El síntoma más frecuente de la covid persistente es la fatiga, pero se han reportado más de 200 diferentes

El síntoma más frecuente de esta enfermedad es la fatiga, pero se han reportado más de 200 diferentes, que incluyen la falta de memoria, la tos continua, pérdida de gusto y olfato, taquicardias, erupciones en la piel o alteraciones en la temperatura corporal.

La realidad es que una de cada diez personas que se infectan de covid tienen síntomas que persisten después de la infección, y sigue ocurriendo en personas que se reinfectan ahora. Esto es lo que subraya Sonia Zúñiga, viróloga del Centro Nacional de Biotecnología, quien cree que, en general, se tiene poco conocimiento sobre esta enfermedad.

Esta investigadora ha estado al pie del cañón en la investigación del coronavirus, y divulgando en medios de comunicación, desde el inicio de la pandemia. Zúñiga forma parte del equipo español del CNB que desarrolla una vacuna intranasal frente al virus SARS-CoV-2 que protege frente a las variantes más recientes y que hace poco reportó que ha mostrado seguridad en ensayos preclínicos hechos en ratones.

Como parte de este mismo grupo, la viróloga investiga también la covid persistente, específicamente el mecanismo por el que una infección del virus SARS-CoV-2 en el pulmón llega a producir síntomas en otros órganos, como en el cerebro, algo que sigue sin esclarecerse. Así lo contó en una jornada de encuentro entre investigadores y pacientes de esta enfermedad de la asociación AMACOP celebrada el pasado 5 de febrero en el CNB.

Han pasado seis años desde que la covid llegó a España, pero hay gente que sigue estando gravemente afectada. ¿Qué se ha averiguado en este tiempo de la covid persistente?

Desgraciadamente, seguimos sin saber mucho. El diagnóstico de covid persistente continúa siendo por exclusión. Los pacientes presentan síntomas muy variados (se han descrito más de 200) que pueden afectar prácticamente a cualquier parte del cuerpo, lo que dificulta enormemente identificar la enfermedad.

Otro elemento que complica el diagnóstico es que, al principio de la pandemia, era más fácil saber si alguien se había infectado. Hoy una persona puede pasar covid sin saberlo. Si al mes empieza a tener síntomas cuyo origen desconoce, ¿cómo diagnosticar covid persistente si no hay constancia de una infección previa?

¿Cómo se llega a tener covid persistente?

Es otra de las incógnitas. Casi todos los estudios se han hecho con cohortes de pacientes, que son datos valiosos, pero que ven solo un momento fijo, cuando la persona ya está sufriendo la enfermedad. Pero no sabemos cómo han llegado hasta ahí.

Hay diferentes factores de riesgo, como ser mujer de entre 40 y 55 años, el no haberse vacunado o revacunado, y reinfectarse. Nos olvidemos que sigue habiendo infecciones de covid. Porque, además, ahora mucha gente que se vacunó al principio se está dejando de vacunar, y pueden volver a reinfectarse.

Hay una percepción equivocada de que solo lo sufrirás si has tenido covid grave. Pero hay gente que lo sufre aunque haya pasado un covid leve o sin saber que lo ha pasado

Las vacunas han funcionado muy bien y han evitado muchas muertes. Pero, desgraciadamente, con el tipo de vacunas que tenemos, la infección no la previenen y puedes volver a infectarte. Y reinfectarse es jugar a los dados: nunca sabes si serás la persona a la que le toque tener covid persistente. Existe la percepción equivocada de que solo lo sufrirás si has tenido covid grave, pero hay gente que lo padece aunque haya pasado una infección leve o sin saber siquiera que la ha tenido.

Además, creo que un problema ha sido que muchas personas han atribuido algunos posibles síntomas de covid persistente a las vacunas. Es un factor de confusión muy grande, pero difícil de combatir si no contamos con un buen diagnóstico.

Entiendo que sigue sin haber un consenso de lo que significa tener long covid.

Empieza a ver, no consenso, pero sí maneras de entenderlo según los síntomas. Puede ser neurológico o que afecte al sistema cardiovascular o gastrointestinal. Pero sigue siendo una clasificación por los síntomas. Sigue sin saberse qué es lo que hace que este virus, y no otros, dispare estos síntomas, que pueden durar incluso años y ser muy inhabilitantes.

¿Se podía prever que pasaría con el virus de la covid?

Hay otras infecciones con virus y otros patógenos que pueden dejar efectos duraderos, pero no es tan habitual en los virus respiratorios. Por ejemplo, hay estudios que, en modelos animales, han comparado la infección por SARS‑CoV‑2 con la causada por un virus de la gripe. Resulta que las consecuencias en los animales infectados con covid duran más tiempo y suelen ser más graves.

Y tampoco podemos saber qué ocurrirá a largo plazo. Se sabe desde hace tiempo que, tras la pandemia de gripe de 1918, muchos años después, el número de casos de párkinson aumentó exponencialmente. Ese es también uno de los temores actuales con la covid persistente: que pueda provocar efectos tardíos con el paso del tiempo.

¿Qué sabemos de cómo se llega a tener long covid?

Hay muchas teorías. La que más peso tiene es que la inflamación que causa la infección en el cuerpo, por algún motivo en estos pacientes persiste incluso cuando se ha eliminado el virus. Y esa inflamación puede transmitirse a otros órganos, incluso cuando no se han infectado. Pero tampoco sabemos por qué pasa. ¿Por qué se mantiene en el tiempo? ¿Por qué justo en estos pacientes no remite?

Hay otras teorías que apuntan a que algunos pacientes tengan más posibilidades de formar coágulos, que dañan tejidos lejanos. O que en pacientes con infecciones latentes con herpesvirus, de repente se activen y esto cause problemas.

Al final, estas hipótesis no son excluyentes. Puede ocurrir una en un paciente, y otra en otro. Es un problema muy complejo. Incluso se ha propuesto una influencia hormonal, por el hecho de que ser mujer de entre 45 y 60 años, una etapa con cambios hormonales fuertes, es un factor de riesgo.

Aunque hay casos en todas las edades, ¿no?

Sí, hay casos de covid persistente en cualquier edad, incluso en niños. Lo que ocurre es que, por norma general, en las personas muy jóvenes o muy mayores los síntomas remiten antes, pero no ocurre siempre.

Hay casos de covid persistente en cualquier edad, incluso en niños. Lo que ocurre es que, por norma general, en las personas muy jóvenes o muy mayores los síntomas remiten antes

Se estima que un 10 % de los que se han infectado de covid ha sufrido o puede sufrir covid persistente, y miles de millones de personas se han infectado, por lo que es una cantidad muy alta de afectados, y cada uno tendrá su cauística. En general, los síntomas empiezan alrededor de los tres meses después de la infección, y pueden durar hasta seis meses, un año o varios años. De hecho, hay gente que se infectó en 2020 y aún tiene covid persistente.

También puede ocurrir que, aunque los síntomas remitan, quedan algunas secuelas y el paciente no esté al 100 % como estaba antes de infectarse.

En vuestro laboratorio os centráis en los síntomas neurológicos de la covid persistente. ¿Por qué?

Son los síntomas más incapacitantes. Pero nuestro objetivo general es entender cómo un virus que solo infecta el pulmón causa daños en el cerebro. Queremos ver, desde el momento inicial de la infección, cómo se desarrollan síntomas de covid persistente: qué es lo que pasa y por qué ocurre.

Conocer este proceso nos va a permitir diagnosticarlo específicamente y no tener que contar solo con una variedad de síntomas. El objetivo es hallar un marcador que nos diga si una persona que se infecta podría desarrollar long covid. Así se podría vigilar su desarrollo. De momento, lo investigamos en ratones.

Nuestro objetivo es hallar un marcador que nos diga si una persona que se infecta podría desarrollar long covid

Por otro lado, si entendemos qué es lo que ha pasado, podemos encontrar tratamientos que sean específicos. Ahora mismo los tratamientos que se dan funcionan como ensayo y error en cada paciente, y son solo para los síntomas.

¿Cómo se tratan los síntomas neurológicos?

Los que se dan ahora son de ayuda a la neurocognición, por ejemplo, entrenar la memoria o procesos de entrenar el olfato de nuevo cuando el paciente ha sufrido anosmia. Pero hay otra serie de secuelas más difíciles de tratar y más difícil de recuperar.

Es verdad que estamos todos muy cansados del coronavirus, hemos pasado una pandemia que ha sido muy dura, y la queremos olvidar. Pero tenemos que seguir diciendo a la gente que si te infectas otra vez puede pasarte

Debe ser muy frustrante para los pacientes.

Como otros pacientes de enfermedades crónicas, los pacientes de covid persistente son muy vulnerables. No podemos darles una solución ahora mismo, pero tienen que tener un acompañamiento, que entiendan lo que les está pasando y mejorar su calidad de vida todo lo posible. Porque tampoco podemos darle un pronóstico de cuándo van a remitir los síntomas o si van a remitir.

¿Cree que el long covid es una enfermedad que la gente sigue teniendo en mente?

Es verdad que estamos todos muy cansados del coronavirus, hemos pasado una pandemia que ha sido muy dura, y la queremos olvidar. Pero tenemos que seguir diciendo a la gente que si te infectas otra vez puede pasarte.

Mi impresión personal es que no hay suficiente visualización de los pacientes de covid persistente. También porque se piensa errónamente que no es tan común. Tenemos que seguir sensibilizando.

En enero de 2026 asumió el cargo de directora general del IGN. Su nombramiento marca un relevo generacional y técnico en la institución. Al mismo tiempo, se convirtió en la primera mujer al frente del organismo en más de 155 años de historia. Bajo su dirección, el IGN combina la cartografía oficial con la observación del territorio y la vigilancia geofísica, como el seguimiento de la actividad sísmica y volcánica en Tenerife. También desarrolla proyectos tecnológicos y divulgativos de alcance nacional e internacional, reforzando su papel como referente en ciencia geoespacial.

El IGN abarca muchas disciplinas. La más conocida es la cartografía y la observación del territorio: el instituto produce la cartografía oficial de España. Pero también trabaja en áreas menos visibles, como la astronomía, la geofísica y la geodesia. Esta última estudia la forma y estructura de la Tierra, así como su campo gravitatorio, y define los marcos de referencia terrestres. Todas estas actividades tienen un impacto directo en la vida cotidiana.

En relación con la geodesia y las redes de observación, ¿cómo influyen en herramientas que utilizamos a diario, como los mapas digitales o el GPS?

Un ejemplo es el proyecto RAEGE, la Red Atlántica de Estaciones Geodinámicas y Espaciales, en colaboración con Portugal. Utiliza radiotelescopios en España, Canarias y Azores para observar fuentes astronómicas lejanas y detectar movimientos milimétricos de la Tierra: variaciones del nivel del mar, cambios en la inclinación del eje terrestre o desplazamientos de placas tectónicas. Estos datos forman parte del sistema global de observación geodésica y permiten definir con gran precisión el marco de referencia terrestre. Gracias a ello funcionan correctamente el GPS, los mapas digitales o las telecomunicaciones.

Cuando se explica que la geodesia afecta al uso del móvil, al GPS o a fenómenos globales como el cambio climático, la gente comprende su relevancia y despierta interés

Cuestiones como los cambios en el eje de rotación de la Tierra suelen despertar gran interés mediático y social. Sin embargo, disciplinas como la geodesia siguen siendo poco conocidas para el gran público. ¿A qué cree que se debe esa aparente paradoja?

Aunque parezca algo abstracto, la geodesia influye directamente en nuestra vida diaria. Cuando se explica que afecta al uso del móvil, al GPS o a fenómenos globales como el cambio climático, la gente comprende su relevancia y despierta interés.

¿Cuál es la función del IGN y de la Comisión Interministerial en la preparación del Trío de Eclipses 2026-2027-2028?

El IGN es el centro directivo que tiene atribuidas las competencias de suministrar la información oficial en materia de astronomía a través del Observatorio Astronómico Nacional. Cuando un evento de esta naturaleza se aproxima, la ciudadanía va a buscar información, y nuestra obligación es que encuentre información rigurosa, fiable y accesible antes de encontrar cualquier otra.

¿Cómo permite la web eclipses.ign.es que la ciudadanía acceda a información astronómica oficial y precisa sobre los eclipses?

El portal que hemos lanzado recoge información basada en los cálculos del Observatorio Astronómico Nacional para más de 8 000 municipios de España, eso significa que cualquier persona, en cualquier pueblo, puede saber exactamente qué va a ver, a qué hora, con qué duración y desde dónde.

¿Por qué es importante que la ciudadanía esté bien informada ante el Trío de Eclipses?

Hay una dimensión que va más allá de la divulgación científica. Este fenómeno implicará previsiblemente desplazamientos masivos y afluencia de cientos de miles de personas a los puntos donde los eclipses se podrán ver como totales, planteando desafíos logísticos y de seguridad para las administraciones públicas.

Una ciudadanía bien informada es también una ciudadanía más segura. Alguien que sabe con precisión cuándo y dónde observar el eclipse puede planificar su desplazamiento, elegir un punto de observación adecuado y seguir las recomendaciones de seguridad visual

En ese contexto, una ciudadanía bien informada es también una ciudadanía más segura. Alguien que sabe con precisión cuándo y dónde observar puede planificar su desplazamiento, elegir un punto de observación adecuado y seguir las recomendaciones de seguridad visual. Alguien que no lo sabe puede tomar decisiones impulsivas con consecuencias reales para su salud o para la seguridad colectiva.

¿Cómo contribuye esta campaña de difusión a la alfabetización científica, la seguridad pública y la confianza de la ciudadanía ante el Trío de Eclipses?

Queremos que este trío de eclipses sea una oportunidad real de acercamiento de la ciudadanía a la ciencia, no solo un espectáculo que se consume y se olvida. En definitiva, cuando hablamos de información astronómica oficial y precisa ante un evento de esta magnitud, no estamos hablando solo de rigor científico, estamos hablando de seguridad pública, de alfabetización científica y de confianza institucional. Y esas tres cosas juntas son, para el IGN, una prioridad irrenunciable.

En los últimos años, la incorporación de nuevas tecnologías ha marcado un antes y un después en disciplinas como la cartografía y la geodesia. ¿Qué cambios han sido más determinantes en esa transformación?

El salto digital ha sido fundamental. Hemos pasado de realizar barridos sistemáticos del territorio, a utilizar observación continua mediante satélites, combinando fotografía aérea e imágenes satelitales. Ya en los años 70, el satélite Landsat 1 marcó un hito al permitir cartografiar el territorio de forma homogénea. Posteriormente llegaron satélites de mayor resolución y programas como Copernicus, que ofrecen observación casi continua. Esto permite detectar cambios en cultivos, incendios o inundaciones con mayor rapidez y actualizar la cartografía con más frecuencia.

¿Cómo colaboran con otras instituciones a nivel nacional e internacional?

Publicamos nuestros datos en aplicaciones y páginas web, pero la colaboración internacional es esencial. La información geodésica debe compartirse para que sea interoperable. Participamos en organizaciones como la Asociación Cartográfica Internacional y la Sociedad Internacional de Fotogrametría y Percepción Remota, y seguimos directivas europeas como INSPIRE, que establece estándares comunes para la información espacial en Europa.

Los gemelos digitales pueden transformar la forma en que entendemos el territorio

Mirando hacia el futuro, ¿qué innovaciones tecnológicas considera que pueden marcar un punto de inflexión en la forma de observar, analizar y gestionar el territorio?

Creo que los gemelos digitales pueden transformar la forma en que entendemos el territorio. Son representaciones digitales precisas que permiten simular escenarios sin alterar el entorno real. Combinados con técnicas como LiDAR, imágenes satelitales e inteligencia artificial, permiten crear modelos analíticos muy detallados e incluso avanzar hacia una cartografía predictiva, capaz de anticipar impactos como inundaciones o planificar infraestructuras.

En un contexto marcado por el cambio climático y el aumento de fenómenos extremos, ¿de qué manera condiciona o redefine este escenario las líneas de trabajo y las prioridades tecnológicas del IGN?

Nos obliga a adaptarnos y aprovechar al máximo las tecnologías disponibles. A través de la geodesia espacial y proyectos como RAEGE, podemos detectar indicios relacionados con el cambio climático. Además, el Observatorio de Yebes no solo es una infraestructura científica singular, sino también un centro de desarrollo tecnológico que diseña receptores más sensibles para obtener datos cada vez más precisos.

¿Cuál es la posición del IGN en el contexto europeo e internacional?

El IGN cuenta con unas 500 personas y forma parte de redes globales en cada una de sus disciplinas. La colaboración internacional es clave para avanzar, porque el conocimiento científico debe compartirse para ser verdaderamente útil y global.

El Observatorio de Yebes no solo es una infraestructura científica singular, sino también un centro de desarrollo tecnológico 

En el ámbito científico-técnico, donde tradicionalmente ha habido una menor presencia femenina, ¿qué medidas impulsa el IGN para promover la igualdad y fomentar la participación de mujeres en sus distintas áreas?

Aplicamos políticas de igualdad y fomentamos la participación de jóvenes, tanto mujeres como hombres, en nuestros proyectos. Ofrecemos becas, prácticas y programas formativos. Participamos en iniciativas como la Semana de la Ciencia y el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, visibilizando el trabajo de nuestras investigadoras para generar vocaciones científicas y normalizar la presencia femenina en carreras STEM.

Como primera mujer directora del IGN, ¿tuvo referentes femeninos en su trayectoria?

No tuve un referente concreto. Mi madre no pudo estudiar una carrera por las circunstancias de su época, y eso me marcó. Yo crecí en un momento distinto, con más oportunidades, y decidí estudiar una carrera técnica porque me apasionaba la ciencia. Ser la primera mujer en un cargo como el mío implica servir de ejemplo y demostrar que no hay límites por razón de género.

Mi madre no pudo estudiar una carrera por las circunstancias de su época, y eso me marcó. Yo crecí en un momento distinto, con más oportunidades

A lo largo de la historia de la ciencia y, en particular, en ámbitos como la astronomía, la geodesia o la física, ¿qué figuras femeninas considera especialmente inspiradoras o relevantes?

Hay muchas científicas destacadas. Por ejemplo, Marie Curie, pionera en el estudio de la radiactividad y doble premio Nobel, o la astrónoma Caroline Herschel, una de las primeras mujeres reconocidas en astronomía. Aunque no seguí un modelo concreto, su trayectoria es inspiradora.

Una de las mayores expertas en su salud genética es Isabel Salado, bióloga de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), un centro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) con sede en Sevilla. Allí realizó su tesis doctoral sobre los cambios temporales en la diversidad genética de las poblaciones del lobo gris.

Ahora, continúa su etapa posdoctoral investigando la evolución y diversidad de este depredador, un elemento clave en los equilibrios de los ecosistemas de toda Europa.

Pregunta. ¿Qué importancia tiene el lobo para los ecosistemas?

Respuesta. Dentro de los ecosistemas, tiene muchas funciones; entre ellas, destaca su papel como depredador apical, es decir, un gran carnívoro que está en lo alto de la cadena trófica. Si se elimina el lobo, tiene un efecto cascada, puede afectar a otras especies del ecosistema y todo se desestabiliza.

Si se elimina el lobo, tiene un efecto cascada, puede afectar a otras especies del ecosistema y todo se desestabiliza

Además, reduce la transmisión de enfermedades en la población de ungulados silvestres (ciervos, corzos o jabalíes, entre otros), es decir, donde hemos eliminado a los lobos tenemos el riesgo de fomentar una mayor densidad de ungulados y, por tanto, de generar un mayor reservorio de virus como el de la peste porcina africana. Por nuestro propio interés, los ecosistemas deben estar lo más equilibrados posibles.

P. Según la diversidad genética, ¿cuál es el estado de conservación del lobo en la península ibérica?

R. El estado de conservación es desfavorable, entre otros motivos, porque el lobo ibérico ha perdido diversidad genética en los últimos 50 años, según nuestros últimos estudios. Además, la población está fragmentada a nivel genético y hemos encontrado niveles variables de endogamia dentro de la población. Hay zonas, como al sur del Duero, en las que se están reproduciendo entre sí individuos que están emparentados, probablemente porque no están llegando individuos de otras manadas.

Todavía no tenemos evidencias de lo que se conoce como depresión por endogamia, las consecuencias negativas en la descendencia debido a la reproducción entre ejemplares emparentados durante varias generaciones. Sin embargo, aunque no lo sabemos, esto no significa que no pueda estar ocurriendo en la península ibérica, tal y como hemos observado en otras poblaciones: por ejemplo, en Escandinavia, se han documentado malformaciones óseas y problemas de reproducción.

P: ¿Tiene sentido la división entre norte y sur del río Duero a nivel genético?

R: Es una división totalmente arbitraria y, en mi opinión, ni siquiera tiene sentido su gestión a nivel de país porque, por ejemplo, hay manadas compartidas entre Portugal y España; eso hace que tengan un nivel de protección diferente según el país en el que se encuentren.

El nivel de protección debería ser el mismo para toda la población ibérica. Además, el río Duero no es una gran barrera de dispersión, pues tenemos evidencias de lobos cruzando ríos

En conclusión, el nivel de protección debería ser el mismo para toda la población ibérica. Además, el río Duero no es una gran barrera de dispersión, pues tenemos evidencias de lobos cruzando ríos.

A todo ello se suma una amenaza invisible porque, aunque una población recolonice una zona, no significa que esté a salvo en términos genéticos, sino que su recuperación genética puede tardar décadas, incluso cientos de años.

P: ¿Cómo influye la caza del lobo al norte del Duero en la conservación de la especie?

R: Es justo lo no recomendable, ya que lo ideal para mejorar su estado de conservación sería fomentar la conectividad, porque la población ibérica está aislada de otros núcleos europeos. El mecanismo más rápido para aumentar la diversidad genética es mejorar la conexión con otras poblaciones a través de individuos potencialmente dispersantes, que suelen ser jóvenes, de entre uno o dos años.

Sin embargo, estos individuos son también los que tienen una mayor probabilidad de mortalidad por causas humanas (atropellos, furtivismo o caza recreativa) al moverse de una zona a otra, por lo que probablemente estemos perdiendo a esos ejemplares que podrían conectar con otras poblaciones, reducir esa fragmentación y contribuir a recolonizar otras zonas.

P: ¿Qué medidas facilitarían la dispersión y conectividad de la población ibérica?

R: Lo primordial es dejar de eliminar ejemplares, así como identificar y proteger los posibles corredores ecológicos que permitan a los lobos recolonizar zonas en las que ya se encontraba en otras épocas.

Lo primordial es dejar de eliminar ejemplares, así como identificar y proteger los posibles corredores ecológicos que permitan a los lobos recolonizar zonas

Además, ayudaría acabar con una gestión tan fragmentada, pues tenemos diferentes gestiones según la comunidad autónoma, e incluso según cada provincia. Yendo un poco más allá, sería positivo un mayor nivel de coordinación entre los diferentes países debido a que, en muchas ocasiones, la escala a la que se mueven las poblaciones de grandes carnívoros es continental.

P: ¿Cuánto tarda el lobo en colonizar nuevas zonas?

R: Depende. La especie en sí tiene una capacidad de dispersión muy elevada, pero es verdad que en la península ibérica le está costando mucho. Pero también tenemos ejemplos en sentido contrario, como en Alemania, donde hace 20 años no había ninguna manada de lobos y ahora hay en torno a unos 200 grupos.

Es decir, se trata de una especie con una gran capacidad de recolonización, porque puede recorrer largas distancias; aunque todavía no sabemos por qué no está sucediendo en nuestro territorio. Es cierto que las infraestructuras tienen un impacto, pero creo que puede estar más relacionado con el tipo de gestión que estamos haciendo de la especie y, quizás, con alguna característica genética que todavía tengamos que explorar.

P: ¿Puede haber sobrepoblación del lobo?

R: No, porque el lobo y otros grandes depredadores dependen de las presas que tengan en esas zonas. Además, la especie funciona por grupos o manadas que tienen una única pareja reproductora, es decir, dentro de cada grupo no se reproducen todos los ejemplares, sino dos individuos. Al ser territoriales, donde hay un grupo de lobos no puede haber dos.

En Norteamérica hay enfrentamientos entre lobos, en los que algunos mueren; pero en zonas más humanizadas como Europa, la mayor parte de la mortalidad se debe a las personas

En Norteamérica hay enfrentamientos entre lobos, en los que algunos mueren; pero en zonas más humanizadas como Europa, la mayor parte de la mortalidad se debe a las personas. Ni en condiciones naturales podemos tener una sobrepoblación de grandes carnívoros por su territorialidad y niveles de regulación de la reproducción.

P. ¿Qué medidas evitarían la eliminación de ejemplares relacionada con la ganadería?

R. En primer lugar, no estoy de acuerdo con la idea de que el lobo mate por matar; ya que cazar les supone un riesgo, por lo que depredan principalmente para alimentarse y para alimentar a las crías.

Por otro lado, sin duda, el ganado doméstico es mucho más vulnerable, ya que para el lobo no es lo mismo depredar un jabalí que una oveja. Sin embargo, podemos tomar medidas preventivas para reducir daños al ganado, como la presencia de vallado, perros y pastores, que han mostrado ser las más eficaces.

En resumen, aunque el ganado doméstico es más vulnerable que los ungulados, que se protegen con cuernas o colmillos, nosotros podemos tomar medidas para que el nivel de protección entre animales domésticos y silvestres sea parecido.

Aunque el ganado doméstico es más vulnerable que los ungulados, podemos tomar medidas para que el nivel de protección entre animales domésticos y silvestres sea parecido

P. ¿Qué efectos positivos tendría la recuperación del lobo para la población local?

R. El lobo mantiene controladas tanto a las poblaciones de ungulados, y las enfermedades asociadas a estos, como a las de mesodepredadores (carnívoros u omnívoros de tamaños medio situados en un nivel intermedio de la cadena trófica), como los zorros.

P: ¿Cuál es el futuro del lobo en España y en Europa?

R: Tenemos el desagradable honor de tener en España una de las pocas poblaciones que se ha extinguido en las últimas décadas. Mientras que en el resto de Europa las poblaciones de lobos estaban expandiéndose o recuperándose, en la península ibérica se ha mantenido estables en el noroeste, pero en el sur se ha extinguido la población de Sierra Morena. Este fracaso para la conservación plantea una pregunta: ¿Qué tipo de gestión estamos haciendo en comparación con otras especies?

La situación es muy complicada. A nivel de investigación, seguimos documentando el estado de conservación y el estado genético de las diferentes poblaciones; pero es verdad que se está polarizando la opinión sobre el lobo y se están cambiando los procesos de gestión por motivos que no se fundamentan en evidencias científicas.

Fermín Grodira / Contenido realizado dentro del Programa de Ayudas CSIC – Fundación BBVA de Comunicación Científica, Convocatoria 2024 CSIC Comunicación

Doctora en Física por la Universidad Autónoma de Madrid, inició su carrera profesional en el ámbito de la consultoría y la analítica de datos, trabajando en KPMG y Deloitte, y posteriormente en Repsol, donde lideró proyectos de análisis de datos e inteligencia artificial.

En 2020 cofundó Nanological junto a Daniel Ramos, investigador del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (CSIC) y creador de la tecnología en la que se basa la empresa, con el objetivo de trasladar un desarrollo científico de gran relevancia al entorno clínico y contribuir a mejorar el diagnóstico temprano de la sepsis.

¿Qué te llevó a cofundar Nanological y a apostar por llevar una tecnología del CSIC al mercado desde tu experiencia previa en consultoría y empresa?

Nunca me había planteado fundar una empresa. Mi trayectoria profesional se había desarrollado en el ámbito corporativo y de la consultoría, donde estaba cómoda y bien posicionada. El punto de inflexión llegó al conocer la tecnología desarrollada en el CSIC que hoy es la base de Nanological, creada por Daniel Ramos, con quien cofundé la empresa.

La sepsis es una de las principales causas de mortalidad hospitalaria y, sin embargo, su diagnóstico microbiológico continúa siendo lento

Se trata de una tecnología científicamente muy sólida y, sobre todo, con un potencial claro para abordar un problema clínico de enorme relevancia. La sepsis es una de las principales causas de mortalidad hospitalaria y, sin embargo, su diagnóstico microbiológico continúa siendo lento. En la práctica clínica actual, identificar la bacteria responsable puede llevar días, lo que obliga a tomar decisiones críticas sin información temprana.

Cuando comprendí que esta tecnología podía reducir de forma drástica los tiempos de diagnóstico y aportar información relevante desde las primeras fases, decidí asumir el reto y poner mi experiencia al servicio de transformar un desarrollo científico en una solución con impacto real en los pacientes, capaz de salvar vidas.

¿Por qué sigue siendo tan difícil detectar bacterias en sangre en las primeras fases de la sepsis?

Encontrar una bacteria en la sangre de un paciente con sepsis es como buscar una aguja en un pajar. En fases tempranas de la enfermedad puede haber solo entre una y diez bacterias por mililitro de sangre, frente a millones de células sanguíneas. Este desequilibrio explica por qué el diagnóstico estándar sigue basándose en el hemocultivo: es necesario hacer crecer las bacterias para poder detectarlas, aunque eso suponga perder un tiempo crítico.

¿Cómo aborda vuestra tecnología este problema y qué lo diferencia de los métodos actuales?

Nuestra plataforma, llamada SOMIA, combina sensado optomecánico e inteligencia artificial y parte de un enfoque completamente distinto. En lugar de esperar al crecimiento bacteriano, es capaz de detectar y analizar bacterias individuales directamente en la muestra de sangre.

Utilizamos microfluídica para guiar de forma controlada las partículas hasta una zona de medida, donde un sistema de sensado optomecánico [una técnica física que combina luz y detección mecánica] analiza sus propiedades biofísicas. Cada bacteria genera una firma característica que, combinada con algoritmos de inteligencia artificial, permite realizar una identificación presuntiva en minutos.

En lugar de esperar al crecimiento bacteriano, somos capaces de detectar y analizar bacterias individuales directamente desde la muestra de sangre utilizando microfluídica

A diferencia de otras técnicas rápidas, este método no depende de marcadores biológicos específicos, reactivos complejos ni procesos de amplificación, sino de propiedades intrínsecas de las bacterias y de un análisis multiparamétrico a nivel de célula individual.

En una enfermedad donde cada minuto cuenta, ¿qué cambia en la práctica clínica poder identificar bacterias directamente desde sangre en tan poco tiempo?

Cambia el punto en el que se toman las decisiones. En sepsis, muchas decisiones críticas se hacen prácticamente a ciegas, porque no hay información microbiológica disponible en las primeras horas. Sin embargo, se sabe que administrar el tratamiento adecuado durante la primera hora puede aumentar la probabilidad de supervivencia hasta en un 80 %.

Poder identificar de forma temprana el patógeno causante de la infección permite al clínico dirigir el tratamiento desde el principio, evitar antibióticos innecesarios y reducir riesgos para el paciente. No se trata solo de velocidad, sino de aportar información útil en el momento en el que realmente marca la diferencia.

Poder identificar de forma temprana el patógeno causante de la infección permite al clínico dirigir el tratamiento desde el principio, evitar antibióticos innecesarios y reducir riesgos para el paciente

¿Cuál ha sido el principal reto al pasar de una tecnología desarrollada en un entorno de investigación a un dispositivo que pueda utilizarse en hospitales?

El principal reto ha sido el cambio de perspectiva. En investigación el objetivo es demostrar que algo es posible; en un hospital necesitas que funcione de forma robusta, repetible y sencilla en un entorno muy exigente.

Esto implica tomar decisiones complejas para simplificar, industrializar y pensar desde el inicio en aspectos como la regulación, la usabilidad y el flujo clínico real. También ha sido clave integrar perfiles muy diversos —científicos, ingenieros, clínicos y expertos en regulación— y alinearlos en una visión común de producto.

La clave no está solo en facilitar el acceso, sino en generar referentes claros y cercanos que muestren que este es un camino posible y atractivo para niñas, jóvenes y futuras líderes

Con motivo del 11F, ¿crees que las mujeres tienen hoy suficiente visibilidad en los proyectos científicos y tecnológicos que llegan al mercado?

Las mujeres que hoy lideramos proyectos de base tecnológica tenemos visibilidad; el verdadero problema es la falta de representación. Siguen siendo muy pocas las mujeres CEO de startups y, si nos centramos en ámbitos como la fotónica, la presencia femenina es prácticamente inexistente.

No creo que la clave esté tanto en facilitar el acceso como en generar referentes claros y cercanos. Que se vea que este es un camino posible y atractivo, tanto para niñas y jóvenes cuando eligen su formación como más adelante para asumir puestos de responsabilidad. Ojalá llegue un momento en el que no sea necesario subrayarlo en fechas concretas; mientras tanto, es importante contarlo y hacerlo visible.

En el cáncer de mama, la metástasis es responsable de la mayoría de los cerca de 700 000 fallecimientos anuales en todo el mundo

Patricia Altea (Sevilla, 1988), directora del grupo de regulación metabólica y señalización en cáncer del Centro Andaluz de Biología Molecular y Medicina Regenerativa (CABIMER), investiga cómo las células tumorales se adaptan a nuevos órganos y cómo determinados nutrientes pueden favorecer su expansión, un conocimiento clave para abrir nuevas vías terapéuticas.

Doctora en Biomedicina por la Universidad de Granada, ha recibido recientemente el Premio Nacional Gabriella Morreale y el Premio Hipatia al talento joven. En vísperas del 4 de febrero, el Día Mundial contra el Cáncer, Altea conversó con SINC por videoconferencia sobre esa relación entre nutrición y cáncer metastásico.

¿Por qué se produce la metástasis? Esas células cancerosas que sobreviven y llegan a otros órganos…

En realidad, ese proceso es muy ineficiente. La gran mayoría de células que salen del tumor primario mueren por el camino: se enfrentan a las defensas del organismo y a entornos completamente distintos, a los que muchas no logran adaptarse. Una de las claves está en el metabolismo. Las células tumorales están adaptadas a unos nutrientes concretos en el tejido de origen, pero cuando llegan a otro órgano, esos nutrientes pueden no estar disponibles. Eso supone una barrera importante para su supervivencia.

De hecho, solo en torno al 0,1 % o incluso menos consigue sobrevivir. Pero el impacto clínico de ese porcentaje es enorme, porque las pocas células que se adaptan pueden formar metástasis que aún no sabemos cómo detener.

¿Qué particularidades tiene ese proceso en el cáncer de mama?

En el de mama, como en otros, las metástasis aparecen de forma recurrente en los mismos órganos: cerebro, hueso, pulmón e hígado. En la clínica se observa que los tumores que crecen en esos órganos son distintos del tumor primario y también distintos entre sí. En una misma paciente, por ejemplo, una metástasis en hígado no se comporta igual que una en pulmón, pero todavía no tenemos herramientas para entender bien esas diferencias ni para tratarlas de forma específica. Los tratamientos actuales están diseñados fundamentalmente para el tumor primario y, en muchos casos, las metástasis no responden. Es uno de los grandes retos del cáncer de mama.

En una misma paciente, una metástasis en hígado no se comporta igual que una en pulmón, pero todavía no tenemos herramientas para entender bien esas diferencias

¿Y qué hacéis desde vuestro laboratorio para hacerle frente?

En nuestro laboratorio estudiamos este problema desde el punto de vista metabólico: cómo las células metastásicas se adaptan al órgano al que llegan y sacan ventaja de lo que encuentran allí. Una de las grandes preguntas es por qué las metástasis ‘prefieren’ ciertos órganos, y nuestra hipótesis es que esos tejidos ofrecen un entorno metabólico del que las células tumorales pueden aprovecharse.

¿Hay algo en común en los órganos donde suelen aparecer las metástasis del cáncer de mama que los haga más susceptibles?

Puede haber elementos en común, pero también muchas diferencias entre órganos. En este cáncer existen distintos subtipos tumorales (como los luminales o los triples negativos) y sabemos que algunos tienen más tendencia a metastatizar en órganos concretos.

Por ejemplo, ciertos subtipos lo hacen con más frecuencia en el cerebro y otros en tejidos distintos. Así que no es tanto que esos órganos compartan características, sino que depende de las propiedades de la célula metastásica. En función de su perfil, una célula puede adaptarse y sobrevivir en un órgano concreto que le ofrece justo lo que necesita para crecer, mientras que otros no.

Una de las grandes preguntas es por qué las metástasis ‘prefieren’ ciertos órganos. Nuestra hipótesis es que esos tejidos ofrecen un entorno metabólico del que las células tumorales pueden aprovecharse

Altea en su laboratorio. / CABIMER

Habéis estudiado el papel del ácido graso palmitato. ¿Qué función posee en la metástasis?

Es un ácido graso presente de forma natural en nuestro organismo. Forma parte de la dieta y es esencial para el funcionamiento celular; además, el propio cuerpo puede sintetizarlo. Lo que hemos observado es que hay órganos, como el pulmón o el hígado, donde sus niveles son más altos. En el pulmón, por ejemplo, es un componente clave del surfactante pulmonar, fundamental para la respiración.

Eso no significa que el palmitato cause metástasis, pero las células metastásicas pueden aprovechar ese recurso. Les sirve tanto como fuente de energía como para activar programas genéticos que facilitan la colonización del órgano. Cuando una célula tumoral llega a un tejido rico en palmitato, puede utilizarlo en su beneficio.

En otros órganos, como el cerebro, los niveles son más bajos. En ese caso, solo las células capaces de sintetizar palmitato por sí mismas logran sobrevivir y formar metástasis. Al final, las más agresivas son las que tienen mayor plasticidad metabólica: las que pueden activar o desactivar programas genéticos y epigenéticos para adaptarse al entorno.

¿Podría una dieta rica en palmitato influir en el riesgo de metástasis?

Hoy no lo sabemos. En modelos preclínicos estamos analizando si modificar determinados parámetros de la dieta cambia la cantidad de palmitato en los órganos y si eso puede influir en el desarrollo de la metástasis.

Pero es importante ser muy claros: no podemos decir que comer más palmitato vaya a producir más metástasis. No existe esa correlación. Lo que empezamos a estudiar es si una dieta mantenida en el tiempo o un determinado estado metabólico asociado a la dieta puede influir en cómo se desarrollan las metástasis o en cómo responde el sistema inmunitario. Es un campo muy abierto.

Empezamos a estudiar si una dieta o un determinado estado metabólico puede influir en cómo se desarrollan las metástasis o en cómo responde el sistema inmunitario. 

¿Sabemos qué dietas o nutrientes podrían favorecer o proteger frente a la metástasis?

Por ahora no hay nada recogido en las guías clínicas. La mayor parte de la evidencia procede de modelos preclínicos, donde las variables están muy controladas. Pero cuando se traslada a pacientes, la complejidad aumenta mucho. Existen ensayos clínicos con distintos tipos de dietas, pero aún no hay datos suficientes para recomendar una dieta concreta en cáncer de mama metastásico.

Además, estos pacientes reciben tratamientos muy intensos, y restringir nutrientes sin una base sólida puede debilitarlos y empeorar la respuesta terapéutica. Por eso son necesarios más estudios mecanísticos que permitan entender cómo y por qué determinados nutrientes influyen en la metástasis. Cada tumor y cada persona son distintos, y con la dieta ocurre lo mismo. Solo así podremos saber a quién puede beneficiar y a quién no.

¿El objetivo sería ajustar patrones dietéticos según el tipo de metástasis de cada paciente?

Sería el escenario ideal en un futuro, siempre que entendamos bien los mecanismos. De forma hipotética, si demostramos que determinados contextos metabólicos (por ejemplo, asociados a dietas altas en grasa u obesidad) favorecen ciertos tipos de metástasis, como la pulmonar, podría plantearse recomendar ajustes dietéticos en pacientes con riesgo de desarrollar ese tipo concreto de metástasis. Cambiar la dieta no va a curar una metástasis, pero podría reducir el riesgo de que aparezca o frenar su crecimiento, como complemento a los tratamientos y con una base biológica bien entendida detrás.

Existen ensayos clínicos con distintos tipos de dietas, pero aún no hay datos suficientes para recomendar una dieta concreta en cáncer de mama metastásico.

La obesidad aumenta el riesgo de metástasis en cáncer de mama. ¿Qué papel tiene la nutrición en esa relación?

En cáncer de mama posmenopáusico está demostrado que la obesidad aumenta el riesgo de desarrollar metástasis. En otros contextos se observa una tendencia similar, aunque la evidencia más sólida se concentra en ese grupo. Lo que no entendemos bien es por qué. Sabemos que nutrientes como el palmitato pueden ser aprovechados por las células tumorales, y que muchos casos de obesidad están asociados a patrones dietéticos como la dieta occidental, rica en azúcares y grasas saturadas.

En nuestro laboratorio estamos estudiando si dietas con tipos concretos de grasa, y también dietas altas en proteínas, que ahora están muy de moda, pueden influir en la metástasis, pero es un trabajo todavía muy preliminar.

La semana que viene es 11 de febrero, Día de la Niña y la Mujer en la Ciencia, ¿sigue siendo más difícil para una mujer liderar un grupo de investigación en biomedicina?

En mi experiencia personal no lo ha sido especialmente por ser mujer, más allá de las dificultades generales de la carrera investigadora, como la falta de financiación y estabilidad en España. Pero las mujeres siguen estando infrarrepresentadas en los puestos de liderazgo en investigación. Creo que la situación está mejorando poco a poco, gracias a una mayor conciencia social y a las medidas que se están adoptando. Y, aun siendo una carrera dura para todo el mundo, me parece importante transmitir un mensaje positivo a las futuras investigadoras que vienen después de mí: con trabajo y constancia se puede llegar.

Estamos estudiando si dietas con tipos concretos de grasa, y también dietas altas en proteínas, pueden influir en la metástasis, pero es un trabajo todavía muy preliminar

Catedrático de Bioquímica en la Universidad de Groningen y miembro de la Real Academia Neerlandesa de Artes y Ciencias (KNAW), Poolman es un referente en bioenergética microbiana y transporte de membrana. En su laboratorio desarrolla modelos celulares sintéticos que intercambian energía y materia con el entorno y mantienen condiciones internas estables, propiedades esenciales de los sistemas vivos.

Tras su conferencia de clausura del curso de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP) La ingeniería de la biología como tecnología transformadora, Poolman conversó con SINC el pasado 29 de agosto en Santander sobre las aplicaciones de su investigación, el concepto de la vida y hasta dónde debería llegar esta disciplina.

Para mi, la vida significa que un sistema puede mantenerse a sí mismo: que sea autónomo, que pueda crecer alimentándose de moléculas del entorno, replicar sus componentes y dividirse

¿Qué es la vida para usted?

Para mí, la vida significa que un sistema puede mantenerse a sí mismo: que sea autónomo, que pueda crecer alimentándose de moléculas del entorno, replicar sus componentes y dividirse. Es una definición molecular mínima de lo que es la vida y creo que será, en un primer momento, la forma de vida más avanzada que quizá seamos capaces de crear. Se le pueden añadir sistemas que perciban el entorno, que se comuniquen entre sí o que evolucionen. Pero lo realmente complejo es conseguir que un sistema crezca, se divida y que las células hijas vuelvan a crecer y dividirse.

Hace unos 4 000 millones de años eso ocurrió por primera vez a partir de moléculas en el agua. ¿Hemos aprendido algo desde la bioingeniería sobre esos comienzos?

No tenemos ni idea de cómo ocurrió. Sabemos que a partir de gases simples (amoníaco o monóxido de carbono, entre otros) se pueden formar aminoácidos y azúcares simples, conocemos cómo se generan los bloques de construcción básicos. El problema viene después: cómo, a partir de ellos, se forman proteínas y ácidos nucleicos. Ciertas superficies minerales pueden catalizar la polimerización, de modo que aminoácidos sobre una superficie pueden formar péptidos simples, que a su vez pueden convertirse en proteínas. Es plausible que haya ocurrido, pero no lo sabemos. El gran salto es cómo se combinó todo eso y surgió un sistema genético capaz de almacenar información.

Algunos creen que no deberíamos ser demasiado ADN-céntricos al pensar en el origen de la vida. Hay otros escenarios posibles, como sistemas de moléculas polimerizadas sobre superficies y concentradas que ya realizaban catálisis compleja, aunque aún no se replicaran

¿Qué sabemos sobre cómo apareció ese sistema?

Una de las teorías más conocidas es que antes del ADN existió el ARN, capaz tanto de almacenar información como de catalizar reacciones. Esa idea es atractiva, pero no hemos avanzado demasiado: solo se han conseguido moléculas pequeñas que pueden autorreplicarse, lejos incluso de las formas de vida más elementales.

Por eso, algunos creen que no deberíamos ser demasiado ADN-céntricos al pensar en el origen de la vida. Existen otros escenarios posibles, como sistemas de moléculas polimerizadas sobre superficies y concentradas que ya realizaban catálisis compleja, aunque aún no se replicaran. Pero probablemente no lo sabremos nunca, es muy difícil obtener evidencias experimentales de hace 4.000 millones de años. En cualquier caso, para mí lo fundamental es entender mejor la biología.

¿Por qué?

Soy bioquímico, y la bioquímica consiste en trabajar con moléculas. La biología celular, en cambio, es muy compleja. Para mí, una célula es una “caja negra”. Lo que hacemos es situarnos en un punto intermedio: tomar moléculas y construir sistemas complejos, pero no tanto como una célula real, para entender mejor esa complejidad.

Nuestra célula será muy distinta de las actuales: combinará proteínas y ácidos nucleicos de bacterias, levaduras y células humanas para lograr funciones concretas, y espero que cumpla mi definición de vida: crecer, dividirse y mantenerse

Entonces, ¿en qué se diferencia una célula natural de la que usted quiere crear?

Quiero entender los mecanismos. En biología hay muchas maneras de hacer lo mismo. A menudo se dice que cada enzima es única, pero en realidad suelen ser variaciones sobre un mismo tema. A mí me interesa entender ese tema: qué es lo mínimamente necesario y cómo se pueden hacer las cosas de la forma más simple.

Nuestra célula será muy diferente de las células vivas actuales, aunque estará compuesta de proteínas y ácidos nucleicos. Utilizo componentes de bacterias, células humanas o levaduras, que nunca se han encontrado entre sí, pero que juntos realizan una función concreta. Será una célula muy distinta, aunque espero que encaje dentro de mi definición de vida: un sistema capaz de crecer, dividirse y mantenerse a sí mismo.

¿Tendría algún tipo de material genético?

Sí. No lo hacemos en mi laboratorio, pero formamos parte del Evolf Consortium [una plataforma colaborativa de biología sintética], y otros grupos trabajan en el sistema genético. Todo esto es lo bastante complejo como para no hacerlo todo uno mismo.

¿Qué han aprendido sobre la membrana celular al reconstruirla en células sintéticas?

Que no son solo lípidos, sino también las proteínas que la atraviesan, y que muchas de ellas hacen más cosas de las que se les atribuyen, no una única función. En una célula real, esa actividad queda oculta por la enorme complejidad del sistema. En un sistema más simple, como el nuestro, esas funciones emergen. Y si ocurren en células sintéticas, es probable que también ocurran en las células de las que proceden esas proteínas.

Bert Poolman. / Juan Manuel Serrano Arce (UIMP)

¿Existe riesgo si se liberase una célula sintética autoreplicable en el medio ambiente?

Los sistemas que estamos construyendo son extremadamente frágiles y no sobrevivirían fuera del laboratorio, serían inmediatamente desplazados por otras formas de vida. Pero no se puede descartar al 100 % que cualquier tecnología sea mal utilizada mediante un uso deliberado en el futuro. Por eso, otros grupos trabajan en mecanismos de seguridad, en una especie de “botón rojo” para evitarlo; en nuestro consorcio también trabajan expertos en ética, filosofía y seguridad. Dicho esto, lo que hacemos es muy complejo: si alguien quisiera hacer daño, hoy en día es más fácil fabricar una bomba atómica que construir una célula sintética.

Los sistemas que estamos construyendo son extremadamente frágiles y no sobrevivirían fuera del laboratorio, serían desplazados por otras formas de vida. Pero no se puede descartar al 100 % que cualquier tecnología sea mal utilizada mediante un uso deliberado en el futuro

Dice que pueden producir ATP [el combustible celular] con solo cuatro proteínas, frente a las cien que necesita una célula viva. ¿Por qué estas son menos eficientes?

Los sistemas vivos no están necesariamente optimizados para la máxima eficiencia. Nosotros producimos ATP de forma muy simple, pero solo a partir de una molécula, la arginina. Las células vivas lo hacen de manera mucho más compleja, no porque produzcan mejor el ATP, sino porque pueden usar gran variedad de fuentes de energía.

¿Qué aplicaciones podría tener esta tecnología en el ámbito de la salud?

En la liberación dirigida de fármacos mediante sistemas de vesículas capaces de detectar el entorno (como cambios de pH) y liberar su contenido solo donde deben hacerlo, por ejemplo, cerca de un tumor, donde el pH suele ser más bajo. Hemos trabajado en ello, aunque muchas ideas que suenan muy prometedoras sobre el papel no siempre aportan un beneficio adicional cuando se prueban en sistemas vivos.

También hay líneas de investigación en células beta para el control de la insulina y en inmunología sintética, aunque todavía en fases tempranas. La ventaja de nuestro enfoque es que no trabajamos con la “caja negra” de una célula, sino con sistemas más simples y controlables, lo que permite diseñar mejor sus funciones.

Hay investigaciones en liberación dirigida de fármacos con vesículas sensibles al entorno, y también en células beta para el control de insulina y en inmunología sintética, aunque todavía en fases tempranas

¿Cuál es su expectativa?

Una vez que lo consigamos, las aplicaciones pueden ser enormes, pero lo más probable es que las más importantes surjan de forma accidental. Un ejemplo es la secuenciación por nanoporos [técnica de lectura genética en tiempo real]: estamos adaptando nuestro sistema de producción de energía para mejorar las lecturas largas de ADN, lo que permitiría analizar mejor regiones repetidas del genoma, implicadas en muchas enfermedades. Es una aplicación en la que no habíamos pensado inicialmente y que surgió del diálogo con otros campos. Por eso la colaboración interdisciplinar es clave: a menudo no conocemos las preguntas más relevantes fuera de nuestro propio ámbito.

¿Qué potencial tienen estas tecnologías para el clima o la energía?

Existen grupos que trabajan en la captura de CO₂ y en biocombustibles (como el butanol) con resultados prometedores a pequeña escala. El problema es la escalabilidad: para tener un impacto real en clima o energía harían falta volúmenes y costes que hoy no sabemos cómo alcanzar. A diferencia de las aplicaciones médicas, donde la escala no es tan crítica, en estos ámbitos probablemente será necesario combinar células sintéticas con química clásica para que resulte viable.

Ya se trabaja con organoides basados en células vivas, y es razonable imaginar que en el futuro se fabriquen órganos o subestructuras celulares de forma sintética

Alien, Terminator, Westworld… ¿La creación de tejidos, formas de vida complejas o humanoides sigue siendo ciencia ficción?

La creación de tejidos es un objetivo plausible. Ya se trabaja con organoides basados en células vivas, y es razonable imaginar que en el futuro se fabriquen órganos o subestructuras celulares de forma sintética.

Pero humanoides, especies vivas completas de tipo mamífero… no creo que debamos hacerlo. Tampoco sabría cómo, pero en algún momento también tenemos que saber dónde parar. Aunque, de nuevo, puede haber personas que piensen en esa dirección. En todo caso, ni siquiera estoy 100 % seguro de que vayamos a conseguir la célula que hemos prometido construir, y será una célula muy simple. Crear algo tan complejo como usted es algo muy lejano. Y, sinceramente, tampoco quiero pensar demasiado en ello.

Lo que en los años en los 80s fue una mera suposición hoy es la hipótesis más sólida -y con más evidencias acumuladas- que explica la extinción del 75 % de las especies vegetales y animales que por entonces vivían, incluidos todos los dinosaurios no avianos.

“Por lo que sabemos, la mayoría de los grandes dinosaurios, entre ellos el Tyrannosaurus rex y el Triceratops, murieron en las primeras 24 horas”, cuenta a SINC la periodista de ciencia estadounidense Riley Black, quien en su libro, Los últimos días de los dinosaurios: un asteroide, extinción y el comienzo de un nuevo mundo (publicado por Capitán Swing), explora como pocos autores han hecho los días, semanas, meses y años posteriores a la catástrofe global que podó prácticamente todas las ramas del árbol de la vida. “Si aquella roca sideral no se hubiera estrellado y sin la consiguiente destrucción que ocasionó -agrega-, no existiríamos”.

Solemos pensar en el asteroide que se estrelló con la Tierra hace 66 millones de años como el gran verdugo de los dinosaurios. Pero en tu libro argumentas que aquel día fue tan decisivo para nosotros, los seres humanos, como lo fue para los dinosaurios. ¿Deberíamos estar agradecidos de que esa catástrofe haya ocurrido?

Un extinción donde el 75 % de las especies desaparecen rápidamente no es un buen día para nadie. Pero sí, fue el día más trágico de la historia de la vida en la Tierra, al que siguieron decenas de miles de años de lucha por la supervivencia. La muerte de los dinosaurios solo fue la punta del iceberg ecológico. La extinción afectó a prácticamente la totalidad de los ecosistemas. Si los dinosaurios no avianos hubieran sobrevivido, yo no existiría ni podría contar sus historias.

Si los dinosaurios no avianos hubieran sobrevivido, yo no existiría ni podría contar sus historias

¿Qué distingue a esta extinción masiva de las cuatro grandes extinciones que la precedieron?

Desde la década de 1970, los paleontólogos han identificado cinco grandes extinciones masivas. La extinción causada por el asteroide al final del Cretácico fue la quinta. Las cuatro anteriores fueron todas provocadas por causas terrestres, como cambios en los niveles de oxígeno en los océanos. O erupciones volcánicas masivas que arrojaron tanto metano y dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero durante tanto tiempo que cambió el contenido de oxígeno en la atmósfera y se acidificaron los océanos.

La extinción del Cretácico no fue una extinción masiva que tuvo lugar durante cientos de miles de años o un millón de años. Esta gran extinción hace 66 millones de años sucedió porque un asteroide de 11 km de longitud golpeó el planeta en lo que ahora es la Península de Yucatán con una potencia explosiva 10.000 millones de veces superior a las bombas atómicas arrojadas al final de la Segunda Guerra Mundial.

La extinción del Cretácico no fue una extinción masiva que tuvo lugar durante cientos de miles de años o un millón de años

La destrucción ocurrió entre las primeras 24 horas y los siguientes tres años. Fue realmente un abrir y cerrar de ojos. Cambió fundamentalmente el planeta. Es triste que hayamos perdido a todos los dinosaurios no avianos. Y sin embargo, no hay juicio moral o de valor en ello. Es un recordatorio, creo, de que en nuestro planeta todavía somos parte de un sistema solar, de una galaxia, de un universo. Y este tipo de eventos inesperados pueden suceder.

Portada de 'Los últimos días de los dinosaurios'. / Editorial Capitán Swing

Pero no fue un impacto de un asteroide cualquiera, ¿no?

Ha habido muchos impactos de asteroides en la Tierra. El cráter Popigai, en Siberia, data de hace 37 millones de años pero el asteroide que lo generó no causó una extinción masiva global. El asteroide que provocó el cráter de Chicxulub en la península de Yucatán, en cambio, golpeó con tanta fuerza y pulverizó tanta roca que todos esos pequeños trozos salieron disparados a la atmósfera y comenzaron a llover por todo el planeta. También elevó globalmente la temperatura del aire, lo suficiente para que los bosques se incendiaran espontáneamente. Y eso fue solo el primer día.

¿Y qué ocurrió después?

Durante los tres años siguientes al impacto hubo un invierno global. La luz solar no llegaba al planeta en cantidades adecuadas y la fotosíntesis cesó más o menos para la mayoría de la vida vegetal. En los océanos, el plancton fue menguado al recibir menos luz y se destruyeron los cimientos del ecosistema marino. Es decir, la extinción masiva no fue causada por un simple hecho aislado, como el impacto del asteroide, sino por cascadas de eventos que propició.

En los océanos, el plancton fue menguado al recibir menos luz y se destruyeron los cimientos del ecosistema marino

Entonces, ¿qué provocó que los grandes dinosaurios desaparecieran tan rápido?

La temperatura del aire aumentó muy por encima de lo que cualquier animal podría soportar. Fue el día más trágico de la historia del planeta. Los dinosaurios más pequeños, incluidos las aves, pudieron encontrar refugio bajo tierra. El suelo es un gran aislante. Pero incluso si algún gran dinosaurio hubiera podido sobrevivir, después hubo incendios, terremotos, tsunamis, erupciones volcánicas y el cielo se cubrió de hollín. Las aves sobrevivieron porque estaban adaptadas para comer semillas.

Después de la quinta extinción masiva, el mundo nunca volvió a ver animales tan grandes ni tan prolíficos como los dinosaurios no avianos. / Prehistoric Planet / Apple TV Press

El día después

El libro es una carta de amor a los dinosaurios, pero también una oda a la resiliencia de la vida. ¿Por qué decidiste centrarte en el ocaso de estos “lagartos terribles”?

Como periodista de ciencias, durante años he estado escribiendo sobre la extinción que puso fin a la era de los dinosaurios. Me di cuenta de que había nuevos hallazgos fantásticos sobre lo que sucedió inmediatamente después, en el millón de años posterior. Suele hablarse con ligereza de este evento llamado “extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K–Pg)” como el fin de nuestros dinosaurios favoritos y el comienzo de la era de los mamíferos, pero rara vez se menciona el período que siguió a esa catástrofe, el Paleoceno, o cómo la vida logró recuperarse.

Queremos ver a estos animales vivos, imaginarlos respirando, caminando

En tu libro combinas evidencia científica con conjeturas inferidas a partir de hipótesis, así como con tu historia personal. ¿Cómo decidiste narrar lo ocurrido desde el punto de vista de los dinosaurios y de los restos de los organismos que padecieron los efectos de la catástrofe?

Fue un riesgo. Me puse en contacto con lo que pensaba sobre los dinosaurios cuando era niña, o la razón por la que muchos de nosotros vamos a ver casi todos los veranos una nueva película de la saga Jurassic World: porque queremos ver a estos animales vivos, imaginarlos respirando, caminando. Gracias a las más recientes investigaciones, cada vez sabemos más sobre cómo sonaban, cómo se comportaban, de qué colores habrían sido algunos de ellos. En lugar de citar las palabras de científicos, quería hablarles directamente a los lectores que aman a estos animales tanto como yo.

Hoy hasta los niños saben del impacto del asteroide que aniquiló a los dinosaurios. Sin embargo, se trata de una hipótesis relativamente reciente: fue propuesta por Luis Álvarez y Walter Álvarez en la década de 1980 y se consolidó con el descubrimiento del cráter de 200 kilómetros de ancho en la península de Yucatán, en 1991. A lo largo del tiempo se formularon numerosas explicaciones para la desaparición de los dinosaurios. ¿Cuál fue la que más te sorprendió?

Hasta los 80s nadie sabía realmente qué había pasado con los dinosaurios, nadie estaba seguro. Los entomólogos George y Roberta Poinar sugirieron que las orugas primitivas eran tan voraces que acabaron con la vegetación y los dinosaurios herbívoros se quedaron sin alimento que comer. Todo el mundo tenía su propia teoría preferida.

A comienzos del siglo XX, muchos paleontólogos abordaban la extinción de los dinosaurios como si ni siquiera fuera un problema digno de investigación:

A comienzos del siglo XX, muchos paleontólogos abordaban la extinción de los dinosaurios como si ni siquiera fuera un problema digno de investigación: los consideraban grandes, extraños y carentes de interés, y asumían que los mamíferos eran, en algún sentido, superiores.

La mayoría de los animales grandes, como los dinosaurios y pterosaurios, murieron un día después del impacto del asteroide, hace 66 millones de años. / Apple TV Press

¿Cuáles son los principales misterios o enigmas sin resolver sobre este evento?

Creo que el mayor enigma es cómo se desarrolló esta extinción masiva en otras regiones del mundo, más allá del oeste de América del Norte. Gran parte de lo que sabemos proviene, en realidad, de un área relativamente acotada donde se conservan rocas del final del Cretácico y del inicio del Paleógeno, en estados como Montana, Colorado y Dakota, en Estados Unidos. Recién ahora comenzamos a vislumbrar qué ocurrió en América del Sur y en otros puntos del planeta. Sabemos que se trató de un evento global y podemos estar razonablemente seguros de que la historia fue, en términos generales, similar en todo el mundo.

Las heridas de una catástrofe

¿Crees que hay algo que aprender de este evento de extinción masiva en relación con la actual emergencia climática?

Es una advertencia sobre la fragilidad de la vida y un recordatorio de que eventualmente todo, tarde o temprano, se extingue. Pero la gran extinción también habla de la extraordinaria resiliencia de la vida: los sobrevivientes sentaron las bases no solo de nuestra propia ascendencia, sino del mundo que hoy nos rodea. Ese 25 % de las especies que logró persistir comenzó a evolucionar y a transformarse de maneras nuevas e inesperadas.

La extinción no es un evento ni triste ni feliz; es parte del funcionamiento de la vida y de la evolución

La extinción no es un evento ni triste ni feliz; es parte del funcionamiento de la vida y de la evolución. Revela cuán adaptable y flexible puede ser la vida: incluso en el peor de los escenarios, algo consiguió sobrevivir y seguir adelante. En el convulsionado siglo XXI, esta idea resonó profundamente en mí. En tiempos en los que es fácil sentirse impotente, resulta importante conservar alguna forma de esperanza.

El libro también es muy personal. ¿Cómo se relaciona con tu historia de vida?

Cuando terminé mi libro anterior, mi matrimonio de trece años llegó a su fin. Tras el divorcio, salí del armario como persona transgénero y comencé mi transición. En gran medida, fue la sensación de que el mundo que conocía se había derrumbado de manera repentina; lo viví como una destrucción.

Perder una relación es devastador y, además, yo no estaba siendo quien realmente era. Aun así, mantenía una profunda esperanza en el futuro: en cómo podría cambiar y en quién podría llegar a convertirme. Creo que eso explica por qué me sentí atraída por esta historia. Para mí fue un recordatorio de que la pérdida no es necesariamente el punto final. Está presente y es significativa, pero después de ella todavía hay mucho que puede crecer.

¿Por qué amamos tanto a los dinosaurios?

Es una pregunta constante. Hay muchos otros organismos prehistóricos maravillosos. No lloramos por los trilobites que desaparecieron al final del Pérmico ni por los peces sin mandíbulas que prácticamente fueron exterminados en el Devónico. A veces desearía que recibieran un poco más de atención. La respuesta estándar es que nos fascinan los dinosaurios porque son grandes y feroces pero no les tememos porque se extinguieron.

Los dinosaurios fueron animales reales sobre los que hemos desarrollado una mitología

Además, el acto de imaginar a un dinosaurio equivale a dar vida a los muertos. Recuerdo que cuando era niña los observaba con fascinación e intentaba imaginar cómo se habrían visto. No tuve una infancia particularmente segura. Aún así, los dinosaurios eran mis amigos, mis protectores.

Más allá de eso, los dinosaurios fueron animales reales sobre los que hemos desarrollado una mitología. Hemos entablado una conexión casi íntima. Pueden ser seres multifacéticos: nuestros amigos, objetos de investigación científica, monstruos aterradores y, como nosotros, organismos producto de una sucesión de circunstancias fortuitas y casuales.

Al mismo tiempo, es la clase de asociación de ideas de la que solo es capaz el cerebro humano, en contraste con el de cualquier otra especie, incluso, con la inteligencia artificial. La clave está en las neuronas concepto, descritas en 2005 por este investigador en un artículo en Nature que rompió moldes, cuando trabajaba en el Instituto de Tecnología de California (Caltech).

Pronto, el descubrimiento se difundió en los medios de comunicación como "la neurona de Jennifer Anniston" –-que no es un término muy exacto, porque son muchas neuronas, no una sola–, haciendo referencia a las que se encendían cuando el investigador enseñaba a los participantes en el estudio una foto de la famosa actriz norteamericana. Otras respondían a personajes como Maradona u Oprah Winfrey o a lugares, animales o edificios familiares para el voluntario.

Desde entonces, Quian Quiroga no ha dejado de estudiar el fascinante funcionamiento de nuestro cerebro, en vivo y en directo. En la actualidad, en su laboratorio en el Instituto de Investigación del Hospital del Mar en Barcelona, donde es profesor ICREA, se centra en los procesos de memoria, decidido a replicarlos en condiciones reales en sus experimentos.

Físico, matemático, además de neurocientífico, inquieto y curioso, ha trabajado también en la universidad alemana de Lübeck y el Intituto Riken de Japón, ha recibido la máxima distinción académica otorgada por el gobierno de China, que lo nombró Changjiang Jiangxi Scholar, y ha sido director del Centro de Neurociencias de Sistemas y Jefe de Bioingeniería de la Universidad de Leicester.

¿Cómo empezó su investigación en las neuronas concepto?

Empecé a estudiar la memoria en el año 2000. Por una cuestión de pragmatismo, aproveché los casos de pacientes de epilepsia que tenían insertado en el hipocampo electrodos por motivos clínicos –para determinar la localización del foco epiléptico, antes de someterse a cirugía–. Esos electrodos recogían información, combinados con el registro de neuronas única, una técnica muy especial que permite visualizar neuronas individuales y que solo está disponible en un puñado de centros de investigación en el mundo. Cuando una neurona responde a un estímulo, empieza a disparar pequeñas descargas eléctricas y eso queda registrado con esta tecnología de forma muy detallada.

Cuando una neurona responde a un estímulo, empieza a disparar pequeñas descargas eléctricas y eso queda registrado con esta tecnología de forma muy detallada

¿En qué consistían esos primeros experimentos?

Mostrábamos fotos de personas a los participantes en el estudio, hasta que encontrábamos una neurona que se disparaba con determinada foto. Las neuronas se encienden antes de que la persona sea consciente de que reconoce la imagen, lo que significa que el sustrato material –la neuronas–preceden a la conciencia o, al menos, a la expresión consciente de eso que hemos visto.

 ¿Cuánto tiempo podemos tardar en localizar las neuronas concepto que tengo para personas que conozco?

Cuando el participante tiene electrodos implantados y se dispone de la tecnología necesaria, es muy rápido. En unos 15 minutos, podría mostrarte varias veces más de 100 imágenes y encontrar alrededor de una decena de neuronas en tu cerebro correspondientes a distintas personas que conoces.

 ¿Y por qué se llaman neuronas concepto?

Porque es la idea de la persona que ve el participante lo que hace que se encienda la neurona, con independencia del contexto o los detalles de la foto en particular que estoy mostrando. Por eso, decimos que esa persona representa un concepto. Además, la neurona correspondiente se enciende siempre que el individuo recuerda, menciona o ve una imagen de ella, sea cual sea la situación y el tipo de recuerdo.

Este descubrimiento demuestra, además, que pensamos sobre pensamientos a partir de conceptos. Es la abstracción de este basamento neuronal lo que nos permite elaborar ideas complejas, las cuales se sustentan en la representación de nuestros recuerdos

El cerebro humano es capaz de abstraer lo esencial, descartando situaciones específicas y detalles que son irrelevantes.

 ¿Cómo definiría la inteligencia?

Yo no la puedo definir, pero te puedo decir que una de sus claves, quizá la más importante, es su capacidad para establecer relaciones entre hechos dispares. Por ejemplo, entre la manzana que cae del árbol y la Luna que gira alrededor de la Tierra, que responden a un mismo fenómeno, la fuerza de la gravedad, tal y como observó Newton. El cerebro humano es capaz de abstraer lo esencial, descartando situaciones específicas y detalles que son irrelevantes.

Y eso es posible gracias a las neuronas concepto, que hasta ahora no se han encontrado en ningún animal distinto al humano, ¿verdad?

Así es. Cuando publicamos nuestro artículo que daba a conocer las neuronas concepto, científicos de laboratorios muy prestigiosos intentaron replicarlo en monos, ratas y otros animales. Pero nadie las ha encontrado en ninguna especie que no sea humana.

La pregunta es por qué solo los humanos tenemos este tipo de neuronas concepto, y qué nos permiten hacer que nos diferencia de otras especies. Son fruto de millones de años de evolución y, gracias a ellas, podemos enfocarnos en lo esencial. Nos permiten desarrollar conceptos y establecer asociaciones necesarias para generar un pensamiento elaborado, crear analogías e inferencias. Sin ellas, no podríamos hacer abstracciones. Nuestra memoria estaría llena de un sinfín de detalles que nos distraerían y nos impedirían pensar. Seríamos como el protagonista de Funes, el memorioso, el cuento de Borges, que vive agobiado por todos los detalles que su memoria infinita almacena.

Sin las neuronas concepto nuestra memoria estaría llena de un sinfín de detalles que nos distraerían y nos impedirían pensar. El cerebro humano no busca memorizar. Busca entender

Si Newton hubiera pensado en esa manzana como “la que está en una rama alta del árbol que se mece con el viento, y es una fruta dulce porque está madura, además de ser de color rojo fuego...”, no habría podido llegar al concepto “manzana cae → fuerza de la gravedad”. El cerebro humano no busca memorizar. Busca entender.

Rodrigo Quian Quiroga. / L. G. De Rivera

¿La inteligencia artificial tampoco puede hacer esto?

No. Le falta capacidad de inferir, generalizar, hacer analogías. La inteligencia artificial te lanza miles de asociaciones posibles, pero no puede saber cuál es verdaderamente importante. Por ejemplo, una IA puede contarte qué pasa en una película, pero no puede entenderla. Tampoco es capaz de aplicar el conocimiento que tiene sobre un área específica a otra tarea nueva para la que no fue entrenada. Por eso, se dice que no tiene inteligencia general, sino específica. La humana sí es inteligencia general, porque somos capaces de inferir cosas y desarrollar un sentido común.

Una IA puede contarte qué pasa en una película, pero no entenderla. Tampoco es capaz de aplicar el conocimiento que tiene sobre un área específica a otra tarea nueva para la que no fue entrenada

¿Y dónde reside el sentido común?

Si lo entendemos como la capacidad de aplicar conocimiento de un área específica a un área nueva, lo que yo propongo es que las neuronas concepto son un ingrediente esencial para lograr esto, ya que codifican conceptos y asociaciones entre ellos independientemente de contextos específicos y detalles.

Usted dice que, técnicamente sería posible llegar a desarrollar inteligencia artificial general, equiparable a la humana...

¿Y por qué no iba a serlo? ¿Qué tiene el cerebro humano de mágico que no pueda replicarlo una máquina? Lo difícil es averiguar cómo escribo un algoritmo que le diga a la máquina qué información es esencial y cuál descartar.

No parece que vaya a lograrse pronto.

La idea de las redes neuronales de aprendizaje automático ya existía hace tiempo, pero no se había podido poner en práctica hasta 2013, cuando Geoffrey Hinton y los rusos Krizhevsky y Sutskever dieron a conocer al mundo los avances del deep learning que a partir de entonces empezaron a ser posibles gracias a tarjetas gráficas que permitían una capacidad de procesamiento nunca antes vista.

Aún estamos lejos de comprender a fondo cómo funciona el cerebro humano y qué nos diferencia de otras especies. Solo cuando entendamos esos principios podremos saber qué debería imitar realmente la IA

Pero estas redes neuronales artificiales siguen reglas basadas en el sistema visual del cerebro del macaco. No tienen capacidades equivalentes a las neuronas concepto, porque están copiadas de un cerebro no humano. Quizás este sea uno de los motivos por los que la IA todavía no puede emular la inteligencia humana. Estamos todavía muy lejos y apenas estamos empezando a entender el funcionamiento del cerebro humano, qué es lo que nos distingue de otras especies y da lugar a nuestra inteligencia. Una vez que tengamos claro esto, entonces tendremos más claro cuáles son los principios del funcionamiento del cerebro humano que tendría que copiar la IA.

Usted defiende que estudiando al mono no se podrá entender nunca la inteligencia humana. Un postulado polémico en el ámbito científico, ¿verdad?

Estudiando monos u otras especies tal vez podamos entender principios básicos del funcionamiento del cerebro, pero si queremos entender la inteligencia humana, ningún otro animal cuenta con ella. No somos un poco más inteligentes que el mono, sino muchísimo más inteligentes. Es un salto cualitativo. Los monos son inteligentes: pueden usar herramientas, cazar en manada o comunicarse con chillidos, pero no resuelven integrales, ni demuestran teoremas, ni filosofan sobre la consciencia o el origen del universo. Y no es que nuestro cerebro sea anatómicamente distinto, sino que funciona distinto, en parte porque tenemos neuronas concepto y los monos, no. Es una conclusión para mí obvia, pero que no le cae muy simpática a muchos de mis colegas.

Los monos pueden usar herramientas, cazar en manada o comunicarse con chillidos, pero no resuelven integrales, ni demuestran teoremas, ni filosofan sobre la consciencia o el origen del universo 

¿Cómo explica la neurociencia hoy las grandes cuestiones de la filosofía, como la identidad o la conciencia?

La neurociencia ha puesto patas arriba a la filosofía, la ha hecho cambiar para siempre. Algunas de las grandes preguntas que el ser humano se hacía históricamente ya se están respondiendo. Yo creo que la conciencia, por ejemplo, está relacionada con las neuronas concepto, ya que solo se activan cuando la persona es consciente de lo que esta viendo y no cuando no lo es. Si pienso en mi hermana, tengo neuronas en el hipocampo que guardan mi concepto de ella, otras en la corteza visual que rasgos de su cara, neuronas auditivas que reconocen su voz, neuronas olfativas que identifican su olor, neuronas que codifican memorias episódicas con mi hermana... La consciencia de mi hermana es un mosaico de todas estas cosas. Lo mismo puede aplicarse a la consciencia que que tengo de mí mismo o autoconsciencia. Entonces, la coactivación de todas estas cosas te da lo que en filosófica se llama “qualia”, la sensación consciente de una rosa, de mi hermana o de mí mismo.

Entonces, ¿qué define quién soy yo? ¿La suma de esas cosas?

Según Hume, el “yo” en sí mismo no existe; es una ilusión formada por un manojo de sensaciones. Coincido en esto último, pero no en que sea una ilusión. El “yo” existe porque es la construcción que hace el cerebro a partir de todas las representaciones que tengo de mí mismo. De hecho, la elaboración más sofisticada del cerebro humano es la de la propia identidad. Del mismo modo, la memoria es una construcción, un relato que edifico a partir de los acontecimientos que he vivido.

La elaboración más sofisticada del cerebro humano es la de la propia identidad. Del mismo modo, la memoria es una construcción, un relato que edifico a partir de los acontecimientos que he vivido

¿Y cómo responde la neurociencia a las eternas preguntas que se ha hecho el ser humano, por ejemplo, sobre la conciencia o sobre el sentido de la vida?

La filosofía está cambiando porque están cambiando las preguntas. Yo ya no me interrogo sobre la consciencia del mismo modo que hace unos veinte años. Con los avances actuales de la IA, la cuestión ahora es otra: cómo lograr que una máquina eventualmente llegue a ser consciente. Qué algoritmo habría que implementar para que una máquina, algún día, “despierte”.

Por otro lado, en cuanto al sentido de la vida, el existencialismo ofrece parte de la respuesta. La vida no tiene necesariamente un sentido dado de antemano; corresponde a cada persona encontrar el suyo.

También la inmortalidad ha pasado de ser un tema filosófico a uno científico. Es curioso que defienda que la ciencia podrá replicar el cerebro humano y, a la vez, sostenga que nunca alcanzará la inmortalidad biológica. ¿Cómo es esto?

Los avances científicos permiten imaginar que podríamos preservarnos en una IA que reproduzca el funcionamiento de nuestro cerebro y se comporte como nosotros. Llevando la idea al extremo, quizá sería posible crear una réplica idéntica de mí mismo que, para ti, fuera indistinguible del “yo” original. Sin embargo, cuando yo muera, no veré a través de los ojos de esa réplica: sencillamente dejaré de existir. Tú podrías creer que sigo ahí y quizá no notarías la diferencia, pero yo ya no estaría.

En Verano 1993 (2017) revivió su orfandad tras la muerte de su madre —una de las 4 227 personas fallecidas por sida aquel año— y de su padre por el mismo motivo años antes. Con Romería, estrenada en septiembre tras el éxito internacional de Alcarràs (2022), retoma ese viaje íntimo hacia unos orígenes fragmentados por el silencio familiar.

En vísperas del 1 de diciembre, Día Mundial del Sida, Simón conversa con SINC desde Barcelona sobre memoria, determinantes sociales y la necesidad de iluminar desde el cine esa parte ocultada de nuestra historia.

Romería culmina una larga búsqueda personal. ¿Qué ha cambiado en tu forma de mirar a tus padres y su historia desde que iniciaste ese proceso?

Me he sentido liberada de todas aquellas preguntas y de la frustración por no poder entender bien su historia a través de los relatos de mi familia. Cuando alguien muere de VIH y además hay por medio una adicción a la heroína, la memoria de toda la familia se transforma. Aparte, había circunstancias que realmente no sabían de su juventud porque ellos desaparecieron durante un tiempo.

Hay muchas cosas que me hubiera gustado preguntarles, pero no están aquí. Eso me generaba una curiosidad difícil de saciar, y a través del cine, he conseguido crear las imágenes que me faltaban y reparar esos huecos. Hay cosas que nunca sabré, pero he hecho suficientes preguntas para entenderlo de alguna manera.

Tu abuela materna ni siquiera sabía de qué falleció su hija, ¿es así?

Por parte materna eran siete hermanos, hijos de padres católicos, y decidieron no contar a mis abuelos de qué murió mi madre. Un día mi abuela me dijo: “Una amiga mía va diciendo mentiras de lo que murió tu madre”. Cuando ya eran mayores lo hablamos abiertamente, porque cuando hice Verano 1993 mi abuela aún vivía y la vio. Tenía reparos con que yo contara esto de manera abierta, pero le expliqué el porqué. Y me di cuenta de que sí lo sabía, pero preferían hacer como que no.

Cuando alguien muere de VIH y además hay por medio una adicción a la heroína, la memoria de toda la familia se transforma

Fotograma de la película 'Romería'. / Quim Vives (Elástica Films)

Verano 1993 habla de la orfandad. ¿Cómo recuerdas la muerte de tus padres y ese silencio posterior? ¿Cuándo surge la necesidad de transformarlo en cine?

Cuando murió mi madre y me mudé con mi nueva familia, no sentí silencio sobre su muerte, siempre me invitaron a hablarlo. El duelo infantil es complejo, pero me sentí bien acompañada. También para encajar en esta familia y empezar de nuevo, lo que un niño más necesita. Pero con el VIH sí tenía una “versión oficial”: que mi madre había muerto de una enfermedad del hígado y mi padre en un accidente.

A los 12 años mi madre adoptiva me explicó que mis padres habían muerto de sida, porque un día llegué de la escuela diciendo algo chungo sobre el VIH. Fuimos al médico y pude hacer todas las preguntas, si yo lo tenía… Porque no lo heredé, pero tienes ese miedo. Después me explicó que lo cogieron por drogas, y empecé a entender el contexto de su juventud y su adicción. Entonces empecé a recontar la historia a mis amigos; no quería que circulara una versión que no era.

Me lo contaron cuando lo podía gestionar y lo viví de manera bastante natural. Combatir el estigma pasa por contarlo con naturalidad, aunque mi posición es cómoda porque yo no lo tengo. Quien lo tiene decide contarlo o no según su entorno.

En tu generación, muchos hijos de padres con VIH supieron hacia esa edad que vivían con el virus. ¿Has hablado con personas con una experiencia similar?

Viviendo en Londres hice el documental Born Positive porque tenía esa curiosidad, y ninguno quería salir en cámara. Grabamos sus voces y las sincronizamos con actores. Entendí que hay mil maneras de vivirlo: uno lo supo porque, viendo una serie con un personaje con VIH, su madre le dijo “esto es lo que tú tienes”; otra de forma menos traumática, pero llevaba tiempo con su pareja y no se lo había contado; otro chico lo sabía desde pequeño y ni recordaba el momento porque lo había integrado con naturalidad. Pienso que cuanto antes se entienda, más natural es vivirlo, porque no supone un secreto o un trauma. Pero nacer con una enfermedad de transmisión sexual es complejo, sobre todo en la adolescencia, cuando empiezan las primeras relaciones. También conocí gente joven que falleció en esa época en que la transmisión vertical aún ocurría.

Nacer con una enfermedad de transmisión sexual es complejo, sobre todo en la adolescencia, cuando empiezan las primeras relaciones

Cambia mucho la vivencia del VIH según el contexto.

Sí, y también es muy particular según el país. En España está muy relacionado con la crisis de la heroína y los 80, y fue el país con una ratio de sida más grande. Pero en Reino Unido tiene mucho que ver con la inmigración africana y hay mucha variabilidad según cuándo hayan migrado; en EEUU se vincula a la escena homosexual de los 70… Yo pensaba que Romería sería una película muy local, pero luego te das cuenta que el estigma es el mismo en todos lados.

También he conocido mucha gente en mi situación. Tengo una amiga y una prima cuyos padres también fallecieron de VIH. Y tras estrenar Verano 1993, recibí un montón de mensajes de gente contándome que era “su misma historia”. Con Romería igual: en coloquios alguien te dice “yo tenía un tío” o “la amiga de mi madre”… Si no hablamos mucho más de eso es porque hay empeño en no hacerlo.

Cartel de la película 'Romería'. / Elastica Films

En 1984, El País calculaba que una de cada 500 personas consumía heroína, lo que alimentó la epidemia de sida en los 90. Pero estas historias siguen poco contadas. ¿Por qué crees que las hemos barrido bajo la alfombra?

Se juntan dos tabúes: el sida y la adicción. Y seguimos sin mirar la adicción como lo que es: un momento en que una persona enferma. Además, cómo se ha retratado la heroína —desde lo sórdido, lo cruel, como un viaje al infierno sin salida— no abarca todas las formas de vivirla. Hay gente que sale, historias felices, pero se cuentan menos. Mi madre salió, y luego le llegó el sida. Pero si pensamos en adicciones como viaje de no retorno, tiene una connotación tan negativa y poco aceptable… Claro, con cierto nivel de adicción, se vuelven delincuentes y eso pasaba en aquella época. Pero de alguna manera ellos fueron víctimas de un sistema, que es que entró toda esa droga en España.

Seguimos sin mirar la adicción como lo que es: un momento en que una persona enferma

Y mi pregunta es, ¿por qué no se hizo nada para pararla? Creo que no se ha investigado mucho. Está la teoría de que mientras estaban en drogas, no estaban en política en ese momento tan delicado de la transición, con el terrorismo del País Vasco, donde caía mucha gente en la droga, las madres gallegas pidiendo que parara de entrar la droga por ahí… Y, sin embargo, sabemos muy poco del recorrido de la heroína, sobre todo comparado con el de la cocaína. Todo quedó reducido a conclusiones muy básicas, sin mirar distintos ángulos ni al origen de todo.

La representación del VIH sigue marcada por el dramatismo de películas como Philadelphia (1993). Pero ahora llegan miradas distintas, como el humor vampírico de la miniserie Silencio, de Eduardo Casanova, o la tuya, desde un lugar íntimo. ¿Necesitamos nuevas formas de contarlo?

Sí. Arrastramos la percepción de nuestros abuelos, quienes juzgaron a una generación de los ochenta que puso patas arriba los valores conservadores de una España recién salida de la dictadura: de repente, a mis abuelos “un poco de derechas” les salieron siete hijos ateos y de izquierdas. Y claro, usaban palabras muy cargadas, como si el VIH fuese un castigo, como si esa gente tuviera que sentirse culpable por abrazar la libertad sin saber las consecuencias, porque ni siquiera sabían que el virus existía; fue una putada y una mala suerte de no saber a qué se atenían, no un castigo. Necesitamos cambiar ese vocabulario, porque cómo hablamos influye mucho en la percepción el mundo.

La maternidad te despierta fantasmas inesperados. Tras el parto, por ejemplo, me obsesioné con el herpes y entré en una paranoia irracional de poder contagiar a mi hija

¿Cómo has vivido tu maternidad, con un hijo de 3 años y una bebé de 5 meses?

La maternidad te despierta fantasmas inesperados. Tras el parto, por ejemplo, me obsesioné con el herpes —yo tengo muchos— y entré en una paranoia irracional de poder contagiar a mi hija. Mi pareja me hizo ver que aquello tenía que ver con mi historia, porque a mi madre le dijeron que tenía VIH justo tras parirme y le pidieron que no me diera el pecho porque me lo podía transmitir. Hasta los nueve meses no supieron si yo lo había heredado. Sin darme cuenta, repetí ese miedo con otro virus que no tenía nada que ver; me hizo entender la dimensión de lo que vivió mi madre.

¿Cómo dialoga tu cine con la ciencia y la educación sobre una infección sobre la que sigue habiendo tanta desinformación?

Como me decía [el investigador] Bonaventura Clotet, la ciencia ha ido muy rápido con el VIH, hasta el punto de poder vivir siendo indetectable, pero a nivel social todo va muy lento. La desinformación es brutal y aún hay percepciones del pasado; hay un desequilibrio enorme entre dónde estamos a nivel científico y cómo se vive socialmente. Hice un corto para educar [Después También] y hablando con jóvenes me di cuenta de lo poco que sabían. Para eso sirven las historias, para que la gente se haga preguntas y, a lo mejor, salga del cine y busque “VIH”.

Margarita Mediavilla Pascual, profesora titular en la Escuela de Ingenierías Industriales de la Universidad de Valladolid, dirige el grupo de investigación Energía, Economía y Dinámica de Sistemas (GEEDS). Sus estudios combinan economía, medio ambiente y tecnología para entender cómo los recursos finitos, la acumulación de energía y la gestión de minerales críticos marcan los desafíos que enfrentamos.

¿Qué límites físicos considera más determinantes para alcanzar un sistema energético realmente sostenible?

La transición a energías renovables es complicada, la lentitud con la que se está llevando a cabo lo confirma. Llevamos desde el Protocolo de Kioto de 1997 diciendo que tenemos que abandonar las fósiles y seguimos consumiendo un 80 % de energía origen fósil, exactamente el mismo porcentaje que en 1997.

Me gustaría dejar claro que la transición es necesaria. En el último informe de la Agencia Internacional de la Energía se reconoce que hace ya 20 años que el petróleo convencional, es decir, el barato y fácil de extraer, alcanzó su máximo de producción y actualmente extraemos un 10 % menos. Algo parecido pasó con el gas convencional en 2018. Esto es una muestra inequívoca de agotamiento. Las compañías están intentando suplir la demanda con recursos más caros y mucho más contaminantes, pero esto no va a poder mantenerse por mucho tiempo. La transición energética es inevitable.

Llevamos desde 1997 diciendo que tenemos que abandonar las fósiles y seguimos consumiendo un 80 % de esta energía

¿Cuál sería el mayor reto actualmente en el campo energético?

El desafío técnico más relevante es la acumulación de energía. Hemos basado nuestra sociedad en combustibles fósiles, que son energías ya acumuladas que podemos usar cuando queramos. Las renovables son variables y nos dan, básicamente, electricidad. La mejor forma de acumular electricidad, en estos momentos, son las baterías, pero las más avanzadas acumulan 24 veces menos energía por kilo que la gasolina. Esto hace muy complicado sustituir el petróleo en aquellos usos que requieren acumular gran cantidad de energía en poco peso, como el transporte de mercancías, la aviación o la maquinaria agrícola.

Respecto a los minerales críticos, ¿estamos preparados para afrontar su escasez?

Los minerales de la corteza terrestre son limitados y actualmente apenas los reciclamos. La mayor parte termina en vertederos y una vez allí, son prácticamente irrecuperables. Si no cambiamos radicalmente, en las próximas décadas tendremos problemas con los minerales de tecnologías como las baterías, las redes eléctricas y la computación.

En uno de los escenarios de transición energética que hemos analizado en mi grupo supusimos que todo el transporte de vehículos ligeros fuera eléctrico en 2050 y encontramos que las reservas de cobre, cobalto, litio, manganeso, grafito en escamas y níquel se agotaban antes de llegar a esa fecha.

Ha señalado en varias ocasiones que el crecimiento económico continuo no es compatible con los límites planetarios. ¿Qué alternativas plantea la ciencia para garantizar bienestar sin depender del aumento constante del PIB?

El crecimiento es el gran problema. Aunque las limitaciones técnicas son importantes, la raíz de la cuestión son las dinámicas económicas que sabotean todos los intentos de conseguir un equilibrio con la naturaleza.

Es obvio que, aunque seamos más eficientes y disminuyamos el impacto ambiental de cada una de nuestras actividades económicas, si cada vez tenemos más y más actividad, no habrá eficiencia que valga: el impacto terminará creciendo también.

Por mucha eficiencia que logremos, si la actividad económica sigue creciendo, el impacto ambiental también lo hará

¿Por qué no elegir mayoritariamente tecnologías sostenibles si ya existen y podrían garantizar nuestro bienestar a largo plazo?

En realidad, la tecnología no es la clave del problema. Si quisiéramos realmente iniciar una gran transición hacia formas de vida que respetasen los límites del planeta podríamos, en unas décadas, cambiar hacia formas de vida prácticamente sostenibles.

La dificultad es que esas tecnologías sostenibles, aunque puedan aportar mucho bienestar a largo plazo, no son las más rentables, ni las que tienen mejores prestaciones, ni las que aportan beneficios a corto plazo y eso va en contra de las lógicas económicas del mercado que prima el beneficio a corto. Si, además, tenemos que crecer económicamente y sobrevivir en una economía globalizada y competitiva, no hay tiempo para hacer las cosas bien.

Las tecnologías sostenibles no son las más rentables ni las que aportan beneficios a corto plazo, lo que choca con la lógica económica del mercado

¿Cómo sería vivir bien sin un aumento del PIB?

La ciencia ya sabe cómo cultivar alimentos sin necesidad de utilizar biocidas y abonos sintéticos, ya sabe cómo construir viviendas con muy poco consumo energético y basadas en materiales reciclables, ya sabemos cómo organizar nuestras ciudades para movernos con muy poca energía y cómo desarrollar aparatos mucho más duraderos. Pero tenemos un sistema económico que no fomenta ese tipo de alternativas sino la obsolescencia programada y la cultura del usar y tirar. Lo que tenemos que inventar es otro sistema económico que no necesite comportamientos tan aberrantes para, simplemente, funcionar.

¿Qué nuevas formas de organización social y económica serían necesarias?

La vida humana, incluso una buena vida, no requiere consumir más, o que se intercambien más servicios y se consuma más energía cada año. Quienes tienen que inventar algo ya no son los y las profesionales de la ingeniería o de las ciencias ‘duras’ sino los de las ciencias ‘blandas’: economistas, políticos o sociólogos.

La vida humana, incluso una buena vida, no requiere consumir más, o que se intercambien más servicios y se consuma más energía cada año

Las políticas climáticas enfrentan también el desafío de no reproducir desigualdades. ¿Cómo garantizar una transición energética justa?

Esta es una pregunta muy compleja porque, en el actual sistema económico, las personas dependemos de que se creen puestos de trabajo que nos proporcionen un salario. Sin embargo, las mejores políticas ambientales, las que realmente podrían hacer inclinar la balanza, son aquellas que venden menos cosas y producen también menos. Es decir, tienen un “fallo”: crean menos puestos de trabajo.

Como decía magistralmente El Roto: “La solución a la crisis es sencillísima, solo hay que consumir más para reactivar la economía y consumir menos para no cargarnos el planeta”. Vivimos presos de dinámicas perversas que hacen que, para mantener los empleos que nos permiten subsistir, tengamos que destruir la naturaleza que es la base real de nuestra vida.  

Vivimos presos de dinámicas que hacen que, para mantener los empleos que nos permiten subsistir, tengamos que destruir la naturaleza que es la base real de nuestra vida

El aspecto económico sigue siendo el principal condicionante

Es necesario un cambio profundo de modelo. Si queremos realizar una transición ecológica que tenga realmente impacto y no se quede en medidas cosméticas, tenemos que cuestionarnos muy seriamente cómo solucionar las grandes cuestiones económicas como la desigualdad social, el reparto de los bienes y el empleo sin necesidad de recurrir al crecimiento económico.

En Brasil se celebra estos días la Cumbre del Clima COP30, ¿cree que los compromisos actuales de los países están a la altura de la urgencia?

Estoy bastante cansada de cumbres internacionales en las que se firman unos compromisos que son sistemáticamente incumplidos. Creo que deberíamos plantearnos muy seriamente para qué sirven las COP.

Su incapacidad es el fracaso de la gobernanza global, que ahora es mucho más débil que en la primera Cumbre de la Tierra, desarrollada precisamente en Río de Janeiro en 1992. Si no somos capaces de reforzar y democratizar las instituciones de gobernanza global, los esfuerzos por gestionar de forma mínimamente sensata los bienes comunes globales como son la atmósfera, los mares o la biodiversidad, serán inútiles.

A pesar de la escasa esperanza en que los acuerdos de las cumbres del clima sirvan para algo, estas herramientas de análisis pueden servir para derribar paradigmas que nos hacen mucho daño, como el cientifismo y el reduccionismo

Sus modelos integran energía, economía y medio ambiente. ¿Qué hace falta para que este tipo de conocimiento científico tenga un mayor peso en las decisiones de las Conferencias de las Partes de la ONU sobre cambio climático?

A pesar de la escasa esperanza en que los acuerdos de estas cumbres sirvan para algo, estas herramientas de análisis pueden servir para derribar algunos paradigmas que nos están haciendo mucho daño, como el cientifismo y el reduccionismo.

Nuestros modelos se basan en visiones globales, sistémicas, que analizan conjuntamente aspectos técnicos, ecológicos, sociales, económicos y eso permite tomar conciencia de los múltiples aspectos que crean los problemas. Sirven para derribar visiones miopes o interesadas que quieren hacernos creer que la solución es, simplemente, comprar una nueva tecnología salvadora.

Este mes Markus Gabriel publicará en alemán su próximo libro, Hechos Morales (Moralische Tatsachen)

En su curso Introducción a la filosofía y ética de la IA, celebrado el pasado agosto, Gabriel sostuvo que ‘controlar’ esta tecnología es imposible: “Lo que podemos hacer es viajar juntos”, afirmó, recordando que las compañías que la desarrollan son más poderosas y avanzan más rápido que cualquier regulador.

Con su característico humor y asertividad, y en un impecable español —una de las nueve lenguas que domina—, conversó con SINC durante un descanso de la última jornada. El pasado septiembre publicó en alemán su nuevo libro Hechos Morales (Moralische Tatsachen).

Parafraseando el título de una película de Fernando Colomo, ¿qué hace un filósofo como usted en un mundo como este?

[Ríe] La manera en que practico la filosofía es transdisciplinar. Combino resultados de investigaciones de varias disciplinas (ciencias naturales, sociales, humanidades) con otros sectores: empresas, política, artes, etc. La filosofía es una combinación de elementos muy complejos cuya función es ver algo entre los saberes; la filosofía viaja entre fronteras.

‘Controlar’ la IA es imposible, lo que podemos hacer es viajar juntos

Ha venido a hablar de la ética de la IA, pero esta no parece significar mucho para los grandes líderes políticos que deben tomar decisiones.

La ética trata de hechos morales, es decir, patrones que ya existen en el comportamiento humano, y sabe distinguir en situaciones concretas entre el mal y el bien, entre lo que debe ser y lo que no. Esto sería información importante para la política. La política no es ética, porque a veces un político tiene el derecho, y en ocasiones el deber, de hacer cosas que no son éticas.

Por eso es importante distinguir entre lo que es una cuestión política (tomar decisiones bajo condiciones de incertidumbre) y cuando algo ya está resuelto éticamente, para que no politicemos lo que no es político. Esa es la función de la ética en la esfera política. Los políticos necesitan justo esa información, que normalmente no tienen.

Dice que no politicemos lo que no es político. ¿Me puede poner un ejemplo?

Muchísimas cuestiones actuales. El cambio climático no es una cuestión política. La política empieza cuando debemos decidir cómo queremos vivir, en cuestiones que todavía no tienen certeza; pero que el cambio climático existe y cómo funciona, más o menos, ya no es algo político. Tampoco lo es que sea algo malo para los seres humanos. En cambio, proteger a los delfines sí es todavía una cuestión política: ¿cuáles son nuestros deberes hacia otras formas de vida? Ahí empieza la política, porque la ética todavía no tiene certeza.

El pensamiento ético de los japoneses parte del respeto hacia el otro

Usted propone una ética de la IA más japonesa que europea. ¿Por qué?

Porque los japoneses, gracias a sus tradiciones budistas y sintoístas y a aspectos de su historia, son mejores para anticipar el deseo del otro: cultivan su subjetividad partiendo del respeto hacia el otro. Así, el pensamiento ético comienza siempre con el otro y, después, lo que soy yo es un reflejo de mi capacidad para tratar bien a los demás.

Es la actitud que necesitamos en la época de la IA, que se convierta en un ‘amigo’, en un ‘otro ético’; no en un objeto de control o manipulación, sino en un ‘compañero de viaje’.

Afirma que Google y otras empresas, a diferencia de los científicos del Proyecto Manhattan, desarrollan tecnología porque pueden hacerlo, sin propósito claro ni evaluación de riesgos. ¿Por qué Google quiere hablar con usted y en qué punto están esas conversaciones?

Google escucha mucho a filósofos, éticos y científicos de todas las disciplinas porque les interesa entender lo que están haciendo. No necesariamente en el plano ético, pero sí quieren conocer mejor sus propias prácticas para optimizar procesos, y tienen recursos económicos suficientes para estudiarse a sí mismos.

Para mí, más que otras compañías, Google es una empresa sociológica (no social). Es decir, estudia la textura de las sociedades para implementar mejor sus proyectos, ese es su interés fundamental.

Lo que todavía no entienden es que son una especie de Proyecto Manhattan: el nivel de riesgo del uso de la IA es mucho más alto de lo que pensamos en este momento, precisamente porque la IA se está desarrollando, hasta cierto punto, independientemente de la voluntad humana.

Google estudia la textura de las sociedades para implementar mejor sus proyectos

Ha comentado que Google quiere crear objetos 4D mediante energía, como una manzana, pero les preocupa no poder darle sabor. ¿Qué sentido tiene esto mientras en Gaza la población está siendo exterminada por los bombardeos y el hambre?

Sí, es una de las grandes paradojas. Vivimos, por un lado, en la situación científicamente más avanzada de la historia de la humanidad, con un gran progreso moral en algunos países respecto a cuestiones importantes de justicia.

Por otro, muchísima gente (la mayoría, de hecho) vive en condiciones moralmente inaceptables, y todo el saber y el conocimiento ético que tenemos no nos mueve para resolver esta situación.

Es la contradicción del momento: no usamos las herramientas tecnológicas que tenemos para implementar el progreso moral que ya anticipamos teóricamente. Por eso, vivir hoy en una situación social moralmente aceptable es un lujo.

Y en Europa, más que en Estados Unidos, vivimos en sociedades de lujo: turismo, buena comida, automóviles, empresas de lujo… aunque sabemos bien que sus condiciones de producción destruyen las condiciones de vida en otros lugares: extracción de tierras raras, trabajo forzado, etc.

Vivir hoy en una situación social moralmente aceptable es un lujo

Su próximo libro habla de ‘hechos’. ¿Cree que venderá muchos ejemplares en una sociedad donde están más de moda las emociones e incluso la mentira institucional?

Mi intervención se dirige justo contra esta idea que Angela Merkel ya llamaba, hace diez años, la ‘época postfáctica’, ‘posverdad’ después. Tenemos que combatir esto; debemos aprender a vivir con las emociones.

Mi solución no es oponerlas a los hechos, sino reconocer primero que forman parte de ellos y combinar luego el conocimiento de los hechos con el cultivo de las emociones. Somos mejores en teoría que en la práctica.

El primer ministro sueco ha reconocido que usa ChatGPT. En su libro Una teoría crítica de la Inteligencia Artificial, Daniel Innerarity se pregunta qué debemos hacer frente al papel de la IA en el debate colectivo y la toma de decisiones políticas. ¿Qué opina?

Debemos alfabetizar a los ciudadanos sobre la IA porque los sistemas son interactivos: qué ramas de investigación existen, qué usos son reales y posibles, cuáles son los riesgos, etc.

Antes, la tecnología no era necesariamente un tema para todos, pero ahora lo es, porque el comportamiento de cada uno influye en cómo será el sistema; es un círculo de círculos. Por eso es más necesario que nunca explicar a todos qué es la IA, dónde está y hacia dónde va.

Debemos alfabetizar a los ciudadanos sobre la IA porque el comportamiento de cada uno influye en cómo será el sistema

¿Cómo podrían estas deliberaciones salir de la academia y llegar al público general?

Tenemos dos métodos. Uno es programar sistemas de IA que actúen como agentes morales dentro de los propios sistemas. Es mi propuesta de una IA ética, porque todos usan estos sistemas y ya contienen, en cierto modo, algunas recomendaciones éticas. Se trata de potenciarlas, que se conviertan más en espejos éticos. La otra vía es la educación, que debe empezar con los más pequeños, los usuarios del futuro.

¿Qué papel debe tener la creatividad humana en todo esto?

La creatividad humana rompe con el pasado, es impredecible, mientras que la época de la IA es la de la predicción probable. Por eso, la creatividad humana contribuye a la posibilidad del progreso moral, mientras que la IA no nos permite ir más allá de sus propios límites. La inteligencia natural tiene aspectos fuera del alcance de la IA, y debemos cultivarlos para seguir siendo seres humanos.

Los sistemas serán cada vez más rápidos y eso abre nuevos riesgos

Afirma que los LLMs [Large Language Models] leen entre líneas, navegan nuestro subconsciente, y ha advertido del riesgo de que la IA se desarrolle en un contexto de computación cuántica. ¿A qué se refiere?

El riesgo en un futuro próximo sería el hardware cuántico. Hoy la estructura material de la IA es clásica (0 y 1), pero en un escenario posible interactuaría con la dimensión cuántica de la realidad, pudiendo manipular la estructura material y energética del universo. Eso abriría nuevos riesgos. En todo caso, los sistemas serán cada vez más rápidos, porque la inteligencia es, en parte, la capacidad de resolver problemas con velocidad. Esa aceleración es el primer problema.

El segundo es la ‘inteligencia alienígena’, que trasciende a la humana en cada contexto; no necesariamente superior, pero sí diferente, y por eso más peligrosa.

La IA procesa la información de modo completamente distinto al nuestro, y la expresión de sus ideas en términos que podamos entender podría implicar una manipulación desde un punto fuera de lo que somos capaces de concebir; el equivalente a encontrarnos frente a civilizaciones extraterrestres, como muestra la ciencia ficción. A lo mejor ya estamos en contacto con extraterrestres producidos por nosotros mismos.

Precisamente, esto es lo que estudia Héctor García Gómez (Madrid, 1981) desde el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) en Madrid. Él y su equipo analizan cómo contaminantes atmosféricos como el ozono y el nitrógeno se desplazan a largas distancias desde los lugares donde se emiten, incluso hasta otros países, y afectan a la vegetación.

Por ejemplo, en una publicación de 2024 en la revista Science of The Total Environment, el equipo reveló que las hojas de bosques de encina mediterráneos en España absorben cantidades altas de compuestos de nitrógeno procedentes de la contaminación atmosférica, especialmente las hojas jóvenes, y afecta a su crecimiento.

Además, García lleva desde 2008 involucrado como técnico científico en la Convención del Aire de las Naciones Unidas, cuyo objetivo son los acuerdos internacionales para la reducción de emisiones.

Tu trabajo se centra en cómo afecta la contaminación atmosférica a los ecosistemas. ¿Cuáles son los contaminantes más dañinos en este sentido?

En nuestro equipo estudiamos los efectos de dos de los principales, el ozono y el nitrógeno. Cuando hablamos de ozono no nos referimos al de la capa de ozono, el estratosférico, sino al troposférico, el que está más cerca de nosotros.

Es un gas que, en concentraciones muy altas, es altamente oxidante. Tiene efectos tóxicos para la salud humana, como producir inflamación de las vías respiratorias, pero también afecta a la vegetación. Sobre todo, provoca que las plantas hagan menos la fotosíntesis y afecta a su crecimiento.

El ozono puede provocar pérdidas en producción tanto de cereal como afectar a la calidad de los cultivos hortícolas

También hay efectos menos visibles; por ejemplo, altera la distribución de nutrientes. Al final, como la planta debe luchar contra un estrés oxidativo muy alto, deriva esfuerzos a combatir esa oxidación en lugar de crecer. Y cuanto más crónica sea la exposición, mayores serán las consecuencias.

Esto, por supuesto, también repercute en los cultivos. Hemos comprobado que el ozono puede provocar pérdidas en la producción de cereales y afectar a la calidad de los cultivos hortícolas.

¿Cómo afecta esto al resto del ecosistema?

Existen plantas más sensibles que otras al ozono, así que al final esta contaminación interfiere en la competición entre ellas y puede alterar la composición a largo plazo del ecosistema.

Esto no es solo porque la planta esté dañada, sino porque afecta a su reproducción: hemos visto efectos sobre la producción de semillas, la polinización, incluso se ha comprobado que puede ‘despistar’ a los polinizadores y les cuesta más llegar a la flor.

¿Y la vegetación en España está normalmente expuesta a estos altos niveles de ozono?

El Mediterráneo presenta una alta concentración de ozono. Este gas se genera a partir de reacciones entre óxidos de nitrógeno y otros compuestos presentes en la atmósfera (tanto de forma natural como por emisiones de actividades humanas) por medio de la luz solar. Como en estas regiones la radiación es intensa, su formación es mayor que en otras zonas.

Por ello, cabría pensar que las plantas mediterráneas están adaptadas a niveles elevados de ozono y son más resistentes. El problema es que la contaminación derivada de la actividad humana ha superado ese umbral. Mientras estemos en la Tierra, siempre habrá contaminación. Eso es inevitable.

Mientras estemos nosotros en la Tierra, siempre va a haber contaminación. Eso es inevitable

Esto no ocurre solo con el ozono, también con el nitrógeno. Este gas está presente de forma natural en la atmósfera y, de hecho, es el más abundante. Sin embargo, la mayor parte no es biodisponible, es decir, los seres vivos no pueden utilizarlo directamente. El que sí pueden aprovechar se genera de manera natural, por ejemplo, procedente principalmente de la fijación biológica que realizan ciertos microrganismos del suelo. Las plantas incorporan parte de este nitrógeno biodisponible para sus funciones.

Cuando está en exceso, provoca consecuencias tanto en los seres humanos como en la vegetación. Se estima que actualmente circula el doble de nitrógeno biodisponible respecto a los niveles naturales.

Héctor García Gómez en su laboratorio en el CIEMAT. / FECYT

¿Y de dónde viene este exceso de nitrógeno en la atmósfera?

Sobre todo de la actividad agraria, por emisiones de amoniaco de la ganadería y la aplicación de fertilizantes. Desde la Revolución industrial, la producción agraria ha aumentado exponencialmente, y con ella la emisión de compuestos. También de la actividad industrial, del transporte y la generación de energía.

¿Qué efectos tiene sobre las plantas este exceso de nitrógeno?

Sobre todo, provoca desequilibrios nutricionales, lo que favorece el crecimiento de especies invasoras y oportunistas frente a las autóctonas. Es el caso de las gramíneas, que crecen mucho más rápido que las leguminosas.

Lo preocupante es que, al sumarse otros factores como las sequías y el cambio climático, aumenta el riesgo de incendios. En definitiva, es una combinación de factores de estrés que altera los ecosistemas.

A veces resulta difícil estudiar los efectos específicos de los contaminantes porque es complicado aislarlos del resto de variables, como el cambio climático. 

Estos efectos sobre las plantas, ¿afectan a las que se encuentran cerca de donde se emiten, por ejemplo, la vegetación urbana, o pueden llegar más lejos?

Depende del compuesto. Los óxidos pueden desplazarse decenas o incluso cientos de kilómetros, especialmente si se transforman en partículas en dispersión. Por ejemplo, una emisión en Madrid puede llegar a la Sierra Norte, aunque más diluida.

En cuanto al ozono, se trata de un contaminante secundario: no se emite directamente, sino que se forma en la atmósfera a partir de otros compuestos, entre ellos el óxido de nitrógeno procedente de las ciudades. Mientras permanece en el aire y avanza hacia zonas rurales, se convierte en ozono y termina afectando a la vegetación y los bosques, aunque no se haya originado allí.

Otro ejemplo muy claro es en Barcelona, en la Sierra de Collserola, muy pegada al mar. Como tienen mucha recirculación del aire en verano, se genera aún más ozono de los contaminantes de la ciudad y tiene efectos sobre su vegetación.

Los óxidos pueden desplazarse desde decenas hasta cientos de kilómetros si se convierten en partículas en dispersión.

La legislación europea establece límites nacionales de emisión para varios contaminantes. ¿En qué se basan estos umbrales?

Hace más de 45 años se puso en marcha la Convención del Aire, que regula estos límites. La preocupación inicial fue la evidencia de lluvia ácida que causaba daños a lagos y bosques en Escandinavia, y cuyas fuentes incluían gran parte de Europa Central y Occidental.

Desde el inicio, la convención ha seguido la ciencia y los datos para aplicar soluciones. En ella se establecen límites de emisión según el contaminante y el país, y son de obligado cumplimiento. Además, se revisan periódicamente a la baja, con el objetivo de reducirlos al máximo.

¿Son suficientes para paliar estos efectos en los ecosistemas?

En general, estos límites se cumplen. Están bajando los niveles de contaminación de óxidos de nitrógeno, de partículas, de azufre… Aunque sigue habiendo contaminación atmosférica, ya no es un problema tan generalizado como antes.

Están bajando los niveles de contaminación de óxidos de nitrógeno, de partículas, de azufre… Aunque sigue habiendo contaminación atmosférica, ya no es un problema tan generalizado como antes

Donde no se está incidiendo tanto es en el amoniaco, que proviene sobre todo del sector agrario. Sigue en emisiones muy similares a cuando se comenzaron a establecer límites. A día de hoy, es uno de los grandes retos en la contaminación.

Y se pueden hacer cosas para evitarla. De hecho, publicamos recientemente un estudio en la revista Environmental Pollution en el que mostramos que con una gestión mejorada de los fertilizantes se podrían reducir las emisiones de amoniaco en un 36 % y reducir el riesgo para los ecosistemas en un 43 %. 

Por supuesto, también existen las acciones individuales que se pueden llevar a cabo en este sentido como consumidores. Por ejemplo, si redujésemos el consumo de carne a la mitad, ya estaríamos haciendo mucho para disminuir la contaminación atmosférica.

Carolina Villarroya (Zaragoza, 1987), doctora en Bioquímica, trabaja desde el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del CSIC para desentrañar este mecanismo y convertirlo en nuevas inmunoterapias más precisas. Su proyecto fue galardonado hace unos meses por el programa L’Oréal-UNESCO For Women in Science

¿Por qué te interesaste en investigar sobre inmunoterapia y aneuploidía en cáncer?

El 90 % de los tumores humanos son aneuploides, es decir, en lugar de tener las 23 parejas de cromosomas que tienen las células normales, suelen presentar cromosomas de más o de menos. Estas aneuploidías además no son aleatorias, sino que determinados tumores presentan alteraciones muy específicas. Por ejemplo, el 90 % de los glioblastomas tienen una copia extra del cromosoma 7, y el 60 % de los cánceres de mama tienen una copia extra de parte del cromosoma 1.

Sin embargo, tradicionalmente la aneuploidía se ha considerado como un subproducto de la inestabilidad genómica del cáncer, algo que pasaba porque las células cancerosas cometen errores al dividirse, y eso les permite ganar mutaciones más rápidamente y adaptarse.

Mi proyecto busca tratar la aneuploidía no como un elemento pasivo o subproducto del cáncer, sino como diana terapéutica

El objetivo de mi proyecto es tratar la aneuploidía no como un elemento pasivo o subproducto del cáncer, sino como diana terapéutica. Al igual que en las terapias modernas están dirigidas hacia una molécula o una mutación específica, por qué no dirigirlas hacia un cambio específico en la dosis de un cromosoma, que probablemente tenga consecuencias en las células que las haga reconocibles para el sistema inmunitario. Lo que me interesó precisamente de esta vía es que está poco explorada, y, sin embargo, la aneuploidía es una marca muy particular y casi universal de las células cancerosas.

¿Cómo puede el sistema inmunitario reconocer estas alteraciones y usarlas en su contra?

Pues esto es precisamente lo que estamos tratando de averiguar. Creemos que las alteraciones en el número de cromosomas podrían afectar al metabolismo de las células, generando subproductos que podrían ser reconocidos por células inmunitarias es específicas. También al cambiar la dosis de todos los genes que hay dentro de un cromosoma se podrían generar cambios en los niveles de ciertas proteínas que podrían funcionar como antígenos tumorales.

La investigadora Carolina Villarroya./ Jorge Panizo (L’Oréal)

¿Qué tipo de inmunoterapias podrían desarrollarse a partir de este conocimiento?

Estamos pensando en desarrollar terapias celulares, que consisten en inyectar al paciente células entrenadas para reconocer células aneuploides y eliminarlas.

Queremos desarrollar terapias celulares, que consisten en inyectar al paciente células entrenadas para reconocer células aneuploides y eliminarlas

En 2022 fuiste la primera firmante de un estudio que detallaba el caso de una persona que eliminó tumores de forma espontánea, posiblemente gracias a una respuesta inmunitaria frente a células con aneuploidía.

Sí, precisamente esa investigación previa me dio la pista para desarrollar este proyecto. En esa paciente observamos una abundancia notable de un subtipo particular de células T, las llamadas gamma delta. A diferencia de las células T canónicas, que reconocen antígenos proteicos, las gamma delta pueden detectar distintos metabolitos generados como subproductos del metabolismo de células cancerosas o de patógenos. Es posible que también reconozcan los derivados del metabolismo de células aneuploides, y eso es justo lo que estoy tratando de averiguar.

¿Qué hace que estas células sean especialmente prometedoras para desarrollar nuevas terapias?

Una característica muy interesante de las células T gamma delta es que pueden reconocer antígenos sin necesidad de que estén presentados a través del HLA [siglas de antígeno leucocitario humano, una molécula que permite al sistema inmunitario distinguir entre lo propio y lo ajeno]. El HLA es bastante específico en cada individuo y funciona como un código de barras que el sistema inmunitario utiliza para identificar las células.

Esta especificidad es la razón por la que no se puede trasplantar un órgano o una médula ósea cualquiera a cualquier paciente, ya que provocaría un rechazo. También complica el desarrollo de terapias celulares, porque resulta difícil crear una línea universal de células T que pueda administrarse a cualquier paciente con cáncer. Existe el riesgo de que esas células reconozcan el HLA de las células sanas como extraño y las ataquen.

La ventaja de las células T gamma delta es que, al no depender del HLA, se reduce significativamente el riesgo de rechazo

La ventaja de las células T gamma delta es que, al no depender del HLA, se reduce significativamente ese riesgo de rechazo. Esto facilita la producción de células T off-the-shelf [preparadas con antelación y listas para usar en distintos pacientes], que podrían almacenarse y utilizarse de forma más generalizada.

¿Qué herramientas estás utilizando para estudiar estas respuestas inmunitarias? ¿Trabajas con modelos animales, cultivos celulares, muestras de pacientes...?

Utilizamos las tres cosas de forma complementaria, cultivos celulares, modelos animales de aneuploidías y muestras de pacientes que nos envían de distintas partes del mundo.

¿Qué aplicaciones clínicas te gustaría ver derivadas de tu trabajo en los próximos años? ¿Crees que esta vía puede complementar las inmunoterapias actuales?

Me gustaría que pudiéramos emplear estas células inmunitarias para eliminar células tumorales directamente en pacientes. Creo que esta estrategia podría complementar las inmunoterapias actuales y, además, ofrecer una alternativa en aquellos casos en los que las inmunoterapias disponibles no resulten eficaces.

Este ha sido el proyecto de la galardonada con el Premio Fundación Lilly de Investigación Biomédica Preclínica 2025, Laura M. Lechuga, quien también ha aplicado sus innovaciones a la detección temprana de infecciones causadas por virus y bacterias.

En la actualidad, es profesora de investigación del CSIC y dirige el grupo de Nanobiosensores y Aplicaciones Bioanalíticas en el Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología (ICN2) de Barcelona.

¿Qué le llevó a estudiar la nanofotónica?

Fui una de las primeras científicas en realizar una tesis sobre dispositivos biosensores. Más tarde, durante mi estancia posdoctoral en Holanda, descubrí las posibilidades de la fotónica a escalas muy reducidas. Pensé que con ella podría crear un dispositivo competitivo para la detección rápida de enfermedades.

En aquel momento, España aún no contaba con un sistema científico robusto. Trabajar en laboratorios más avanzados me permitió aprender y traer esta nueva tecnología, lo que me llevó a formar mi propio equipo de investigación aquí.

Los biosensores que hemos desarrollado se basan en un principio físico que utiliza la luz y marcadores específicos para realizar análisis selectivos de forma rápida

¿Qué son estas herramientas y cómo funcionan?

Existe un biosensor muy común que todos usamos, aunque pocos conocen su nombre técnico: el de glucosa. Los nuestros, en cambio, se basan en un principio físico que utiliza la luz y marcadores específicos para realizar análisis selectivos de forma rápida.

¿Imaginaba que podrían convertirse en un método para detectar el cáncer?

Al principio no veía tantas posibilidades. Sabíamos del sensor de glucosa, pero las aplicaciones reales de nuestra tecnología se revelaron con el tiempo. En nuestras herramientas nanofotónicas alcanzamos una sensibilidad única: en una sola gota de muestra podemos detectar la presencia de una bacteria o una célula cancerosa.

¿Qué implicaciones médicas tiene?

Los biosensores pueden emplearse para detectar enfermedades como el cáncer, además de infecciones bacterianas o víricas. Su principal ventaja es que requieren un volumen mínimo de muestra. En lugar de varios tubos de sangre, basta con una gota, lo que hace los exámenes médicos menos molestos.

En lugar de varios tubos de sangre, basta con una gota, lo que hace los exámenes médicos menos molestos

También pueden ser de gran ayuda en cuidados intensivos, donde los pacientes se monitorizan continuamente. Imagínate poder diagnosticar de inmediato a una persona en riesgo de morir. Permitiría tomar decisiones terapéuticas de forma más rápida y eficaz.

¿Por qué la luz?

Creamos microchips similares a los de los teléfonos móviles o los ordenadores, pero en lugar de circular electrones, lo hacen fotones de luz. A ese microcircuito añadimos un receptor biológico que detecta lo que queremos analizar. Cuando lo encuentra, se produce un cambio en la luz que circula por el dispositivo. Esa variación es la que estudiamos para cuantificar la huella del biomarcador o del patógeno en la muestra.

¿Qué repercusión puede tener para el tratamiento del cáncer?

En el cáncer, lo esencial es la detección precoz. Cuanto antes se identifica, antes se pueden eliminar las primeras células tumorales. Nuestro objetivo es ayudar a detectar la enfermedad antes de los primeros síntomas.

Quizá no podamos evitar el cáncer, pero sí detectarlo a tiempo e impedir su progresión. En fases tempranas se aplican tratamientos menos agresivos para eliminar las células dañinas.

Quizá no podamos evitar el cáncer, pero sí detectarlo a tiempo e impedir su progresión

¿Podéis monitorizar la respuesta del paciente al tratamiento?

Sí, lo hacemos con antibióticos. Observamos si el número de bacterias patógenas aumenta o disminuye para evaluar la efectividad de un tratamiento. Además, podemos medir la concentración del medicamento en sangre y ajustar mejor las dosis. Esto resulta clave porque depende mucho de cada persona: su edad, tamaño, peso y posibles afecciones.

¿Qué retos tuvo que superar para llevar a cabo sus análisis?

Hubo muchos obstáculos científicos y tecnológicos. Era una investigación multidisciplinar que unía física, química, ingeniería y biología, con implicaciones médicas. Tuvimos que crear un equipo diverso en el que todos los miembros pudieran entenderse y colaborar.

Además, trabajábamos con tecnologías sofisticadas que requerían instalaciones especiales y la cooperación del ámbito clínico para identificar los problemas que queríamos resolver con el diagnóstico precoz.

¿Sintió frustración al intentar escalar esta investigación?

Sí. Para reunir a ese equipo multidisciplinar, tuve que convencer a muchas personas para unirse a mí en una aventura nueva. Antes, la ciencia pura interesaba más y se valoraba sobre todo publicar. Fui una de las primeras en crear una spin-off en España, y aunque al principio parecía un logro, luego llegaron las dificultades. La clave está en no desfallecer y trabajar cada día.

Además, ser mujer no facilita las cosas. En cuanto destacas, surgen comentarios que entorpecen tu labor. A menudo tienes que demostrar el doble o el triple para alcanzar tus objetivos, ya sea en la carrera, en las investigaciones o en la obtención de premios.

 Esta tecnología podría ayudar a personas con enfermedades crónicas a realizar controles diarios

¿Ha experimentado conductas machistas en este sector?

El machismo está en todas partes; no creo que exista un sector libre de él. Está impregnado en la sociedad, y la investigación no es una excepción. La ciencia ha estado tradicionalmente dominada por hombres, y eso se nota en los puestos de responsabilidad. Aunque ahora hay tantas mujeres como hombres, muchas siguen en escalafones inferiores.

¿Cuáles son los próximos pasos?

Me encantaría que estos dispositivos llegaran al mercado y se usaran de forma masiva. No solo los míos, sino también los de todos los que trabajamos con biosensores. Esta tecnología podría ayudar a personas con enfermedades crónicas a realizar controles diarios.

Para quienes nos dedicamos a este campo, el legado ya está aquí: la demostración práctica de nuestros dispositivos ha tenido una repercusión internacional. Estoy satisfecha de haber contribuido con mi granito de arena.

De hecho, es una transición aún hoy poco conocida -y con muchos mitos erróneos- incluso para las propias mujeres, como denota el hecho de que la mayoría desconocemos las diferencias entre climaterio, menopausia o perimenopausia.

La menopausia ha estado históricamente envuelta en estigma, tabú y silencio, y cada 18 de octubre se intenta luchar contra ellos

La psicóloga e investigadora de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) Clara Selva Olid se centra en estudiar, precisamente, este periodo vital para romper la discriminación que aún lo rodea y concienciar sobre su impacto en la calidad de vida de las mujeres.

La experta reclama medidas públicas en los ámbitos social, político y organizacional para reducir la exclusión que sufren las mujeres. Y denuncia las recientes estrategias de menowashing de la industria. Charlamos con ella en el marco del Día Internacional de la Menopausia, que se celebra cada 18 de octubre.

¿Qué ha propiciado que hace apenas cinco o seis años hubiera una cultura del silencio entorno a la menopausia y hoy haya influencers y actrices que hablen de ella sin tapujos?

Aunque aún queda mucho camino por recorrer, en los últimos años se ha empezado a romper el silencio que durante mucho tiempo ha rodeado la menopausia. Seguramente, este cambio responde a una confluencia de factores. Para empezar, experiencias como la menstruación, la maternidad o el posparto, tradicionalmente consideradas privadas, han ido ganando presencia y reconocimiento. La menopausia es, en este sentido, uno de los últimos grandes tabúes biológicos femeninos que quedaba para abordar, y ahora le está llegando su turno.

También hay un cambio generacional importante y las mujeres que hoy entran en esta etapa vital lo hacen con otra mirada, puesto que han crecido pudiendo hablar más abiertamente de su cuerpo. En consecuencia, reclaman derechos y espacios de representación, y no están dispuestas a aceptar el estigma y el silencio que, probablemente, tuvieron que vivir nuestras madres o abuelas.

Hay un cambio generacional importante y las mujeres que hoy entran en la menopausia lo hacen con otra mirada, y reclaman derechos y espacios de representación

¿Han contribuido las redes sociales a propiciar espacios en los que compartir experiencias?

Sí, y lo han hecho sin intermediarios, con más inmediatez y pluralidad. Es aquí donde muchas mujeres, sean famosas o no, han empezado a hablar abiertamente de cómo viven la menopausia, rompiendo así con el modelo de mujer invisible después de este hito.

Denuncia que esa visibilización y desestigmatización de la menopausia también ha venido acompañada de un interés por parte del mercado.

Así es, y ha dado lugar a lo que ya se denomina ‘menoeconomía’: una proliferación de productos, servicios y contenidos dirigidos a mujeres de más de 45 años. Si bien algunas iniciativas son útiles y honestas, otras han derivado en lo que se ha denominado menowashing; es decir, utilizar el discurso del empoderamiento para vender cosméticos o suplementos sin ninguna base científica. Por eso es importante que esta conversación, que finalmente empieza a ocupar el espacio que le corresponde, se mantenga centrada en la salud y el bienestar reales de las mujeres y otras personas que dejen de menstruar, como trans y no binarias, y que no quede condicionada por una lógica de oportunidad comercial.

La ‘menoeconomía’ es la proliferación de productos y servicios dirigidos a mujeres de más de 45 años. Si bien algunas iniciativas son útiles y honestas, otras han derivado en el menowashing

¿Ha cambiado también el relato sobre la propia menopausia?

Hace solo unas décadas, se percibía casi como un punto final: el final del deseo, de la fertilidad y, a menudo, del valor social de la mujer. El relato médico dominante la describía casi como un tipo de déficit hormonal que, por lo tanto, había que corregir, lo que reforzaba todavía más la asociación con una dolencia, más que con una etapa natural de la vida. A todo ello se añadía una mirada social que vinculaba esta fase con la decadencia, la invisibilidad o incluso la pérdida de identidad. Por ello, las mujeres llegaban a esta etapa prácticamente sin referentes ni espacios donde poder compartir su vivencia, y esto las llevaba a menudo a atravesarla solas, con incomodidad o incluso con vergüenza.

En los últimos años, se empieza a reconocer como una etapa normal del ciclo vital, que no tiene que ser medicalizada automáticamente ni tampoco relegada al silencio. Hay un movimiento creciente de mujeres que hablan abiertamente de su experiencia con libertad, con sentido crítico y, a menudo, también con humor. Y esto está ayudando a construir una nueva narrativa, más centrada en el autocuidado, la escucha del cuerpo y el bienestar emocional.

El menowashing es el uso del relato de la menopausia como estrategia comercial, disfrazando de discurso empoderador una lógica de mercado y rentabilidad 

También hemos pasado de una visión pesimista, de final del valor de la mujer, a una muy optimista, en que se nos vende lo fantástica que es esta nueva etapa.

Es cierto que este nuevo relato también puede caer en el otro extremo, el del optimismo forzado que tiende a asociar automáticamente esta etapa vital con el renacimiento, la plenitud o una felicidad superior. Y a pesar de que puede ser cierto para algunas mujeres, también puede resultar opresivo por otras muchas, sobre todo cuando este enfoque idealizado invisibiliza las dificultades reales: los síntomas físicos y emocionales, el impacto en la calidad de vida, las barreras de acceso a los tratamientos o el desconocimiento que todavía hay dentro del sistema sanitario.

La psicóloga e investigadora de la UOC, Clara Selva Olid. / Oriol Duran

Aquí entiendo que los medios sociales también intervienen…

Han sido un punto de inflexión clave en el relato sobre la menopausia y han abierto un espacio donde muchas mujeres, a menudo por primera vez, pueden hablar sin filtros de lo que viven, compartir información y, sobre todo, romper el silencio que ha rodeado esta etapa durante décadas. Las influencers que abordan este tema, ya sean profesionales de la salud o no, han contribuido a normalizar la conversación, a dar visibilidad a síntomas y emociones, y a crear comunidades donde muchas se sienten comprendidas, representadas y menos solas.

Ahora bien, es importante distinguir entre la divulgación que busca informar, acompañar y empoderar desde el rigor y la experiencia, y aquella que solo reproduce estereotipos o promueve el consumo como solución universal. El reto, como siempre, es mantener una mirada crítica y promover una conversación plural, informada y centrada en el bienestar real de las personas, para no caer en el menowashing.

Estos productos no están al alcance de todo el mundo, lo que puede generar desigualdades y, a menudo, sentimientos de culpa o frustración en las mujeres que no puedan acceder a ellos

¿En qué consiste exactamente?

Es el uso del relato de la menopausia como estrategia comercial, disfrazando de discurso empoderador una lógica de mercado y rentabilidad para vender productos o servicios aparentemente pensados para la menopausia, desde cremas y suplementos hasta ropa ‘termorreguladora’, aplicaciones o programas de bienestar.

A menudo no tienen ninguna base científica sólida y pueden generar una expectativa falsa o no responden de manera real a las necesidades de las mujeres. Además, les trasladan la responsabilidad individual a las mujeres, como si ‘estar bien’ fuera solo cuestión de encontrar el producto adecuado, seguir la rutina correcta o aplicar la crema idónea.

Esto no quiere decir que no podamos identificar productos, servicios o iniciativas que sean realmente útiles. Pero el verdadero empoderamiento pasa por tener acceso a información rigurosa y a una atención de calidad, tanto médica como psicológica, de nutricionistas, así como espacios sociales que validen la diversidad de experiencias.

Además, muchos de esos productos y servicios para la menopausia tienen un coste elevado.

No están al alcance de todo el mundo, y eso puede generar desigualdades y, a menudo, sentimientos de culpa o frustración en aquellas mujeres que no pueden acceder a ellos. Por ello, más que acumular productos, hay que poner en el centro el reconocimiento social, el tiempo y los cuidados reales, y desplazar el foco de la solución individual a la responsabilidad colectiva.

El verdadero empoderamiento pasa por tener acceso a información rigurosa y a una atención de calidad, tanto médica como psicológica, de nutricionistas, así como espacios sociales que validen la diversidad de experiencias

En el ámbito social y laboral, ¿se sienten las mujeres en menopausia comprendidas?

Los síntomas físicos y emocionales de esta transición pueden afectar el rendimiento, la concentración, la confianza o incluso la relación con el equipo, especialmente en entornos donde todavía pesa el tabú, la desinformación o la carencia de comprensión. Muchas viven esta etapa en un momento de máxima experiencia profesional, pero a menudo se sienten socialmente obligadas a disimular los síntomas por miedo a ser juzgadas o consideradas menos capaces. Esta invisibilización puede derivar en estrés, agotamiento y, en algunos casos, en una reducción de jornada o en el abandono del puesto de trabajo.

De la misma manera que ya hay un permiso menstrual, ¿existe una medida similar para la menopausia?

Empiezan a aparecer algunas iniciativas, todavía tímidas y puntuales, que apuntan a la necesidad de incluir esta etapa dentro de las políticas de salud laboral y de igualdad de oportunidades. Países como el Reino Unido, por ejemplo, ya han empezado a implantar medidas como la flexibilidad horaria, la adaptación de espacios, el acceso a recursos de salud o la formación para responsables de equipo.

Es importante conocer los propios derechos, identificar posibles espacios de flexibilidad y, sobre todo, poder expresar las propias necesidades sin miedo ni vergüenza. Ahora bien, esta responsabilidad no puede recaer solo en la persona que lo vive y hace falta que los entornos laborales sean más receptivos, más informados y comprometidos para acompañar esta etapa con respeto, atención y dignidad.

Empiezan a aparecer algunas iniciativas, todavía tímidas y puntuales, que apuntan a la necesidad de incluir la menopausia dentro de las políticas de salud laboral y de igualdad de oportunidades

En resumen, ¿qué podemos hacer las mujeres para afrontar mejor el climaterio?

Disponer de información rigurosa nos permite reconocer los cambios que se asocian, tomar decisiones informadas y reducir la ansiedad que a menudo genera el desconocimiento. Paralelamente, es importante cuidar la salud física y mental, mantener una alimentación equilibrada, hacer actividad física de manera regular, descansar bien, incorporar técnicas de relajación o meditación y, sobre todo, poder hablar y compartir la experiencia con iguales, amigas, grupos de apoyo o profesionales, puesto que sentirse escuchada y validada puede marcar una gran diferencia en esta vivencia.

Lo que mueve a Juan García-Bellido a investigar es la curiosidad por entender los orígenes del cosmos

Lo que mueve a García-Bellido es la curiosidad por entender los orígenes del cosmos. Entre anécdotas de su juventud, lecturas de Asimov y veranos aprendiendo física con su tío en Zaragoza, nos habla del vértigo de estudiar los primeros instantes del universo, cuando todo ocurría en una fracción de segundo inimaginable.

Desde los agujeros negros primordiales hasta la aceleración cósmica o las ondas gravitacionales, trabaja con la misma ilusión con la que, de adolescente, descubrió que el universo podía describirse con matemáticas.

¿Qué ha significado recibir el Premio Nacional de Investigación?

Uno trabaja lo mejor que puede y, eventualmente, llega el reconocimiento. Aunque personalmente supone una enorme satisfacción, claro. Es un premio nacional, decidido por un panel de expertos, y eso da mucha alegría. 

Está claro que el éxito depende también de la trayectoria de cada uno. En mi caso, empecé por cuestiones más teóricas y fui moviéndome hacia la observación. Creo que ese recorrido es lo que se ha querido premiar: haber seguido líneas de investigación arriesgadas, que en su momento parecían casi una elucubración, como los agujeros negros primordiales o la cosmología inflacionaria.

Antes de entrar en tus investigaciones, ¿qué despertó tu curiosidad por la física?

Mi interés empezó muy pronto. En casa teníamos muchos libros de divulgación, tanto científicos como de otras áreas. La física me atrajo porque me parecía accesible y, sobre todo, predecible. Estaba acostumbrado a conversaciones muy subjetivas y me sorprendió descubrir que existía una realidad ahí fuera que podía describirse con matemáticas.

Recuerdo perfectamente que tenía unos 14 años cuando leí un libro de Isaac Asimov sobre el universo. A partir de ahí decidí que quería entender el origen del universo y que quería dedicarme a la física y las matemáticas.

Tuve además la suerte de contar con mi tío, Rafael Núñez Lagos, catedrático de la Universidad de Zaragoza, que me enseñó mucho durante los veranos. En casa todos eran biólogos, filólogos o lingüistas, pero él era físico, y fue una fuente de sabiduría constante.

Gracias a él llegué a la carrera con cierta ventaja: entendía bien los conceptos, más allá del desarrollo matemático. Durante la universidad descubrí que lo que realmente me interesaba no era tanto la astronomía observacional, sino la física fundamental: entender los orígenes, de dónde vienen las partículas que forman el universo.

Durante la universidad descubrí que lo que realmente me interesaba no era tanto la astronomía observacional, sino la física fundamental: entender los orígenes

Hablemos del universo primitivo. ¿Por qué es importante entender sus principios?

Lo primero es comprender la escala temporal de la que hablamos. Estamos acostumbrados a pensar en años, siglos o, como mucho, miles de años. Pero el origen del universo ocurrió hace 13 700 millones de años, y en intervalos de tiempo extremadamente pequeños: del orden de 10⁻⁴³ segundos.

En esas condiciones no rigen las leyes que experimentamos a diario. Los fenómenos son cuánticos, la gravedad es de campo fuerte, y las escalas espaciales son minúsculas, del orden de 10⁻³³ centímetros. Para entenderlo necesitamos herramientas matemáticas muy precisas, porque nuestra experiencia no basta.

La cosmología inflacionaria, propuesta por Andrei Linde y Alan Guth, permitió remontarnos a esos instantes iniciales y hacer predicciones comprobables. Por ejemplo, la teoría predijo fluctuaciones en el fondo cósmico de microondas, esa radiación que quedó del universo primitivo. Décadas después, esas fluctuaciones fueron observadas exactamente como se habían previsto.

Esa confirmación transformó la cosmología: dejó de ser una disciplina teórica para convertirse en una ciencia observacional madura. A partir de los años 90, cuando yo trabajaba en Stanford, ese cambio se consolidó, y tuve la suerte de estar en el lugar y momento adecuados para participar en esas primeras predicciones. Entre ellas, las relacionadas con los agujeros negros primordiales, una idea que entonces parecía pura especulación y que hoy está cobrando nueva vida.

¿Cómo se conecta tu trabajo con los descubrimientos recientes en los grandes experimentos internacionales?

Es fundamental en ciencia abordar un problema desde distintos ángulos. Los avances tecnológicos han sido claves: los nuevos detectores del fondo de radiación, los telescopios con cámaras de alta precisión o los espectrógrafos con fibras ópticas han permitido observar el universo con un detalle inimaginable hace unas décadas.

Gracias a esas herramientas descubrimos, a finales de los 90, que el universo no se expandía de forma decelerada, como se creía, sino acelerada. Ese hallazgo llevó al concepto de energía oscura, una forma de energía que aún no comprendemos pero que domina la expansión cósmica.

Más recientemente, el proyecto Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) ha mostrado que esa aceleración podría estar disminuyendo: el universo se desacelera en su aceleración. Es un resultado fascinante y muy reciente.

Todo esto muestra cómo teorías que en los 80 parecían meras especulaciones, como la inflación cósmica, se han convertido en el eje central de la cosmología moderna. Hoy la cuestión ya no es si la inflación ocurrió, sino cuál de sus variantes describe mejor nuestro universo.

El reto es distinguir los agujeros negros de los agujeros estelares. Las ondas gravitacionales nos están ayudando

Hablemos de los agujeros negros primordiales. ¿Qué los diferencia de los que conocemos por la ciencia ficción o por el colapso de estrellas?

Son objetos que pudieron formarse en el universo primitivo, mucho antes de que existieran las estrellas. Durante la inflación, las fluctuaciones del espacio-tiempo podían ser tan grandes que ciertas regiones alcanzaban una densidad enorme. En ese contexto, la presión de radiación no podía evitar el colapso gravitacional y se formaban agujeros negros.

Estos agujeros son muy distintos de los estelares. Los segundos se originan cuando una estrella agota su combustible nuclear y la gravedad vence la presión interna, provocando una supernova y dejando un núcleo colapsado.

En el universo primitivo, en cambio, el plasma estaba dominado por fotones —bosones—, lo que hace que el colapso sea más fácil que en el caso de materia formada por fermiones, como protones o neutrones. En principio, los agujeros negros primordiales podrían tener masas muy variadas: desde el tamaño de un asteroide hasta millones de veces la masa del Sol.

El reto es distinguirlos de los agujeros estelares. Las ondas gravitacionales nos están ayudando: al analizar las fusiones de agujeros negros podemos conocer sus masas, su rotación y otras propiedades que podrían delatar su origen.

Curiosamente, muchos de los agujeros detectados por los observatorios LIGO y Virgo no rotan, lo que podría ser una pista de que son primordiales. Pero demostrarlo requerirá evidencias muy sólidas. Como decía Carl Sagan, “afirmaciones extraordinarias requieren evidencias extraordinarias”.

La cosmología no puede repetir experimentos: no podemos rebobinar el universo, solo podemos interpretar lo que nos llega

¿Y podría llegar una confirmación clara?

Si algún día observamos agujeros negros con menos de una décima de la masa solar, sabremos que no pueden haberse formado por evolución estelar. Eso sería una confirmación clara de su origen primordial.

Además, podrían explicar parte de la materia oscura. Los agujeros negros no interactúan con la materia ordinaria, solo gravitacionalmente, lo que encaja con las características de la materia oscura. Si componen toda o apenas una fracción de ella, sigue siendo una gran pregunta abierta.

Lo cierto es que la cosmología no puede repetir experimentos: no podemos rebobinar el universo. Solo podemos interpretar lo que nos llega, y cada nueva forma de observación —la luz, las ondas gravitacionales, los neutrinos— añade una pieza al rompecabezas. Estoy convencido de que en los próximos años podremos acercarnos mucho más a responder estas preguntas.

¿Cuál sería tu ‘apuesta’ para el final del universo? ¿Big Rip, Big Crunch, Big Freeze?

La cuestión es qué observaciones actuales permiten evaluar esas tres posibilidades: que la expansión acelerada continúe para siempre (Big Freeze), que el universo acabe colapsando (Big Crunch) o que la expansión se acelere tanto que todo se desgarre (Big Rip). Todo depende de la naturaleza de la energía oscura.

Si la aceleración se está desacelerando, quizá la componente responsable no sea una constante cosmológica pura —no solo energía del vacío, como sugiere la teoría cuántica de campos—, sino otro campo, una ‘quintaesencia’ que permea el universo, algo análogo al Higgs pero con propiedades muy peculiares.

También puede que nos falte comprensión de la gravedad cuántica. Hay ideas que sugieren que el entrelazamiento cuántico podría tener una representación geométrica —un ‘puente’ tipo agujero de gusano—, como propusieron Juan Maldacena y Leonard Susskind. Si el horizonte causal está entrelazado con nosotros y ese entrelazamiento crece, podría generar una aceleración entrópica diminuta pero acumulativa. A esa posibilidad la llamo GREA (General Relativistic Entropic Acceleration).

No es aún una teoría confirmada. Con cartografiados como DESI, empezamos a ver indicios de que la aceleración se estaría decelerarando, pero aún no hay una significancia estadística definitiva. Harán falta más datos —que ya están llegando— para medir con precisión cómo evoluciona la expansión.

La ciencia básica no siempre tiene un impacto inmediato, pero impulsa tecnología que termina transformando la vida cotidiana

¿Por qué debería importarle a la sociedad este tipo de investigación tan básica?

La ciencia básica no siempre tiene un impacto inmediato, pero impulsa tecnología que termina transformando la vida cotidiana. La World Wide Web nació en el CERN para compartir datos entre grupos experimentales. La astronomía pasó de placas fotográficas a CCDs (dispositivo de carga acoplada) ultrasensibles; y hoy llevamos cámaras basadas en esa tecnología en el móvil.

Por eso dedico tanto esfuerzo a la divulgación desde hace décadas: es importante que la sociedad entienda que este trabajo, financiado entre todos, revierte en conocimiento y progreso. Además, conocer el cosmos nos humaniza: nos ayuda a poner en perspectiva nuestras dificultades y a encontrar placer en la comprensión. ¿Qué consejo darías a jóvenes estudiantes o investigadores que se plantean una carrera científica?

La ciencia progresa por generaciones. A mis alumnos les digo: si hay preguntas que no os dejan dormir, si la curiosidad os come por dentro, entonces bienvenidos a investigar. Es una carrera larga, de décadas, con esfuerzo y altibajos.

Sin entusiasmo, las barreras pueden volverse insoportables. Con él, en cambio, la investigación te permite ver donde otros no ven y encontrar, en cada etapa, lugares donde recargar las baterías. Como en cualquier actividad humana habrá comparaciones, envidias o frustraciones. La clave es hacer lo que te gusta lo mejor posible y obtener de ello el mayor provecho.

La ciencia progresa por generaciones. A mis alumnos les digo: si hay preguntas que no os dejan dormir, si la curiosidad os come por dentro, entonces bienvenidos a investigar

Por último, ¿cuál es esa pregunta que hoy te quita el sueño y que crees que podremos responder en las próximas décadas?

Creo que está al alcance determinar si la cosmología inflacionaria describe de verdad el universo primitivo. La prueba más decisiva sería detectar la polarización en modo B del fondo cósmico de microondas: un patrón rotacional que solo generan las ondas gravitacionales producidas durante la inflación.

Hubo un indicio con BICEP (Background Imaging of Cosmic Extragalactic Polarization) en 2014 que resultó ser polvo galáctico. Pero mis esperanzas están puestas en LiteBIRD (JAXA), una misión diseñada para medir esa polarización con la sensibilidad necesaria. Si detectamos los modos B y, además, verificamos la relación de consistencia entre perturbaciones escalares y tensoriales propia de un único campo inflacionario, la comunidad quedaría convencida: la inflación sería la responsable.

Esa confirmación daría un gran impulso a los agujeros negros primordiales, a los orígenes de las fluctuaciones que forman la estructura a gran escala y conectaría con lo que empieza a ver el James Webb. Sería el colofón de una trayectoria científica y un reconocimiento a los pioneros: Andréi Linde, Alan Guth y Alexei Starobinsky. Ojalá puedan verlo.

López-Bendito estudió biología en la universidad, y cuenta que llegó a la neurociencia por azar, gracias a la oferta de unas prácticas de verano. “Allí es donde me quedé fascinada con el cerebro. Es el órgano maestro que dirige todo el cuerpo y constituye un reto importantísimo para la investigación, porque son millones de neuronas con billones de conexiones”, dice en una entrevista con  SINC.

Desde entonces, decidió dedicar su carrera a este órgano. Tras hacer el doctorado en el Instituto de Neurociencias, pasó cuatro años investigando en la Universidad de Oxford. Luego volvió al centro alicantino para ahondar en la plasticidad neuronal y los circuitos sensoriales.

“Entender cómo se forma esta masa de neuronas que es el cerebro y cómo son capaces de organizarse para comprender el mundo es algo que me fascina como investigadora”, dice López-Bendito. Sus avances en este campo le valieron el Premio Rei Jaume I de Investigación Médica en 2023.

Tu trabajo y el de tu equipo se centra en los mapas sensoriales. ¿Qué son y cuándo se forman en nuestro cerebro?

Todos los sentidos tienen una representación en forma de mapa en la corteza del cerebro, desde la cóclea del oído y la retina de los ojos hasta las células sensoriales de toda nuestra piel.

Describen cómo la información sensorial se transmite entre los hemisferios del cerebro

El tacto y la vista van unidos en el embrión y se separan tras el nacimiento

Este mecanismo determina la formación de pliegues en la corteza cerebral

Por ejemplo, cada dedo de cada mano está plasmado en el circuito de la corteza cerebral. Las partes de la retina también están representadas en una columna específica de neuronas. Es la manera que tiene el cerebro de codificar el tiempo y espacio que nos rodea.  

Estos mapas los hace el cerebro durante el desarrollo embrionario. Al menos un aspecto a grosso modo de un mapa. Después, cuando el individuo nace y ya empieza a tener estimulación sensorial, los va refinando para que en la edad adulta tengamos una representación perfeccionada de nuestro cuerpo y de lo que nos rodea.

Entonces, ¿hay cierta formación de estos mapas después del nacimiento?

Sí, aunque depende de la especie. Por ejemplo, en roedores, la mayoría de los procesos de desarrollo neuronal ocurren en la primera y segunda etapa posnatal. De hecho, los roedores nacen ciegos y sordos. Tienen que pasar un par de semanas hasta que los párpados, la cóclea y el conducto auditivo se abran. En humanos, estos procesos ocurren en una etapa dentro del útero.

Pero esto no quiere decir que la información que hay en estos circuitos sensoriales esté en silencio hasta que no se abren los ojos o la cóclea. Lo que estudiamos en mi laboratorio es que, de hecho, es todo lo contrario.

Las neuronas en desarrollo, según van naciendo, madurando, empiezan a tener actividad entre ellas para que el circuito se forme correctamente

Estos canales están muy activados por lo que se conoce como actividad espontánea, que es que las neuronas en desarrollo, según van naciendo, madurando, empiezan a tener actividad entre ellas para que el circuito se forme correctamente.

Cuando se es adulto, ¿ya no somos capaces de reorganizar estos mapas sensoriales?

No tanto, aunque sí que puede haber cierta reorganización funcional. Por ejemplo, se ha visto que en humanos que se quedan ciegos en la etapa adulta hay una reorganización funcional de la corteza visual primaria. Pero no es ni muchísimo menos la reorganización que ocurre tanto en humanos como en modelos animales cuando se pierde un órgano sensorial de forma temprana.

Vuestras investigaciones también se centran en el tálamo. ¿Qué papel tiene esta región del encéfalo en los circuitos sensoriales?

Hasta hace unos años, al tálamo se le conocía únicamente por su función de relevo de la información. Excepto la olfativa, que pasa directamente del epitelio al cerebro, toda la información sensorial tiene que pasar primero por el tálamo. Los estímulos de la cóclea, la retina o la piel llegan al tálamo dorsal, y desde ahí se proyecta la información a la corteza cerebral, cada una a su parte específica de neuronas.

Pero ahora sabemos que el tálamo también tiene núcleos sensoriales: uno de las neuronas que reciben información de la retina, otro que la recibe del tacto, etcétera. Así, el tálamo es una estructura en el que hay muchos núcleos, pero de forma más reducida que en la corteza cerebral.

En personas ciegas congénitas, la reorganización de sus neuronas ocurre muy temprano en el desarrollo embrionario

Lo que hemos visto en nuestras investigaciones con el tacto es que, durante esa actividad espontánea en el desarrollo del cerebro que hablábamos antes, donde las neuronas se comunican entre sí, el tálamo también tiene un papel.

La comunicación espontánea funciona como un checkpoint de que todo se está formando correctamente. Cuando se produce la pérdida de un órgano sensorial, el tálamo hace una reorganización de la comunicación espontánea. Por ejemplo, aumenta su frecuencia en un núcleo sensorial específico y esto produce cambios en los genes de los núcleos.

Esto es lo que pasa en personas que son ciegas de forma congénita, que tienen un área somatosensorial (de los sentidos y las sensaciones) muy grande. Esta reorganización ocurre muy temprano en el desarrollo embrionario. Es decir, el cerebro se da cuenta muy pronto que le falta un órgano sensorial y hace los cambios necesarios.

Aunque vuestros trabajos se centren en roedores, ¿los resultados se pueden extrapolar a los procesos en humanos?

Son bastante extrapolables porque todos los procesos básicos del desarrollo están conservados en humanos y en roedores, y en otros modelos a animales como primates, macacos o marsupiales. Estas reorganizaciones se han detectado también por resonancia magnética en personas ciegas congénitas.

Con todo este trabajo en vuestro laboratorio, ¿significa que en algún momento se podría curar la falta de alguno de los sentidos, como la ceguera, tanto la congénita como la que se sufre en edad adulta?

Aunque nuestro laboratorio no está centrado en dar una aplicación clínica, lo que nos gustaría a es contribuir al conocimiento básico de estos procesos, por ejemplo, para saber si hay ventanas de tiempo durante el desarrollo donde la plasticidad neuronal es mayor. Conocer esto puede ser muy útil para futuras intervenciones. 

Queremos saber si hay ventanas de tiempo en el desarrollo donde la plasticidad neuronal es mayor, puede ser útil para futuras intervenciones contra la ceguera

Para las afectaciones en la edad adulta, hemos visto que las reorganizaciones utilizan mecanismos del desarrollo embrionario. Es como decir que las células y las neuronas tienen memoria de cómo lo hicieron en la edad temprana y usan los mismos procesos para regenerarse.

A nivel del sistema nervioso central no está tan claro, pero en el periférico se ha visto que cuando se corta un axón, su reorganización ocurre mediante los mismos mecanismos que cuando se formaron en el útero. Luego no creo que estemos lejos de que el conocimiento que aportamos sobre el desarrollo pueda ayudar en aplicarse a los procesos adultos.

Carrascosa asesora a deportistas y equipos para mejorar su rendimiento

No se trata solo de competir, añade, sino de aprender a manejar la exposición pública, las redes sociales y un entorno que a veces añade presión, incluso desde la familia.

Fundador de Saber Competir, empresa referente en psicología aplicada al fútbol, asesora a deportistas y equipos para mejorar su rendimiento. Durante tres décadas fue orientador en un instituto, una experiencia que ha marcado su forma de trabajar con atletas. Desde su segunda casa en Algar de Palancia (Valencia), atiende a SINC para hablar de un oficio tan crucial como poco conocido.

¿Por qué le interesó la psicología deportiva?

Mis pasiones siempre han sido el deporte y la psicología. He practicado deporte toda la vida, ‘aprendiz de mucho y maestro de nada’. Además, durante 30 años fui orientador en un instituto público de secundaria, lo que me dio estabilidad para ejercer mi vocación. Empecé con una consulta de psicología clínica a finales de los sesenta, éramos pioneros. Comenzaron a llegarme deportistas, e hice un máster de psicología del deporte. Con el tiempo, la clínica se orientó hacia lo deportivo. Mi perfil tiene tres vertientes: la psicología del deporte, la educativa (traduzco casi todo en términos de aprendizaje, no de capacidades) y la clínica.

Los deportes están evolucionando hacia una mayor exigencia emocional

¿Cómo se llega al deporte profesional desde un perfil atípico, como la psicología? 

La psicología del deporte es probablemente una de las más complejas en cuanto a perfil formativo. Requiere dominar el deporte, la dinámica de los equipos y el liderazgo, algo propio de la psicología organizacional o de empresa.

Hace falta además una base sólida en psicología educativa y pedagogía, porque los entrenadores son enseñantes y no todos lo hacen igual. También es necesaria formación clínica, ya que en el deporte aparecen ansiedad, estrés, trastornos del estado de ánimo… La formación nunca acaba.

Y ayuda tener una visión, que es más que un objetivo: verte de una forma concreta y decirte “quiero ser eso, puedo ser eso”. En mi treintena ya trabajaba como orientador y tenía mi consulta, lo que coincidió con el impulso de Barcelona 92. Además, desde niño era socio del Valencia.

La psicología en el fútbol era algo exótico y mis referentes eran Emilio Lamparero (con Benito Floro en el Real Madrid) y Jesús García Barrero (con la selección sub-21). Yo me dije: “estaré un día allí, en el banquillo”. Esa visión me dio la fuerza para abrir puertas.

La psicología del deporte es probablemente una de las más complejas en cuanto a perfil formativo

¿Cómo fueron los primeros pasos?

El fútbol venía de una cultura machista: los hombres no lloran, mostrar fragilidad suponía debilidad, y este deporte se asociaba fortaleza con carácter y competitividad. Para muchos entrenadores o clubes, reconocer una dificultad en un jugador equivalía a que ‘no valía’. Mis inicios fueron en ese entorno, cuando hablar de esto era tabú. Los jugadores eran receptivos porque están solos con una gran responsabilidad, pero la resistencia estaba en entrenadores y directivos.

Al principio, trabajaba con jugadores que preferían ocultarlo. Nos veíamos en lugares discretos, incluso en mi casa cuando estaba en el Valencia. Más tarde, usábamos vestuarios vacíos para evitar la asociación entre psicólogo, despacho y ‘problemas’. En los noventa, esa era la lectura habitual.

He tenido la suerte de coincidir con técnicos implicados, como Juan de Ramos, con quien trabajé muchos años, o entrenadores que mantenían la relación solo entre ellos y yo porque ‘el presidente no lo iba a entender’. Era el peaje que había que pagar. Sentía que tenía que abrir puertas, y aún mantengo esa mentalidad de demostrar que esto es útil.

El fútbol venía de una cultura machista: mostrar fragilidad suponía debilidad. Al principio, trabajaba con jugadores que preferían ocultarlo

¿Ahora se entiende mejor?

En la sociedad, sí. Se habla abiertamente de salud mental, apoyo psicológico y entrenamiento mental en todos los deportes, quizá más en los individuales que en los de equipo. Pero en el fútbol persiste una paradoja: casi todos los clubes tienen departamento de psicología en categorías formativas, pero no en el primer equipo. La temporada pasada, en Primera División, solo tres o cuatro contaban con psicólogo en la plantilla profesional. Ahora, más que el desconocimiento, es el reto de la profesión de demostrar que este trabajo es efectivo.

¿Qué dice la evidencia científica sobre el rendimiento deportivo?

Existen cinco competencias clave, también conocidas en educación por su relación con el aprendizaje: concentración; flow o rendimiento sostenido; activación, poner la energía que la tarea requiere incluso sin ganas; autoconfianza; y regulación emocional, que implica gestionar las dificultades.

Como en el aula, en el deporte puedes tener grandes condiciones, pero si fallan la concentración, la toma de decisiones, la seguridad, la energía o la gestión emocional, el rendimiento se resiente.

Hace falta entrenarlas todas. Yo trabajo mucho el foco atencional, para que la información aparezca clara y el cerebro la procese con facilidad. Cada deporte tiene su propio estilo de atención, y el fútbol es de los más complejos: grandes espacios, once rivales, la pelota, las líneas…

Mantener la concentración y ‘leer el juego’ es fundamental, y se entrena. El objetivo es que el deportista aprenda a dirigir su atención a la ejecución de la tarea y gane autoconfianza. Esto rompe tópicos como el de que ‘el exceso de confianza es peligroso’.

Limitar la exposición a pantallas antes de competir es clave, el fútbol profesional tendrá que asumirlo

La investigación sugiere que el móvil o las redes sociales pueden disminuir el rendimiento deportivo, ¿está de acuerdo?

Totalmente. Generan personas con atención inestable, una gran barrera para el aprendizaje. Veo a alumnos y deportistas estudiar o entrenar con el móvil al lado: cualquier notificación (o incluso su ausencia), interrumpe la concentración, el procesamiento de la información es más lento y el rendimiento baja.

El futbolista necesita una cabeza casi de ajedrecista: ver espacios que se abren o cierran, líneas de pase, opciones de juego… Si llega al partido con la mente saturada tras horas de TikTok, YouTube o videojuegos, se expone a un desgaste cognitivo. Debe llegar fresco mentalmente, con la activación justa y calma para decidir bien. Limitar la exposición a pantallas antes de competir es clave, el fútbol profesional tendrá que asumirlo.

En el fútbol persiste una paradoja: casi todos los clubes tienen departamento de psicología en categorías formativas, pero no en el primer equipo

Simon Biles, Ricky Rubio, Alexander Zverev… ¿El deporte de élite aumenta los riesgos para la salud mental o carece de apoyos para la gestión emocional?

El riesgo no está en el deporte de élite en sí, sino en que el deportista no disponga de competencias emocionales para defenderse en un entorno tan exigente. Un talento deportivo precoz, como debutar a los 14 años (el caso de Ricky Rubio en la ACB), no significa tener la madurez emocional necesaria para gestionar la selva que supone el máximo nivel.

Además, hay que enseñar al deportista a gestionar realidades como las redes sociales, porque su uso excesivo puede dañar la atención y la confianza. Esta no puede depender de likes, opiniones externas, incluso del propio entrenador o de si juegas, marcas o te aplauden: todo eso está fuera de tu control. La confianza debe basarse en el trabajo y en evitar el autoengaño. Como digo siempre: “Si el entrenador no me ve… me verá”, gracias a mi esfuerzo.

El riesgo está en que el deportista no disponga de competencias emocionales en un entorno tan exigente

¿Existen vulnerabilidades diferenciales en función del género?

Sí. La psicología y la gestión emocional de un vestuario masculino y uno femenino son distintas, y no se les puede entrenar igual. En general, las relaciones entre hombres son más lineales, aunque a veces la competencia individual pese más que el colectivo. En las mujeres, las relaciones suelen tener más matices, pero también mayor solidaridad y espíritu de equipo.

Otro estudio indica que el perfil psicológico influye en la elección de deportes concretos y en el rendimiento deportivo.

Sí. Los perfiles más introvertidos y con mayor neuroticismo tienden a disciplinas individuales, con entrenamientos rigurosos; los más extrovertidos suelen inclinarse hacia deportes de equipo. Pero el deporte también puede servir para compensar: alguien muy ordenado y constante puede beneficiarse de actividades grupales para desarrollar habilidades sociales. La personalidad influye, pero no condena.

Aparte, queda mucho por profundizar en el efecto del estrés. Los jugadores más ansiosos, muy responsables o sensibles, con poca integración o que atraviesan dificultades se lesionan más, aun compitiendo menos.

La teoría dice que el exceso de entrenamientos y partidos aumenta el riesgo de lesión, pero en la práctica a veces son estos perfiles, que juegan menos, los que más se lesionan. Sorprendentemente, las fichas de los futbolistas aún no incluyen estudios de personalidad ni datos psicológicos.

Los perfiles más introvertidos tienden a disciplinas individuales y los más extrovertidos a deportes de equipo

¿Qué le diría a quien quiera dedicarse a la psicología del deporte?

Primero, que se forme en ámbitos complementarios y que acumule experiencia, empezando con equipos juveniles. Además, no te puede impresionar el deportista profesional, debes verlo como una persona.

Tampoco debes ser activo en redes sociales porque muchos desconfían de quien busca protagonismo a su costa; el futbolista es celoso de su imagen, si sospecha que quieres usarla, te apartará. Por último, hay que asumir que están acostumbrados a la exigencia y esperan lo mismo de quienes les rodean. Es determinante ser eficaz y que mejores a tus jugadores, equipos y entrenadores.

Este verano está siendo prueba de ello con los megaincendios que asolan varios puntos de España. Además, en torno a ellos ha surgido un amplio movimiento de desinformación y mensajes simplificados que favorecen la creación de bulos y la evasión de responsabilidades.

Hablamos sobre ello con Elvira Santiago y Carmen Rodríguez, profesoras de la Universidad de A Coruña, que forman parte del equipo multidisciplinar del Centro de Investigación Interuniversitario de los Paisajes Atlánticos Culturales (CISPAC) y del proyecto MITIGACT de prevención, gestión y recuperación de desastres ambientales.

Santiago estudia cómo enfrentarnos a riesgos naturales —desde incendios forestales hasta la pérdida de especies— y cómo diseñar políticas de seguridad eficaces en Europa. Por su parte, Rodríguez pone el foco en Galicia, donde analiza los conflictos socioambientales, el valor del conocimiento local y la memoria colectiva que se teje en torno al territorio.

¿Cómo influyen los bulos en la percepción pública de la gestión de incendios y la confianza en las instituciones?

E.S. Los bulos se difunden muy rápido en contextos de alta sensibilidad social como lo son las situaciones de catástrofe ambiental. Parten de elementos reales o verosímiles, que se descontextualizan, se exageran o se combinan con afirmaciones falsas confundiendo a la población.

C.R. Polarizan el debate y afectan a la percepción pública al generar desconfianza hacia las instituciones encargadas, en este caso, de la gestión forestal y de emergencias.

¿Y en concreto en este contexto de megaincendios en España?

E.S. En esta crisis de los incendios forestales de 2025 sucede que la confianza en las instituciones políticas se encuentra mermada. La situación de crispación política e intereses dispares, en un contexto en el que los medios de comunicación tienen un amplio alcance, hace que las noticias en ocasiones surjan de la opinión y no de los datos.

Se ha producido un bucle de falsedades: el clima de desconfianza previo facilita la propagación de bulos, y estos incrementan dicha desconfianza y la desafección preexistente

¿De qué forma se pueden neutralizar?

C.R. Se ha producido un bucle de falsedades: el clima de desconfianza previo facilita la propagación de bulos, y estos incrementan dicha desconfianza y la desafección preexistente. Para romperlo resulta esencial una comunicación transparente, fiable, empática, basada en hechos reales y probados.

¿Qué consecuencias tiene divulgar estas falsedades en la toma de decisiones tras el desastre?

E.S. Estos discursos simplistas desvían la atención de la base real del problema y dificultan su resolución. Se desatienden las otras dimensiones del conflicto, como las carencias en la inversión en prevención, la fragmentación de la propiedad forestal o las debilidades de las políticas de gestión del territorio.

Estos discursos simplistas desvían la atención de la base real del problema y dificultan su resolución

¿Se relacionan con estigmas hacia las comunidades rurales o con discursos que responsabilizan erróneamente a ciertos grupos?

E.S. Se refuerzan los prejuicios sociales. Es común que en la búsqueda de responsabilidades se culpe a los propietarios rurales de no limpiar apropiadamente sus fincas, o a profesionales de la ganadería y la agricultura por hacer un mal uso del fuego como herramienta de trabajo. También a las personas mayores por sus reticencias a adaptarse a las nuevas normativas.

Precisamente uno de los bulos más extendidos es la supuesta prohibición de desbrozar los montes. ¿Cómo explican que se difundan incluso entre la población que está obligada a ello?

C.R. En Galicia, la limpieza de parcelas forestales es obligatoria, especialmente en las franjas a 50 metros alrededor de viviendas, urbanizaciones o instalaciones industriales. El plazo para realizar estos desbroces termina cada año el 31 de mayo y en caso de incumplimiento se procedería a la ejecución subsidiaria y a la aplicación de multas.

La ley no tiene en cuenta para su desarrollo las características de la propiedad en Galicia, ni proporciona o facilita los medios para cumplirla

E.S. El problema no está en sí en la normativa, sino en las dificultades para su cumplimiento en un doble sentido: la ley no tiene en cuenta para su desarrollo las características de la propiedad en Galicia, ni proporciona o facilita los medios para cumplirla.

¿Cuál es el trasfondo de esta problemática de mantener las fincas ‘limpias’?

E.S. Esta norma desatiende las dificultades que enfrenta la población rural, envejecida y dispersa, que no siempre cuenta con los medios físicos ni económicos para cumplir dichas obligaciones. Esto se suma a la escasez de servicios de limpieza accesibles y a los trámites burocráticos.

C.R. La situación abre una brecha entre la normativa y la capacidad real de actuación que genera frustración y facilita la propagación de bulos. Se afirma que ‘no se puede limpiar’ en lugar de debatir sobre las condiciones sociales del territorio.

Otro bucle, son víctimas de los incendios y una población envejecida sobre la que se vuelca la responsabilidad…

C.R. Los discursos en torno a este tema simplifican una realidad que es muy compleja, culpabilizando a sectores y grupos especialmente vulnerables que enfrentan grandes dificultades estructurales como el envejecimiento, la despoblación o el acceso a los servicios públicos.

Nos resulta sencillo dar forma a la amenaza externa como un enemigo común, un ‘villano’ con malas intenciones, un ‘otro’ responsable de la catástrofe

También ha vuelto a salir a la palestra el ‘terrorismo incendiario’, un bulo ampliamente difundido en los grandes incendios de Galicia en 2006. ¿Por qué creen que se ha retomado?

E.S. Es un concepto que tiene una fuerte carga emocional que busca sensibilizar a la población ante la gravedad del problema y a través del que se evade o se diluye la causalidad estructural detrás de los incendios forestales. Es un discurso ampliamente aceptado al vincular los incendios a una acción deliberada y organizada. Una amenaza externa que en nuestro imaginario nos resulta sencillo dar forma como un enemigo común, un ‘villano’ con malas intenciones, un ‘otro’ responsable de la catástrofe.

C.R. Al vincular los incendios a conspiraciones o intereses ocultos se desvía la atención de los retos que supone la prevención, gestión forestal o la adaptación al cambio climático.

¿Qué dicen las estadísticas sobre las causas de los incendios?

E.S. Las estadísticas oficiales muestran que del conjunto de incendios que tienen su origen en la actividad humana, bien sea por accidente, malos usos o causas intencionadas, solo una pequeña proporción se puede atribuir a una intención incendiaria. Este discurso del terrorismo incendiario desatiende los problemas de la falta de medidas de prevención eficaces, o de revisión de las políticas de desarrollo territorial.

El discurso de la despoblación y el abandono, que destaca las causas indirectas de los incendios forestales, desvía igualmente la atención

¿Existe también el peligro de centrar las causas en el ‘abandono’ de lo rural?

C.R. El discurso de la despoblación y el abandono, que destaca las causas indirectas de los incendios forestales, desvía igualmente la atención. Lo enfoca únicamente como un problema demográfico sin cuestionar el modelo forestal, los intereses económicos o el impacto de las condiciones meteorológicas y climáticas. 

E.S. Ambos discursos se han retomado de forma enfrentada, polarizan el discurso y nos dotan de cierta orientación política, al dificultar nuevamente el entendimiento necesario para la búsqueda de soluciones condensadas y eficaces.

Las imágenes de personas que lo han perdido todo, con pueblos desaparecidos bajo las llamas y de miles de hectáreas quemadas, nos han sobrecogido. ¿Qué papel tienen los mensajes emotivos en una tragedia como esta?

E.S. Aquellos en los que se entrevista a la población que ha perdido sus casas, o a personas que llevan días o incluso semanas luchando contra el fuego se busca sensibilizar al conjunto de la población sobre la gravedad del problema. Sin embargo en ocasiones, la ‘espectacularización’ de la catástrofe, si es exagerada, acaba por obstaculizar la reflexión e incluso la cooperación, al alimentar la crispación y desviar la atención nuevamente de las causas estructurales del problema.

Las condiciones climáticas extremas no encienden por sí solas el fuego, pero crean las condiciones ideales que facilitan su propagación y aumentan su virulencia

¿Se vuelve a simplificar el problema?

E.S. Los mensajes simplificados colaboran a la creación de bulos y a la evasión de responsabilidades. No consiguen favorecer el diálogo y el entendimiento entre actores implicados (población, brigadas, personal técnico, administraciones), sino que se fragmenta el tejido social para aumentar la desconfianza entre ellos.

C.R. Este razonamiento ignora que la intencionalidad y las condiciones climáticas interactúan y no son excluyentes. Las condiciones climáticas extremas no encienden por sí solas el fuego, pero crean las condiciones ideales que facilitan su propagación y aumentan su virulencia, con independencia de que se trate de un accidente o de que exista una mala intención.

El encuentro era ya una prórroga tras dos años y medio de negociaciones y, por el momento, no existe próxima fecha para abordar este problema que afecta tanto al medioambiente como a la salud humana y que no para de agravarse.

Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), si no se toman medidas adicionales, se prevé que la producción, el uso y la generación de residuos plásticos anuales aumenten un 70 % en 2040 en comparación con 2020.

La finalidad del tratado es crear un instrumento jurídicamente vinculante que aborde la contaminación por plásticos

Para Auxiliadora Prieto Jiménez, científica en el Centro de Investigaciones Biológicas (CIB) Margarita Salas, la situación con el plástico es “insostenible”. Prieto coordina la plataforma SusPlast del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), cuya misión es transformar la manera de diseñar, producir, usar y reciclar los plásticos para dirigirla hacia una economía circular. Y, aunque reconoce que es un tratado ambicioso, la ciencia es clara en el mensaje y en las alternativas disponibles.

El viernes conocíamos la noticia de que las reuniones para un acuerdo global contra el plástico habían fracasado. ¿Cuál es el objetivo de estas negociaciones?

La finalidad es crear un instrumento jurídicamente vinculante que aborde la contaminación por plásticos y que incluya todo el ciclo de vida de estos materiales. Es decir, desde la producción hasta el diseño, controlar qué composición tienen para minimizar en lo posible su impacto, vigilar todos los productos químicos que se usan en su formulación final, establecer mejores sistemas de reciclado…

Bajo mi punto de vista, es esencial que se aborden todos estos pasos, pero es un objetivo muy ambicioso.

¿No es la primera vez que fracasa, no?

En absoluto. En marzo de 2022 fue cuando la ONU acordó empezar a negociar un tratado global vinculante. Fue un gran logro porque se reconoció la contaminación por plásticos en el mundo y que era algo que había que abordar. A partir de ahí hubo varias reuniones y no se llegó a ningún acuerdo. De hecho, inicialmente el tratado se tendría que haber firmado a finales del año pasado.

La ciencia es clara: nos está diciendo que hay demasiada producción de plásticos y que mucha es innecesaria

¿Qué es lo que falla?

Es difícil que 180 países se pongan de acuerdo en este problema. Algunos creen que el texto final es flojo y otros, sobre todo los que están más implicados en la producción de plásticos, como Arabia Saudí, no están de acuerdo en que se incluyan medidas para todo el ciclo de vida.

Los plásticos son una amenaza para la salud que no está suficientemente reconocida

Detectan aditivos asociados al plástico en el 85 % de 109 alimentos analizados

Detectan microplásticos en el agua potable de algunas ciudades españolas

Los microplásticos lo contaminan todo. Pero ¿sabemos cuál es su daño ambiental?

La ciencia es clara: nos está diciendo que hay demasiada producción y que mucha es innecesaria. Esto no quiere decir que demonice los plásticos, son muy buenos para muchas cosas. No podemos imaginarnos la vida actual sin plásticos. Pero no podemos continuar esta producción sin control y sin acordar cómo lo vamos a reciclar, qué impacto tienen sobre el medioambiente, sobre la salud humana…

El asunto está en ver cómo lo abordamos. También hay que tener en cuenta la situación de cada país. Por ejemplo, un tratado así no es igual para Europa, que tiene establecidos sistemas de reciclado, que para otros países con menos recursos. Por eso, también es necesario ver de dónde se sacan los fondos necesarios para estos cambios.

¿Qué te parece que se hayan suspendido las negociaciones sin una nueva fecha establecida para continuarlas?

Es triste no tener un plan, pero también es una oportunidad para tener más tiempo y ver cómo podemos llegar a un acuerdo. Está claro que lo que se ha hecho hasta ahora no está funcionando. Hay muchos intereses en juego (económicos, medioambientales, de desarrollo) y van a ser necesarias muchas reuniones.

Hay muchísimas estrategias basadas en la ciencia que se pueden seguir, pero los siguientes pasos ya están en manos de los negociadores internacionales

¿Qué consecuencias hay para el medio y la salud humana de que siga sin haber un tratado global de plásticos?

Significa que seguimos exactamente igual: en una situación insostenible. De nuevo, entiendo que es complicado y hay que tener en cuenta el impacto económico, pero desde la ciencia tenemos claro que es imposible seguir así. Y hay muchas alternativas, por ejemplo, en materiales de reemplazo.

En mi grupo de investigación estudiamos la producción de plástico de base biológica, que se fabrica a partir de fuentes renovables y que se puede reciclar por diferentes sistemas basados en biotecnología. Como esta, hay muchísimas estrategias científicas que se pueden seguir, pero los siguientes pasos ya están en manos de los negociadores internacionales.

Imma Oliveras, científica en la Universidad de Oxford (Reino Unido), conoce bien la problemática múltiple que nos ha llevado a esta situación. Es ecóloga de ecosistemas y estudia, entre otros aspectos, los episodios de sequía extrema y los regímenes de incendios modificados en entornos montañosos.

Oliveras trabaja en el Instituto de Investigación para el Desarrollo (Francia), científica del Environmental Change Institute (Reino Unido) y coordinadora del proyecto FIRE-ADAPT, donde lidera el área temática de “manejo integral del fuego como un enfoque de adaptación al cambio climático”.

Este año en España las condiciones climatológicas preveían una época estival con un alto peligro de incendios que se ha hecho realidad. ¿Por qué estamos tardando tanto en adaptarnos?

En la mayoría de los países mediterráneos ha habido una tendencia a dejar de gestionar los bosques y las zonas naturales de forma activa, en parte por el proceso de abandono rural, lo que ha conllevado un aumento de la superficie de matorral y arbolada abandonada. También se ha producido un incremento de las matrices urbano-forestales.

Hemos sufrido un gran éxodo rural, en parte por causa de las políticas económicas agrarias europeas; y por otro lado, por el movimiento a concentrar la población en zonas urbanas y periurbanas

¿Siempre hemos tenido que convivir con el fuego?

Vivimos en zonas donde este elemento es parte natural de los ecosistemas, y los de la región mediterránea han evolucionado con el fuego, es decir, naturalmente necesitan quemarse periódicamente (cada cierta década, dependiendo del tipo de vegetación) para la manutención de su biodiversidad y servicios ecosistémicos. Así, de cierto modo, tenemos que ‘convivir con el fuego’. Además, tradicionalmente ha sido usado por los humanos y las comunidades que habitan ambientes mediterráneos, como el pastoreo, aunque muchas de estas prácticas han desaparecido.

¿Qué practicas aumentan el riesgo de incendios?

En tiempos antiguos, los bosques era provisión de madera y otros recursos, había también mucho pastoralismo, pero hoy en día no solo no se gestionan (aumentando la biomasa vegetal) sino que en muchos lugares la frecuentación deja restos de basura que los torna más inflamables.

Por otro lado, hemos sufrido un gran éxodo rural, en parte por causa de las políticas económicas agrarias europeas; y por otro lado, por la concentración de la población en zonas urbanas y periurbanas. Todo ello ha conllevado a un aumento de la biomasa vegetal que se torna altamente inflamable en el periodo estival. En muchas zonas, especialmente a lo largo de la costa mediterránea, hay muchas urbanizaciones dentro de una matriz forestal cada vez más densa, pero que dificulta (y a veces imposibilita) las tareas de extinción de incendios.

Para poder hacer frente a los incendios, tenemos que empezar por hacer políticas de prevención activas y eficaces, con enfoques participativos que tengan en cuenta las realidades locales

¿Cuál es la gestión preventiva más efectiva frente el abandono rural y, por otro lado, a la alta densidad poblacional en otras zonas?

Para poder hacer frente a los incendios, tenemos que empezar por hacer políticas de prevención activas y eficaces, con enfoques participativos que tengan en cuenta las realidades locales. Con esto me refiero a hacer gestión de espacios naturales en los que se trabaje con propietarios privados y actores locales, para la creación de zonas más resilientes a potenciales incendios y que al mismo tiempo maximicen la biodiversidad.

¿Qué tipo de acciones concretas son prioritarias?

Pueden ser a través del uso de quemas prescritas durante el periodo invernal, o de acciones mecanizadas como la tala selectiva o la creación de zonas de amortiguamiento. En ciertas regiones se pueden identificar las tipologías de incendios, y si profesionales como los cuerpos de bomberos pudiesen desarrollar mejor este tipo de estudios e identificar acciones preventivas, se podrían dar más oportunidades para minimizar el riesgo a grandes incendios y crear más resiliencia.

El uso del fuego como mecanismo de prevención a través de, por ejemplo, quemas prescritas o controladas son eficaces en otros países, y en los países mediterráneos no hemos desarrollado estos métodos de forma más o menos generalizada.

Es fundamental destinar recursos económicos, humanos y legislativos para acciones enfocadas en la prevención a través de gestión del territorio natural

Los responsables de esta gestión y prevención son las Comunidades Autónomas. ¿Están actuando de forma coordinada?

Los mecanismos de gobernanza en muchos territorios no están claros, actualizados, o mantenidos. Se necesitan establecer sistemas que nos permitan saber en un determinado lugar cómo se gestiona una emergencia. Hace falta también estudios que analicen las acciones de respuesta de emergencias (reales y simulacros) y consigan identificar lo que funciona y lo que se tiene que mejorar. E implementar acciones correctivas.

¿Es eficaz el sistema político actual para este tipo de gestión?

En España necesitamos un modelo político más eficaz basado en cooperación constructiva intercomunidades, comunidades-Estado y representación local. Además, es fundamental destinar recursos económicos, humanos y legislativos para acciones enfocadas en la prevención a través de gestión del territorio natural, respetando las realidades sociales y ecológicas de cada territorio.

En la Península, así como en el resto de Europa, las acciones preventivas son relativamente anecdóticas. Es un problema común que infelizmente las realidades políticoeconómicas no priorizan.

Hemos de ser conscientes de que vivir en ciertas zonas conlleva inherentemente un riesgo a que vivamos los efectos de un gran incendio forestal

Los ‘megaincendios’ se harán cada vez más frecuentes. ¿Qué hay que hacer para prepararse?

No hay una única solución fácil, especialmente cuando en el Mediterráneo tenemos una matriz paisajística muy complicada, ya que la mayor parte del territorio es privada y de pequeños propietarios. Hemos modificado el medio natural de forma profunda, y vivimos en zonas intrínsicamente inflamables y con una realidad difícil de gestionar.

Podemos mitigar el riesgo con las acciones de prevención que he mencionado pero, con una tendencia a mayores sequías y olas de calor más frecuentes e intensas, hemos de ser conscientes de que vivir en ciertas zonas conlleva inherentemente un riesgo a que vivamos los efectos de un gran incendio forestal.        

¿Qué ocurre con zonas como Las Médulas, que han ardido por completo, o los Parques Nacionales? ¿Deberían tener especial protección?

En áreas de especial protección se podrían estudiar las tipologías de incendio que afectan estas zonas, e implementar un manejo activo de la biomasa vegetal. Podrían incluir zonas de interés ecológico y áreas amortiguamiento que permiten a los cuerpos de bomberos actuar con mayor seguridad en caso de un incendio forestal. Este tipo de acciones deberían ser desarrolladas específicamente para cada caso, e implementadas por los gestores locales del territorio, teniendo en cuenta la matriz socioecológica de colinda dichas zonas de protección.  

En áreas de especial protección se podrían estudiar las tipologías de incendio que afectan estas zonas, e implementar un manejo activo de la biomasa vegetal

¿Existen ejemplos de países que lleven a cabo una prevención eficaz de los incendios que puedan servir como modelo al nuestro?

En Brasil, en la región de sabanas (conocida como Cerrado), se ha aprobado una Ley Federal de Manejo Integrado del Fuego que contempla su uso para la gestión del territorio y la mitigación del riesgo de incendios forestales. En zonas protegidas, son los organismos gestores del territorio y las comunidades locales las que implementan acciones de gestión de la biomasa. Aunque esta ley es reciente (de 2024), en muchas zonas protegidas se ha reducido efectivamente la superficie quemada por incendios forestales incontrolados.

Esta es la hipótesis del galardonado con el Premio Fundación Lilly de Investigación Biomédica Clínica 2025, José Manuel Fernández-Real; quien ha confirmado con evidencia biológica que una microbiota alterada induce a enfermedades metabólicas y de la mente.

Actualmente, este científico trabaja en la Sección de Endocrinología y Nutrición del Hospital Dr. Josep Trueta de Girona, además de colaborar en el Instituto de Investigación Biomédica de la misma ciudad. 

¿Qué le llevó a estudiar la relación entre el intestino y el cerebro?

Ya hace más de 30 años que estudio sobre la inflamación crónica de bajo grado, y de hecho, en mi grupo de investigación somos de los primeros que la describimos originalmente. Nos preguntábamos por qué había tanta prevalencia de esta afección en pacientes con patología metabólica y empezamos a mirar la microbiota.

Hemos podido demostrar que una alta presencia de proteobacterias se asocia a una mayor inflamación, lo que tiene efectos negativos sobre órganos y tejidos, incluido el cerebro

Con los años, hemos podido demostrar que una alta presencia de proteobacterias se asocia a una mayor inflamación, lo que tiene efectos negativos sobre órganos y tejidos, incluido el cerebro. Para comprobarlo, en 2015 hicimos un estudio preliminar en humanos y vimos que una microbiota rica en actinobatecterias tenía una función protectora para el cerebro. Esto nos llevó a seguir tirando del hilo.  

¿Por qué es tan importante la microbiota para la salud?

La microbiota nace y madura con nosotros: es única para cada persona. A mí me gusta parafrasear a Ortega y Gasset y decir: Yo soy yo y mi microbiota, porque cada una es diferente. De hecho, es una especie de sistema inmunitario vital para nuestra supervivencia porque que nos protege de la entrada de otros microorganismos.

¿Influye lo que comemos en nuestra microbiota?

En efecto, y aunque se ha estudiado que la composición microbiana está determinada genéticamente, lo cierto es que solo explica una pequeña parte. Lo que sí que tiene un gran impacto sobre ella es el sistema inmunitario, además de la dieta que consumimos, ya que las bacterias del intestino son capaces de adaptarse si ingerimos proteínas, carbohidratos o grasas.

Por ello, es fundamental saber qué tipo de alimentación favorece un sistema digestivo más saludable. Se ha demostrado que la dieta mediterránea o algunas de tipo vegetal tienen beneficios, aunque todavía no existe una definición científica clara de lo que significa tener una “microbiota sana”. Además, parece que hay muchos tipos diferentes de microbiotas y aún estamos perfilando los criterios que nos permitan entenderla con precisión.

¿Cuál es su relación con la inflamación?

La inflamación es una respuesta protectora. Si la miramos de manera superficial parece que es mala, pero lo verdaderamente peligroso de ella es su cronificación. Cada día nos inflamamos al movernos o al comer. De hecho, cualquier actividad desemboca en una actividad reparadora que después llamamos inflamación.

Cuando hay un estímulo potente y prolongado a lo largo años se genera una inflamación persistente

Por ejemplo, si nos damos un golpe en la mano, minutos después se pone roja. Ese rubor, color y forma son los síntomas clásicos de la inflamación como respuesta del organismo para reparar el tejido dañado. El problema aparece cuando no se repara y se cronifica. Cuando hay un estímulo potente y prolongado a lo largo de los años se genera una inflamación persistente. Esto puede aparecer, por ejemplo, cuando llevamos una alimentación basada en grasas y ultraprocesados.

Hemos hablado de la relación entre el intestino y el cerebro pero, ¿al revés existe comunicación?

Por supuesto, es una relación bidireccional. Cada vez hay más evidencias al respecto. El nervio vago es la principal autopista de contacto entre el cerebro y el intestino. ¿Por qué una autopista? Porque es amplia y permite la entrada y salida de muchísima información. El cerebro, a través de conexiones nerviosas, multitud de transmisores y sustancias, consigue modular la microbiota.

¿Cómo afecta la microbiota a la adicción a la comida?

Esto es algo que hemos estudiado en los últimos dos años, y para ello usamos cuestionarios cada vez más sofisticados, como el Yale Food Addiction Scale.

Primero, evaluamos hasta qué punto una persona es adicta a determinados alimentos. Luego, analizamos su microbiota y vimos que carecían de un género de bacterias llamado Blautia. Este mismo experimento también se realizó en ratones en la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona.

Analizamos la microbiota de personas adictas a la comida y vimos que carecían de un género de bacterias llamado ‘Blautia’

La pregunta era clara: si la presencia de esta bacteria era menor en personas con adicción a la comida y en los modelos animales, ¿por qué no les damos Blautia y vemos que pasa? Aunque pareciera sencillo, llevarlo a cabo no lo fue. Tras probarlo en ratones, la presencia de Blautia hizo que disminuyera la adicción a la comida de estos roedores.

Sin embargo, todavía no lo hemos probado en humanos. Lo que hicimos en otro estudio fue dar la ramnosa y lactulosa —unos prebióticos— a estos roedores para demostrar que podían incrementar los niveles de esta bacteria beneficiosa.

¿La ‘Blautia’ es difícil de encontrar en alimentos?

Por ahora no he encontrado alimentos que tengan este microorganismo, pero en nuestra microbiota aparece de forma constante, según los estudios que se han hecho hasta ahora. Podemos decir que la ‘Blautia’ nos hace humanos, aunque sea una especulación salvaje.  

¿Qué es la ferritina y cómo afecta nuestro organismo?

Cuando ingerimos hierro en su forma hemo —como el que lleva la carne— el cuerpo la absorbe con mucha facilidad. Pero, al hacerlo, nuestro organismo reacciona produciendo ferritina, una proteína que encapsula este metal como un mecanismo de protección. Este proceso es necesario porque es un potente oxidante y puede dañar a los órganos y otros tejidos.

Hay personas que tienen la ferritina alta debido a trastornos de control del hierro como la hemocromatosis, pero desde hace 30 años se ha visto también en personas sanas. Esto podría deberse a la asociación entre los niveles de glucosa en sangre y ferritina.

Pero, ¿qué significa tenerla alta?

El hierro en exceso o en déficit es perjudicial. Si hay poco, puede haber problemas de replicación celular y anemia. Pero, si hay demasiado, el hierro libre oxida tejidos y órganos, por lo que el equilibrio aquí es fundamental.

El exceso de ferritina deteriora la acción de la insulina, genera resistencia y puede llevar a desarrollar diabetes de tipo dos.

En nuestros estudios hemos visto que, si la cantidad de ferritina es abundante, se acumula en tejidos como el músculo, el hígado y en el tejido adiposo. En teoría esto deteriora la acción de la insulina, genera resistencia y puede llevar a desarrollar diabetes de tipo dos.

¿Cuál es su relación con la inflamación crónica?

Al estudiar las causas que explicaban los niveles de ferritina alta, vimos que en la mitad de los casos también se debía a la inflamación. Es decir que, cuando existe una inflamación aguda importante los niveles de esta proteína pueden subir de manera notable, independientemente del hierro disponible.

¿Cuáles son tus próximos pasos a partir de ahora?

En la parte clínica del estudio hemos visto que los prebióticos tienen efectos beneficiosos en personas con adicción a la comida. Una de las cosas más interesantes que descubrimos fue que la propia depresión también parecía estar asociada a la microbiota.

La dieta aquí jugaba un papel clave, sobre todo cuando el consumo de proteína era muy alto. El consumo constante y elevado de esta molécula se relacionaba con el desarrollo de estados depresivos. Para el futuro queremos ver si podemos evitar o frenar esos mismos procesos.

Pasó por varios puestos en Moncloa, y llegó a ser la primera jefa de la Oficina de Ciberseguridad y Lucha contra la Desinformación cuando se creó en 2019. En 2022, se aprobó el Plan Nacional de Ciberseguridad que ella había impulsado, con el fin de intensificar la vigilancia del ciberespacio y preparar respuestas rápidas.

También es vicepresidenta de W4C Spain, una asociación sin ánimo de lucro que persigue el equilibrio de género en el mundo de la ciberseguridad.

Desde 2021, ya de vuelta en Málaga, ha trabajado primero en el área de seguridad de la consultora Accenture y, desde el pasado 3 de julio, como nueva directora ejecutiva de la unidad de ciberseguridad Sofistic de la tecnológica Cuatroochenta. Desde esta ciudad andaluza habla con SINC en una entrevista telefónica para analizar el estado de la ciberseguridad en España y si la ciudadanía está realmente alerta de los peligros que entraña la red.

El objetivo es prevenir, detectar, responder y, si pasa, que nos podamos recuperar de manera rápida y con el menor impacto posible. Y, por supuesto, anticiparse, que es lo más complicado de todo.

¿Cuál es la importancia de la ciberseguridad en nuestro día a día? Al final, todos hemos recibido los típicos mensajes falsos que nos regalan viajes o que se hacen pasar por seres queridos para que les mandemos dinero.

Es imprescindible. Uno de los pilares fundamentales de la ciberseguridad es la concienciación de cómo se usa la tecnología y cuáles son los riesgos que plantea. Igual que al andar por la calle ponemos nuestra cartera y nuestro bolso a buen recaudo, en el ciberespacio tenemos que copiar este comportamiento con nuestro dinero y nuestros datos: dónde vivimos, con quién, nuestros datos bancarios, etcétera.

Es decir, tenemos que ser conscientes de que hay amenazas por usar la tecnología de manera incorrecta y que nuestros hábitos en internet tienen que parecerse a los que tenemos en nuestro día a día.

Lo que hace la ciberseguridad es intentar proteger todo eso que exponemos cuando navegamos en internet, cuando trabajamos o cuando estamos con nuestro móvil en redes sociales.

Uno de los pilares fundamentales de la ciberseguridad es la concienciación de cómo se usa la tecnología y cuáles son los riesgos que plantea

En este sentido, ¿crees que los ciudadanos en España son conscientes de los datos que deja en internet?

Se han hecho muchos esfuerzos y se ha logrado cierta sensibilización en los últimos años, pero muchos ciudadanos siguen sin ser conscientes de manera plena de su rastro digital, de cuáles son los riesgos y cómo protegerse.

De hecho, muchas veces saben que usar la tecnología plantea un riesgo, pero no conocen cómo la ciberseguridad puede ayudarles a estar más seguros.

¿Qué pueden hacer los ciberdelincuentes con los datos que roban? ¿A qué nos enfrentamos si tienen tantos datos nuestros?

Como decía antes, por la calle te pueden robar la cartera y quitarte el dinero e incluso pueden coger tu DNI y suplantar tu identidad. O coger tu tarjeta de crédito y sacar dinero o hacer alguna compra.

En internet pasa lo mismo. Los ciberdelincuentes, si tienen acceso a tus datos, pueden cometer fraude financiero. O pueden suplantarnos la identidad si consiguen copias de nuestro DNI, si lo hemos compartido en internet. También pueden suplantarnos en nuestro correo electrónico, y mandar correos en nuestro nombre, o robar nuestras cuentas de redes sociales.

Incluso, cuando los criminales ya tienen algunos datos, pueden lanzarnos ataques dirigidos de phishing para robarnos información bancaria o contraseñas. También están los ataques de ransomware, donde te secuestran datos de tu ordenador a cambio de un rescate.

Cuando los criminales ya tienen algunos datos, pueden lanzarnos ataques dirigidos de phishing para robarnos información bancaria o contraseñas

Entonces, ¿qué prácticas básicas se deben aplicar para evitar estas amenazas?

Es fundamental que tengamos contraseñas fuertes y únicas para cada sitio. Muchas veces se ponen contraseñas como 1234, la fecha de nuestro cumpleaños o el nombre de nuestra mascota. Pero esas no son contraseñas fuertes.

Necesitamos letras, números y símbolos, es decir, contraseñas que realmente sean difíciles de averiguar. Y no solo en nuestras redes sociales, sino también en nuestra banca online y nuestros dispositivos móviles.

La experta en ciberseguridad y directora ejecutiva de Sofistic Mar López Gil. / FECYT

Pero eso, en la práctica, es algo complicado. Tendríamos que acordarnos de decenas de contraseñas.

Por supuesto. Por eso recomiendo los gestores de contraseñas, que proponen contraseñas complejas y difíciles de hackear. De hecho, ya hay muchos navegadores que proponen estas contraseñas directamente y se guardan en la memoria del teléfono.

Otra cosa importante es la doble autenticación o verificación en dos pasos. Este proceso es como dos contraseñas. Primer accedes al servicio con tu contraseña habitual y luego tienes que confirmar desde un segundo sistema, por ejemplo, desde tu móvil a través de un SMS. Es un sistema de seguridad mucho más difícil de hackear.

Luego, por supuesto, no debemos hacer clic en enlaces sospechosos ni descargar archivos que nos mandan personas que no conocemos o que, si les conoces, no tiene sentido el mensaje o el contexto. Pueden ser archivos infectados.

Además, es importante estar al día de las actualizaciones del software de los teléfonos y los ordenadores, porque suelen tapar agujeros de seguridad y vulnerabilidades del sistema que los desarrolladores van descubriendo.

Es importante estar al día de las actualizaciones del software de los teléfonos y los ordenadores, porque suelen tapar agujeros de seguridad

¿Y si alguien ya ha sido víctima de alguna de estas situaciones, qué puede hacer?

Lo primero es denunciar. Estos actos son crímenes. Además de las fuerzas de seguridad del estado, hay otros organismos que te pueden ayudar, como el Instituto Nacional de Ciberseguridad (Incibe). Tienen un número de teléfono gratis, el 017, para guiar sobre qué hacer en estos casos.

Entiendo que la ciberseguridad va más allá del ámbito individual. ¿Qué retos tiene la ciberseguridad frente a amenazas en empresas y gobiernos?

En el ámbito internacional, también se trabaja en que el ciberespacio sea seguro. En un principio, no se esperaba que internet tuviese el impacto que tiene ahora, y no fue diseñado para ser así. Ahora tenemos que esforzarnos para que sea transparente, porque esas vulnerabilidades pueden tener consecuencias internacionales.

Lo hemos visto en el conflicto entre Rusia y Ucrania, donde se atacan infraestructuras críticas, como el sector de la energía, la salud o el transporte, a través de ciberataques.

Los estados llevan mucho tiempo trabajando para mejorar la ciberseguridad de sus infraestructuras, por ejemplo, en el ámbito europeo y la OTAN. Se trata de hacer una acción conjunta frente a las ciberamenazas, porque es un problema de seguridad nacional.

Los estados llevan mucho tiempo trabajando para mejorar la ciberseguridad de sus infraestructuras, por ejemplo, en el ámbito europeo y la OTAN

¿Qué estrategia tiene España en este sentido?

Necesitamos desarrollar la tecnología de manera adecuada y segura, y la concienciación de la ciudadanía y de las empresas ante estas amenazas.

En nuestro país tenemos varios órganos que se dedican a la ciberseguridad, como el Mando Conjunto del Ciberespacio del Ministerio de Defensa y el Centro Criptológico Nacional. Y llevan mucho tiempo trabajando en una hoja de ruta de ciberseguridad estratégica y política.

En 2013 se presentó la primera estrategia nacional de ciberseguridad, y se actualizó en 2019. El plan muestra cómo tenemos que trabajar de manera conjunta con Europa para hacer frente a estas amenazas, no solo a escala nacional. Sobre todo, se centran en materia de seguridad de las redes de información y la protección de infraestructuras críticas.

En 2022 se aprobó en Plan Nacional de Ciberseguridad, y hace poco se autorizó la partida de 1 157 millones de euros para precisamente reforzar las capacidades de España en ciberseguridad y ciberdefensa. También, en enero, se creó el Centro Nacional de Ciberseguridad para seguir avanzando en este sentido.

El objetivo es prevenir, detectar, responder y, si pasa, que nos podamos recuperar de manera rápida y con el menor impacto posible. Y, por supuesto, anticiparse, que es lo más complicado de todo.

Aun así, Rizzi anima a “buscar una malla rota en la red que nos oprime” y defiende la necesidad de despertar el espíritu crítico: “intento ayudar a entender, con honestidad y profundidad horizontal, un mundo complejo y preocupante”.

¿Por qué estamos tan enfadados?

En Occidente, el malestar tiene raíces materiales, como la creciente desigualdad, y culturales o identitarias. Ambas dimensiones se retroalimentan. Hay motivos legítimos porque el capitalismo ha generado una desconexión entre las élites y las clases populares, alimentando un sentimiento de agravio.

Sin embargo, ese enfado ha sido manipulado por fuerzas populistas que lo desvían hacia lugares equivocados, como la inmigración o los avances en derechos sociales. Fuera de Occidente también hay un descontento creciente: en potencias como China o Rusia, que reclaman mayor reconocimiento, y en el Sur Global, que denuncia un orden internacional injusto y exige cambios profundos, por ejemplo, en la lucha contra el cambio climático o en la gobernanza financiera mundial.

La desigualdad ha alimentado un sentimiento legítimo de agravio, pero ese malestar se manipula mientras el Sur Global exige cambios ante un orden internacional injusto

En Europa encadenada, Sami Naïr critica que la UE ha abandonado lo social en favor del neoliberalismo. ¿Coincide con su diagnóstico?

Comparto muchas de sus ideas. La austeridad tras la crisis de 2008 fue un error que agravó el malestar, aunque la UE aprendió la lección y, tras la pandemia, aplicó medidas más solidarias. Pero al resentimiento también ha contribuido la codicia desmedida de sectores económicos y financieros.

Esa codicia, innata al ser humano y retratada desde Dante por grandes literatos, debería contenerse desde dentro; si no, desde la política. Y en eso, como bien señala Naïr —y también autores como Michael Sandel o Martin Wolf—, la política ha fallado. Como recuerda Lea Ypi, incluso la socialdemocracia, con la ‘tercera vía’, renunció a regular el capitalismo y se conformó con redistribuir parte de la riqueza. Europa ha actuado mejor que otras regiones, pero no sin errores.

Afirma que “en Europa sufrimos una guerra cognitiva librada desde fuera y desde dentro”. ¿Qué papel tienen los sesgos cognitivos en esta batalla por la percepción?

En el amanecer de una nueva era geopolítica, la lucha por influir cómo pensamos es clave. Actores internos y externos buscan desestabilizar nuestras sociedades y manipulan la información para lograr poder. Ambos explotan nuestros sesgos cognitivos, esos atajos mentales innatos, para alterar nuestra percepción.

La propaganda no es nueva, pero sí los medios para desplegarla: redes, microsegmentación, inteligencia artificial... Ejemplos como el Movimiento 5 Estrellas, el Brexit, Cambridge Analytica o Trump muestran el poder de esta combinación. Los riesgos son altos, aunque también nuestras defensas han mejorado. La batalla sigue abierta, pero los adversarios son formidables.

Hoy es muy fácil producir desinformación compleja y muy difícil combatirla: los actores bienintencionados están desbordados por una inundación de estiércol informativo

Dos películas recientes, El ministerio de propaganda —sobre Goebbels durante el nazismo— y El aprendiz —sobre los inicios de Trump— abordan la manipulación política. ¿Qué relación hay entre la propaganda del siglo XX y la desinformación?

Comparten la premisa de manipular los hechos para moldear el pensamiento colectivo. Goebbels ya usaba estrategias como repetir una mentira hasta convertirla en “verdad”, pero hoy existe mucha más sofisticación: es posible conocer al detalle a cada individuo y adaptar los mensajes con precisión artesanal, como demostraron Cambridge Analytica y el Brexit.

Además, la tecnología permite generar contenidos falsos con apariencia legítima —webs, perfiles, medios ficticios— y borrar su rastro. Antes, la desinformación circulaba por canales obvios, como la radio estatal, que emitía un mensaje único cuya intención era evidente para muchos. La paradoja es que ahora es muy fácil producir desinformación compleja, pero muy difícil combatirla. Existe una asimetría brutal, los actores bienintencionados están desbordados por una inundación de estiércol informativo.

Portada de La era de la revancha (Anagrama, 2025)

¿Cómo se instrumentaliza el malestar social para generar ese deseo de revancha?

La desinformación se nutre del malestar y lo amplifica. Hay actores malintencionados —populistas internos y potencias extranjeras— muy hábiles en detectarlo, conectar emocionalmente con él y usarlo de palanca para polarizar, radicalizar y fomentar resentimiento. Presentan sus mensajes como respuesta a problemas reales, aunque los distorsionen o los creen de forma artificiosa. Rusia ha utilizado este enfoque para generar discordia interna en las democracias, debilitarlas desde dentro y hacerlas menos eficaces porque, si hay odio entre las partes, es mucho más difícil pactar. Amplifican el malestar hasta convertirlo en un virus que ataca el tejido social y democrático.

Aunque sobre todo por la ultraderecha, este modelo ha sido replicado por populistas de distinta índole, como el Movimiento 5 Estrellas —analizado por da Empoli en Los ingenieros del caos—, un partido sin ideología, transversal, diseñado solo para sintonizar con ese malestar. Trump, su máximo exponente, ganó apoyos en las clases populares afectadas por la globalización, pero en su primera legislatura benefició a los más ricos con su reforma fiscal regresiva. Y el Brexit, impulsado por ese mismo descontento, no ha mejorado la vida de quienes lo apoyaron. Explotan el malestar para alcanzar el poder, no para resolverlo.

Diversos populismos, desde el Movimiento 5 Estrellas hasta Trump o el Brexit, han explotado el malestar social para alcanzar el poder, no para resolverlo

Poco antes de fallecer, el papa Francisco animó a los jóvenes a “aprender a escuchar”. ¿Ese malestar azuzado por bulos también dificulta la escucha?

Sí, es un drama. Vivimos encapsulados en lo individual, dominados por pantallas que dan una ilusión de conexión, aunque nos alejan de la interacción real. Más preocupante aún es el encapsulamiento colectivo que impone la polarización. Cerramos filas de forma miope y equivocada, lo que impide un diálogo hegeliano —de tesis, antítesis y síntesis— tan necesario en este cambio de paradigma. Esta dinámica bloquea la posibilidad de construir un consenso mínimo, justo cuando nuestras sociedades —y la UE en particular— requieren reformas profundas que solo pueden surgir del diálogo.

¿Y qué efecto tiene todo esto sobre las personas?

Estamos en un cortocircuito. No nos escuchamos entre nosotros ni a nosotros mismos. La vida interior, especialmente en los jóvenes, se está resecando. Están volcados en una realidad virtual que vacía su mundo interior. Las generaciones anteriores pudimos aburrirnos, imaginar y crear espacios de fantasía y reflexión. Eso nutre una vida interior, que sirve de ancla frente a los vendavales externos.

La vida interior, sobre todo en los jóvenes, se está resecando. Están volcados en una realidad virtual que vacía su mundo interior. Las generaciones anteriores pudimos aburrirnos, imaginar y crear espacios de fantasía y reflexión

Temo que muchas personas jóvenes no hayan tenido ocasión de desarrollarla porque las pantallas los abstraen. Aunque también aportan cosas buenas, el efecto colateral es claro: escuchamos poco a los demás, lo que dificulta tender puentes, y poco a nosotros mismos, lo que impide saber quiénes queremos ser.

Andrea Rizzi/ Foto cedida por el entrevistado

En Quiero y no puedo, Raquel Peláez señala que esas pantallas promueven en los jóvenes un modelo aspiracional basado en la riqueza y valores conservadores, lo que podría ayudar a entender ciertas tendencias demoscópicas. ¿Lo comparte?

Sí, y como italiano veo un precedente en Silvio Berlusconi. Antes de las redes, había construido, desde la televisión y mediante un lavado de cerebro colectivo, un modelo de éxito basado en riqueza rápida, popularidad y cierta tolerancia social hacia métodos poco pulcros, lo que reconfiguró la cultura popular italiana.

Hoy algo similar ocurre con las redes sociales, que imponen un modelo de éxito simplista y binario: o gustas o fracasas. Incluso quienes tenemos visibilidad pública caemos en esa lógica de likes y validación inmediata. Pero el verdadero progreso exige matices, diálogo y elaboración, no dopamina fácil.

Las redes sociales imponen un modelo de éxito simplista: o gustas o fracasas. Incluso con visibilidad pública, es fácil caer en la trampa de los likes. Pero el verdadero progreso requiere matices, diálogo y elaboración, no dopamina fácil

¿Cómo ha cambiado la desinformación la política internacional? Además de Rusia, ¿debemos estar atentos a actores como EE UU, Israel o incluso socios dentro de la UE?

La desinformación ha sido clave en fenómenos como la llegada al poder de populistas en EE UU o el Brexit, ambos impulsados por bulos. Rusia es un actor destacado en la desestabilización de las democracias, pero no el único. Conviene estar alerta ante lo que llega desde EE UU, donde un conglomerado político-tecnofeudal entrelaza intereses ultraderechistas con grandes corporaciones tecnológicas. En febrero, el vicepresidente J. D. Vance sostuvo en Múnich que regular este ámbito sería traicionar la democracia, cuando en realidad dicha falta de regulación beneficia a extremistas, como AfD en Alemania, o plataformas como X. Por eso, debemos mantener la vigilancia frente a amenazas, vengan de donde vengan.

Rusia es un agente desestabilizador de las democracias, pero no el único. Hay que estar alerta de lo que llega desde EE UU, donde un conglomerado político-tecnofeudal entrelaza intereses ultraderechistas con gigantes tecnológicos

¿Qué se puede hacer ante este escenario?

Frente a ellas, la UE tiene un papel clave como regulador y puede convertirse en modelo internacional. Pero el mejor antídoto a ese veneno no es solo institucional, sino personal: el espíritu crítico, ese anticuerpo que todos llevamos dentro y que se fortalece con una buena educación pública. No todo depende del Estado; también es responsabilidad de cada ciudadano. Despertemos del adormecimiento, busquemos información de calidad y no nos dejemos arrastrar por lógicas partidistas y miopes.

¿Pueden los medios tradicionales recuperar la confianza?

Han perdido confianza, en parte por errores propios como el periodismo militante, y también por causas estructurales como la crisis económica de 2008, que debilitó su independencia. La salida es clara, volver al periodismo independiente y de calidad. Sabemos cómo se hace, solo necesitamos voluntad, rigor y entereza para aplicarlo hasta sus últimas consecuencias.

Hay que volver al periodismo independiente y de calidad. Sabemos cómo se hace, solo necesitamos voluntad, rigor y entereza para aplicarlo hasta sus últimas consecuencias

Suele dejar espacio para la esperanza, pero en un reciente acto en Madrid manifestó que “tal vez este sea el último tren antes de la noche”. ¿Tan grave es la situación?

Sin caer en el catastrofismo, hay que mirar de frente la gravedad de la amenaza. Estamos viendo ataques internos y externos que buscan desmantelar derechos y libertades, como ocurre en EE UU y en otros lugares. No estamos aún en dictaduras, pero la amenaza es real. Vivimos una era de retroceso democrático, impunidad y aumento de conflictos. Solo si reconocemos ese riesgo, podremos empezar a construir soluciones.

Vivimos una era de retroceso democrático, impunidad y aumento de conflictos. Solo si reconocemos ese riesgo, podremos empezar a construir soluciones

¿Qué diría a quien le lee para cultivar el pensamiento crítico sin caer en el nihilismo?Que tenga la entereza de decir que no, como el barón rampante de Calvino, que se sube a los árboles para no tragar con lo que considera retrógrado, aunque venga de los suyos. Debemos rechazar todo lo que huela a manipulación, incluso si viene de nuestros referentes ideológicos. La salida está en la coherencia con nuestros valores, en despertar del adormecimiento y superar la lógica sectaria. Solo así podremos construir puentes y encontrar juntos una salida a nuestros agujeros negros.

Ya conoce este instituto, porque pasó en él su etapa postdoctoral, durante la cual estudió el impacto que tuvo en la península Ibérica la última Edad de Hielo, hace entre unos 25.000 y 20.000 años. Ahora ha vuelto para centrarse en el estudio de la organización social del al-Ándalus de la Iberia medieval empleando datos genómicos. En una entrevista con SINC, la investigadora expresa su deseo de “hacer de bisagra” entre ambos mundos, la genómica y la arqueología, para que sus estudiantes “aprendan lo que es necesario para hacer arqueogenómica de forma verdaderamente colaborativa”.

Has llegado recientemente al IBE y es pronto para preguntar por resultados, pero ¿cuáles son las cuestiones que queréis responder en los dos proyectos sobre al-Ándalus de la Iberia medieval que diriges?

Nos interesa estudiar el impacto de la llegada del Islam a la península Ibérica, centrándonos en el noreste peninsular –Navarra, Aragón y Cataluña–. Queremos tratar de entender las historias del día a día a través del estudio de las necrópolis de época islámica, que en la península ibérica abarcó de los siglos VIII al XV, pero también tardorromana, visigoda y carolingia, que podían ser cristianas, judías o musulmanas. Al morir, las personas de cada cultura eran enterradas donde les correspondía, pero ¿cuáles eran sus interacciones en vida? Estudiando el parentesco entre necrópolis gracias a la genómica, quizás encontramos que eran más frecuentes de lo que pensábamos.

Queremos tratar de entender las historias del día a día a través del estudio de las necrópolis de época islámica

En otros grupos del IBE, la genómica se emplea para entender el árbol evolutivo en una escala de millones de años. Sin embargo, contigo hablamos de la historia de nuestra especie, que es muy reciente a escala evolutiva, ¿no?

En la línea de tiempo en la que yo me muevo, los cambios evolutivos no tienen prácticamente ningún significado. La arqueogenómica estudia los cambios en las poblaciones humanas y su correlación con lo que se infiere de documentos escritos o excavaciones arqueológicas. A menudo, nos basamos en las hipótesis que ya ha planteado la arqueología y tratamos de aportar claridad mediante el análisis genómico, por ejemplo, descifrando si las personas enterradas juntas en una necrópolis pertenecen o no a un mismo núcleo familiar.

¿Qué pueden explicar las relaciones de parentesco entre los individuos de las necrópolis que estudiáis sobre la cultura de las poblaciones humanas del pasado?

Hace un tiempo trabajé en el yacimiento de la Almoloya (Murcia), que pertenece a la sociedad argárica, de la Edad de Bronce, donde secuenciamos todos los individuos para estudiar su parentesco biológico. Lo que encontramos fue que las mujeres adultas no tenían hermanas ni hijas adultas en el yacimiento, mientras que los hombres sí. Este patrón de mantener el lugar de asentamiento por la línea paterna, o virilocalidad, y de exogamia de las mujeres hacia yacimientos cercanos solo puede verificarse genéticamente. A su vez, ayuda a interpretar el contexto cultural, por qué vías se transfería el conocimiento, la cultura material y hasta el lenguaje entre poblaciones. En este caso, es más probable que fuesen las mujeres al marcharse a otros asentamientos.

La arqueogenómica exige trabajar estrechamente con la arqueología y la historia ¿Cómo os relacionáis con esas disciplinas?

Yo defendí mi tesis en una facultad de Historia y creo que los grandes estudios que se están publicando ahora se deben a lo bien integrada que está la arqueología o el contexto histórico con la genómica. Por eso, trato de mantener el vínculo con los grupos de arqueología con los que he trabajado, sobre todo de la península ibérica, tanto de prehistoria reciente como de la Antigüedad y Edad Media. Por ejemplo, ahora mismo, tenemos una estudiante trabajando con cronología islámica en la necrópolis de Tauste (Zaragoza), pero hay otro centrado en las comunidades neolíticas del Pirineo central y noreste peninsular y colaboramos con arqueólogos de la Universidad Autónoma de Barcelona, de la Complutense de Madrid y de otros lugares como Burgos o Albacete.

Cuando termina este periodo glacial y mejora el clima hace unos 14.000 años, todo vuelve a conectarse de nuevo, pero la península ibérica es uno de los sitios que menos se conectan

Sin embargo, hasta ahora habías trabajado sobre todo con material de época paleolítica y en tu currículum tienes publicaciones de gran impacto que tratan de esta época.

Sí, en mi tesis doctoral y etapa postdoctoral estudié el impacto que tuvo la última Edad del Hielo, hace entre unos 25.000 y 20.000 años, en las comunidades cazadoras-recolectoras de la península Ibérica en comparación con el resto de Europa. Sabemos que fue un evento dramático para las poblaciones que habitaban Europa central, que tuvieron que descender a las penínsulas Ibérica, Itálica y los Balcanes para sobrevivir en condiciones más favorables.

Vanessa Villalba en trabajos de laboratorio. / CSIC

¿Cuáles fueron las consecuencias de dicho evento?

Esto provocó una reducción considerable de la diversidad genética en las poblaciones, que se fragmentaron y cambiaron de estructuras. Cuando termina este periodo glacial y mejora el clima hace unos 14.000 años, todo vuelve a conectarse de nuevo, pero la península ibérica es uno de los sitios que menos se conectan. Por eso seguimos viendo los linajes que estaban antes de la Edad del Hielo y sobrevivieron hasta la época postglacial, incluso llegando casi a interactuar con los primeros agricultores que llegaron después. A través de la genómica hemos llegado a conectar el paleolítico superior con cronologías casi neolíticas.

¿Se trabaja igual con materiales tan antiguos, del Paleolítico, como con otros más recientes, como los de época islámica?

En los contextos paleolíticos tenemos muy pocos individuos, estamos poniendo un punto cada mil años en la escala temporal. Los restos del Paleolítico están muy degradados y puede aparecer un resto óseo humano entre miles de restos de fauna, mientras que en una necrópolis islámica aparecen individuos enteros cuyo material genético puede estar más o menos degradado. Por eso, cuando se trata de las cronologías más antiguas, hay que intentarlo muchas veces y el resultado no siempre es satisfactorio, o no llegas a tener la resolución que te gustaría.

Sería ideal poder comparar las interacciones de grupos de cazadores-recolectores de distintas áreas

¿Qué preguntas quedan por resolver a causa de este déficit de material más antiguo?

Sería ideal poder comparar las interacciones de grupos de cazadores-recolectores de distintas áreas. Yo continúo colaborando con otros proyectos para tratar de interpretar mejor estas dinámicas poblacionales y ponerle un poco de sentido a los datos genéticos en relación a su contexto arqueológico. En la península Ibérica vemos cambios culturales en forma de distintas herramientas, técnicas y conocimientos, como en otras zonas de Europa, con la diferencia de que aquí nuestra firma genética cambia muy poco. Por eso, intentar saber cómo han surgido estos tecnocomplejos es descubrir si ha sido por adaptación ambiental, por intercambios culturales con otras poblaciones que no han llegado a manifestarse a nivel de cambio genético, u otras razones.

Uno de los problemas centrales que intenta resolver la arqueogenómica es precisamente la escasez de un material muy mal preservado que hace no tanto era irrecuperable. Cuando esto se logra con el desarrollo de la paleogenómica, se abre todo un universo de posibilidades. ¿Cómo fue trabajar en el laboratorio que fundó el padre de esta disciplina, Svante Pääbo?

Estuve como investigadora postdoctoral en el Max Planck for Evolutionary Anthropology (Alemania) cuando Svante dirigía este centro. Allí trabajé con Johannes Krause, uno de los mejores aprendices de Svante que, por ejemplo, formó parte del proyecto del genoma neandertal que se publicó en 2010. También es el primer autor de la primera secuenciación del genoma mitocondrial de los Denisovanos, muy cercanos a los neandertales, a partir de un fragmento de falange. Fue así como se describió a este grupo del que apenas existen restos.

Por mi interés en cronologías muy antiguas, Johannes me dio la oportunidad de participar en un proyecto, publicado en diciembre de 2024, en el que secuenciamos a alta cobertura los genomas más antiguos de Europa, de unos 46. 000 años. Sus restos óseos están tan fragmentados que hasta ahora solo se había estudiado su cultura material, por la que se había propuesto que podrían ser neandertales, ya que no se sabía que hubieran existido humanos modernos tan antiguos. Gracias a la secuenciación, ahora sabemos que en ese tiempo convivieron en una misma zona de Europa poblaciones neandertales y de humanos modernos.

Quiero que los estudiantes de mi grupo tengan una formación muy diversa. Me gustaría que viniesen arqueólogos con ganas de aprender genómica; y bioinformáticos y genetistas

Ahora que has regresado al IBE, compartes centro con otro gran experto en paleogenómica, Carlos Lalueza-Fox, que firmaba junto a Pääbo y otros investigadores la publicación que en 2010 anunció que humanos y neandertales llegaron a hibridarse mientras convivíamos. ¿Cómo enfocas la tarea de trabajar con tus estudiantes de laboratorio?

Quiero que los estudiantes de mi grupo tengan una formación muy diversa. Me gustaría que viniesen arqueólogos con ganas de aprender genómica; y bioinformáticos y genetistas que sepan respetar el patrimonio arqueológico e histórico. Yo soy bióloga molecular, pero quiero hacer de bisagra entre ambos mundos y que aprendan lo que creo que es necesario para hacer esta disciplina de forma verdaderamente colaborativa.

Contenido realizado dentro del Programa de Ayudas CSIC – Fundación BBVA de Comunicación Científica, Convocatoria 2023

Participa en el diseño del Sello Nacional en Inteligencia Artificial, en la creación de la Agencia Española de Supervisión de Algoritmos (AESIA) y en el desarrollo del proyecto piloto Sandbox, cuyo objetivo es implementar una IA responsable con un enfoque centrado en las personas. 

También forma parte del equipo de expertos en modelos de aprendizaje automático del Observatorio de Inteligencia Artificial del Parlamento Europeo, centrado en regulación y gobernanza. Es miembro del World Economic Forum (WEF) y participa en la iniciativa Women4Ethical AI (W4EAI) de la UNESCO.

Ha publicado varios libros sobre el impacto social de la IA, en los que advierte del riesgo de que esta tecnología perpetúe estereotipos si se entrena con datos sesgados

Salazar también preside el Observatorio del Impacto Social y Ético de la Inteligencia Artificial (OdiseIA) y es cofundadora de Raight.ai, una empresa dedicada al desarrollo de proyectos de IA responsable con proyección internacional.

Paralelamente a su labor institucional y académica, ha publicado cuatro libros sobre el impacto social de la IA y otras tecnologías emergentes. En ellos también aborda uno de los principales riesgos de estos sistemas: que, al entrenarse con datos sesgados, perpetúen estereotipos o sesgos estructurales.

¿Cree que la inteligencia artificial puede reforzar estereotipos LGTBI?

Hace unos años no se tenía cuidado al limpiar los datos con los que se entrenaban los algoritmos, y eso generaba muchos problemas. No solo en relación con el colectivo LGTBI, sino también con mujeres u otros grupos minoritarios que podían quedar invisibilizados o mal representados.

Hoy en día, sin embargo, se conocen mejor las variables que deben extraerse para evitar esos sesgos. Es fundamental eliminar aquellas que puedan introducir discriminación —como el sexo o el género— siempre que no afecten negativamente al resultado. Por ejemplo, en ciertos contextos sanitarios puede ser importante conservar variables relacionadas con el género.

Hace años no se cuidaba la limpieza de datos y eso invisibilizaba o distorsionaba a grupos minoritarios

Actualmente también se tiene en cuenta el contexto y se revisan las respuestas del sistema para prevenir sesgos o discriminaciones. Lo clave es que, durante la limpieza de datos, se evalúe el posible impacto en los derechos fundamentales. Con las técnicas actuales, es mucho menos probable que la IA amplifique la discriminación hacia personas LGTBI.

Además, señalar que siempre debe haber supervisión humana al final del proceso para contextualizar las decisiones del algoritmo y corregir posibles errores derivados de los datos de entrenamiento.

Términos como ‘gay’ o ‘trans’ se han utilizado históricamente de manera despectiva. ¿Crees que la censura automática de este tipo de palabras contribuye a la discriminación del colectivo?

No lo creo. La intención al eliminar términos como ‘gay’ o ‘trans’ en ciertos contextos es precisamente evitar discriminaciones. Al igual que se eliminan variables que podrían revelar el sexo o género de una persona, estas palabras se filtran para reducir riesgos de sesgo en el tratamiento automático de la información.

¿Qué medidas son necesarias para que los sistemas de IA respeten mejor la diversidad sexual y de género?

Quienes deben respetar son las personas, no la IA. La inteligencia artificial es solo una herramienta. Es el ser humano quien debe utilizarla de forma ética y responsable. La IA no respeta ni discrimina por sí sola, actúa según el diseño y entrenamiento que ha recibido por parte de los desarrolladores.

Entonces, ¿qué responsabilidad tienen empresas y desarrolladores frente a los sesgos LGTBI en los datos de entrenamiento?

Tienen toda la responsabilidad. Quienes desarrollan o utilizan sistemas de inteligencia artificial deben asegurarse de que han sido entrenados con datos de calidad y libres de sesgos. Esa supervisión y control ético recae directamente sobre las empresas y los profesionales implicados.

Las empresas y desarrolladores tienen la responsabilidad frente a los sesgos LGTBI en los datos de entrenamiento

¿Conoces algún proyecto que promueva los derechos LGTBI desde la IA?

No conozco ningún proyecto concreto centrado en promover los derechos LGTBI desde la IA, pero sí creo que ha mejorado en el respeto a la diversidad sexual y de género. Hoy, gracias a las mejoras técnicas, es más fácil identificar y eliminar variables que puedan generar discriminación.

Además, los datos nos permiten ver reflejadas nuestras propias acciones. Muchas veces, sin darnos cuenta, tomamos decisiones que pueden perjudicar a ciertos colectivos. La IA nos ayuda a visibilizar esas dinámicas y a corregirlas. En ese sentido, puede ser una herramienta para hacer el mundo más justo, al menos en lo que respecta a la discriminación inconsciente.

Tras dos décadas, la activista y expresidenta de FELGTBI+, Beatriz Gimeno, explica que el objetivo no fue exclusivamente la relación legal entre personas del mismo sexo, sino la obtención de la igualdad ante una norma que en su origen era discriminatoria. 

Hace 20 años España se convirtió en el tercer país del mundo en legalizar las uniones entre homosexuales, después de Países Bajos y Bélgica

“La función del matrimonio fue, durante siglos, organizar y controlar las relaciones entre géneros. Cuando ya no sirve para esto y pueden contraerlo dos hombres o dos mujeres, pierde esa función patriarcal, por lo que deja de ser una institución que lo sostenga”, argumenta a SINC la expresidenta de la asociación. 

No obstante, vivimos una ola de retroceso en la actualidad, señala la experta. “Con las dinámicas que se están produciendo, la polarización, las campañas de odio y la situación en las redes sería muy difícil aprobar una norma de este tipo”, advierte. 

Nacida en Madrid, Beatriz Gimeno ha dedicado gran parte de su vida al activismo social y queer. Fue presidenta de la actual FELGTBI+ (Federación Estatal de Lesbianas, Gais, Trans, Bisexuales, Intersexuales y más) entre 2003 y 2007, durante el periodo en que se aprobó el matrimonio igualitario. También ha sido directora del Instituto de la Mujer. 

La función del matrimonio fue, durante siglos, organizar y controlar las relaciones entre los sexos 

Han pasado 20 años desde la aprobación de la ley para el matrimonio de personas del mismo sexo, ¿cómo recuerdas este hito? 

Con mucha emoción. Estuve implicada desde el principio y la verdad es que no esperábamos conseguirlo, ni yo ni nadie. Pensábamos que la lucha la continuarían nuestros hijos, y aunque ahora parezca raro pensar así, en aquel momento era completamente lógico. España cambió muy rápido. 

El matrimonio igualitario sigue teniendo el mismo impacto y relevancia que tuvo en 2005. 

Sí. Ojalá pudiéramos hablar del matrimonio igualitario de la misma manera que hablamos del heterosexual: como algo residual, que la gente no usa porque ya no es necesario. Pero no, no estamos en ese momento. Nos situamos en un contexto en la que esa ley vuelve a ser una barrera contra el recorte de derechos y el retroceso general. 

¿Fue un movimiento más civil que político? 

El matrimonio se consiguió con la idea de que, si no se convencía a la sociedad, iba a ser muy difícil obtenerlo. Por ello, estábamos en todos sitios, en grupos de alumnos, en las movilizaciones contra la guerra, en los sindicatos y también en todos los partidos políticos. No nos mostrábamos como personas especiales o diferentes sino como la médica, el conductor de autobús o la profesora de tu hijo.

Nos situamos en un contexto en la que esa ley vuelve a ser una barrera contra el recorte de derechos y el retroceso general

Todavía existe recelo al llamarlo matrimonio. ¿Cuál fue la victoria de que obtuviera este nombre? 

Esto era una de las cosas que estaban en juego: la igualdad. No podíamos llamarlo de otra manera porque no éramos personas diferentes. Al principio, teníamos discusiones para que, en vez de matrimonio, se llamara ‘Ley de Parejas’, pero en este caso el nombre me parecía más importante que el contenido de la norma. Llamarlo igual, hacía que fuéramos como el resto de las personas. 

¿Se perdieron otras formas de vivir el amor que se reivindicaban en la comunidad LGTBIQ+?

No tengo nada en contra de que se reconozcan otro tipo de relaciones. Se pueden incluir otras formas de contratos o no contratos, estructuras familiares y relaciones afectivas. De hecho, creo que en el futuro será necesario hacerlo. Pero no podemos partir de una situación en la que se excluye de una ley a un grupo social por ser LGTBIQ+. Nunca se trató de matrimonio, se trataba de alcanzar la igualdad y ya está. 

Dices que la ley fue un triunfo en sí misma, ¿por qué?

Exactamente por eso, yo nunca pensé que el objetivo fuera el matrimonio, sino la igualdad que suponía ante la ley alcanzarlo. Nuestra exclusión era una discriminación legal. Se entiende mejor si lo trasladamos a cualquier otro grupo minoritario. Si personas negras, racializadas o inmigrantes hubieran estado excluidas de la ley nos habría parecido escandaloso. 

La gente lo consideraba un triunfo social, no solo LGTBIQ+. Estaban orgullosos de esta ley

Si tuviéramos que volver a recorrer ese camino, ¿crees que conseguiríamos el matrimonio igualitario en la actualidad? 

Lo he hablado muchas veces con mis amigas. Ahora mismo no sería posible aprobar una ley como el matrimonio igualitario, hay un retroceso social muy grande. 

A lo largo de los 10 años que estuvimos de lucha, la sociedad se movía en un contexto social muy progresista. Cuando se aprobó el matrimonio igualitario, incluso gente conservadora o de derechas —aunque no lo dijeran oficialmente— nos felicitó. Se produjo una ola progresista que hizo que la ley saliera a flote y que, muy rápidamente, fuera valorada y aceptada por la mayoría de la sociedad. En muy poco tiempo, las encuestas indicaron que la gente lo consideraba un triunfo social, no solo LGTBIQ+. Estaban orgullosos de esta ley. 

Sin embargo, ahora la ola está en el sentido contrario. Con las dinámicas que se están produciendo, la polarización, las campañas de odio y la situación en las redes sería muy difícil aprobar una norma de este tipo. 

¿Qué importancia tuvo la manifestación del orgullo como herramienta de presión política para aprobar la ley?

La marcha del Orgullo pasó de ser una marcha pequeña de 2 000 personas en la calle Preciados, a convertirse en algo masivo. Se volvió una muralla real contra aquellos que querían frenar el avance de los derechos. 

Yo estoy en contra de las críticas ante la entrada de empresas en la manifestación. siempre que los colectivos mantengan el carácter político de la misma. Mientras los derechos estén en riesgo es muy importante que la manifestación sea masiva. 

Antes, nos daba visibilidad y demostraba cohesión social. Ahora mismo estamos viendo algo preocupante: muchas menos empresas colocan banderas arcoíris. Este año no se ven casi por las calles, ni en los escaparates ni en las oficinas. Eso es muy preocupante, hay una ola de retroceso. 

Entiendo que su implicación era puro marketing, pero su ausencia también deja claro lo poco que les importa realmente el colectivo LGTBIQ+. Su presencia era debatible, tenía cosas buenas y su falta indica en qué punto estamos. 

Si el matrimonio dejaba de ser un privilegio exclusivo del grupo heterosexual y se ampliaba a otras personas, tal vez dejaría de tener una utilidad social

¿Sigues escuchando los mismos argumentos en contra del matrimonio igualitario?

Ahora mismo se habla poco de esto. En realidad, el argumento que se usaba en contra no era del todo absurdo. Desde la iglesia pensaban que las relaciones de personas del mismo sexo acabarían con el matrimonio. Yo pensaba que quizás tendrían razón, pero no me parecía un problema. 

Si el matrimonio dejaba de ser un privilegio exclusivo del grupo heterosexual y se ampliaba a otras personas, tal vez dejaría de tener una utilidad social. De esta manera, es posible que acabara perdiendo importancia porque ya no representaría un estatus exclusivo. Ese fue uno de los argumentos más comunes entonces. Otro argumento que escuché muchas veces fue que, si dejábamos casarse a dos personas del mismo sexo, lo siguiente sería el matrimonio con un gato. Lo decían mucho los obispos y los curas; por suerte ya no se oye. 

¿Cuál fue el triunfo más allá de la ley? 

La consecución de la ciudadanía plena fue el gran logro. Ser iguales significaba ser ciudadanos y ciudadanas con los mismos derechos. Esa fue la verdadera fuerza de la ley. Considero que en ese momento alcanzamos niveles de visibilidad y normalización muy altos. 

Sé que este último término no nos gusta, pero es una aspiración social compartida por muchas personas. Por mucho que, desde los márgenes, se quiera tener una visión creativa o liberadora, a la larga a nadie le gusta vivir forzosamente así. Vivir en los límites de la sociedad tiene sus ventajas, pero también hace frío y se sufre. Estar fuera puede ofrecer libertad, pero poder integrarse -sin perderse- también es una necesidad profunda que en algunos momentos experimentamos. 

Junto a sus tres socios, cofundó IENAI SPACE en 2019, donde ejerce como directora de operaciones, y preside el Madrid Innovation and New Space Cluster.

Ha recibido reconocimientos como el premio Talento: ingenier@ joven del año 2022 y el Premio Fundación Mutualidad de la Ingeniería en 2025.

¿Qué te atrajo de la ingeniería aeronáutica?

Desde muy pequeña me fascinaba el espacio. No recuerdo un momento exacto en el que decidiera estudiar ingeniería aeronáutica, porque siempre lo sentí como algo natural. Tenía claro que quería serlo y dedicarme al ámbito espacial; era algo que me atraía profundamente.

Un momento clave fue ver de niña Apollo 13. Es una referencia para cualquier ingeniero: un grupo de personas trabajando en equipo salvó vidas con muy pocos recursos y tiempo

Sí hubo un momento clave que marcó mi infancia: ver la película Apollo 13. Para mí, es una referencia para cualquier ingeniero. En ella, un grupo de personas debía resolver problemas críticos para salvar a tres astronautas, con recursos y tiempo muy limitados. El trabajo en equipo, la inteligencia colectiva y la capacidad de reacción fueron fundamentales. Esa historia me impactó y reforzó mi vocación.

¿Fue por eso que decidisteis fundar IENAI SPACE?

Más adelante, durante mi doctorado en la Universidad Carlos III de Madrid, conocí a mis socios, Daniel Pérez y Mick Wijnen. Los tres investigábamos distintos sistemas de propulsión eléctrica para satélites y detectamos una oportunidad clara en el mercado: los sistemas existentes eran poco eficientes, con prestaciones limitadas y escasa capacidad de adaptación.

Vimos la necesidad de desarrollar una tecnología nueva, más eficiente, modular y capaz de responder a las demandas reales de la industria espacial. Tras analizar distintas alternativas, identificamos una tecnología con gran potencial: Electrospray, que resuelve muchas de las limitaciones que arrastraban históricamente estos sistemas.

Durante el doctorado conocí a mis socios. Investigábamos distintos sistemas de propulsión eléctrica para satélites y vimos una oportunidad clara: las soluciones existentes eran poco eficientes

También influyó mucho la sintonía con mis socios: ya habíamos trabajado juntos y en 2017 ganamos el Concurso Joven Visionario en la Conferencia de Propulsión Eléctrica de Atlanta. Compartíamos visión, ideas y muchas ganas de seguir innovando desde la ciencia. En ese momento, recién salidos del doctorado, queríamos seguir investigando y aplicar ese conocimiento para resolver problemas reales. Esa motivación fue el motor de IENAI SPACE.

El equipo de IENAI SPACE. / Foto cedida por la entrevistada

¿Puedes explicar brevemente a qué se dedica la compañía?

IENAI SPACE es una empresa de movilidad espacial. Proporcionamos a los satélites la capacidad de maniobrar en órbita una vez han sido puestos en el espacio por un lanzador.

Tenemos dos líneas de producto principales. Una es nuestro sistema de propulsión eléctrica, llamado ATHENA, que utiliza la tecnología de electrospray. Básicamente, se trata de acelerar iones de una sal líquida conocida como líquido iónico. Es un sistema muy eficiente, modular y adaptable a diferentes plataformas satelitales.

La otra línea es de software, con herramientas para análisis de misión y operaciones. Estas permiten optimizar las maniobras propulsivas del satélite, incluso casi en tiempo real. Sirven, por ejemplo, para ahorrar propelente o acelerar determinadas operaciones, teniendo en cuenta todas las restricciones del entorno orbital.

Por eso no nos definimos únicamente como una empresa de propulsión, sino de movilidad espacial: ofrecemos una solución completa, tanto en hardware como en software.

Tenemos dos líneas principales: ATHENA, un sistema de propulsión eléctrica eficiente y adaptable, y software para optimizar maniobras satelitales y ahorrar propelente

Estos pequeños satélites funcionan en ‘constelaciones’. ¿Cuáles son sus aplicaciones?

Sí. Muchas de las tecnologías que se están proponiendo hoy en día se basan en constelaciones de satélites, por ejemplo, para ofrecer conectividad 5G u observar fenómenos atmosféricos cada vez más acentuados por el cambio climático. Con nuestra tecnología, esos satélites pueden mantenerse más tiempo en órbita, ofrecer un servicio más prolongado y proporcionar una mejor cobertura, especialmente en tareas de observación terrestre.

¿En qué proyectos estáis trabajando actualmente y con qué agencias colaboráis?

Actualmente tenemos activos alrededor de una docena de proyectos de I+D. Uno de los más destacados es el proyecto Atalaya, centrado en aplicar fabricación avanzada a nuestro sistema ATHENA. Está financiado por el Programa Tecnológico Espacial [PTE] y cuenta con un presupuesto de 3 millones de euros, en consorcio con otros socios.

También hemos tenido cuatro contratos con la Agencia Espacial Europea para el desarrollo y apoyo de ingeniería de nuestro sistema de propulsión. Además, contamos con colaboraciones más pequeñas con la Comisión Europea y la Comunidad de Madrid.

La ESA fue nuestro primer cliente y estamos seguros de que seguirá siéndolo. Además, colaboramos con la Agencia Espacial Española a través del PTE y mantenemos conversaciones con agencias de otros países interesadas en nuestra tecnología.

Queremos ser la empresa de referencia en propulsión espacial eléctrica a escala mundial. Aún nos queda camino, pero desarrollamos una tecnología que esperamos que sea la ganadora

¿Qué perspectivas de futuro tenéis para IENAI SPACE?

Va a ser un año muy emocionante. Tenemos a la vista dos lanzamientos: el primero, para el que ya hemos entregado el prototipo, se llevará a cabo probablemente entre septiembre y octubre; el segundo está previsto para el primer semestre de 2026. Comenzaremos las pruebas en órbita y estaremos cada vez más cerca de comercializar nuestro sistema de propulsión.

Además, estamos cerrando los primeros contratos con potenciales clientes, así que es un año de muchos cambios y emociones.

¿Y más a largo plazo?

Queremos ser la empresa de referencia en propulsión espacial eléctrica a escala mundial. Aún nos queda camino, pero desarrollamos una tecnología que esperamos que sea la ganadora, y por eso creemos que tenemos muchas posibilidades de escalar posiciones y alcanzar ese liderazgo en el sector.

Nos gustaría ver nuestros productos, tanto de software como de hardware, presentes en todas partes del mundo y también más allá: en misiones a la Luna, a Marte, al espacio profundo. Ver a nuestros sistemas operar y generar impacto allí, es lo que realmente nos mueve.

A las chicas les diría que vean la ingeniería como una herramienta para generar impacto en la sociedad. No se pone suficiente énfasis en el efecto real que tiene esta disciplina

¿Cuántas personas forman actualmente el equipo? ¿Existe paridad en la plantilla?

Somos actualmente 32 personas, con oficinas en Madrid, Barcelona y Suecia. De ese total, 7 somos mujeres. Es cierto que los perfiles técnicos son más difíciles de cubrir con candidatas, porque simplemente no aplican muchas. Pero estamos muy concienciados con este tema y siempre intentamos potenciar la contratación de mujeres, sobre todo en puestos técnicos.

La proporción ha mejorado con los años y estoy segura de que seguirá creciendo. Valoramos mucho los perfiles femeninos y trabajamos para darles visibilidad y oportunidades.

Hoy se celebra el Día de la Mujer Ingeniera ¿Qué mensaje darías a las chicas que están pensando en elegir esa carrera?

Les diría que vean la ingeniería como una herramienta para generar impacto en la sociedad. Muchas veces, desde pequeñas, se nos ha transmitido la idea de que esta profesión consiste en estar frente a un ordenador diseñando cosas sin saber muy bien para qué sirven. No se pone suficiente énfasis en el efecto real que tiene la ingeniería en nuestro entorno.

Somos el 50 % de la población y debemos ser pioneras en el desarrollo tecnológico, ya que es lo que transforma nuestro día a día

¿Y ese efecto social como lo transmitís desde IENAI SPACE?

Una de las principales aplicaciones de nuestra tecnología es evitar que los satélites se conviertan en basura espacial. Esto protege toda la infraestructura que tenemos en el espacio, que permite servicios como el GPS, las predicciones meteorológicas, la navegación con Google Maps o el seguimiento del cambio climático. También facilita la toma de imágenes de la Tierra y de los polos, y en el futuro permitirá anticipar desastres atmosféricos y emitir alertas tempranas, como ocurrió con la DANA en Valencia el año pasado.

La ingeniería y la tecnología son impacto. Los grandes avances de la humanidad siempre han estado ligados a desarrollos tecnológicos, nuevas aplicaciones y soluciones.

Somos el 50 % de la población mundial y debemos ser pioneras en el desarrollo tecnológico, ya que es lo que transforma nuestro día a día. A muchas nos mueve el deseo de producir mejoras y contribuir a lo social. Y no hay nada con mayor capacidad de transformación que la ingeniería. Está presente en todo lo que usamos, en todo lo que hacemos. Ese es el mensaje que siempre intento transmitir: no se trata solo de diseñar cosas sin rumbo, sino de crear soluciones que tengan un efecto directo en la sociedad.

Fernando Ojeda, doctor en Ecología Vegetal y catedrático de Botánica en la Universidad de Cádiz, dirige el grupo de investigación Función, Ecología y Biodiversidad en Ecosistemas Mediterráneos (FEBIMED), centrado en el estudio de la biodiversidad vegetal en paisajes donde el fuego ha sido un factor clave para su evolución.

En este contexto, Ojeda declara a SINC que, aunque solemos asociar el término ‘impacto de los incendios’ con connotaciones negativas, en muchos casos el fuego tiene efectos positivos.

Existen ecosistemas naturales en los que el fuego forma parte intrínseca del sistema, y su presencia ha sido esencial para su desarrollo

“Existen ecosistemas naturales en los que el fuego forma parte intrínseca del sistema, y su presencia ha sido esencial para su desarrollo. Si los incendios desaparecen, pueden provocar una crisis de biodiversidad”, explica.

Según el botánico, esta dependencia es comparable a lo que ocurre con los huracanes en el Caribe. "La biodiversidad de muchos de los bosques caribeños no se entendería sin la presencia recurrente de estos fenómenos”, añade.

¿Por qué se asocia la pérdida del suelo con los incendios forestales?

Los incendios no comprometen a los suelos, el problema viene con las plantaciones forestales. Durante mucho tiempo se han hecho plantaciones de pinos en ecosistemas que se consideraban yermos, suelos pobres que no servían para cultivar o que la vegetación era poco nutritiva para el ganado. Estos protocolos de reforestación silvícolas utilizan maquinaria que arranca la vegetación existente. Además, se siembran árboles, como pinos, porque son rentables. A partir de estas especies se saca la madera de los pallets que transportan los envíos, los muebles o la resina. Por lo tanto, se culpa a los incendios de la pérdida de suelo, pero no son los responsables directos.

En las plantaciones de pinares, la gran cantidad de biomasa acumulada provoca una combustión más intensa —con llamas de hasta 30 metros, diez veces más que en un matorral— lo que daña el suelo a mayor profundidad

En zonas naturales de brezal que han ardido, toda la parte aérea desaparece pero la subterránea no y el suelo se mantiene incluso con lluvias. En estas condiciones, el calor del fuego en brezales o jarales no suele afectar al suelo más allá de los cinco centímetros de profundidad. En plantaciones de pinares, la gran cantidad de biomasa acumulada provoca una combustión más intensa, —con llamas de hasta 30 metros, diez veces más que en un matorral— lo que daña el suelo a mayor profundidad.

¿Qué factores explican que los incendios actuales sean más intensos y difíciles de controlar?

Los grandes incendios que arrasan entre 10.000 y 50.000 hectáreas no son habituales en el ecosistema mediterráneo. Un brezal o un jaral arden, pero el fuego no va a ser tan virulento y va a ser mucho más fácil de extinguir. Es decir, no todo el monte arde igual. Por ejemplo, en una imagen tomada por Google Earth se ve una ladera que ardió casi todo y entre medias hay un bosque quejigal que no se quemó.

Evolución tras un incendio Puerto de la Grulla (Algeciras) /Google Earth

Por otro lado, el cambio climático aumenta el riesgo de incendio como consecuencia de los tres treintas; temperaturas superiores a 30 grados, vientos superiores a 30 km/h y humedad relativa del aire inferior al 30 %. A esto se suma el peligro añadido de la continuidad del fuego debido al tipo de combustible presente en el paisaje.

¿Cuánto tiempo necesita un ecosistema para recuperarse tras un incendio?

La vegetación es capaz de regenerarse y tardará unos 20 años en que vuelva a la situación inicial, pero no hay que olvidamos que justo después del fuego, el paisaje ha cambiado a uno nuevo donde especies viven en esa ventana temporal. Siempre se habla de situación final y de restaurar, pero hay especies que solo viven en los momentos tras un incendio y que forman parte de la biodiversidad de esos ecosistemas.

Reforestar es como pulsar el fast-fordward del radiocasete hasta la canción que queremos, pero nos estamos perdiendo el resto de las canciones interesantes

No hay que tener prisa en la recuperación del curso natural de un bosque. Si nosotros creamos un bosque homogéneo, la gente diría que es maravilloso, sin embargo, la biodiversidad sería muchísimo menor. Reforestar es como pulsar el fast-fordward del radiocasete hasta la canción que queremos, pero nos estamos perdiendo el resto de las canciones interesantes.

¿De qué manera puede el fuego favorecer la biodiversidad?

En ciencia existe el concepto de pirodiversidad que se asocia a un paisaje mosaico de zonas con distintas edades después de un incendio y eso hace que existan diferentes especies. Tras un incendio, el ecosistema ha cambiado y hay zonas que se benefician del tiempo de recuperación. Mientras que unas plantas se restauran, otras viven solo en los momentos después del fuego. Por ejemplo, la Silene gaditana, que es parte de la herriza (los brezales). Normalmente no los vas a encontrar porque permanecen en bancos de semillas latentes en el suelo que germinan tras un incendio. Además, los animales pequeños regresan al paisaje apenas dos semanas después de un incendio, ya que se han protegido del fuego en madrigueras subterráneas.

La especie 'Silene gaditana' permanece en bancos de semillas latentes en el suelo de los brezales y germina tras un incendio

Luego está el ejemplo la sabana africana. Si desaparece el fuego, desaparecen no solo las especies de hierba, sino que también el guepardo, los impalas o lo antílopes que tienen que estar en un ecosistema abierto que permite la visión 360 grados.  

¿Cuál debería ser el enfoque adecuado para gestionar los incendios forestales?

Yo no soy gestor y admiro a los que se dedican al medio natural, porque tienen que poner aspectos sociales en la balanza. Si hablamos de la protección a las personas, por supuesto, hay que tener en cuenta aspectos de continuidad del paisaje para tratar de impedir que los incendios afecten a las zonas urbanas. El caso más paradigmático del año pasado fue el de Los Ángeles, donde mansiones construidas con madera e integradas en bosques de coníferas ardieron. Yo abogo por una buena brigada de protección de los incendios para salvaguardar a las personas y una vez se apague, que no piensen ‘mira todo lo que se ha destruido’. Eso solo se podría decir en una plantación forestal.

Si hablamos de la protección a las personas hay que tener en cuenta aspectos de continuidad del paisaje para tratar de impedir que los incendios afecten a las zonas urbanas

En una zona natural, el fuego no es malo para la biodiversidad. La población no lo debe interpretar como que provocar incendios es bueno, simplemente, no es un problema de conservación de biodiversidad.

Las herramientas para abordar esta situación son numerosas, y en la actualidad además incluyen inteligencia artificial. Eulalia Planas es ingeniera en la Universitat Politècnica de Catalunya, donde investiga en el campo del riesgo y la seguridad. Desde el año pasado trabaja en un proyecto que utiliza IA para mejorar la gestión de incendios forestales y otras emergencias.  

Al final, la inteligencia artificial es un modelo estadístico que saca patrones, algo que viene muy bien en el campo del análisis de riesgo

Aunque las medidas tradicionales son eficaces, se quedan cortas en condiciones que evolucionan muy rápidamente. Con este proyecto, el equipo de Planas pretende integrar la IA con sistemas de big data para crear tecnologías capaces de adaptarse a la naturaleza compleja y variable de los accidentes, y ayudar a los equipos de gestión de emergencias.

Aun así, Planas subraya que la inteligencia artificial no será la solución definitiva, e indica que será importante identificar cuándo es una herramienta realmente útil para los bomberos o una mera novedad con un nombre atractivo.  

¿Por qué puede ser útil la inteligencia artificial en el campo de los incendios?

La inteligencia artificial no son más que herramientas matemáticas que se utilizan para relacionar cosas, diciéndolo de forma muy simplificada. Es un modelo estadístico que coge un montón de datos e intenta sacar patrones, algo que nos viene muy bien en el campo del análisis de riesgo. Pero hay que entrenarlo adecuadamente. Por ejemplo, en el caso de ChatGPT, que se basa en el lenguaje, lo entrenas con frases y luego él las construye.

¿Y cómo se puede usar esta tecnología en los incendios?

Es un campo amplio, pero un caso muy clásico de uso de herramientas de IA es en el análisis de imágenes de satélite, aéreas, obtenidas con drones… Por ejemplo, el proyecto Wildfire Global Information System, gestionado por la Comisión Europea, se basa en el sistema EFFIS, que detecta incendios y monitorizan su progresión a partir de imágenes de satélite.

Para ser capaces de hacer esto, se han utilizado herramientas de inteligencia artificial para identificar patrones dentro de imágenes y distinguir qué es incendio y qué no lo es.

¿Eso cómo se logra?

Hay que entrenar el modelo para que identifique dentro de la imagen dónde hay un incendio. Para hacer esto, primero se recogen muchas imágenes, miles de ellas. Luego, manualmente, se va indicando cuáles corresponden a un incendio y cuáles no. 

Por ejemplo, en mi equipo entrenamos un modelo para detectar penachos de humo, y así saber que se está produciendo un incendio. Cogimos miles de imágenes, tanto de incendios reales como otras que no mostraban nada, para que los distinguiese. También tiene que ser en condiciones distintas: con el cielo nublado, con sol, con humos más negros o más claros… Cuanta más variedad mejor. Y, normalmente, marcamos el contorno real de la imagen donde está el incendio de forma manual.

Sea como sea, el error humano sigue estando en la inteligencia artificial

Al hacerse de forma manual, puede haber errores, ¿no?

Claro, los humanos nos equivocamos. Aquí ya existe siempre un error. Por eso, un algoritmo será tan bueno como lo hayas entrenado. Si no le doy imágenes buenas o las he marcado mal, el algoritmo no puede hacerlo bien. Sea como sea, el error humano sigue estando en la inteligencia artificial.

¿Cómo se verifica que hay poco error?

De nuestra colección de imágenes con las que hemos entrenado el modelo, nos guardamos algunas que no las utilizamos para entrenar, sino para verificar que funciona al final del proceso. Si funciona con estas otras imágenes, sabrás cómo de preciso es tu modelo.

Luego ya entra en juego la habilidad de los investigadores en cambiar parámetros del algoritmo para ajustar y que cada vez lo haga mejor, hasta conseguir la máxima precisión posible.  

Ósea, cuanto más específicas sean las imágenes con las que entrenas al algoritmo, mejor funcionará.

Exacto, pero menos extrapolable será. No lo podrás utilizar para otras cosas que no sea exactamente esa aplicación para que lo has entrenado. Imagínate que yo he entrenado lo que te decía de los penachos de humo y lo quiero usar para detectar chimeneas de fábricas. Esto se parece, pero como no es lo mismo, y seguramente no lo hará tan bien.

Aquí es donde hay que trabajar si quieres algo preciso o que funcione para situaciones más amplias.

Se están desarrollando muchas cosas con inteligencia artificial, pero es fundamental que distingamos cuándo realmente aporta una ventaja y cuándo no

En tu trabajo también te enfocas en el uso de IA para otro tipo de emergencias, como en los accidentes en la industria química.

Sí, para gestionar estos accidentes ya hay herramientas informáticas que, por ejemplo, en caso de una fuga de una sustancia tóxica ayudan a predecir cómo va a evolucionar la nube del compuesto o cuál es la distancia de seguridad a la que se deben poner los equipos de emergencias.

Pero muchas veces, en estos accidentes no se dispone de toda la información para arrancar el modelo o no hay tiempo para hacerlo. Por eso, lo que hicimos en mi equipo es realizar muchísimas simulaciones con muchas sustancias distintas y en diversas condiciones meteorológicas. Con esto hemos entrenado el modelo y ahora te permite predecir rápidamente una distancia de seguridad.

Esta puede no ser tan buena como la que hacen los modelos clásicos, pero es una herramienta informática que ayude a los bomberos en casos de tener pocos datos o poco tiempo.

¿Cuál es el futuro de la inteligencia artificial en la reducción de riesgos?

Lo que debemos tener muy claro es que la IA nunca te va a dar cosas mejores de lo que lo estás entrenando. Tendemos a pensar que nos va a solucionar muchísimas cosas. Pero, insisto, los algoritmos son tan buenos como los hayamos enseñado, y si no lo hacemos bien o no tenemos suficientes datos, tienen su margen de error, que puede ser muy grande a veces.

Ya hay algunas de estas herramientas implementadas dentro del sistema, aunque otras tardarán un poco más en llegar. Se están desarrollando muchas cosas, pero es fundamental que distingamos cuándo realmente aporta una ventaja y cuándo no.

Existe un auge de las consultas de niños, niñas y adolescentes sobre estos productos, con las consecuencias perjudiciales que tienen en su piel

Pero, a diferencia de otros momentos donde estos consejos se ceñían sobre todo a mujeres y mayores de 30 años, ahora este contenido es seguido por adolescentes menores de 18 e incluso niños y niñas. Un informe elaborado desde la Universidad Internacional de la Rioja (UNIR) y la Fundación Mapfre en 2023 reveló que de los menores encuestados un 33,1 % recibía publicidad sobre cosmética y belleza.  

Esto es lo que denuncian dermatólogos como Raúl de Lucas, jefe de Dermatología Pediátrica en el Hospital de La Paz, que habló con SINC durante el 52º Congreso de la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV), celebrado en Valencia entre el 7 y el 10 de mayo. Según el especialista, ha observado un auge de las consultas de niños, niñas y adolescentes sobre estos productos, con las consecuencias perjudiciales que tienen en su piel.

En las rutinas de cuidado de la piel que se comparten en redes sociales, se ve a chicos y chicas que se aplican muchos productos. ¿Son todos realmente necesarios?

Lo más importante es, primero, hacer un diagnóstico correcto de la piel, es decir, saber si hay alguna patología o no. Por ejemplo, si el paciente sufre dermatitis atópica, psoriasis, rosácea, acné, o si hay daño en la piel causado por la luz solar…

Así se elige el producto de higiene adecuado, que no es el mismo para una persona sana, para un adolescente o para alguien que tenga algún tipo de condición.

Pero, en general, la rutina de higiene y aplicarse protección contra el sol es más que suficiente. Luego hay otras sustancias, como el retinol o antioxidantes, que también pueden usarse, pero desde luego no de forma generalizada y sin la valoración previa de un profesional sanitario.

En general, una rutina de higiene y aplicarse protección contra el sol es más que suficiente

Como dermatólogo pediátrico, ¿ha notado un aumento de consultas donde niños, niñas y adolescentes piden productos para el cuidado de la piel?

Sí, mucho. Muchos vienen a la consulta solo para que les hagas una rutina de skincare. Vienen directamente con bolsas llenas de productos: cremas para el contorno de ojos, para el contorno de labios… Estoy hablando de adolescentes de trece o catorce años, pero también de niños y niñas de mucha menos edad.

Es preocupante, y también porque no son ellos los que compran los productos. Eso significa que sus padres se gastan mucho dinero en esto.

Raúl de Lucas en el Hospital Universitario La Paz, en Madrid. / FECYT

Entiendo que estos productos normalmente están dirigidos a personas adultas. ¿Hay algún posible efecto perjudicial si los usan adolescentes y niños?

Desde luego. Primero, hay un daño por la mezcla de productos. Muchas veces se utilizan varios artículos que, combinados, provocan irritación. Y usar tantas sustancias también aumenta las posibilidades de sensibilización alérgica a determinados componentes.

Además, en las consultas los dermatólogos vemos que cuando los pacientes tienen enfermedades cutáneas preexistentes, muchas veces se agravan si se aplican estos productos. Por ejemplo, ocurre si un niño con piel atópica se pone retinol. También observamos aparición de acné precoz por un exceso de limpieza de la cara. Todos estos efectos aumentan cuanto más prematuramente se utilicen los artículos de skincare.

Aunque no lo parezca, la piel es una barrera vulnerable. Cuanto más pequeño es el paciente, mayor es la posibilidad de absorción de los productos químicos

Entonces, ¿cuál sería la manera recomendada de que niños, niñas y adolescentes cuiden la piel?

Si no hay ninguna patología, lo recomendable es, simplemente, una higiene adecuada y fotoprotección.

¿Qué se puede hacer para abordar este auge de uso de productos en niños y adolescentes?

Es un problema que va más allá de nuestra consulta. Tenemos que ponerlo sobre la mesa y hablar de ello por varias vías. Por supuesto, también va más allá de los padres, pero ellos son responsables de qué les compran a los niños.

Aunque no lo parezca, la piel es una barrera vulnerable. Cuanto más pequeño es el paciente, mayor es la posibilidad de absorción de los productos químicos. Es necesario informarse y ser responsable con lo que aplicamos en la piel de nuestros hijos.

Son un grupo pequeño de investigación básica, que busca cómo mejorar la calidad de estos circuitos. Trabajan en diseños alternativos a los que se vayan a utilizar convencionalmente, para encontrar nuevas funcionalidades. “La tecnología de la computación cuántica está avanzando mucho, pero aún requiere de desarrollos fundamentales para la mejora de la calidad de los bits cuánticos. Los cúbits, que al final es lo que dicta la calidad del procesador, requieren estudiar materiales y nuevas técnicas de control de medida. En eso estamos trabajamos en el IFAE”, explica desde su laboratorio de la ciudad condal.

La tecnología de la computación cuántica está avanzando mucho, pero aún requiere de desarrollos fundamentales para la mejora de la calidad de los bits cuánticos

Forn-Díaz es, además, uno de los cinco fundadores de una empresa pionera en Europa: Qilimanjaro Quantum Tech, una spin-off de la Universidad de Barcelona, el Barcelona Supercomputing Center y el IFAE, que trabaja para la construcción de ordenadores cuánticos comerciales. Hablamos con él sobre la evolución de este campo de investigación, el desarrollo de la tecnología asociada y su impacto ambiental.

¿Qué tipo de energía utiliza principalmente este tipo de tecnología?

Requiere, por un lado, refrigeración criogénica, que tiene un impacto energético, ya que es necesario mantener estos circuitos a muy bajas temperaturas. Después, para para hacer el control de los de los circuitos, utilizamos básicamente señales que están en el rango de las microondas, o sea, de los gigahercios, pero con muy bajas potencias y con un impacto energético menor.

¿Qué es lo que más consume?

Por un lado, mantener el sistema frío y, evidentemente, también la producción del chip, porque se tiene que realizar utilizando toda la maquinaria de salas blancas, con el consiguiente coste e impacto ambiental.

¿Será menor el consumo energético de los computadores cuánticos si se los compara con los superordenadores clásicos?

Aquí hay que hacer una advertencia, porque si buscas en la literatura científica o las noticias al respecto, vas a encontrar de todo. Hablamos de algo que va a ocurrir en el futuro, ya que hoy los prototipos de ordenador cuántico que existen, los más grandes, tienen entre 100 y 1 000 cúbits. Y esto utilizando métodos no muy optimizados de cómo poner todos estos cúbits dentro de un criostato, es decir, con todos los cables y toda la electrónica. Esto solo lo han podido hacer IBM y Google, y un equipo en China. A medida que se va alcanzando un nuevo número de cúbits, también se va rediseñando el sistema y se va optimizando.

Los ordenadores cuánticos se cree que van a ser como un nuevo tipo de acelerador de computación

¿Cuál es la previsión teniendo en cuenta todas estas variables?

Se prevé que sí van a ser mucho más eficientes energéticamente que los centros de supercomputación o computación de alto rendimiento (HPCS). Actualmente, los ordenadores cuánticos se cree que van a ser como un nuevo tipo de acelerador de computación. En los centros de supercomputación existen procesadores con CPU y con GPU. Las GPU son las unidades de procesamiento gráfico que ahora se utilizan para inteligencia artificial. En los procesadores cuánticos estaríamos hablando de QPU (Unidad de Procesamiento Cuántico, por sus siglas en inglés), que va a ser más eficiente para ciertos cálculos, pero no se van a encargar de hacerlo todo, porque para eso ya están los ordenadores tradicionales.

De ahí que sean más eficientes

Serán un complemento para atacar ciertos problemas matemáticos, que hoy no se pueden tratar. Esa es la idea, que estas unidades de procesamiento cuánticas no tengan un consumo muy grande. No disipas calor en el chip, porque la superconductividad te permite procesar señales eléctricas sin disipar energía.

¿Qué es lo que ocurre en el caso de los superordenadores?

En los circuitos eléctricos habituales, la energía se transforma de una señal eléctrica en calor, que es lo que ocurre en los transistores de los procesadores tradicionales, como nuestros teléfonos, portátiles y superordenadores. Se calientan porque están gastando la energía eléctrica en calor y, en los superordenadores, una parte muy importante de la energía se va en enfriarlos a 40 ºC, porque si no se quemarían. La otra parte se va en ponerlos en marcha. La tecnología de enfriamiento va avanzando según la demanda.

Mucha de la energía va dedicada a enfriarlos y la otra parte en ponerlos en marcha. La tecnología de enfriamiento va avanzando según la demanda

¿Qué otras tecnologías se utilizan para minimizar su consumo?

Están empezando a aparecer modelos de criostatos cada vez más pequeñitos y adaptados a la demanda real de estos ordenadores cuánticos. En el futuro es posible que no requieran de equipos muy grandes, algo que también ocurre con los superordenadores. No estoy trabajando en el campo de estos últimos, pero sí se escucha que los nuevos diseños van encarados a optimizar el gasto energético, que no parece que sea algo fácil.

Con los ordenadores cuánticos la idea es que ya entren con otro nivel de consumo y con gran ahorro energético. Hay gente que habla de la ventaja cuántica en este sentido o de la ‘supremacía cuántica’.

¿Y respecto a los materiales y los procesos de extracción asociados?

Los superconductores no requieren materiales muy especiales. De hecho, se han hecho de aluminio, que es un material que se encuentra muy fácilmente.De sustratos se utilizan típicamente silicio o zafiro, que son también materiales industriales. No requieren de una minería muy específica como el litio o el cobalto que se utilizan en baterías. Si alguien descubre que incluyendo otro material mejoran, la cosa cambiaría, pero dudo que sea así. Hoy nada apunta a que eso vaya a ocurrir.

Los superconductores no requieren materiales muy especiales. De hecho, se han hecho de aluminio, que se encuentra muy fácilmente

¿Los cálculos cuánticos podrían aportar soluciones respecto a los desafíos climáticos y medioambientales del futuro?

La respuesta genérica sería que sí, que van a aportar ventajas. Podrán resolver problemas matemáticos de cierto tipo, como los que se llaman de optimización. El ejemplo típico se hace con los repartidores de paquetes. Tienen que ir a de un punto a otro y optimizar para no gastar mucho combustible, además de forma continua, porque durante el día van llegando nuevos paquetes. Esto requiere un potencial de cálculo importante. Pero depende mucho de cada problema. Es caso a caso y es muy difícil dar una receta global.

¿Pasa lo mismo con los procesos químicos?

Este es un problema cuántico en sí. Es decir, podrías calcular en un orden cuántico, de los que no existen por ahora, la evolución de un sistema y hacer predicciones. Si existe este gas y este otro, me sale este resultado final. Puede tener impacto en baterías o captura de CO2.

También es aplicable al caso de los abonos y la absorción del nitrógeno, que actualmente supone un proceso que requiere temperaturas muy elevadas. Tiene el potencial de descubrir este tipo de nuevos procesos, que puedan hacerse de forma más eficiente.

Si nos referimos a un ordenador cuántico pequeño, de hasta 1 000 cúbits, gastará unos 10 kW al día, lo mismo que tres o cuatro familias

¿Existen algoritmos cuánticos que hayan demostrado estas ventajas?

Se trataría de utilizar el ordenador cuántico como un simulador cuántico. Depende mucho de cómo de bien puedas simular tu sistema y modelizarlo para que te dé el resultado esperado. Ahí está menos definido. Lo que sí está demostrado es que un ordenador cuántico puede emular un sistema físico real.

¿Se trabajará en medir el impacto ambiental que tendrán?

Estoy seguro de que sí cuando existan, porque ahora mismo estamos hablando de prototipos. Si nos referimos a un ordenador cuántico pequeño, de hasta 1 000 cúbits, gastará unos 10 kW al día, lo mismo que tres o cuatro familias. En el caso de los superordenadores hablamos de consumo en megavatios, y eso ya es lo que gasta un pueblo o una ciudad pequeña. En el equipo de Qilimanjaro se ha hecho un documento técnico a este respecto.

¿Es comparable con la IA?

Los cálculos que se pueden hacer ahora mismo con ChatGPT están aún muy lejos de lo que podrían hacer los ordenadores cuánticos. De momento no son comparables, pero sí en el futuro, cuando vayan apareciendo máquinas cuánticas que estén dando un servicio útil, es decir, que ya tengan un tamaño grande. Vaticino que esto podría ocurrir en diez años o incluso antes.

He visto que colaboran con el laboratorio subterráneo de Canfranc para investigar la radiación. ¿En qué consiste?

Es una colaboración académica con el IFAE de un proyecto nacional que coordinamos. Estudiamos concretamente el impacto de la radiación ionizante, es decir, la radioactividad ambiental que tenemos en nuestro entorno. No nos afecta directamente porque es de muy baja la intensidad, pero sí a estos chips, que son tan sensibles que detectan todo lo que ocurre a su alrededor.

Cada vez que pasa un rayo altamente energético o una partícula energética —incluso rayos cósmicos que se originan en el espacio— y entran en la atmósfera, se van desintegrando. Lo que aterriza en la superficie son partículas que van muy deprisa, pero que se pueden ver. En este proyecto estudiamos este fenómeno con el Canfranc porque está dentro de una montaña, que hace de barrera para parar estos rayos cósmicos.

Estudiamos concretamente el impacto de la radiación ionizante, es decir, la radioactividad ambiental que tenemos en nuestro entorno. No nos afecta directamente porque es de muy baja la intensidad, pero sí a estos chips

¿Tiene alguna aplicación?

Lo utilizan sobre todo la gente del mundo de la física de partículas para hacer experimentos que buscan materia oscura y que tienen una señal muy débil y no pueden tener ningún tipo de ruido ambiental. A nosotros nos interesa examinar cómo se comportan estos chips en ausencia de esta radiación ambiental.

¿Existe algún impedimento que pudiese detener el desarrollo de los computadores cuánticos?

No hay nada que permita pensar que esto se va a detener, porque no hay ninguna barrera para esta tecnología en concreto. En el momento en que entren en uso y estén, por ejemplo, en la nube para poder conectarse, seguro que va a haber estudios de impacto energético concretos.

¿Cuándo se convertirán en una herramienta realmente útil?

Hoy en día se han demostrado algunos cálculos con ordenadores cuánticos, como los de Google, que superan a los superordenadores, pero son problemas muy académicos y específicos donde los ordenadores cuánticos tienen ventaja de salida y estos algoritmos no tienen ninguna utilidad práctica, que se sepa. El reto es que puedas hacer algo útil, que significa atacar problemas reales del mundo, que son enormes y requieren de máquinas muy grandes.

Se van a necesitar centenares de miles de cúbits. La predicción es que en los próximos cinco años se va a llegar a las decenas de miles y es probable que ya existan máquinas en 2030 de 10 000 cúbits.  Tendrán potencial de cálculo, aún no suficiente para resolver cualquier problema, pero sí para para hacer cosas interesantes posiblemente útiles.

Desde entonces han pasado muchas cosas, entre ellas, una estancia de un par de años en Toronto (Canadá) para realizar un postdoctorado en este campo. En 2021 regresó a España y, como relata a SINC, lo hizo “en el momento adecuado y en el lugar adecuado” para asumir la coordinación de Quantum Spain, un proyecto estatal para desplegar una infraestructura pública y crear un ecosistema alrededor de esta tecnología emergente, financiado con fondos de recuperación y liderado por ella desde el Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS).

Cuéntanos un poco los hitos de tu carrera desde nuestra entrevista en 2018.

Han pasado muchas cosas. Terminé el doctorado en 2019 y me surgió la oportunidad de hacer un postdoctorado en la Universidad de Toronto, donde estuve un par de años. La pandemia me pilló allí, aunque afortunadamente no me afectó demasiado, ni en lo personal ni en lo profesional.

En Toronto trabajé en nuevos algoritmos NISQ [Noisy Intermediate Scale Quantum], que aún no tienen corrección de errores

Allí trabajé en un gran grupo de investigación que estaba centrado en aplicaciones de inteligencia artificial para química, aunque mi área fue la computación cuántica. Nos dedicábamos a mejorar y proponer nuevos algoritmos, especialmente para los ordenadores cuánticos actuales, conocidos como NISQ [Noisy Intermediate Scale Quantum], que aún no tienen corrección de errores.

Me especialicé en este tipo de algoritmos dentro del grupo de Alan Aspuru-Guzik, donde también publicamos una review sobre algoritmos cuánticos a corto plazo, es el artículo del que más citas tengo porque al ser una revisión ha sido utilizado por mucha gente.

Trabajé también con cúbits de tres niveles (qutrits) en los ordenadores superconductores cuánticos de IBM, lo que me permitió profundizar en la física de estos dispositivos. Y participé en proyectos que combinaban IA y computación cuántica. Fue una etapa muy productiva.

Investigué también con cúbits de tres niveles en los ordenadores superconductores cuánticos de IBM, lo que me permitió profundizar en la física de estos dispositivos. Y en proyectos que combinaban IA y la cuántica

¿Cuál fue la razón por la que decidiste regresar a España?

En 2021 estaba buscando la manera de volver por motivos personales, ya que mi pareja estaba aquí. Justo a mi regreso, se lanzó Quantum Spain, una gran iniciativa impulsada por la Secretaría de Estado de Digitalización e Inteligencia Artificial para crear una infraestructura pública de computación cuántica, financiada con fondos de recuperación y con la coordinación del BSC.

Yo tenía –y tengo– experiencia en computación cuántica a corto plazo [algoritmos NISC]. Además, había sido una de las primeras usuarias de ordenadores cuánticos en la nube, gracias a lo cual conocía muy bien el estado del arte. Como estaba disponible, encajé en el perfil que necesitaban para coordinarlo.

¡Eso se llama estar en el sitio adecuado en el momento adecuado!

Sí, fue genial. Empecé en octubre de ese año, justo cuando se publicó Quantum Spain en el BOE. Al principio me dediqué a escribir y definir todo el proyecto, que cuenta con un presupuesto de 22 millones de euros y en el que participa la Red Española de Supercomputación, además de universidades y centros de investigación de toda España y expertos en algoritmia cuántica. Durante estos años he trabajado casi al 100 % en sacar adelante esta iniciativa, que ya suma 27 instituciones participantes.

¿Qué ha supuesto para ti haber logrado una ayuda Ramón y Cajal?

La solicité en 2023 y me la concedieron. Esta es la vía de estabilización para investigadores en España. Estoy muy contenta porque soy bastante joven para haberla conseguido, no me lo esperaba. Como he tenido un hijo, que pronto cumplirá un año, esto me da seguridad.

Los ordenadores cuánticos han dejado de ser solo experimentos y ya son máquinas operativas que se instalan fuera de los laboratorios. En Quantum Spain hemos adquirido uno, que estamos integrando en MareNostrum 5

Sigo coordinando Quantum Spain, pero ahora también he retomado tareas más centradas en investigación. También me he involucrado a escala estratégica, tanto en el BSC como en España y en Europa. Los ordenadores cuánticos están dejando de ser solo experimentos y empiezan a ser máquinas operativas que se instalan fuera de los laboratorios.

De hecho, en Quantum Spain hemos adquirido uno, que ya está operativo y que estamos integrando en el superordenador MareNostrum5 del BSC. Con operativo me refiero que está disponible para todos los usuarios interesados, a través de la Red Española de Supercomputación.

Por otro lado, esperamos a finales de año instalar el ordenador cuántico europeo de EuroHPC, que también se integrará en el MareNostrum 5.

El ordenador de Quantum Spain se ha instalado dentro de la partición MareNostrum 5 Ona del supercomputador. / Mario Ejarque (BSC)

¿Este es el ordenador de Quantum Spain que ya está en el BSC? ¿Tiene nombre?

No tiene un nombre propio, pero forma parte de nuestro supercomputador, dentro de la partición llamada MareNostrum 5 Ona. Para nosotros, igual que en los demás proyectos europeos, el ordenador cuántico es una partición más del supercomputador, como pueden ser las de CPU o GPU.

Actualmente, en MareNostrum 5 Ona tenemos el sistema de Quantum Spain, que consiste en dos nodos: uno con 5 cúbits y otro con 10 cúbits. Cada seis meses se actualizarán: pasaremos a 20 y 35 cúbits, respectivamente. Aunque físicamente hay dos máquinas, las consideramos un único ordenador cuántico por su funcionamiento redundante.

Actualmente, en MareNostrum 5 tenemos el sistema de Quantum Spain, que consiste en dos nodos: uno con 5 cúbits y otro con 10 cúbits. Cada seis meses se actualizarán: pasaremos a 20 y 35 cúbits, respectivamente

¿Quién se ha encargado de construirlo?

Fue adjudicado mediante concurso público a una UTE [Unión Temporal de Empresas] formada por Quilimanjaro Quantum Tech – una spin off de la Universidad de Barcelona, el BSC y del Instituto de Física de Altas Energías– y a la multinacional española GMV.

¿El ordenador cuántico de EuroHPC también se integrará en la partición MareNostrum 5 Ona? ¿En qué se diferencia del de Quantum Spain?

Sí, este segundo ordenador irá también en la MareNostrum 5 Ona. El de Quantum Spain es de tecnología de cúbits superconductores y de tipo digital. Esto significa que se programa igual que los de IBM y los de Google con puertas lógicas cuánticas.

El europeo funcionará también con cúbits superconductores, pero será de tipo analógico, una tecnología cuántica llamada quantum annealer [que no utiliza puertas lógicas y resuelve problemas de optimización buscando el estado de mínima energía del sistema]. Este segundo ordenador estará cofinanciado por el Gobierno de España y EuroHPC.

El ordenador de Quantum Spain es digital, como los de IBM o Google; el de EuroHPC,k que también estará en el BSC, será analógico, basado en la tecnología quantum annealing

Por ello, la mitad del acceso es para la Red Española de Supercomputación y la otra mitad estará gestionada por EuroHPC.

Quiero remarcar que uno de los pilares de Quantum Spain es formar a los técnicos de la Red Española de Supercomputación en computación cuántica para crear un ecosistema local y apoyar a los futuros usuarios. Además, disponemos de emuladores cuánticos para simular estos sistemas a gran escala.

Parece que hay una apuesta clara de Europa y de España también por no quedarse atrás en cuántica y más en momentos como este.

Desde luego, en Europa hay una apuesta decidida por no depender de terceros en tecnologías estratégicas, incluidas las cuánticas. Tras años de retraso en áreas como el desarrollo de chips o la IA, la cuántica se considera un ámbito donde todavía estamos a tiempo de estar entre los líderes, gracias al talento existente. De hecho, dos europeos: Anton Zeilinger y Alan Aspect ganaron el Nobel de Física en 2022 por su trabajo pionero en entrelazamiento cuántico. 

En Europa, tras años de retraso en áreas como el desarrollo de chips o la IA, la cuántica se considera un ámbito donde todavía estamos a tiempo de estar entre los líderes, gracias al talento existente

¿Cuáles son los retos actuales de la cuántica?

Hay que seguir mejorando la tecnología, escalar los sistemas y buscar aplicaciones reales. Pero igual de importante es fortalecer los ecosistemas de investigación y colaboración. La computación cuántica sale de la física, pero ahora necesita a muchos otros perfiles, especialmente ingenieros. Y hace falta que las empresas también se impliquen, que empiecen a trabajar desde ya en trasladar prototipos de laboratorio a productos reales, aunque aún estemos en una fase muy temprana.

La cuántica necesita ingenieros y empresas que trasladen los prototipos al mundo real. No basta con avances tecnológicos, hay que fortalecer el ecosistema

¿Qué te parecen los últimos avances en este ámbito de gigantes como Microsoft, Google o IBM?

Creo que van en la buena dirección. Google está avanzando muy bien en corrección cuántica de errores, que es crucial. IBM tiene varias líneas en paralelo y la que está desarrollando más es escalar los chips y tener más y más cúbits, algo igualmente importante. Con el anuncio de Microsoft, estamos un poco a la espera porque han apostado por una tecnología muy diferente, un chip cuántico basado en fermiones de Majorana [según la empresa podría reducir drásticamente los errores y acelerar la llegada de ordenadores cuánticos comerciales]. Sin embargo, aún tiene que demostrar que es posible físicamente. Desde luego, si lo consiguiera, no solo será un premio Nobel de física, sino que se resolvería todo el tema de la corrección cuántica de errores.

Microsoft ha apostado por una tecnología muy distinta, pero aún tiene que demostrar que es posible físicamente. Si lo consiguiera, no solo sería un premio Nobel de Física, sino que se resolvería todo el tema de la corrección cuántica de errores

Has comentado que os centráis bastante en aplicaciones de inteligencia artificial. ¿Cómo puede la computación cuántica mejorar la IA?

Eso es justo lo que estamos investigando. Hay dos grandes líneas: una de ellas, usa la IA clásica para mejorar el diseño de ordenadores cuánticos. La otra, que es en la que yo trabajo más, busca crear modelos de IA nuevos usando computación cuántica. En vez de redes neuronales clásicas, planteamos versiones con efectos cuánticos, como el entrelazamiento, que creemos que podrían ayudarnos a entender mejor ciertos tipos de datos, sobre todo los que vienen de fenómenos cuánticos, como experimentos para diseñar nuevos materiales. Así perderíamos menos información en el proceso.

También pensamos que, como los algoritmos cuánticos manejan muy bien estructuras matemáticas complejas, si conseguimos traducir los problemas de IA a ese lenguaje, podríamos ganar ventaja. Y otro punto interesante es la eficiencia energética: aunque un ordenador cuántico no sea siempre más rápido, sí podría consumir menos energía en algunos cálculos, lo que ya sería un beneficio enorme.

En inteligencia artificial, la línea en la que estoy trabajando es en crear modelos de IA nuevos usando computación cuántica

Por lo que comentas, parece que España tiene un papel relevante en computación cuántica en Europa. ¿Es así?

Yo diría que estamos bien situados. La Red Española de Supercomputación fue pionera y sirvió de modelo para la creación de EuroHPC. Y aunque no somos el único país con ordenador cuántico en Europa, estamos entre los primeros: junto con Francia, Italia, Alemania, Polonia y República Checa.

Hace un par de semanas, el Gobierno presentó la Estrategia de Tecnologías Cuánticas, así que es un momento importante. Aun así, todavía podemos hacer más, sobre todo, en impulsar la transferencia tecnológica y fomentar que las empresas experimenten con cuántica.

El Gobierno acaba de lanzar la Estrategia de Tecnologías Cuánticas. Aun así, todavía podemos hacer más, sobre todo, en impulsar la transferencia tecnológica y fomentar que las empresas experimenten con cuántica

Por último, ¿cómo te ves tú misma en otros siete años?

Es difícil de predecir. Hace seis o siete años no me habría imaginado que estaría coordinando un proyecto de 22 millones de euros e instalando un ordenador cuántico en el BSC. Creo que el futuro nos va a seguir sorprendiendo. Si todo continúa progresando así, seguiré trabajando en el desarrollo de algoritmos cuánticos, pero ya en un contexto de ordenadores tolerantes a fallos, con corrección de errores, que es el gran salto que esperamos.

Los que estamos en este ámbito ahora contaremos nuestras batallitas de cuando teníamos que exprimir al máximo unos pocos cúbits [risas], mientras que los nuevos investigadores trabajarán con miles de cúbits. Espero que para entonces tengamos prototipos sólidos y algunas aplicaciones realistas, sobre todo en ciencia básica, que permitan entender mejor las propiedades de la materia, diseñar nuevos materiales, optimizar procesos físicos complejos…

En unos años, contáremos nuestras batallitas de cuando exprimíamos unos pocos cúbits, mientras los nuevos investigadores trabajarán con miles

Quizá todavía no en nuestro día a día, pero sí con un impacto claro en campos como la física, la ciencia de materiales o incluso la química. Y también veo una integración mucho más fluida entre ordenadores cuánticos y superordenadores clásicos, con aplicaciones híbridas que aprovechen lo mejor de ambos mundos. Soy optimista, igual me equivoco en los plazos, pero estoy convencida de que el cambio llegará.

Puede ser difícil de admitir, como él mismo afirma, pero tan real que está presente y extendido en todas las épocas y ámbitos de la sociedad. En las páginas de esta publicación trata de explicar cómo nos atrapan las teorías conspiratorias y sus consecuencias. 

Francescutti es antropólogo social, doctor en sociología y profesor en la Universidad Rey Juan Carlos, además de colaborador habitual de medios de comunicación. 

Extraordinariamente maleables, las teorías de la conspiración han sido utilizadas por la derecha, la izquierda y el centro; por gobiernos y opositores; por el establishment y por el pueblo llano

¿Cómo han evolucionado las teorías de la conspiración desde el siglo XVIII hasta la actualidad?

Tales teorías surgen basadas en la razón y en la conciencia de la capacidad humana para hacer la historia, pues no recurren a dioses ni demonios; pero emplean la racionalidad de un modo peculiar: sostienen que la historia la dirige una malvada minoría oculta, la causa de todos los males. En las primeras versiones, dicha minoría era un cuerpo extraño a la sociedad (masones, judíos); después, se diseminaba por todas partes (comunistas); posteriormente, movía los hilos dentro del Estado (la CIA, el Estado Profundo, etc.). Actualmente, todas estas narrativas coexisten.

¿Qué funciones sociales cumplen en diferentes contextos históricos y políticos?

Identificar chivos expiatorios; simplificar realidades complejas; echar la culpa a otros de los fracasos propios; o movilizar a la población en pos de determinados objetivos. Así, el nazismo culpaba a los judíos de todas las desgracias de Alemania; el franquismo achacaba la Guerra Civil al complot bolchevique-judeomasónico; la Iglesia atribuía a la masonería la pérdida de sus privilegios; y el rumor de que la aristocracia francesa incendiaba los cultivos para especular con el cereal empujó a los campesinos a acabar con el feudalismo. Extraordinariamente maleables, han sido utilizadas por la derecha, la izquierda y el centro; por gobiernos y opositores; por el establishment y por el pueblo llano.

No se puede vivir en el escepticismo permanente, no descartaría que el hartazgo con tantas conspiraciones imaginarias provoque un bandazo hacia el otro extremo

En su libro, menciona que las teorías del complot ofrecen una comprensión sencilla de hechos complejos. ¿Cómo considera que estas narrativas afectan a nuestra capacidad crítica?

Estas teorías son hipercríticas en el sentido de que desconfían de las versiones oficiales de la historia y de los hechos. Esto no está mal, el problema es que inculcan un escepticismo desmesurado, como el rechazo a las instituciones sanitarias y científicas en la reciente pandemia.

¿De qué forma condicionan nuestra interpretación de la realidad?

Una cosa es el espíritu crítico, que distingue las fuentes dudosas de las fiables, y otra el escepticismo indiscriminado en todos los expertos. A la vez, las citadas narrativas fomentan una credulidad total en hechos y propuestas no contrastadas: desconocen a la OMS y aceptan la hidroxicloroquina del charlatán Didier Raoult. Su escepticismo radical y contradictorio no permite entender realidades complejas. Afirmar que la covid-19 fue inventada o exagerada no ayuda a comprender el origen de las pandemias y menos a prevenirlas. Atribuir a una única causa hechos con un origen diverso tampoco nos conduce por buen camino.

Una cosa es el espíritu crítico, que distingue las fuentes dudosas de las fiables, y otra el escepticismo indiscriminado en todos los expertos

¿Qué métodos considera más efectivos para refutar las teorías conspirativas sin reforzar la desconfianza hacia las fuentes oficiales y científicas?

Se apuesta mucho por la refutación factual: demostrar que los supuestos hechos en los que se basan son falsos, la especialidad de los ‘fact-checkers’. Puede resultar eficaz con personas que no sean conspiracionistas empedernidas, pero no con quienes ven el mundo en clave de complot, una pequeña minoría que difícilmente cambiará su visión de las cosas.

¿Cuál sería la fórmula para atajarlo más de raíz?

Los esfuerzos deberían centrarse en los primeros e ignorar a los segundos. Mejorar los conocimientos científicos de la población a través del sistema educativo y la divulgación puede ayudar (se han hecho talleres en colegios para distinguir las explicaciones fundamentadas de las conspirativas), pero no servirá con fenómenos nuevos que la ciencia aú*n no puede responder y abren resquicios por los que se cuelan tales teorías. Hay que aceptar los límites de la refutación. Convendría centrarse en combatir las que fomentan el racismo o la xenofobia, y dejar de lado las menos dañinas, como el complot mundial de los reptilianos.

Convendría centrarse en combatir teorías que fomentan el racismo o la xenofobia, y dejar de lado las menos dañinas, como el complot de los reptilianos

En torno incluso a atentados como el 11S en Nueva York o el 11 M en Madrid se han propagado estas teorías, con pruebas irrefutables de su autoría. ¿Qué elementos sociológicos explican la persistencia de estas conspiraciones incluso frente a pruebas contundentes en contra?

Una razón es el sesgo de confirmación: preferimos explicaciones que confirman nuestras ideas o prejuicios a las que las contradicen. Otra razón tiene que ver con las funciones de dichas teorías. Si reafirman nuestra personalidad; si ponen un orden, aunque sea absurdo, a la caótica realidad; si nos liberan de responsabilidad echando las culpas a otros; si crean lazos sociales; si nos entretienen; si sirven a los gobiernos para perseguir a los disidentes, y a los opositores para desestabilizar a los gobiernos; en fin, si desempeñan estas funciones difícilmente decaerán, por más pruebas contundentes que las refuten.

Es verdad que a veces la realidad puede imponerse: la derrota de la Alemania nazi acabó con la creencia de sus habitantes en el complot judío; pero no evitó que en otras naciones esa fabulación siguiese gozando de popularidad.

Habla de los mil asesinos de Kennedy en su libro, pero incluso con el actual presidente Trump, que sufrió un disparo en un mitin en Pensilvania recientemente, se ha hablado de ‘montaje’. ¿Cómo podemos discernir los hechos fidedignos del pasado si la propia actualidad se vuelve ininteligible?

Cuando no podemos ponernos de acuerdo sobre la existencia de un hecho, como el alunizaje, la discusión se torna imposible. ¿Cómo debatir la masacre en la escuela Sandy Hook con el influencer Alex Jones, que alegó que era un montaje con actores? De todos modos, el punto fuerte de esas teorías no son los hechos, que pueden probarse o desmontarse, sino sus interpretaciones, ya que estas pueden ser verosímiles, inconsistentes, etc., pero no son verdaderas ni falsas. Ahí es más difícil pillarlos.

La desconfianza en los medios se asienta en bases reales. En muchas ocasiones se han publicado noticias falsas o distorsionado hechos en función de agendas políticas o económicas

¿Alguna estrategia para mitigarlo?

Pasaría por acercar los expertos al público para debatir sobre el pasado o las estelas de los aviones, el cambio climático, las vacunas y otros temas distorsionados por el conspiracionismo. En Corea del Sur, hubo experiencias de ese estilo sobre los efectos del 5G con resultados positivos.

¿Qué papel tiene el sesgo de confirmación en la aceptación de teorías como que ‘los medios están todos comprados’ o ‘nos ocultan la verdad’?

La desconfianza en los medios se asienta en bases reales. En innumerables ocasiones se han publicado noticias falsas o distorsionado los hechos en función de agendas políticas o económicas. Los mismos medios denuncian sin descanso las mentiras de sus competidores. Por añadidura, las cabeceras más rigurosas se ven afectadas por la pérdida de credibilidad de las instituciones iniciada en la segunda mitad del siglo XX. No resultará fácil que vuelven a recuperar la confianza del público.

¿Y el descrédito del periodismo, es intencionado?

Apuntemos que los conspiracionistas tienen una relación de amor y odio con el periodismo; por un lado, lo atacan; por el otro, lo imitan. Muchos adoptan los recursos del periodismo de investigación y quieren presentarse como el auténtico Cuarto Poder. En cuanto al sesgo de confirmación, sus promotores, mientras afirman que los medios mienten, citan las noticias que les convienen. Basta con ver cómo las historias conspirativas sobre la covid aludían a los escándalos farmacéuticos ventilados antes por la prensa. Mantienen, en definitiva, una relación parasitaria con los medios.

Más preocupante que los bulos de las redes me parece el ‘conspiracionismo de Estado’: los falsos complots denunciados por gobernantes como Trump, Orbán o Putin

Con el auge de las redes sociales y la desinformación, ¿cómo prevé que evolucionará este fenómeno en las próximas décadas?

Difícil decirlo, aunque me atrevería a asegurar que el conspiracionismo no desaparecerá. Más preocupante que los bulos que circulan por las redes me parece el ‘conspiracionismo de Estado’: los falsos complots denunciados por gobernantes como Trump, Orbán o Putin. Ahora bien, como no se puede vivir en el escepticismo permanente, no descartaría que el hartazgo con tantas conspiraciones imaginarias provoque un bandazo hacia el otro extremo y se busque refugio en verdades dogmáticas como las que proporcionan las religiones o los nacionalismos.

La muerte del Papa y la elección de uno nuevo ha abierto un viejo caldo de cultivo para conspiraciones y mensajes apocalípticos. ¿Por qué nos atraen tanto?

Los infundios en torno al Papa prosperan gracias al opaco funcionamiento del Vaticano, parecido al de una sociedad secreta. La falta de transparencia siempre dispara las especulaciones. En cuanto a su atractivo, estas teorías son esencialmente relatos con buenos, malos y mucha intriga. Nuestra sociedad es muy aficionada al storytelling, y de ahí que nos seduzcan las explicaciones narrativas. La cuestión es: ¿sabremos inventar relatos refutativos más atractivos que los conspirativos?

Mientras el norte y sur peninsular empezaron a tener electricidad en las primeras horas de la tarde, muchos hogares tuvieron que pasar la noche a oscuras

Además, la vuelta de la luz a las casas varió entre regiones. Mientras el norte y sur peninsular empezaron a tener electricidad en las primeras horas de la tarde, muchos hogares tuvieron que pasar la noche a oscuras. ¿Por qué ocurrió esta disparidad?

Itziar Zubia Olaskoaga, profesora de la Escuela de Ingeniería de Gipuzkoa-Donostia de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) e investigadora en el Grupo de Investigación Multidisciplinar Sistemas Inteligentes y Energía de ese mismo centro, explica a SINC los detalles de cómo el país volvió a funcionar.

El regreso de la luz a las casas fue un proceso lento, y que varió mucho entre las distintas regiones en España. ¿Cómo funciona el sistema eléctrico español para que difiriese tanto?

Al caer la luz, era difícil recuperarla porque no todas las centrales son adecuadas para la recuperación. Las más apropiadas son las hidráulicas y las de gas, pero aun así necesitan una red en la que apoyarse para arrancar.  Lo que se hizo fue empezar a utilizar la red de Francia y la conexión a Marruecos. Por eso la recuperación de la luz fue desde las fronteras hacia el centro de la península, por la proximidad a las redes francesa y marroquí.

La recuperación de la luz fue de las fronteras hacia el centro de la península por la proximidad a las redes francesa y marroquí

¿Fue normal la velocidad a la que se recuperó la electricidad? Muchas zonas tardaron varias horas en volver a tener luz.

La recuperación tiene que hacerse muy poco a poco, porque hay que ir equilibrando generación y consumo. Una vez que la primera cantidad está equilibrada, se genera un poco más y se vuelve a equilibrar. Hay que ir muy despacio, porque corremos el riesgo de que se caiga todo de nuevo y habría que volver a empezar.

También hubo muchas diferencias entre pueblos cercanos y barrios dentro de una misma ciudad. ¿A qué se debió eso?

Esto ocurrió porque debajo de los barrios hay centros de transformación, que es como se conectan a la red. Si tu vecina tuvo luz antes que tú, seguramente fue porque vuestras casas no cuelgan del mismo centro de transformación.

Luego, se va dando prioridad a un centro u otro según varios factores, como por el número de consumidores que haya en esa zona o por proximidad a alguna central.

La recuperación tiene que hacerse muy poco a poco, porque se corre el riesgo de que se caiga todo de nuevo 

¿Qué hubiera pasado si no hubieran existido las interconexiones con redes extranjeras? ¿Cuándo podríamos haber recuperado la luz?

Realmente, los sistemas eléctricos actuales funcionan interconectados. Todos los países europeos funcionan de esa forma. Lo que pasó es que como la avería fue tan grande, las protecciones que existen en las fronteras desconectaron España para que no se propagara hacia Francia y Europa. Nos quedamos solos, y no es una situación habitual.

Por eso son tan importantes las interconexiones, para ayudarse en casos de peligros serios.

Amador dirige el Máster en Energías Renovables y Medio Ambiente de la UPM, un referente en el sector por su experiencia en sistemas eléctricos y penetración de renovables en redes aisladas

Para entender mejor lo ocurrido, SINC conversa con Julio Amador Guerra, ingeniero industrial y director del Máster en Energías Renovables y Medio Ambiente que se imparte en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería y Diseño Industrial de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), un referente en el sector por su experiencia en sistemas eléctricos y penetración de renovables en redes aisladas.

Supongo que en los primeros instantes estaría tan confuso como cualquier ciudadano, pero poco a poco, alguien con su experiencia empieza a decir: "Aquí ha pasado algo más".

Sí, efectivamente. A mí me pilló en clase, y justamente estábamos montando un sistema fotovoltaico aislado de la red. Por suerte, estábamos en la parte alta del edificio, conectados a unos módulos solares, así que teníamos iluminación suficiente. Pese a que otras plantas se empezaron a evacuar por falta de luz, nosotros pudimos terminar la instalación. De hecho, logramos activar el sistema autónomo, alimentar algunos equipos y, bueno, hubo hasta aplausos entre los estudiantes. Teníamos energía mientras todo el mundo comprobaba, por el móvil, que algo serio estaba ocurriendo.

El lunes fue día fue muy atípico. La demanda era baja y hubo una desconexión de una línea de alta tensión en la frontera con Francia, lo que dejó al sistema peninsular aislado

No hay muchas situaciones con las que comparar, pero cuando ocurre algo así, ¿qué tipo de datos suele consultar?

Lo primero que consultamos los que nos dedicamos a esto son las curvas de generación y demanda que Red Eléctrica publica en tiempo real. Es información pública y muy útil para hacerse una idea inicial de lo que puede estar pasando. Aun así, no me esperaba algo tan amplio. Red Eléctrica ha conseguido hasta ahora que no haya apagones significativos. Como ciudadano, no estás habituado a algo así. Yo pensaba que sería un corte momentáneo, que volvería en pocos minutos. Pero cuando varios compañeros llamaron a familiares en Extremadura, Andalucía o Galicia y todos confirmaban que también estaban sin luz, ahí ya supe que era algo de otra magnitud.

Unos días después del apagón ya hay algunas explicaciones, aunque todavía falta por saber qué provocó la caída. ¿Se alinea con las hipótesis que muchos en el sector han planteado hasta ahora sobre la pérdida de inercia del sistema?

Sí, aunque solo tenemos la información general que se ha hecho pública, todo apunta a una conjunción de factores excepcionales. Por un lado, hay una previsión diaria de consumo que se basa en series históricas, temperatura, actividad económica, etc. Pero este día fue muy atípico: fin de mes, festivos en varias comunidades, temperatura agradable... La demanda era baja. A eso se suma una desconexión —aparentemente por viento lateral y alta temperatura— de una línea de alta tensión en la frontera con Francia, lo que dejó al sistema peninsular aislado.

El sistema está preparado para absorber eventos, pero hasta cierto punto. Si se encadenan varios a la vez, la cosa se complica mucho

En su rueda de prensa del martes, Red Eléctrica también mencionó dos eventos en el suroeste como posibles desencadenantes. ¿Qué puede explicar que el sistema no se hubiera estabilizado tras esos eventos?

El sistema está preparado para absorber eventos, pero hasta cierto punto. Si se encadenan varios a la vez, la cosa se complica mucho. Para explicarlo con una analogía: aquí no construimos edificios preparados para terremotos como en Japón, porque no tiene sentido económico. Lo mismo pasa con el sistema eléctrico: se diseña con ciertas hipótesis razonables para que la electricidad sea asequible. Pero este evento ha superado esas hipótesis, y habrá que analizar si merece la pena introducir cambios. Aun así, hasta ahora Red Eléctrica ha tenido un desempeño excelente, reconocido internacionalmente. Quizás nos tenía mal acostumbrados.

Entre expertos se están haciendo comparaciones con otros apagones a escala internacional, pero ¿realmente hay precedentes similares o las peculiaridades de nuestro país lo hacen inédito?

Es difícil comparar, porque la situación de la península ibérica es muy peculiar. Tenemos una interconexión muy limitada con Europa y Marruecos, y aunque con Portugal compartimos una red muy similar, nuestra conexión con Francia —y, por tanto, con el resto de Europa— es escasa. A eso se suma una altísima penetración de renovables. Esa combinación hace que técnicamente seamos casi una isla eléctrica, aunque no lo seamos geográficamente. Y pese a todo, Red Eléctrica ha conseguido integrar estas renovables con muy pocas incidencias, algo que tiene mucho mérito.

Una de las claves para prevenir situaciones como esta es el almacenamiento a gran escala, algo que ya está en los planes de Red Eléctrica y del Gobierno

Tras el apagón, parece que el sistema se reinició en modo "a prueba de fallos": más hidroeléctrica y ciclo combinado, menos solar… ¿qué puede deducirse del comportamiento postevento?

Es lógico. Una de las claves para prevenir situaciones como esta es el almacenamiento a gran escala, algo que ya está en los planes de Red Eléctrica y del Gobierno. Hay proyectos de bombeo reversible y de baterías de ion litio que pueden desplegarse en semanas, pero muchos están atascados por cuestiones administrativas o de oposición vecinal.

La transición energética ha traído grandes beneficios, pero tiene que venir acompañada de interconexiones internas y externas, y de capacidad de almacenamiento. Todo indica que había un exceso de generación solar frente a una demanda muy baja. Ese desequilibrio fue uno de los factores críticos.

Fue una situación estresante y de inseguridad para algunos y para otros, una oportunidad para conectar de nuevo con el mundo ‘real’ y conversar con conocidos y extraños. La gente desempolvó viejas radios a pilas, que se convirtieron en la principal fuente de información durante esas horas desconectadas.

Timanfaya Hernández, decana del Colegio Oficial de la Psicología de Madrid (COP), habla en esta entrevista con SINC sobre las reacciones emocionales que puede provocar una situación tan inesperada.

Con más de dos décadas de experiencia como psicóloga sanitaria y forense, también es docente en psicología forense y coautora de diversos trabajos académicos.

“El miedo, la irritación o la ansiedad son respuestas habituales ante lo inesperado, pero no todos reaccionamos igual”, dice Hernández. La forma de afrontar una crisis como esta, añade, depende del carácter, de experiencias previas, de si estamos acompañados o solos y, sobre todo, del grado de vulnerabilidad emocional de las personas.

¿Qué señales o síntomas pueden indicar que alguien está sintiendo ansiedad o estrés por este tipo de situaciones?

Las reacciones ante una situación como un apagón prolongado pueden variar mucho de una persona a otra. Es normal que algunos se sientan más nerviosos, irritables o inquietos, sobre todo si han pasado muchas horas sin información clara o sin poder comunicarse.

Es importante no minimizar lo que cada persona siente, y ofrecer apoyo con calma y empatía

También puede haber dificultades para dormir, una sensación de incomodidad o fatiga emocional al final del día. Estas respuestas no son señales de debilidad, sino reacciones normales frente a una situación inesperada que rompe la rutina y genera incertidumbre.

Es importante no minimizar lo que cada persona siente, y ofrecer apoyo con calma y empatía. La mayoría de estas emociones tienden a disminuir una vez que la situación vuelve a la normalidad.

Timanfaya Hernández, decana del Colegio Oficial de la Psicología de Madrid / COP

¿Qué papel tiene la comunicación institucional –o su ausencia– en la percepción de seguridad o descontrol colectivo durante una crisis súbita?

La comunicación oficial es fundamental. Cuando las instituciones informan de manera rápida, clara y honesta ayudan a que las personas se sientan más seguras y controlen mejor sus emociones. La falta de información o los mensajes confusos, en cambio, generan más sentimientos de angustia y desconfianza.

Una comunicación clara y honesta reduce la angustia en crisis; la desinformación genera incertidumbre y desconfianza

¿Crees que un evento como este puede hacer que algunas personas revivan emociones o recuerdos del confinamiento por la pandemia?

Situaciones repentinas como un apagón de este tipo pueden despertar emociones similares a las que vivimos durante el confinamiento: miedo, aislamiento o sensación de pérdida de control. Especialmente pueden resurgir de forma más intensa en quienes vivieron la pandemia con más angustia, personas que se enfrentaron a vivencias muy complicadas o que tienen una mayor vulnerabilidad, los pensamientos y emociones.

¿Qué tipo de acompañamiento psicológico es recomendable para colectivos especialmente vulnerables en este tipo de emergencias?

Con las personas mayores y los niños y niñas, es importante transmitir calma, explicar lo que pasa de forma sencilla y acompañarlos emocionalmente. Hay que validar sus sentimientos, no minimizar su miedo, explicarlo y normalizar el hecho de mantener rutinas sencillas para que sientan que conservan el control.

Hay que explicar lo que ocurre y mantener rutinas sencillas para que los más vulnerables sientan que conservan el control

¿Qué estrategias psicológicas podrían ayudar a mantener la calma en este tipo de situaciones?

Algunas estrategias sencillas son organizar pequeñas tareas prácticas, mantenerse informado solo por fuentes oficiales y evitar alarmarse con rumores. Hablar con familiares o vecinos también ayuda mucho.

Mantener la calma no significa no sentir nada, sino actuar con serenidad a pesar de la incertidumbre. La solidaridad y el autocuidado sencillo son esenciales para afrontar mejor cualquier situación de emergencia.

Esta crisis, más allá del malestar y el estrés también dio paso a solidaridad y encuentro. Estos gestos espontáneos reflejan nuestra necesidad profunda de conexión y apoyo mutuo

Durante el apagón y en otros momentos de crisis suelen surgir comportamientos colectivos positivos, ¿como se valora esto desde la psicología social?

El apagón del lunes, más allá del malestar y el estrés que naturalmente generó, también abrió la puerta a manifestaciones de solidaridad y encuentro que vale la pena destacar. Desde la psicología, este tipo de comportamientos pueden interpretarse como una activación del sentido de comunidad ante situaciones de crisis.

Cuando los marcos habituales de nuestras rutinas y consumo se interrumpen, emergen otras dinámicas más humanas y colaborativas: vecinos que se reencuentran, niños que redescubren el juego compartido, personas que ocupan el espacio público para sentirse acompañadas. Estos gestos, aunque espontáneos, reflejan nuestra necesidad profunda de conexión y apoyo mutuo. Nos recuerdan que, incluso en la incertidumbre, los vínculos pueden fortalecerse y ofrecer contención emocional.

Innerarity, que también es director del Instituto de Gobernanza Democrática, entre otros cargos, reflexiona en su nuevo libro sobre los límites tanto de la inteligencia humana como de la artificial.

La gran cuestión hoy es decidir si nuestras vidas deben estar regidas por procedimientos algorítmicos

En un encuentro organizado por la editorial, conversa con SINC sobre su obra, galardonada con el III Premio de Ensayo Eugenio Trías. En la portada, una gaviota sobre una barandilla doblada frente al mar sugiere, contra lo previsible, otra manera de mirar la revolución tecnológica.

¿Por qué esta portada y este libro?

No quería la típica imagen en tonos azules, asociada a lo etéreo y la nube, porque concibo la inteligencia artificial de forma más material, en contraste con el cuerpo humano. La foto, algo retocada con IA, juega con esa idea: una máquina interpretaría que la barra se ha doblado por el peso de la gaviota, mientras que los humanos entendemos la broma de inmediato. Es una metáfora sobre las diferencias entre nuestra intuición y el procesamiento de la IA.

Silicon Valley quiere que creamos que la tecnología, y no la deliberación democrática, resolverá los grandes problemas

Escribí este libro para que se entienda qué está en juego. Hay mucha histeria sobre la tecnología, con expectativas desmesuradas de tecnosolucionismo. Silicon Valley quiere que creamos que la tecnología, y no la deliberación democrática, resolverá los grandes problemas. También hay un pánico exagerado no ajustado a los riesgos reales ni a nuestras posibilidades de afrontarlos. La IA no impone un camino, abre varias posibilidades, como el contexto histórico, político y geoestratégico actual. No está escrito que esto termine mal ni que la tecnología reduzca nuestra libertad, puede tener un potencial emancipador.

Portada del libro de Daniel Innerarity. / Galaxia Gutemberg

¿Es el ‘tecnosolucionismo’ la ideología de la era digital?

Es la de ciertos grandes empresarios del mundo digital, reforzada por el espectacular desarrollo tecnológico. Cada día surgen noticias prometedoras o inquietantes: ayer, una mujer recuperó el habla gracias a la IA; hoy, los traductores protestan para que sus trabajos no alimenten estos sistemas. Este carrusel de avances y conflictos genera perplejidad.

¿Cuál es el papel de la decisión política en una democracia algorítmica, considerando que la IA condiciona tanto el debate como la toma de decisiones?

El proceso de decisión en la IA involucra diseño, datos e interacción con usuarios, y la clave está en cuándo, cómo y para qué deben intervenir los humanos. La falta de diversidad en quienes diseñan estos sistemas, especialmente la escasa presencia femenina, puede generar sesgos. Un ejemplo es el reconocimiento facial que confundía a mujeres negras con orangutanes debido a entrenamientos sesgados con más imágenes de hombres blancos. Es crucial alimentar la IA con más diversidad, como lo hace España con la IA en castellano y lenguas cooficiales [ALIA], frente al anglocentrismo actual, y supervisar la interacción humana para garantizar su compatibilidad con valores democráticos, como hacen Algorithm Watch y la AESIA (Agencia Española de Supervisión de la IA).

No hemos encontrado una forma adecuada de control para la IA: o dejamos demasiado margen, poniendo en riesgo valores, o aplicamos un control excesivo que frena su aprendizaje. La clave está en combinar velocidad y seguridad 

¿Por qué no es deseable que la IA sea igual que la humana? ¿La podemos controlar?

En aviación, los hermanos Wright demostraron que, en lugar de imitar a las aves, se debía estudiar la aerodinámica. Así ocurre con la IA: en vez de replicar la inteligencia humana, se debe aprovechar su capacidad de computación y manejo de grandes volúmenes de datos. Funciona bien en contextos con datos claros y soluciones binarias, pero en problemas complejos o ambiguos, los humanos seguimos siendo irreemplazables.

No hemos encontrado un concepto de control adecuado para la IA: o dejamos demasiado margen, poniendo en riesgo valores, o aplicamos un control excesivo que frena su aprendizaje. El Acta Europea de IA avanza en la dirección correcta, pero sigue siendo genérica. Es como en 1868, cuando en Reino Unido se exigía que una persona caminara delante del coche con una bandera roja para evitar accidentes. La clave está en combinar velocidad y seguridad, como con los coches modernos o el ABS, donde la mejora tecnológica evita los riesgos de frenar de forma brusca en una situación de pánico.

La IA funciona bien en contextos con datos claros y soluciones binarias, pero en problemas complejos o ambiguos, los humanos seguimos siendo irreemplazables

¿Qué legitimidad tenemos para imponer una perspectiva regulatoria europea?

Lo ideal sería alcanzar un acuerdo global sobre estándares éticos, políticos y democráticos, pero tenemos culturas distintas. Como en el cambio climático, sabemos que es urgente, pero se avanza con pactos parciales. No obstante, los estándares europeos influyen en otros actores. Además, IA y ecología se solapan porque el consumo energético de esta tecnología es enorme y ya forma parte de la agenda climática internacional.

¿Qué implica que las regulaciones de IA las formulen personas no nativas digitales, con distinta percepción sobre sus riesgos y beneficios que las nuevas generaciones?

La transformación digital no consiste solo en digitalizar administraciones, sino en transformar la sociedad en su conjunto. Y una transformación de esta magnitud debe ser democrática e inclusiva, abrir debates, permitir la crítica, y tener en cuenta las brechas generacionales, económicas, geográficas y culturales. No puede gestionarse ignorando la diversidad: nativos digitales, mayores, migrantes, habitantes del mundo rural… Es una prueba de fuego, ¿desarrollaremos una tecnología inclusiva o dejaremos que divida y expulse? Debemos evitar que la digitalización sea una herramienta de exclusión, como se percibió con la transición ecológica en las protestas de los chalecos amarillos en Francia.

Debemos evitar que la digitalización sea una herramienta de exclusión, como se percibió con la transición ecológica en las protestas de los chalecos amarillos en Francia

En La era de la revancha, Andrea Rizzi propone un organismo global para gobernar la IA, como el OIEA en energía nuclear. ¿Cómo hacerlo en un contexto de desconfianza?

Vivimos en esa era y las instituciones globales son cuestionadas por motivos ideológicos o geoestratégicos. Prevalece la lógica del "sálvese quien pueda" y los juegos de suma cero, lo que dificulta una gobernanza internacional sólida. Hoy, el modelo win-win ni está, ni se le espera. A este respecto, la pandemia tuvo efectos ambivalentes. En lo positivo, promovió una respuesta cooperativa en Europa, impulsando mecanismos de solidaridad como los fondos Next Generation, impensables en 2008. En lo negativo, profundizó desigualdades, como la educación online, que excluyó a los estudiantes del entorno escolar, y generó sensación de vulnerabilidad e irritación social, alimentando desconfianza hacia autoridades, migrantes y otros países, de lo que viven ciertos extremismos hoy en día.

¿Qué repercusiones tiene esa desconfianza?

Ahora la ciudadanía tiene mayor sentido crítico, lo que puede ser visto como un avance democrático. Sin embargo, creo que la idea de transparencia está sobrevalorada y que nuestra cultura visual asume erróneamente que ver equivale a entender. Frente a la transparencia –entendida como simplemente "ver dentro de la caja negra"–, propongo centrarnos en la explicabilidad: no basta con mostrar, hay que hacer comprensible, porque los sistemas tecnológicos actuales son tan complejos que solo pueden ser evaluados adecuadamente mediante instituciones públicas de mediación fiables.

No basta con mostrar, hay que hacer comprensible, porque los sistemas tecnológicos son tan complejos que solo pueden ser evaluados adecuadamente mediante instituciones públicas de mediación fiables

¿Cómo afrontamos algoritmos que favorecen la polarización y la desinformación?

Transitamos de un ecosistema con pocas fuentes de información a uno con muchas donde el reto es discriminar la fiable. Esta abundancia, beneficiosa y democrática, se distorsiona por redes sociales con algoritmos que favorecen el extremismo, la polarización, lo escandaloso y castigan la moderación. Pero se pueden regular los algoritmos para promover dinámicas compatibles con una cultura democrática, como hace la UE.

¿Cómo abordamos el conflicto entre la IA y los derechos de autor?

Europa lidera en regulación de derechos de autor y privacidad, pero el equilibrio es complejo. Buena parte de la creatividad humana consiste en recomponer la creatividad de otros, no somos tan creativos como creemos. No se trata de justificar el plagio, hay algunos límites evidentes, pero en otros casos no es fácil delimitar qué hay de original y qué de repetitivo, en buena medida porque vivimos en una cultura con muchos productos –como guiones de series o bestsellers– banales o basados en fórmulas poco originales.

Esta abundancia [de fuentes de información], beneficiosa y democrática, se distorsiona por redes sociales con algoritmos que favorecen el extremismo, la polarización y lo escandaloso, y castigan la moderación

La IA está revolucionando campos como la medicina, pero la formación va con retraso. ¿Qué le diría, en general, a maestros y profesores, como usted?

En ámbitos como la medicina (o el derecho) se hace muy evidente el desfase entre lo que la sociedad espera y una formación memorística, repetitiva y poco creativa. Aunque en salud y justicia no solemos hacer experimentos, sería necesaria una formación más holística.

En general, a los maestros les diría que ya no somos solo transmisores de información. Desde que existe Google, esa función se ha vuelto banal, los estudiantes ya no nos necesitan para encontrar datos. ¿Qué podemos aportarles que no puedan encontrar por sus medios?: podemos ayudarles a formular las preguntas oportunas –porque buscar no es algo fácil o espontáneo– y enseñarles a encontrar de verdad lo que buscan. Google compite con nosotros solo en recopilar información, no en lo más creativo de enseñar.

Su designación resultaba chocante porque Worden no era un perfil nada típico. Al contrario, tenía fama de ser lo que en EEUU llaman un maverick, un ternero que se sale del rebaño. Llegaba a la NASA a sacudir el status quo y revolucionar el centro de investigación con misiones pequeñas, más asequibles, donde se involucrara al pujante sector privado que estaba surgiendo en Silicon Valley. Su objetivo principal: la Luna.

Pete Worden sirvió durante casi toda su vida en la US Air Force y es autor de más de 150 publicaciones en el área de los estudios espaciales

Hizo un trabajo notable hasta su retirada de la agencia en 2015, pero su jubilación nunca llegaría a concretarse. Poco después, Stephen Hawking y Yuri Milner designaron a Worden como gran muñidor de los premios Breakthrough, que cada año reconocen a algunos de los mejores investigadores del mundo, y para dirigir una misión llamada Breakthrough Starshot, consistente en enviar una sonda a casi la velocidad de la luz hasta el sistema estelar más cercano al nuestro: Proxima Centauri.

Desde entonces, Worden, que hoy tiene 75 años pero sigue igualmente activo, sigue moviéndose en muchos frentes relacionados con el espacio, uno de los cuales tiene que ver con las islas Canarias. El astrofísico estadounidense frecuenta a menudo el archipiélago, emplazamiento privilegiado para algunos de los telescopios más potentes para observar el cosmos.

¿Qué le interesa de Canarias como lugar de observación astronómica?

Es uno de los mejores lugares. El único sitio comparable es Hawái, y la costa oeste de Chile tampoco está mal, porque nuevamente cuentas con un gran océano alrededor, esto es clave. La segunda cosa en importancia es una altitud elevada de entre 3 000 y 4 000 metros. Cuando subes mucho más, se vuelve difícil operar por la falta de oxígeno.

Así que es un equilibrio entre las capacidades humanas y las del cielo. Además, a mayores altitudes, tienes por encima gran parte del vapor de agua. Una de las regiones más interesantes del espectro observable es el infrarrojo, y estos sitios son especialmente buenos.

En ese sentido, las Islas Canarias tienen todo eso. Pero siempre vas a necesitar un centro de investigación magnífico como es el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), cuya dirección está muy enfocada en encontrar nuevas formas de hacer las cosas.

Canarias es uno de los mejores lugares para la observación astronómica, solo comparable con Hawái

Desde hace años hay este debate sobre si el Telescopio de 30 metros o TMT debería instalarse en La Palma o en Hawái. Dejando de lado las preferencias personales, ¿técnicamente sería lo mismo ponerlo en un sitio u otro? ¿O hay algunas ventajas?

Bueno, hay pequeñas diferencias. En cuanto a la ubicación, ambos están en el hemisferio norte, así que los dos pueden observar el cielo del norte. Todos los demás telescopios grandes están en el hemisferio sur. Así que es importante poder instalar un equipamiento así a estas latitudes. Ambos sitios están relativamente cerca del Ecuador.

Hay una ligera ventaja para Hawái: el clima es un poco mejor, pero tampoco mucho. Y está ligeramente a mayor altitud. Pero creo que el factor decisivo probablemente va a ser la dificultad política para construir ahí.

Quería preguntarle sobre el estado actual de la astronomía. Estamos en un momento en que las investigaciones en ondas gravitacionales empiezan a carburar, el telescopio espacial James Webb está dando resultados interesantes... ¿Qué más podemos esperar en el futuro próximo?

Para mí, las dos preguntas más emocionantes, que realmente no sabemos responder aún, tienen que ver con, en primer lugar, la estructura fundamental y la evolución del universo. Hay evidencias tentadoras de que no entendemos la física básica, especialmente cuando hablamos de la energía oscura, que no tenemos ni idea de lo que realmente es. También está ahí la realidad cuántica del universo, la interacción entre la gravedad y la física cuántica. Quiero decir, esto es algo con lo que Einstein se fajó durante mucho tiempo, de hecho no creía que la física cuántica fuera real. Y aún no lo comprendemos del todo. La única persona que hizo avances significativos en eso fue Stephen Hawking.

La otra gran pregunta es el origen y la distribución de la vida. Realmente no sabemos cómo comenzó la vida, ni dónde más podría existir. Y aún menos, lo que llamamos conciencia o inteligencia: ¿está ampliamente distribuida o no? Ni siquiera estamos seguros de que seamos conscientes. Esa es una discusión filosófica.

Estos enormes telescopios terrestres están empezando a darnos la capacidad de mirar más atrás en el tiempo

Este es un momento muy emocionante porque estos enormes telescopios terrestres están empezando a darnos la capacidad de mirar más atrás en el tiempo, y también nos brindan la posibilidad de encontrar planetas alrededor de estrellas cercanas y potencialmente averiguar si hay vida allí.

Últimamente veo muchos estudios que hablan de cómo observar estos indicios de posible vida en exoplanetas, ¿pero no habría que resolver antes la incógnita en nuestro propio sistema solar?

Por supuesto, en nuestro propio sistema solar no hemos encontrado vida aún, pero hay evidencias tentadoras de que podría existir. Particularmente en Marte, pero también creo que probablemente haya vida en la atmósfera superior de Venus y quizás en los océanos de las lunas de los planetas exteriores. Así que es un momento muy emocionante, y las sondas espaciales lo están estudiando.

¿Qué más cosas podrán observar o detectar los telescopios del futuro?

Una de las razones por las que estoy muy interesado en las Islas Canarias es la idea de construir allí telescopios terrestres aún más grandes, de los de la clase del 30 metros. Estamos trabajando en los telescopios ELF (Exo Life Finder, para encontrar vida en planetas de fuera del sistema solar) y esos nos dan posibilidades adicionales.

Además, están los nuevos telescopios espaciales. Hay una variedad de programas en los que he estado involucrado para diseñar telescopios de este tipo y una de las cosas realmente emocionantes es la posibilidad de un mayor desarrollo desde el sector privado. Tradicionalmente, particularmente en Estados Unidos, los grandes telescopios fueron construidos con dinero privado. Actualmente hay estudios para construir telescopios espaciales grandes —más grandes que el Hubble— con dinero privado. Así que estamos bastante emocionados con esta posibilidad.

En la fundación que dirijo, la ‘Breakthrough Prize Foundation’, vamos a lanzar el próximo año un pequeño satélite que estudiará los planetas potencialmente habitables del sistema estelar más cercano, Alpha Centauri, del cual tenemos evidencia tentativa.

Lamento tener 75 años, ojalá tuviera 25, porque creo que nos llevará entre 20 y 30 años responder algunas de estas preguntas.

Desde la ‘Breakthrough Prize Foundation’, vamos a lanzar el próximo año un pequeño satélite que estudiará los planetas potencialmente habitables del sistema estelar más cercano, Alpha Centauri

Desde la perspectiva científica, hay cosas que antes pertenecían a la física teórica o la cosmología y que ahora empiezan a llegar a la ciencia experimental gracias al avance de la tecnología.

Exactamente. Creo que, con estos nuevos telescopios, dentro de unos 20 años tendremos una comprensión muy diferente tanto sobre la vida —dónde se originó y dónde está— como sobre si hay inteligencia en otros lugares.

Una de las otras cosas que hace mi fundación es que tenemos un programa importante, ahora basado en la Universidad de Oxford en el Reino Unido, que busca lo que llamamos tecnofirmas: evidencia de civilizaciones tecnológicas en otros lugares. Hace unos años pensamos que habíamos recibido una señal y provenía de la estrella más cercana, Proxima Centauri. Ahora estamos convencidos de que fue una interferencia causada por alguna señal de radio terrestre. Pero estas son preguntas fundamentales desde hace milenios, y creo que a todo el mundo le interesan. ¿Cuál es la estructura fundamental del universo? ¿Estamos solos? Creo que estamos a punto de responder al menos algunas de ellas, aunque probablemente eso abrirá nuevas preguntas.

Bueno, dice que habrá que esperar 20 años, pero a veces el progreso científico es increíblemente rápido. Fíjese en los exoplanetas, por ejemplo, hace 20 años se detectó el primero y hoy conocemos más de 5 000 ahí fuera, algunos directamente observados.

Sí, en ese sentido ya estamos obteniendo espectros atmosféricos de algunos planetas. Lamentablemente, ninguno de ellos es del tamaño de la Tierra todavía, aunque los nuevos instrumentos podrán detectar algo así. Esos han sido casos especiales donde el planeta pasa por delante de la estrella, son exoplanetas en tránsito. Sin embargo, algunos de estos nuevos instrumentos podrán medir directamente el espectro de planetas que orbitan algunas estrellas cercanas. Y con eso puedes empezar a entender qué hay en su atmósfera.

Por supuesto, lo que solemos considerar es que si encontráramos un planeta con agua y oxígeno, eso sería considerado por la mayoría de los científicos —no todos— como evidencia de vida. Entonces, lo que buscas es lo que se llama un disolvente fluido y un gas en desequilibrio, uno que requiera un proceso biológico para mantenerse, porque de lo contrario desaparecería. Y el oxígeno es el principal candidato —en la Tierra es oxígeno y agua— pero podría haber otros.

Algunas personas piensan que puede haber formas de vida en la atmósfera de Venus. En ese caso, el disolvente podría ser ácido sulfúrico, y el gas podría ser fosfina u otros como amoníaco, etc. Eso sí sería vida verdaderamente alienígena.

Algunas personas piensan que puede haber formas de vida en la atmósfera de Venus. Eso sí sería vida verdaderamente alienígena

Supongo que en los próximos años, con mejores observaciones, la cantidad de planetas que consideramos potencialmente habitables o parecidos a la Tierra se reducirá.

Exactamente. Han pasado menos de 30 años desde que detectamos planetas orbitando otras estrellas. Sabes, fui a la escuela de posgrado en los años 70, y algunos astrónomos decían: “Nunca seremos capaces de ver planetas alrededor de otras estrellas”. Y más tarde fui director del Centro de Investigación Ames de la NASA, y había un astrónomo allí que en los 80 descubrió una forma de verlos y todos pensaban que estaba loco. Era Bill Borucki.

Él trabajó con algunos colegas en NASA Ames en los 80 y 90, y demostró que podías obtener la precisión suficiente al detectar la sombra que crea un planeta al pasar frente a una estrella. Si puedes detectar eso, puedes encontrar planetas. Presentaron propuestas a la NASA para construir una misión —la que sería la misión Kepler— en base a esa tesis, pero fue rechazada cinco veces antes de ser aceptada. Finalmente se lanzó en 2009, cuando yo era director de NASA Ames, y fue espectacular: descubrió entre 4,000 y 5,000 planetas. Una de las cosas clave en la ciencia es no rendirse.

¿Cómo va el proyecto Starshot para lanzar una sonda a una velocidad cercana a la luz? Recuerdo haberlo cubierto hace años, pero no hemos escuchado mucho desde entonces.

Hemos completado la primera fase y estamos ocupados escribiendo los resultados. Nuestro objetivo principal era hacer los estudios iniciales. Así que necesito reunirme con nuestros patrocinadores y ver cuál es el siguiente paso, pero los resultados son muy prometedores. Puede que lleve más tiempo y cueste más de lo que pensamos al principio, pero así es la vida.

Hay varios grupos en el mundo que han mostrado interés, muchos con financiación privada, pero también estamos viendo algo de dinero público. Creo que hay una buena probabilidad de que a lo largo de este siglo veamos las primeras sondas interestelares. Tal vez no viajen tan rápido como esperábamos o no sea tan sencillo, pero para mí, una de las cosas más emocionantes es ir a las estrellas cercanas.

En la próxima década o dos encontraremos los planetas a los que podríamos ir, y luego, en las siguientes décadas, comenzaremos a enviar sondas

Creo que en la próxima década o dos encontraremos los planetas a los que podríamos ir, y luego, en las siguientes décadas, comenzaremos a enviar sondas. Probablemente el mejor método será el de microsondas impulsadas por luz, pequeñas sondas de gramos de masa. Eso parece muy prometedor, pero aún estamos tratando de definir la siguiente fase. Hubo una conferencia en diciembre con unas 40 o 50 personas que han estado trabajando en esto y ha habido muy buenos avances, especialmente en Europa.

Entonces, lo próximo será ver ese trabajo que valorará a qué planetas se puede enviar una sonda para que llegue allí en una generación.

Exactamente, estamos completando eso y esperamos tener el informe final publicado en los próximos meses. A partir de eso, a ver qué dicen nuestros patrocinadores y los científicos que están retomando la cuestión. Por ejemplo, hay un grupo en la Universidad Técnica de Dresden trabajando en esto, otro en Delft (Países Bajos) e incluso en la Universidad de Luxemburgo. Así que, en cierto sentido, quizá haya más avances en Europa que en Estados Unidos u otros lugares. 

Quería preguntarte también sobre los premios Breakthrough, que se entregaron esta semana pasada. ¿Qué tendría que hacer alguien para ganar el próximo premio Breakthrough en astronomía, como ya lo ganaron en su momento los científicos del experimento LIGO? ¿Qué descubrimiento cree que merecería ese premio?

Creo que hay dos cosas. La primera es vida. Si detectaras evidencia fuerte de vida, creo que eso ganaría el premio Breakthrough.

Y probablemente también otros premios, el Nobel por ejemplo.

La segunda área es el estudio de la estructura del universo, como energía oscura y materia oscura. De hecho, algunos ganadores del premio Breakthrough descubrieron la energía oscura. Pero si alguien encontrara más evidencia de complejidad... por ejemplo una de las grandes preguntas es la llamada "tensión de Hubble": ¿es distinta la constante de Hubble en diferentes lugares del universo? Hay evidencias intrigantes sobre eso, pero si alguien hiciera observaciones y análisis importantes, sin duda merecería el galardón.

¿Hay consenso actualmente sobre qué significa vida? O sea, ¿qué tendrías que encontrar para poder decir que se ha encontrado vida fuera de la Tierra?

Esa es una excelente pregunta. Diría que no. Los científicos son controvertidos por naturaleza, les gusta debatir, lo cual es bueno, es parte del proceso. Creo que fue Carl Sagan quien dijo: “Afirmaciones extraordinarias requieren evidencias extraordinarias”. Es muy probable que la evidencia inicial de cualquiera de estas cosas genere mucha discusión.

Generalmente se entiende que necesitas un gas en desequilibrio y un disolvente. En la Tierra, el gas más fácil de detectar es oxígeno, y el disolvente es agua. Pero un buen ejemplo es, como dije antes, Venus. ¿Puede el ácido sulfúrico ser un disolvente? Esto es una discusión muy intensa en la comunidad de astrobiología.

Incluso si encontráramos agua y oxígeno, probablemente habría discusión sobre si podrían proceder de fuentes no biológicas

No hay consenso. Incluso si encontráramos agua y oxígeno, probablemente habría discusión sobre si podrían proceder de fuentes no biológicas. La pregunta fundamental es que ni siquiera estamos seguros de qué es la vida. Para mí, la mejor discusión sobre qué es la vida se dio en los años 40, cuando Schrödinger escribió un libro llamado justamente ¿Qué es la vida?

No ha habido muchos avances desde entonces, pero hay mucha gente trabajando en esto. Uno de los más creativos es un químico de la Universidad de Glasgow, Lee Cronin. Él dice que la vida se mide por su complejidad. Que si encuentras química compleja, eso es evidencia de vida. Cronin sostiene un teléfono móvil y dice: “Si voy a Marte y encuentro este teléfono, no es algo vivo. Sin embargo, está bastante claro que algo vivo lo creó, porque es un objeto complejo”. Entonces, ¿por qué no buscar complejidad en lugar de algo que se mueva o haga cosas?

Es una cuestión de tiempo de observación, ¿verdad? Cuando vimos la Luna por primera vez, la gente pensaba que solo eran piedras y una superficie polvorienta, pero al estudiarla más, al igual que Marte, descubres que tiene una historia, una geología... aunque al principio algo no parezca complejo, cuando lo estudias más a fondo, todo cambia.

Absolutamente. Y creo que la ciencia está comenzando a expandir los lugares donde busca vida. Hace 20 o 30 años, nadie imaginaba que podría haber vida en las lunas del sistema solar exterior. Pero ahora hay posibles evidencias en lugares como Encélado, Europa, y tal vez en otros lugares como Plutón. Podría haber procesos biológicos bajo la superficie. La luna Titán de Saturno es otro lugar. Así que, cuanto más aprendemos, más nos damos cuenta de lo poco que sabemos.

Y, sin embargo, en sus antenas quizás se esconda nuestra salvación. “Los mosquitos podrían inspirar nuevas formas de detectar desastres naturales como terremotos y tsunamis”, cuenta a SINC el ingeniero civil Pablo Zavattieri.

Los mosquitos podrían inspirar nuevas formas de detectar desastres naturales como terremotos y tsunamis

En los laboratorios de la Universidad de Purdue en Indiana, Estados Unidos, este investigador argentino se rodea de biólogos, químicos, físicos y otros ingenieros para estudiar toda clase de insectos y crustáceos y crear materiales más ligeros y resistentes para la construcción de edificios, puentes, medios de transporte e incluso futuras estaciones espaciales.

“La naturaleza ha tenido millones de años de prueba y error para desarrollar estructuras y métodos aparentemente contraintuitivos”, afirma este profesor -algo atípico e inquieto- que se licenció en ingeniería nuclear en Argentina, se doctoró en aeronáutica en Estados Unidos, trabajó en la industria automotriz durante nueve años y toca el contrabajo en diversas orquestas de jazz y tango. “Podemos aprender mucho de ella”.

¿Qué le llamó la atención de los mosquitos y qué tienen para enseñarnos?

En los insectos, los sistemas auditivos han evolucionado de forma independiente en todo su cuerpo para hacer frente a las limitaciones físicas impuestas por su pequeño tamaño. A diferencia de los organismos equipados con orejas con tímpanos, los mosquitos escuchan usando sus antenas, estructuras sensoriales ligeras capaces de detectar el sonido.

Lo que me llamó la atención es que, al volar, hacen mucho ruido con las alas, un helicóptero. Y, aun así, estos insectos logran distinguir sonidos específicos en un bosque donde hay mucho ruido ambiental. Pueden, por ejemplo, escuchar el croar de las ranas y localizarlas para picarlas y alimentarse de su sangre. O encontrar a las hembras de su especie para aparearse.

El exoesqueleto del escarabajo diabólico acorazado es tan resistente que le permite sobrevivir ser atropellado por un automóvil. / UC Irvine

¿Siempre le interesaron estos insectos?

Me sorprendió cuando me lo contó la zoóloga panameña Ximena Bernal, con quien trabajamos en esta investigación y estudia estos mosquitos aquí, en Purdue, desde hace ya muchos años. Lo asombroso es que pueden escuchar a largas distancias y detectar con precisión señales acústicas específicas. Nos enfocamos en dos especies: los machos de Aedes aegypti necesitan para el cortejo escuchar tonos de vuelo de baja potencia de las hembras. Las persiguen en enjambres escuchando sus aleteos. Mientras que las hembras de la especie Uranotaenia lowii rastrean llamadas distantes y de alta potencia de ranas para alimentarse. Escuchan sus llamadas de apareamiento. Nuestro conocimiento de estas estrategias es actualmente limitado.

En los insectos, los sistemas auditivos han evolucionado de forma independiente en todo su cuerpo para hacer frente a las limitaciones físicas de su tamaño

¿Y en qué consistió la investigación que publicaron en la revista Acta Biomaterialia?

Diseccionamos y estudiamos la intrincada geometría de las antenas de estos mosquitos utilizando microscopía y tomografía computarizada. También usamos una impresora 3D llamada Nanoscribe que produce materiales microscópicos. Hasta donde sabemos, ningún estudio ha caracterizado exhaustivamente las propiedades mecánicas del sistema de antenas de estos insectos. Son detectores acústicos minúsculos, sensibles y especializados sintonizados con estímulos acústicos biológicamente relevantes.

Mediante el uso de modelos computacionales e impresión 3D a escala nanoscópica, descubrimos cómo, a pesar de carecer de oídos tradicionales, los mosquitos pueden navegar por el paisaje auditivo: las características arquitectónicas de sus antenas les permiten detectar sonidos específicos mientras mitigan la interferencia del ruido del golpeteo de sus alas, una fuente constante de estimulación acústica. Los pelos sensoriales distribuidos en la superficie de las antenas desempeñan un papel clave en la sensibilidad auditiva. Funcionan como un violín. Se han adaptado para detectar la frecuencia específica de ciertos sonidos.

¿Qué implicaciones tienen estos hallazgos?

Esta investigación proporciona una comprensión más profunda de las antenas de los mosquitos, uno de los oídos más complejos que se encuentran en los insectos. Pero también puede conducir al desarrollo de tecnologías de detección bioinspiradas, pieles inteligentes, materiales acústicos y sensores enfocados en la detección y atención de desastres naturales como terremotos o tsunamis.

Aún estamos en una etapa muy temprana de la investigación, pero estos conocimientos podrían derivar en paneles de insonorización para edificios, auriculares con cancelación del ruido más potentes e incluso dispositivos de camuflaje acústico, que consisten básicamente en ‘ocultar’ objetos, evitando que las ondas sonoras choquen con él. Ahora estamos tratando de conseguir financiación para seguir trabajando con mi colega Ximena Bernal. Quiero imprimir en 3D parches con muchas antenitas y tratar de ver cómo aplicamos lo que aprendimos.

Estamos en una etapa muy temprana, pero estos conocimientos podrían derivar en insonorización para edificios, auriculares con cancelación del ruido más potentes y dispositivos de camuflaje acústico

La madre de las soluciones

Este enfoque es conocido como biomimética y busca inspirarse en las estructuras de la naturaleza para crear tecnologías innovadoras. ¿Cómo lo ve la comunidad científica?

Cada vez hay más laboratorios de bioingenieros. En 2006, cuando estaba trabajando en el centro de investigación de General Motors, en Detroit, escuché hablar de bioinspiración o biomimética. Por entonces, había mucho escepticismo. Se mencionaban como ejemplos de éxito el velcro y el tren bala Shinkansen, inspirado en la manera en que se zambulle el pájaro martín pescador a alta velocidad en el agua. Pero no había mucho más.

Fue alrededor de esa época cuando empezamos a estudiar los abulones u ‘orejas de mar’, una familia de moluscos que tienen conchas exteriores muy resistentes. Su interior está recubierto por nácar, un material iridiscente muy resistente a pesar de su composición de más del 95 % de aragonito, un tipo de carbonato de calcio: está dispuesto en una estructura en miniatura similar a una pared de ladrillos que impide la propagación de grietas y hace que el material sea muy fuerte.

Se tendría que romper y no se rompe: se deforma si uno le pone agua y ayuda a mantener la integridad de la concha bajo cargas externas y así proteger al molusco. Los abulones son interesantes organismos de los que estamos aprendiendo a crear nuevos materiales estructurales, más resistentes, por ejemplo, a la actividad sísmica.

¿Qué otros ejemplos de tecnologías bioinspiradas están en desarrollo?

Existen varios: ahora hay células solares inspiradas en hojas de plantas; fibras de alta resistencia derivadas de la telarañas; radares multifrecuencia inspirados en murciélagos; materiales inteligentes que imitan la pieles de delfín o pepinos de mar; dispositivos voladores de bajo consumo de combustible inspirados en colibríes. En Zimbabue, desarrollan edificios sin aire acondicionado que se mantienen fresco gracias a un sistema de ventilación inspirado en las termitas.

Ya hay células solares inspiradas en hojas de plantas, fibras de alta resistencia derivadas de la telarañas o radares multifrecuencia inspirados en murciélagos

¿Por qué dice que la naturaleza tiene mucho que enseñarnos?

Porque es una fuente infinita de inspiración. Lo que distingue a la naturaleza es su dominio en la utilización de materiales locales que se encuentran en el entorno, combinándolos ingeniosamente para sintetizar una amplia gama de estructuras complejas. En ciencia, básicamente trabajamos con hipótesis. Las probamos, las contrastamos.

Lo que podemos hacer desde el punto de vista ingenieril es tomar prestada una idea de la naturaleza y aplicarla para mejorar un material. No es una copia exacta. Por eso es ‘bioinspiración’. Buscamos desentrañar los secretos del diseño de la naturaleza para crear materiales robustos y ligeros que resistan el estrés sin deformarse. Cada vez que hablo con un biólogo, se me ocurren nuevas ideas. Empiezo a imaginar qué problemas de ingeniería se pueden solucionar. En el proceso, la especulación se convierte en hipótesis, las cuales terminamos testeando con experimentos y modelos.

Bioingenieros como Zavattieri se inspiran los abulones -una familia de moluscos que tienen conchas exteriores muy resistentes- para crear nuevos materiales. / Purdue University

¿Fue lo que sucedió con el escarabajo acorazado diabólico (Phloeodes diabolicus)?

Así es. Se trata de un insecto casi indestructible de unos 2 centímetros de largo. Por ejemplo, puede sobrevivir a ser aplastado por el neumático de automóvil. Al carecer de la capacidad de huir de los depredadores, este insecto de los desiertos del suroeste de América del Norte desarrolló a lo largo de 350 millones de años una armadura, un exoesqueleto rico en proteínas extremadamente resistente al impacto y al aplastamiento. Puede soportar fuerzas de hasta 39 000 veces su propio peso corporal.

En 2020, publicamos con el equipo del ingeniero David Kisailus de UC Irvine un paper en Nature en el que explicamos su dureza: mediante una combinación de microscopía avanzada, pruebas mecánicas y simulaciones por computadora, descubrimos que su resistencia se debe a las articulaciones en capas del exoesqueleto similares a un rompecabezas. La estructura de la carcasa de este escarabajo sirve de inspiración para la creación de la próxima generación de materiales ligeros resistentes al impacto para su uso en las industrias aeroespacial, automotriz y de defensa.

Lo que distingue a la naturaleza es su dominio en la utilización de materiales que se encuentran en el entorno, combinándolos para sintetizar estructuras complejas

Nuevas enseñanzas

Su equipo también estudió al camarón mantis (Odontodactylus scyllarus). ¿Qué aprendieron de esta criatura marina?

Este crustáceo domina a sus presas, tales como moluscos y otros cangrejos, aplastándolas con una especie de garrote, un apéndice de medio centímetro en forma de maza hecho de carbonato de calcio y fosfato de calcio que se endurece y con el que golpea a gran velocidad, a 80 km/h. Las fibras de quitina de este martillo biológico están dispuestas en un patrón de espiga en la capa exterior, lo que le confiere su dureza y ayuda a que la energía del impacto se disipe. La fuerza creada por el impacto del crustáceo es más de mil veces su propio peso. La naturaleza nos está enseñando cómo producir materiales más livianos, pero más fuertes y resistentes para muchas aplicaciones, como nuevos chalecos antibalas y aeronaves.

¿Cree que para construir estaciones y colonias en la Luna o Marte también se necesitará inspirarse de la naturaleza?

Absolutamente. Nuestro equipo fue uno de los seleccionados por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) para un nuevo programa llamado Trenton, que busca facilitar la impresión tridimensional de hormigón subacuática. Propusimos conceptos de bioinspiración para aumentar la resistencia del material que se imprime abajo del agua. Si en algún momento alguna agencia o empresa decide colonizar Marte o instalar una colonia en la Luna, seguramente los pioneros espaciales construirán estructuras, hábitats y herramientas con impresoras 3D, capa a capa, utilizando minerales del suelo, como el regolito, las partículas finas, polvorientas y arenosas que cubren las superficies lunar y marciana.

En la gravedad reducida de la Luna o Marte, los materiales se comportan de forma diferente a como lo hacen en la Tierra. Podemos aprender de la naturaleza para crear materiales impresos en 3D más robustos para edificios y otras estructuras. La naturaleza tiene mucho para enseñarnos y recién estamos rascando la superficie. Debemos estar siempre atentos a las soluciones que han desarrollado a lo largo de millones de años mosquitos, escarabajos, crustáceos y miles de otros organismos. Nunca se sabe si la respuesta a un problema está justo delante nuestro.

No es un reto únicamente para España, aunque nuestro querido territorio, por su peculiaridad demográfica, está mucho más expuesto.

En los últimos años, McGuire ha asesorado a gobiernos y organizaciones internacionales sobre cómo seguir manteniendo en pie el edificio de la sanidad pública

Alistair McGuire (1956), catedrático en el departamento de Política Sanitaria de la London School of Economics, ha dedicado buena parte de su prolífica carrera académica a investigar precisamente esto: cómo sociedades cada vez más envejecidas pueden financiar sus sistemas de salud, qué implicaciones tiene el envejecimiento poblacional sobre los gastos sanitarios o cómo afectarán a todo esto los nuevos tratamientos que prometen prolongar la vida saludable, pero no son baratos.

En los últimos años, McGuire ha asesorado a gobiernos y organizaciones internacionales sobre cómo seguir manteniendo en pie el edificio de la sanidad pública. Hace unos días pasó por Madrid para hablar de todos estos trascendentales asuntos en la Fundación Ramón Areces.

Por nuestras características demográficas, España va a tener cada vez más difícil seguir permitiéndose una sanidad pública de calidad. Sin embargo, no hay país hoy en día que esté libre de este problema, ¿verdad?

Lo primero que hay que apuntar es que España se basa en 17 regiones autónomas que tienen diferentes tipos de atención médica. Por poner un ejemplo, aunque en el Reino Unido financiamos la sanidad de manera similar a España, a través de los impuestos, solo tenemos cuatro regiones.

El asunto de la demografía es ligeramente diferente en España, pero no tanto. En la mayor parte de Europa la población mayor de 65 años está creciendo en volumen, mientras la de 20 a 64 todavía está aumentando, pero comenzará a disminuir notablemente en unos 10 años.

Esto es bastante importante porque hay un par de cosas que afectan a la atención médica a través del proceso de envejecimiento. Lo primero es, obviamente, que a medida que las personas envejecen, podrías esperar que usen más atención médica. Pero en realidad esto no va a tener una gran influencia desde el punto de vista económico, porque la mayoría de los gastos médicos individuales ocurren en los últimos dos años de vida.

En la mayor parte de Europa la población mayor de 65 años está creciendo en volumen, mientras la de 20 a 64 comenzará a disminuir notablemente en unos 10 años

En ese sentido, desde el punto de vista del gasto, es indiferente que uno viva 83 años o 79.

Así es. Incluso si la esperanza de vida está aumentando, como es el caso, si el mayor gasto aún se limita al último año de vida, entonces no es realmente un gran problema. El envejecimiento demográfico no es el gran motor de ningún aumento en el gasto sanitario. Dicho esto, la mayor parte de este gasto que se produce al final de una vida se realiza en el sector hospitalario. En la atención médica es el sector más grande en la mayoría de los países europeos, incluida España.

Lo que también está sucediendo, por supuesto, es que a medida que las personas envejecen, desarrollan más comorbilidades.

Entonces, un 40 % de las personas mayores de 65 años viven con dos o más enfermedades. A medida que las poblaciones envejecen, las comorbilidades también aumentan. Estas comorbilidades tienden a tratarse en el sector ambulatorio o de atención primaria, por lo tanto, la presión sobre el gasto en atención médica del envejecimiento asociado con las concurrencia de enfermedades no es tan grande como se podría pensar, aunque también es cierto que los individuos están tendiendo a desarrollar estas comorbilidades cada vez más pronto.

Aquí siempre nos felicitamos por ser los más longevos de Europa, ¿pero qué problemas esconde esa cifra afortunada?

Aunque ahora España tiene una esperanza de vida al nacer de alrededor de 83 años, su esperanza de vida saludable es una de las peores de Europa. El promedio de personas con vidas saludables es de menos de 64 años de edad.

Como decía antes, las personas están desarrollando comorbilidades un poco antes a medida que envejecen, pero de nuevo, esto no es realmente un gran punto de presión para el gasto en atención médica, porque se tratan en partes menos costosas del sector, como las consultas de atención primaria.

Aunque ahora España tiene una esperanza de vida al nacer de alrededor de 83 años, su esperanza de vida saludable es una de las peores de Europa

Entonces, digamos que pese al envejecimiento en España, el gasto en atención médica se está conteniendo, no está correlacionado. Pero esto no va a ser así para siempre, ¿no?

España es algo distinta a otros países en ese sentido. La esperanza de vida saludable y la mortalidad están aumentando a una edad más temprana, pero se están tratando como pacientes ambulatorios, por los médicos de cabecera. Esto significa un menor gasto.

Pero en términos del envejecimiento general de la población, en realidad España en unos diez o veinte años sufrirá más severamente que la mayor parte de Europa. La población de ancianos como proporción de la población crecerá, mientras que la población activa, aquellos entre 20 y 64 años, comenzará a disminuir.

Esto es muy importante porque el país financia dos tercios de su gasto en sanidad a través de impuestos o deuda pública. Y de hecho, España tiene un problema de deuda pública muy grande y creciente, y su recaudación fiscal se ha mantenido justo por debajo del 40 % de la renta nacional durante los últimos 10 años. Entonces, es muy difícil recaudar más impuestos o aumentar dicha deuda.

¿Cuánto podría aumentar el coste de la sanidad como consecuencia de este envejecimiento?

El gasto en atención médica en España está actualmente por debajo del promedio europeo, pero en los próximos años, el envejecimiento real de la población ejercerá mucha presión sobre el gasto.

Crecerá, tal vez, alrededor del 5 % anual durante los próximos 10 a 15 años.

El gasto en atención médica en España está actualmente por debajo del promedio europeo, pero en los próximos años, el envejecimiento real de la población ejercerá mucha presión

Alistair McGuire, durante su ponencia en Madrid. / Fundación Ramón Areces

Actualmente el incremento del gasto sanitario está entre el 4,5 y el 6 %, parece asumible.

El problema que España va a tener es doble. Que la población activa va a disminuir en los próximos 20 años, entonces, la capacidad de la base impositiva para financiar la atención médica del sector público va a estar bajo más presión, y la deuda del sector público es bastante alta. Entonces, a menos que aumenten los impuestos, va a ser muy difícil ver un gran crecimiento en el gasto en atención médica del sector público.

El segundo problema es, por supuesto, que a medida que tu fuerza laboral comience a disminuir —aunque España lo ha hecho hasta ahora muy bien reclutando médicos e incluso enfermeras— tendrá una gran escasez de médicos. Como vuestra tasa de natalidad está disminuyendo y hay cada vez más personas mayores, la población activa se reducirá, lo que hará más difícil encontrar trabajadores de cualquier tipo. Creo que estos problemas serán más graves en España que en el resto de Europa, porque el envejecimiento de la población será algo más severo aquí.

Aunque el papel lo aguante, ningún político quiere decir a los ciudadanos que planea subirles indefinidamente los impuestos para pagar la sanidad.

Creo que el aspecto del envejecimiento tendrá un efecto indirecto más que un efecto directo. Las presiones indirectas radican en que no habrá tanto margen fiscal para aumentar los impuestos a las personas con el fin de mantener el crecimiento del gasto sanitario. Y ya estáis por debajo del promedio europeo en términos de gasto sanitario, lo que claramente no es ideal ni óptimo.

Los gobiernos autonómicos (que son quienes tienen las competencias en sanidad) están recurriendo cada vez más a la privatización de servicios sanitarios. ¿Le parece una solución adecuada, aunque sea a corto plazo?

El problema con esto es que hay que diseñar contratos que proporcionen los incentivos adecuados para garantizar tanto la calidad como la cantidad de la atención que estas empresas privadas deben ofrecer por encargo del Estado, y estos contratos son bastante complejos de elaborar.

Es muy difícil supervisar la calidad dentro de los contratos, por lo que, a menos que se establezcan objetivos de calidad explícitos en ellos, resulta complicado implementarlos. El problema, por supuesto, es que el sector privado, dado que la calidad es difícil de observar y verificar, siempre tiene el incentivo de “hacer trampas” con el contrato y devolver los casos más complejos al sistema público. Así que, como dices, no es una solución ideal.

El sector sanitario privado, dado que la calidad es difícil de observar y verificar, siempre tiene el incentivo de “hacer trampas” y devolver los casos más complejos al sistema público

¿Y cuál sería una buena forma de empezar a resolver todo esto? ¿Quizás invertir en medicina preventiva o geriatría?

Creo que no hay un nivel óptimo de gasto sanitario. En España, como en otros lugares, ha estado creciendo más rápido que los ingresos nacionales, incluso antes y después del covid-19. El crecimiento del sector sanitario suele ser mayor que el de otros sectores de la economía, y eso es difícil de controlar.

Hay un par de puntos críticos. Por un lado, a medida que las personas se vuelven más prósperas, quieren gastar más en atención médica, lo cual es positivo, pero no quieren pagar más impuestos para financiarla. Eso es una decisión política, como mencionaste, y es difícil de manejar.

Por otro lado, el envejecimiento tiene cierto impacto, pero realmente no es un gran factor en la demanda. El principal impulsor del aumento del gasto sanitario es la nueva tecnología. Estas innovaciones casi siempre tienden a aumentar el gasto, incluso si el coste unitario es bajo. Por ejemplo, una angioplastia, que sustituye a la cirugía a corazón abierto, cuesta aproximadamente un tercio de esta última, pero se aplica a una población de pacientes más amplia, lo que significa que el gasto total aumenta a pesar del menor coste unitario.

Además, algunas tecnologías son simplemente más caras sin ofrecer beneficios clínicos significativos. Y también hay medicamentos terapéuticos que solo benefician a una pequeña parte de la población. Por ejemplo, en promedio, solo el 20 % de los pacientes responden a la inmunoterapia, lo que significa que de cada 100 personas que reciben el medicamento, solo 20 ven resultados positivos. La evidencia empírica muestra que las nuevas tecnologías son responsables de entre el 30 y el 75 % del aumento en el gasto sanitario, según varios estudios.

A medida que las personas se vuelven más prósperas, quieren gastar más en atención médica, pero no quieren pagar más impuestos para financiarla. Eso es una decisión política y es difícil de manejar

¿Qué papel tienen en todo esto los médicos? ¿Pueden contribuir a mejorar la financiación de los sistemas públicos de salud?

En el sector privado, los paquetes de beneficios están claramente definidos, pero en un sistema público financiado por seguros sociales e impuestos, no siempre está claro cuáles son los beneficios de salud cubiertos. En general, depende mucho de los médicos decidir qué tratamientos ofrecer, y a medida que surgen nuevos tratamientos, los costes aumentan. 

Creo que hay tres cosas que deben hacerse al respecto: primero, fortalecer las agencias de evaluación de tecnologías sanitarias (HTA) para definir el paquete de beneficios sanitarios, para que no quede a criterio individual de los médicos. Segundo, evaluar rigurosamente las nuevas tecnologías, no solo desde la perspectiva clínica, sino también económica, garantizando una buena relación calidad-precio antes de integrarlas en el sistema. Y por último, regular el sector privado para que complemente adecuadamente al sector público.

¿La inteligencia artificial tiene la capacidad de contribuir a una mejor financiación? Se viene usando en su mayoría para el diagnóstico, para detectar manchas en la piel o analizar grandes bases de datos para identificar grupos de población en riesgo de una enfermedad. Al final, son casos graves que te ahorras.

Incluso cuando las personas reciben información clara sobre sus riesgos de salud, no siempre actúan en consecuencia. Por ejemplo, hay estudios que muestran que las mujeres portadoras del gen BRCA, con alta probabilidad de desarrollar cáncer de mama u ovario, a menudo no optan por cirugías preventivas de inmediato, sino que posponen la decisión, incluso después de recibir información clara sobre los riesgos.

¿Hay algún país que esté gestionando estos problemas de manera ejemplar?

La respuesta corta es no. El país que quizás lo hace mejor en algunos aspectos, aunque no en inmigración, es Suiza. Suiza combina altos niveles de impuestos con un seguro privado complementario, fuertemente regulado para reforzar el sector público. Aun así, también se enfrenta a la escasez de personal sanitario.

La evidencia empírica muestra que las nuevas tecnologías son responsables de entre el 30 y el 75 % del aumento en el gasto sanitario

Pero casi ningún país puede replicar el modelo suizo.

La mayoría de los países europeos están luchando contra estos mismos problemas. En esencia, España no es muy diferente, pero se enfrenta el reto desde una base de gasto sanitario más baja y con un problema demográfico más grave.

En ese sentido, la psicóloga mexicana Dafna Feinholz, al frente de la sección de Bioética y Ética de la Ciencia y la Tecnología de esta organización, es una firme defensora de la aplicación de la ética en todas las fases de la investigación, así como de la inclusión de la diversidad, la igualdad de género y también la pobreza.

Dafna Feinholz es una firme defensora de la aplicación de la ética en todas las fases de la investigación, así como de la inclusión de la diversidad y la igualdad de género

Hace unos días, Feinholz participó en Barcelona en una jornada dedicada a la ciencia cuántica, enmarcada en la celebración del año dedicado a esta materia y organizada por la Consejería de Universidades e Investigación.

Ante un auditorio lleno de investigadores de instituciones públicas y privadas, muchos de los cuales lideran en España la llamada segunda revolución cuántica, Feinholz reclamó no dejarse arrastrar por lo acelerado que es el progreso científico y tomar en cuenta las implicaciones éticas y sociales de los avances científicos y tecnológicos.

Ha anunciado que la UNESCO trabaja para publicar una recomendación sobre ética en inteligencia artificial.

Así es y también un informe sobre la ética de la computación cuántica. Ambos se adoptarán este año.

¿Por qué es importante establecer un marco de regulación ético de la tecnología?

Porque no es independiente de los poderes. No es buena ni mala, es un reflejo del entorno social y político en el que se desenvuelve y, por tanto, siempre hay unos valores que están detrás. La tecnología conforma nuestro mundo y nosotros conformamos el mundo. Sabemos que, por ejemplo, la tecnología cuántica tiene el potencial de transformar la educación, la sanidad, la seguridad alimentaria, la tecnologías verdes, pero también comportará muchas otras repercusiones que aún se desconocen para la gente.

La tecnología cuántica tiene el potencial de transformar la educación, la sanidad, la seguridad alimentaria, la tecnologías verdes, pero también comportará repercusiones para la gente que aún se desconocen

¿Negativas?

La tecnología está muy concentrada en unos pocos estados y empresas tecnológicas, y, por tanto, el desarrollo de nuevas tecnologías cuánticas podría seguir aumentando la brecha digital entre aquellos países que usan la tecnología y los que no. E incluso también dentro de los propios países, porque no todos los grupos de la sociedad tienen acceso a la energía y la tecnología. Para que la tecnología nos beneficie a todos no debe estar condicionada únicamente por la competencia del mercado, sino que debe tener como objeto la visión más amplia del bienestar humano.

Estas tecnologías ya han propiciado enormes avances, como por ejemplo toda la electrónica, desde los dispositivos móviles a las placas solares.

Precisamente porque son tecnologías disruptivas debemos preguntarnos quién está detrás de ellas, si realmente las necesitamos y cuál va a ser su impacto. Y son preguntas cuya respuesta cambian en función de quién las plantee. No es igual un científico, un filósofo o un agricultor, porque a cada uno le impactará de una manera diferente o ni siquiera le va a importar porque no va a entender cómo le impacta. Por eso defiendo que hace falta un diálogo social, que requiere un trabajo muy importante de comunicación y de explicación y de reflexión. Ninguna tecnología es neutral. Por algo decidimos invertir en ellas, desarrollarlas, y no apostar por otras. Ahí hay valores, intereses detrás. Por ejemplo, deberíamos cuestionarnos el principio de proporcionalidad.

Es necesario hablar de la democratización de la ciencia, de las decisiones que se toman en lo que tiene que ver con lo que nos va a permitir tener una vida de valor, que valga la pena vivir

¿En qué consiste?

Una tecnología puede que sea útil, pero no la vamos a usar para todo, sino solo cuando sea necesario. Pero, de nuevo, ¿quién toma esa decisión? Porque cuando decides invertir para desarrollar la cuántica, seguramente estás quitando recursos para desarrollar alguna otra cosa. Por ello, es necesario hablar de la democratización de la ciencia, de las decisiones que se toman en todo lo que tiene que ver con lo que nos va a permitir tener una vida de valor, que valga la pena vivir. No podemos solo centrarnos en que tal tecnología nos aportará mucha riqueza o en que habrá un desarrollo tecnológico espectacular.

Algunos de los avances que prometen las tecnologías cuánticas van en la línea de permitirnos una vida de valor, como en el caso de las energías verdes y la biomedicina.

Desde luego que sí, y es muy importante que demos solución a estos problemas que son fundamentales. Pero existe una tendencia a pensar que la tecnología nos va a sacar de todos los problemas, como ahora, que parece que la inteligencia artificial lo va a resolver todo. Pero no es así, somos nosotros quienes tenemos que decidir. La tecnología nos define, pero nosotros la definimos a ella. Y por eso es por lo que este diálogo inclusivo, multidisciplinario, multicultural, es fundamental, porque, además, la forma como las diferentes culturas entienden la tecnología no tiene nada que ver. En Japón gustan mucho los robots, pero en Latinoamérica no sería aceptable que un robot cuidara a la gente mayor.

En Japón gustan mucho los robots, pero en Latinoamérica no sería aceptable que un robot cuidara a la gente mayor

Tampoco, de momento, en España.

No estoy diciendo que sea malo, sino que hay muchas verdades y contextos, y lo que necesitamos es un diálogo que permita que nos pongamos de acuerdo como sociedad en qué es lo que queremos y hasta dónde queremos.

En el caso de las tecnologías cuánticas, ¿cómo vamos a participar en un debate del que no entendemos ni tan siquiera de qué va?

Por ello educación e inclusión son cruciales. También cómo enseñamos ciencia: habría que incluir reflexión ética. La gente siempre reflexiona sobre lo que le conviene, sobre lo que le da miedo, sobre lo que le interesa. Debemos apostar por la educación y la formación de la sociedad en general y de los alumnos, en particular, en las diferentes carreras, para que vayan entendiendo la complejidad, lo que es la ciencia, para empezar.

¿Deberíamos exigir a los científicos que incluyan la dimensión ética desde el planteamiento del tema de investigación?

Se tiene que exigir. Es cierto que puede haber un mal uso de una tecnología que ha sido diseñada para reportar beneficios. Por eso tiene que haber regulaciones y también es verdad que no vamos a parar el desarrollo científico por un mal uso que hagan algunos. Pero sí es importante que los científicos tomen en cuenta la ética, porque tomada en consideración de manera correcta, ayuda y favorece el desarrollo científico, lo acompaña para que esté acorde a valores generales. Porque nadie quiere que haya más inequidad, ni gente rezagada. No queremos estas concentraciones de poder y de dinero, ni más pobreza, ni más brecha entre la gente que tiene acceso a la tecnología. Y los investigadores tienen que tomar consciencia de su función social. Un reto clave es que la ética forme parte del debate desde el desarrollo de la tecnología hasta sus aplicaciones.

Las tecnologías cuánticas necesitan de minerales escasos muchos de los cuales se hallan en países en vías de desarrollo, como el Congo, o en guerra, como Ucrania y sus tierras raras. Pero necesitamos esos minerales para desarrollar sensores ultraprecisos para, por ejemplo, detectar el cáncer.

Ese es exactamente el ejemplo del planteamiento ético. En la recomendación que hicimos sobre inteligencia artificial y ahora en la que estamos haciendo en neurotecnología, reconocemos que la IA puede ser muy buena para predecir una inundación, por ejemplo. Pero es que para construir todos estos ordenadores y para mantener la nube y toda la información que nos permita predecir fenómenos meteorológicos extremos estamos gastando agua, electricidad, recursos no renovables que estamos consumiendo y agotando. Al final todo eso acaba siendo una repercusión para el planeta, porque el cambio climático nos afecta a todos.

Para mantener la nube y toda la información que permita predecir fenómenos meteorológicos extremos estamos gastando agua, electricidad, recursos no renovables que se consumen y agotan

¿Considera que hace falta conciencia social sobre las implicaciones de las tecnologías? Por ejemplo, cada vez usamos IA para hacer vídeos que subir a redes sociales, con el consumo elevado de recursos que supone.

Hace poco leí que en un país querían desarrollar un nuevo barrio, pero no podían hacer porque necesitaban usar toda la electricidad para enfriar las máquinas para los servidores de un edificio que tenían del cloud y entonces no podían construir casas. Realmente, hace falta un trabajo de concienciación. Es un momento de democratizar más el conocimiento y la reflexión, tanto de la ciencia, como de las consecuencias. Las personas nos estamos dejando llevar por la inmediatez. Todo el mundo habla de capacidades digitales, de la importancia de formar a los chicos, pero para mí esta es la época de la ciencias sociales y las humanas, porque eso es lo que estamos perdiendo. Nos da miedo que la inteligencia artificial nos quite los trabajos. Claro que sí, pero solo si dejas de pensar, si dejas de razonar, si dejas de tener en cuenta a los demás.

La IA nos ha de dar miedo, pero solo si dejamos de pensar, de razonar, si dejamos de tener en cuenta a los demás

Mañana es el 8 de marzo, el día internacional de la mujer. En el ámbito tecnológico, las mujeres continúan bastante en la sombra.

Desde el principio han estado detrás de muchísimos de los grandes avances, aunque fueron reconocidas muy tarde. Y hoy en día, en cuántica hay muchas, pero no se habla de ellas. Este es otro tema estructural, la falta de acceso de las mujeres a los ámbitos STEAM. Los estados deben invertir para favorecer políticas de inclusión de la mujer en la ciencia en todas sus etapas, y que puedan tener también acceso a puestos de decisión y de mando. Cada vez más mujeres que cursan carreras científicas, esto por suerte ya ha cambiado, pero ¿directoras, jefas de algo? No. Para que eso pase tiene que estar apoyado por políticas, por cambios estructurales de la sociedad y por financiamiento que lo haga sostenible.

Las mujeres hemos estado desde el principio detrás de muchísimos de los grandes avances, aunque fuimos  reconocidas muy tarde

¿Es optimista?

Tengo que serlo porque me estoy dedicando a eso y porque si perdemos la ilusión... Aunque confieso que hay momentos en que me desanimo. Pero luego que tenemos que continuar en la lucha porque el péndulo se tiene que volver a mover.

La base de datos Orphanet recoge más de 6 400 enfermedades raras que comprenden más de 300 millones de afectados

De hecho, con más de 6 400 enfermedades raras recogidas en la base de datos Orphanet, la referencia esencial en este campo, en conjunto las cifras comprenden más de 300 millones de afectados. El 70 % de estas enfermedades comienzan en la infancia. Muchos de esos niños nunca llegan a adultos.

Es por todo ello que España y otros 20 estados patrocinan una resolución de febrero de 2025 que se presentará a la asamblea de la Organización Mundial de la Salud el próximo mayo, y que pretende convertir estas enfermedades en una prioridad, instando a la elaboración de un plan global de acción para avanzar en el diagnóstico, el tratamiento y la atención sanitaria universal.

Pero la discusión pública sobre las enfermedades raras incluye dimensiones muy dispares, desde el debate sobre su denominación hasta tópicos que circulan a menudo, como que no se investiga lo suficiente, que los pacientes están olvidados y deben recurrir a la iniciativa privada… ¿Qué hay de cierto en todo ello?

España patrocina una resolución ante la Organización Mundial de la Salud que pretende convertir las enfermedades raras en una prioridad de salud global

Para resolver dudas, conocer el estado actual y qué podemos esperar en los próximos años, hablamos con el pediatra y genetista Francesc Palau, Profesor de Investigación del CSIC, médico e Investigador Distinguido del Hospital maternoinfantil Sant Joan de Déu en Barcelona. Palau fue director científico del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Raras (CIBERER) del Instituto de Salud Carlos III, en el que lidera un grupo de investigación en neurogenética y medicina molecular. Es autor del libro Enfermedades raras (CSIC y Catarata, 2020).

Para comenzar, veamos cómo llamarlas: ¿tiene sentido discutir la denominación de “raras”?

Hay personas que dicen que les estigmatiza, pero yo creo que es una interpretación errónea. Se utiliza en el sentido de poco frecuente, no de extraño. A veces se resuelve llamándolas minoritarias, pero esto también podría entenderse como excluyente. La propia Federación Española de Enfermedades Raras tomó este nombre, y en otros países se utiliza el mismo término, aunque no acabe de convencer a todos. La Red Únicas, que ha nacido desde mi hospital, utiliza mucho el término minoritarias, pero tiene como lema “Raras, pero no invisibles”. Me parece un debate que no tiene sentido.

Se clasifican como raras por su baja frecuencia, pero ¿hay algo más en común que defina el panorama general de estas enfermedades? ¿Su origen genético, por ejemplo?

En torno al 80 % son de origen genético, la mayoría monogénicas, con un solo gen mutado, aunque pueden existir varios genes que condicionen esa expresión clínica, de modo que cada paciente tiene mutado solo uno de ellos. Por ejemplo, hay más de 30 genes que pueden causar el síndrome de Joubert, una forma congénita de ataxia genética hereditaria, de modo que cada gen condiciona muy pocos casos.

En cuanto al 20 % restante, hay cánceres pediátricos que son todos raros, como la leucemia linfoblástica infantil. Por otra parte, ha ido creciendo el interés en la epigenética, que ayuda a explicar en parte por qué hay una variabilidad en la expresión clínica, incluso entre hermanos o de padres a hijos. Se ha visto que hay síndromes genéticos del neurodesarrollo que tienen una firma epigenética, en concreto un patrón específico de metilación del ADN, que tiene valor como biomarcador diagnóstico.

La detección y el tratamiento precoz no solo pueden cambiar el curso de la enfermedad y la calidad de vida, sino que además suponen una reducción de costes para el sistema de salud

Cada enfermedad es infrecuente, pero juntas suman un volumen muy grande de afectados. ¿Qué supone en términos de esfuerzo sanitario?

En hospitales generales, su coste sanitario no supone un esfuerzo excesivamente grande en comparación con otras enfermedades. En un hospital pediátrico como el nuestro es distinto: representa entre cuatro y cinco veces más que el resto de patologías. El número de pacientes es bajo, pero los nuevos tratamientos que están emergiendo, que aún son pocos y afectan a pocas enfermedades, son terapias avanzadas, tipo terapia génica, lo que encarece el coste. Ahora bien, todavía no hay cálculos de cómo la detección y el tratamiento precoz de una enfermedad, además de cambiar el curso de la enfermedad y la calidad de vida del niño y de la familia, suponen también una reducción de costes para el sistema de salud. Esto ocurre, por ejemplo, con la atrofia muscular espinal.

En España, algunas de esas nuevas terapias están cubiertas por el sistema público. Pero ¿existe el riesgo de que ciertos tratamientos sean un privilegio para quien pueda pagarlos?

Hay un debate sobre cómo financiar el coste adicional de estas enfermedades, pero llama la atención que se cuestionen estos tratamientos y no otros; por ejemplo, estamos aceptando fármacos contra el cáncer que solo añaden unos pocos meses más de vida. Los tratamientos que funcionan bien pueden reducir una carga importante de enfermedad para el sistema de salud. Hay que llegar a un acuerdo nacional que defina cómo hay que trabajar todo esto. Ahí es donde esperamos que tenga mucho valor el nuevo relanzamiento de la estrategia de enfermedades raras del Sistema Nacional de Salud, que está promoviendo el Ministerio de Sanidad con expertos y representantes de las comunidades autónomas. Es fundamental que se haga de manera coordinada y con liderazgo de aquellos que son capaces de ejercer magisterio.

Lo más urgente ahora es extender el cribado neonatal. La situación en España es buena, pero hay muchas diferencias entre comunidades autónomas

Entonces, ¿podemos decir que la cobertura sanitaria de las enfermedades raras en España es satisfactoria?

Lo más urgente ahora es extender el cribado neonatal. Hay una evidencia clarísima de la importancia del tratamiento precoz, por ejemplo en la atrofia muscular espinal. La situación del cribado neonatal en España es buena, mucho mejor que en Francia, por ejemplo. Pero tenemos muchas diferencias entre comunidades autónomas, algunas tienen cribado para unas 40 enfermedades, mientras que otras no pasan de siete u ocho. Esto va a mejorar ahora, al aprobarse la cobertura para más de 20 enfermedades. Se está incorporando también al cribado la secuenciación genómica del exoma completo de recién nacidos, que funciona muy bien, no solo de cara a la prueba, sino también para el asesoramiento genético en parejas.

Francesc Palau, en el Hospital Sant Joan de Déu. / Alex Trandafir/Gemma Fernandez.

En cuanto a la investigación, ¿cuál es la situación en España? Circula el tópico de que se investiga poco y, sobre todo, gracias a las entidades privadas.

En España hay un nivel de investigación importante en enfermedades raras, con una inversión que no es menor que en otras áreas de la investigación biomédica. Esto se refiere a la financiación pública; privada hay algo, pero muchísimo menos en comparación con las enfermedades comunes. Ningún país lo cubre todo, y nuestra inversión global en investigación no es suficiente para sostener un sistema muy grande, porque no tenemos esa cultura. Pero en algunas enfermedades somos líderes mundiales. Por ejemplo, en anemia de Fanconi, en neuropatías periféricas como la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, de la que hay más de 100 formas distintas; en adrenoleucodistrofia, ataxia de Friedreich… Se trabaja mucho en miopatías, distrofias musculares e inmunodeficiencias primarias, de las que hay más de 300.

Hay una línea de investigación que tiene menos glamur, pero que es importante: el reposicionamiento de fármacos

Respecto a las líneas de investigación, la terapia génica tuvo unos comienzos difíciles, pero en los últimos años se está aplicando con cierto éxito. ¿Cuál es el futuro de estas terapias?

La perspectiva científica y clínica es buena. Es necesario seguir buscando otros modelos que no dependan necesariamente de los virus como transportadores del gen, pero eso también está evolucionando y va a ir a mejor. El mayor problema, como hemos dicho, es el coste de la investigación y la aplicación.

¿Qué otras líneas son especialmente prometedoras?

También está la terapia celular, las células CAR-T, etcétera. Todo esto es muy importante. Pero hay una línea que tiene menos glamur y que, sin embargo, en enfermedades raras es importante, el reposicionamiento de fármacos. Es decir, encontrar nuevas indicaciones para fármacos ya existentes.

Por ejemplo, tenemos el caso de la enfermedad de Menkes, una mutación en el gen ATP7A del cromosoma X, que maneja el cobre para que se incorpore a determinadas enzimas. El déficit tiene distintos efectos, pero lo que tiene peor pronóstico es un proceso de neurodegeneración que empieza a los dos o tres meses de edad y, en la forma grave y más frecuente, tiene un promedio de vida de tres años. Hay un tratamiento que es histidinato de cobre, pero no cambia mucho el transcurso de la enfermedad.

Nosotros estamos investigando un reposicionamiento del elesclomol, que se utilizó como coadyuante para el tratamiento de determinados cánceres. Incorporando cobre al elesclomol, se favorece la entrada del cobre en la célula. En los primeros niños que empezamos a tratar, parece que está cambiando el curso de la enfermedad. Esta línea facilita claramente que puedan llegar tratamientos de forma más rápida y cambiar la historia natural de la enfermedad.

Se necesita un debate científico, clínico y ético sobre la edición genética, pero pienso que llegaremos a eso

Otro campo emergente es la edición genética, que podría prevenir muchos casos de enfermedades raras, pero que aún tiene muchas barreras técnicas y éticas.

La edición genética es una de las posibilidades terapéuticas muy claras. La cuestión es en qué momento aplicarla, y asegurar que tenga efecto terapéutico, que no afecte a la línea germinal y no introduzca cambios añadidos. Se necesita un debate científico, clínico y ético. Pero pienso que llegaremos a eso.

El jurado ha reconocido “su investigación de problemas con efectos no locales, como elasticidad, water waves, dislocación de cristales, problemas de obstáculo, propagación de llamas, materiales estratificados o flujos quasi-geostróficos”. Hablamos con ella los días después de la concesión del premio.

¿De dónde surgen el tipo de cuestiones que trata de responder con su investigación?

Para estudiar los modelos de la física, de la biología, ingeniería, … o incluso el comportamiento en redes sociales, nos basamos en el análisis de distintas variables que interactúan entre sí. Para estudiar estas interacciones, una herramienta muy potente es el cálculo diferencial. Concretamente, yo me dedico a una rama de este cálculo diferencial que se conoce como ecuaciones en derivadas parciales.

El cálculo diferencial permite estudiar interacciones entre muchas variables, por ejemplo, para analizar modelos en física, biología, ingeniería o comportamiento en redes sociales

En concreto, estudia los 'puntos singulares' en este tipo de ecuaciones, ¿qué son?

Son puntos especiales que aparecen en el modelo y afectan al comportamiento de la solución. Por ejemplo, un punto concreto que produce mucho calor en una reacción química, que luego se va difundiendo por el espacio hasta alcanzar un equilibrio. También puede ser una estrella, un foco de luz que irradia desde un punto a todo su entorno, una opinión lanzada por un usuario de una red social que se vuelve viral y se expande a todos sus contactos, propagándose en cascada, o una célula que muta y se convierte en cancerosa, comenzando a multiplicarse sin control.

Ana Primo recibiendo el Premio Al Joven Talento Femenino en Matemáticas por parte de la Reina Letizia. / Casa Real

¿Qué tipo de preguntas se hacen sobre estos objetos?

Nos preguntamos cómo afecta la presencia de estos puntos singulares a la existencia y regularidad de soluciones de distintos tipos de ecuaciones –elípticas, parabólicas, hiperbólicas– y cómo interactúa con otro tipo de términos como, por ejemplo, las potencias del gradiente. Incluso la versión más simple de estas singularidades ­–una potencia inversa, como, por ejemplo, el potencial de Hardy-Leray–, ya genera problemas muy interesantes y difíciles, que llevan más allá de lo que conocemos como teoría clásica –la desarrollada en los siglos XVIII y XIX–.

Hemos conseguido una interpretación concreta a ecuaciones donde puede haber varias soluciones, que aparecen en modelos financieros o de biología

¿Qué avances destacaría sobre este tema?

Estos años, hemos conseguido desarrollar nuevas herramientas, como desigualdades funcionales mejoradas, que permiten plantear estos problemas límite en otros espacios, es decir, facilitan entender la singularidad desde otra perspectiva. De esta manera, hemos podido clasificar soluciones de problemas no lineales, dando una interpretación concreta a modelos matemáticos donde puede haber varias soluciones como, por ejemplo, en las ecuaciones de reacción-difusión con gradiente, que aparecen en control estocástico, en modelos financieros o de biología.

¿Qué es lo que hizo que se decantara por esta opción profesional?

Imagino que fue el gusto por aprender, la curiosidad…

¿Qué es lo que más disfruta de su trabajo?

Lo que más me gusta son los momentos de belleza que te regala. Y la oportunidad que brinda de conocer a personas muy interesantes, desde distintos puntos de vista, con las que es un verdadero placer avanzar.

El día a día es muy estimulante. Me gusta llegar por las mañanas a la Facultad, con la ilusión de resolver esa duda que llevo un tiempo rumiando en mi cabeza. Además, me siento contenta al dar clases, porque me permite compartir resultados preciosos, que admiro profundamente y por los que siento un gran respeto, ya que son el fruto del trabajo de científicos brillantes.

Cuando regreso a casa, incluso en los días en que no sale nada, siento satisfacción, porque me doy cuenta de lo mucho que aún me queda por aprender

Cuando regreso a casa, incluso en los días en que no sale nada, siento satisfacción, porque siempre aprendo algo nuevo y me doy cuenta de lo muchísimo que aún queda por aprender. Y eso es realmente emocionante.

El premio que recibe es al "talento femenino", ¿qué lugar cree que ocupa el talento femenino dentro de la investigación en matemáticas hoy en día?

En la carrera científica he tenido el privilegio de encontrarme con mujeres de una calidad matemática impresionante, a las que admiro profundamente desde diversos puntos de vista. La presencia de mujeres en matemáticas es real, pero podría ser más numerosa. Creo que sería necesario hacer una reflexión profunda sobre las razones de esta realidad y tratar de identificar el momento y las causas que generan esta brecha. Las mujeres somos la mitad de la población y la sociedad no debería desaprovechar ese talento.

La sociedad no debería desaprovechar el talento de las mujeres

¿Podría dar algún consejo para niños y niñas que quieran dedicarse a las matemáticas?

Les diría que tienen que seguir su vocación con determinación y entusiasmo. Llegarán momentos difíciles, donde las cosas no salgan, pero hay que seguir hacia adelante. De pronto, todo empieza a encajar y llegan instantes de gran satisfacción. Nunca se deja de aprender.

Les diría que no se olviden de disfrutar del camino y de las personas que te acompañan en él.

Sin embargo, en estos tiempos es más fácil que nunca entender la relevancia de este enfoque sociológico: “Podemos tener la vacuna contra una enfermedad, pero si no convencemos a las personas de que deben tomarla, no servirá de nada”, cuenta González Ramos a SINC. La investigadora explica que es la dimensión social la que, por ejemplo, ha transformado la consideración de la discapacidad, antes un elemento de enfermedad, hoy de integración.

Una parte esencial de esa dimensión social de la salud es la cuestión de género y sexo. Además de las trabas a la carrera profesional de las mujeres, González Ramos comenta que tradicionalmente la medicina ha ignorado la especificidad de ellas, excepto para lo puramente reproductivo.

El punto de vista masculino inventó enfermedades como la histeria, que se diagnosticaba a las mujeres hasta el siglo XIX. Patologías actuales como la anorexia, mayoritariamente femenina, tienen un peso social evidente. “Ahora las mujeres tenemos una voz propia y un discurso sobre nuestra salud, pero aún hay muchos déficits”, resume la socióloga.

En los estudios a veces no se diferencia a hombres y mujeres, y esto lleva a que a ellas se las subdiagnostique o lo contrario, y se les dé un tratamiento inadecuado

¿Es la anorexia, como lo fue la histeria, una enfermedad generada por la sociedad?

Si las personas actuaran de manera diferente respecto a los valores que se inculcan, sobre todo a las chicas, acerca de la belleza, la alimentación, la autoexigencia, la perfección y el éxito, ese problema probablemente acabaría de un plumazo sin necesidad de ningún otro aspecto más fisiológico o de intervenciones más duras, igual que ocurrió con la histeria. Esta ‘enfermedad’ era una etiqueta que desapareció no gracias a la medicina, sino a la sociedad. Mi convencimiento es que pasará lo mismo con la anorexia. Es difícil deshacernos de ella, pero no tiene más causas que la sociológica. Por eso de poco sirve aislar a la persona y darle tratamiento psicológico para que luego vuelva al mismo contexto social que le ha llevado a ello.

La medicina antigua no consideraba a la mujer como una paciente distinta del hombre. ¿Se ha corregido?

Antiguamente se hacían modelos en cera para estudiar el cuerpo humano, pero mientras que los de los hombres eran detallados, los de las mujeres eran estatuas con poses artísticas, tumbadas, con el vientre abierto para que se viera el niño alojado dentro de su cuerpo, y poco más. Ni siquiera se representaba fielmente el aparato reproductivo femenino en los libros de texto. Todavía tenemos muchas carencias. En las guías prácticas clínicas aún se tratan muy precariamente el sexo y el género cuando no se trata de cuestiones específicas de las mujeres. Por ejemplo, la gota es mayoritaria en los hombres, pero a partir de la menopausia las mujeres pueden padecerla. En los estudios a veces no se diferencia a hombres y mujeres, y esto lleva a que a ellas se las subdiagnostique o lo contrario, y se les dé un tratamiento inadecuado. Ocurre incluso en los experimentos con animales.

Antiguamente se hacían modelos en cera para estudiar el cuerpo humano, pero mientras que los de los hombres eran detallados, los de las mujeres eran estatuas con poses artísticas, y poco más

¿También en los ensayos clínicos? Supuestamente las instituciones ahora insisten en la necesidad de incluir la diversidad.

Sí, pero la verdad es que se queda en la fase de recomendaciones y de deseabilidad, más que en hacerlo. Es importante que lo tengamos en cuenta en las políticas. Quizás lo que solíamos tener de políticas públicas universales deberíamos considerarlo desde un punto de vista más específico y con atención a la interseccionalidad. No pueden generarse medidas para toda una población que beneficien a una parte pero perjudiquen a otra. Por ejemplo, el teletrabajo. Es bueno para muchas personas, pero empeora la calidad de vida y la salud mental de las mujeres que, además de teletrabajar, tienen la obligación de llevar el cuidado de la casa.

Para Ana González Ramos, la visión sociológica y de género de la salud aporta claves esenciales. / SINC

¿Ha mejorado la situación de la carrera profesional de las mujeres? En la ciencia, ha existido el cliché de que las propias mujeres se han autolimitado por la dedicación a la familia.

Si eso fuera así, las mujeres investigadoras que no tenemos hijos progresaríamos del mismo modo que los hombres, pero no es así. Vamos tan lentas como las mujeres que sí los tienen. En la conciliación laboral y personal o familiar es donde más políticas de género se han desarrollado, pero no se trata solo del horario de trabajo, sino de que haya buenos recursos de guardería, de centros para cuidar a las personas mayores… Pero el modelo que tenemos de competitividad y de éxito, que es difícil de desarraigar, no es saludable ni para nosotras ni para los hombres. En las organizaciones hay que trabajar más, porque sigue habiendo múltiples micromachismos. No debemos centrarnos únicamente en el tema de los cuidados, porque existen problemas más allá de la propia actitud de las mujeres, es una cuestión estructural y cultural que debemos ir cambiando.

El teletrabajo es bueno para muchas personas, pero empeora la calidad de vida y la salud mental de las mujeres que tienen también la obligación de llevar el cuidado de la casa

Es decir, que sigue primando la discriminación pura y dura, la clásica.Estamos logrando pasos importantes. Hace unos años al colegio de médicos le preocupó el aumento de las mujeres colegiadas, porque esto se asociaba a un desprestigio de la profesión, cuando es justamente lo contrario. Un caso opuesto son los premios nacionales, que han cambiado las normas para proponer candidatos y candidatas en cada una de las categorías. Con políticas efectivas, se consigue. No así en los Nobel, donde el número de mujeres sigue siendo muy pequeño. ¿Hay una selección tendenciosa hacia los hombres que tienen mejores laboratorios, mejores salarios, mayor reconocimiento…? Para llegar a un premio hay que tener buenos laboratorios, ideas y equipo, pero también una buena visibilidad. En la Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas (AMIT) a la que pertenezco estamos continuamente reivindicando este hecho; cuando no llaman a las mujeres para los comités de congresos y eventos internacionales más prestigiosos, son solo los hombres quienes deciden.

Un antiguo responsable de los Nobel, Göran Hansson, decía que es injusto que haya tan pocas mujeres galardonadas, pero se exculpaba diciendo que los premios solo reflejan la injusticia de la sociedad.

Claro, pero eso es una explicación circular. Yo no premio a las mujeres porque la sociedad no me lo permite y no arreglo la sociedad porque la culpable es la sociedad. ¿Quién es la sociedad sino nosotros mismos? Desde que empecé mi carrera científica allá por los años 90, me están diciendo que esto se corregirá con el tiempo, pero el tiempo no corrige. Si las personas no toman partido, continuará la misma inercia.

En el tema de salud hay una corriente de femtech, tecnología dirigida a lo femenino, pero la mayor parte se concentra en lo reproductivo

¿Están colaborando las nuevas tecnologías en ese cambio, o están perpetuando lo que ya teníamos antes?

Aquí hay dos aspectos, uno es sobre el diseño de las tecnologías, en el que todavía hay mucho diseño androcéntrico. Por ejemplo, eliges música de cantantes femeninas en Spotify y el algoritmo sigue insistiendo en ponerte intérpretes masculinos. En el tema de salud hay una corriente de femtech, tecnología dirigida a lo femenino, pero la mayor parte se concentra en lo reproductivo. Cuando preguntaba a las alumnas de máster sobre las aplicaciones de control de la menstruación, resultaba que compartían esa app con su pareja. Si es bueno o no, dependerá de la relación de la pareja, pero esas apps están diseñadas de cara a sentimientos ligados a los días del ciclo, lo cual sigue reproduciendo y machacando estereotipos. Por ejemplo, no a todo el mundo le sienta igual la menopausia. Hay quienes la vivimos como una liberación, y otras a quienes les afectan los problemas de salud o la connotación de pérdida.

Por lo tanto, hay guiones de género. Y esto tiene que ver con la segunda parte a la que me quería referir, que es cómo nos deshacemos de esas actitudes. Aquí la respuesta es más compleja, porque es necesario deshacerse de ciertos códigos y rehacerlos de manera diferente. No obstante, se sigue repitiendo lo mismo, por ejemplo, en las mujeres la salud se liga a la belleza, y en los hombres a la fuerza física. Hay un juego de cambio social que está por encima de las propias tecnologías.

“Estamos atravesando por un interesante resurgimiento de la cultura psicotrópica”, cuenta a SINC Naief Yehya, autor de ‘El planeta de los hongos: Una historia cultural de los hongos psicodélicos’ (Anagrama, 2024). En este libro, el ensayista e ingeniero industrial mexicano va más allá del hype y explora en profundidad cómo estos increíbles organismos han impulsado experiencias religiosas y existenciales en todo el mundo durante miles de años, a la vez que han moldeado tradiciones y disciplinas científicas: los hongos alucinógenos se encuentran entrelazados en los cambios sociales, culturales y tecnológicos de la humanidad.

“La nueva ciencia psicodélica retoma experimentos y resultados que habían sido abandonados en los años sesenta”, indica Yehya. “El uso de hongos y sustancias para estimular la imaginación, la creatividad y la resolución de problemas se ha normalizado en muchas industrias como la del software”.

En esta época estamos viendo un redescubrimiento de esos hongos, en parte por la desaparición del estigma del consumo

Los hongos en general han despertado recientemente un nuevo interés, una nueva moda: la ‘micomanía’. Hay documentales maravillosos como Fungi: The Web Of Life -narrado por la cantante Björk- y Fantastic Fungi; libros (Entangled Life del micólogo británico Merlin Sheldrake y How to Change Your Mind del escritor Michael Pollan); charlas TED; hasta series distópicas como The Last of Us, en la que los hongos desatan una nueva pandemia. ¿A qué se debe esto?

Es que los hongos son organismos sorprendentes, capaces de comunicarse entre sí, de manipular su entorno con beneficios para el ecosistema, como repartir nutrientes. Si no existieran los hongos, la materia muerta se vendría apilando desde hace más de mil millones de años. Además, los hongos son organismos impredecibles que responden ingeniosamente a su entorno. Toman decisiones, improvisan. Establecen redes de información, intercambian nutrientes. De hecho, el micelio, es decir, la vasta red subterránea de filamentos microscópicos, es una gran metáfora de internet. 

Un equipo de investigadores de la Universidad de Utah y el Museo de Historia Natural de Utah descubrió que la psilocibina -el componente psicoactivo de estos hongos- surgió hace unos 65 millones de años, justo cuando el asteroide que mató a los dinosaurios provocó una extinción masiva. / Museo de Historia Natural de Utah (NHMU)

¿Y en cuanto a los hongos psicodélicos? ¿Por qué hay un resurgimiento ahora y no lo hubo hace 30 o 40 años?

Se estima que existen 209 especies de hongos psicodélicos. En esta época estamos viendo un redescubrimiento y una creciente aceptación. Creo que esto se debe a una conjunción de factores: un renovado interés y la desaparición del estigma del consumo acompañados por una liberación tenue pero consistente después de décadas de prohibición al consumo de drogas alucinógenas o que alteran la mente. También hay una mayor disponibilidad de estas sustancias que pueden transformar nuestras percepciones al crear nuevas conexiones neuronales, las cuales nos permiten nuevas formas de pensar y modifican nuestra perspectiva.

Los hongos mágicos dejaron de ser objeto de culto únicamente de hippies y viajeros deseosos de encontrar nuevas experiencias. ¿Por qué cada vez más personas se orientan a tomar microdosis o pequeñas cantidades de psilocibina, incluso como alternativa a los antidepresivos?

También se debe al levantamiento de las restricciones a la financiación de las prometedoras investigaciones científicas que les dan validez. Los terapeutas empezaron a incorporarlos en sus tratamientos contra la ansiedad, la depresión y trastornos obsesivo-compulsivos.

Estudios recientes apuntan que su consumo induce la neurogénesis, es decir, la formación de nuevas neuronas, y genera nuevas conexiones entre zonas que usualmente no se comunican entre sí

Estudios recientes han demostrado que la psilocibina ‘desincroniza’ el cerebro humano, disolviendo las conexiones de red vinculadas a nuestro sentido del espacio, el tiempo y el yo.

Lo que se sabe es que induce la neurogénesis, es decir, la formación de nuevas neuronas, y genera nuevas conexiones entre zonas que usualmente no se comunican entre sí. Cambia el flujo de señales y modifica las estructuras y el crecimiento de las neuronas. Pero hay mucho que se desconoce.

Hasta el momento se han encontrado más de 200 "rocas hongo" desde Chiapas, en México, hasta la costa del Pacífico del Salvador. / Museo Nacional de Arqueología y Etnología, Guatemala.

Prácticas antiguas

El investigador británico Paul Devereux dice que la historia humana es un “largo viaje” del cual la cultura occidental moderna con su “guerra contra las drogas” representa una aberración anómala. ¿Cuál es la evidencia más antigua del uso de estos hongos mágicos?

Es imposible saber exactamente cuándo nuestros ancestros probaron especies psicoactivas de hongos. Lo que sí se sabe es que se han utilizado durante miles de años en casi todo el mundo para alterar los sentidos. Uno de los primeros usos documentados se encontraron en cuevas al sur de Argelia: se ven pinturas de hombres corriendo con hongos en las manos hechas entre el 9000 y el 6000 a.C. También se han identificado representaciones de estos hongos en el sitio arqueológico de Turganik, en las montañas de Altai, Siberia, de hace unos 4000 a 6000 años.

Los hongos han tenido un rol muy importante en varias culturas, pese a que se ha intentado borrar cualquier registro de esto. Nuestros antepasados no solo ingerían hongos como un acto recreativo sino también para lograr su supervivencia. Los vikingos consumían sustancias alucinógenas antes de las batallas: alteraban su percepción, los fortalecía, erradicaban el miedo. Los hongos tuvieron un impacto cultural en varios pueblos en los que moldearon los sistemas de creencias, las relaciones sociales y las prácticas de curación.

Es imposible saber exactamente cuándo nuestros ancestros probaron especies psicoactivas de hongos. Lo que sí se sabe es que se han utilizado durante miles de años en casi todo el mundo para alterar los sentidos

¿Cuál es la relación de los hongos psicodélicos y el desarrollo cultural en América?

Se cree que los pueblos americanos emplearon sustancias psicoactivas desde el período de los olmecas, entre el 1200 al 400 a.C. Los hongos fueron empleados por mayas, zapotecas y nahuas. Para estos pueblos, el consumo de hongos y de otras muchas sustancias y plantas tenía una función curativa pero también de vinculación con los ancestros y la tierra. La estatua de Xochipilli, dios mexica del amor, la música y la belleza, lleva grabadas plantas, hojas de tabaco y sombreros de hongos Psilocybe. Con la llegada de los conquistadores españoles, estas prácticas pasaron a la clandestinidad. Es uno de los muchos episodios de la historia que han sido borrados. Para el Santo Oficio de la Inquisición de la Nueva España, el consumo de cualquier planta embriagante fue considerado una herejía. Las menciones a estas costumbres y tradiciones fueron eliminadas de un tajo por el verdadero temor de constituir una competencia desleal al cristianismo. Ahora los historiadores las están redescubriendo.  

¿Y con qué fuentes cuentan?

No son muchas. La mayoría de los códices prehispánicos fueron destruidos por los conquistadores debido a que los veían como obras satánicas. El misionero franciscano Bernardino de Sahagún fue quien describió con mayor detalle los usos, ritos y prácticas que involucraban hongos psicotrópicos en Historia general de las cosas de la Nueva España (o ‘Codex Florentino’) en el siglo XVI. Según el micólogo Teófilo Herrera Suárez, unas esculturas mayas de entre 25 a 35 cm de altura conocidas como ‘hongos de piedra’ originarios de El Salvador, Guatemala y Chiapas son el testimonio más antiguo de estas prácticas en el continente. Datan de entre el año 1000 a.C. hasta el 90 d.C.

El desarrollo de su sustancia psicoactiva puede ser un mecanismo ingenioso de defensa para repeler a depredadores o para atraer a ciertos organismos, insectos u otras formas de vida y así usarlos para su beneficio, como distribuir esporas

La nueva “ciberdelia”

¿Se sabe por qué los hongos generan compuestos psicodélicos?

Hay varias especulaciones. El desarrollo de su sustancia psicoactiva puede ser un mecanismo ingenioso de defensa para repeler a depredadores o para atraer a ciertos organismos, insectos u otras formas de vida y así usarlos para su beneficio, como distribuir esporas. El hongo Ophiocordyceps unilateralis de la selva amazónica, popularizado por la serie The Last Of Us, manipula el comportamiento de ciertas hormigas.  

En las ilustraciones del “Códice Florentino” (ina enciclopedia del México indígena del siglo XVI), un ser inquietante flota sobre un hongo nanacatl (también llamado teonanacatl, “carne de dios”), en alusión a las cualidades alucinógenas de la planta. / Biblioteca Digital Mundial / Library of Congress.

¿Qué distingue a los hongos psicodélicos de otras sustancias alucinógenas?

Quizás su fácil acceso y consumo. No es necesario ningún tipo de procedimiento para consumirlos, a diferencia de la ayahuasca, el peyote o la marihuana, por ejemplo. También por su consistencia y contundencia del efecto, la inevitabilidad de sentirse en otro mundo una vez que los consumes. Y los bajos niveles de adicción. Además, algo interesante es que el uso de hongos psicodélicos ha llevado a muchos a entablar un nuevo diálogo con su entorno. Promueve el deseo de respetar la naturaleza. 

En su libro, usted describe cómo el consumo de psicodélicos ha sido habitual en Silicon Valley e influyó en el desarrollo del mundo digital. ¿A qué se debió esto?

Ingenieros, desarrolladores y programadores de nuestra actual cultura digital confiesan haberse inspirado usando alucinógenos. Este vínculo entre cibercultura y psicotrópicas se conoce como ‘ciberdelia’. Podemos pensar en internet como un subproducto del uso de hongos alucinógenos: es el trabajo de gente que consumía asiduamente LSD, una droga sintética derivada de un hongo. El universo digital donde pasamos buena parte de nuestras vidas es de alguna manera el resultado de exploraciones psicodélicas. 

El universo digital donde pasamos buena parte de nuestras vidas es de alguna manera el resultado de exploraciones psicodélicas

¿Cómo imagina nuestro vínculo futuro con los hongos? 

Considero que hay oleadas, que van y vienen. Creo que estamos ahora en la cresta de la ola: hay un redescubrimiento de los hongos, hay curiosidad, una explosión de interés y esperanza al respecto de las promesas para la salud que pueden llegar a traer. Existe un renovado activismo. Pero no es la primera vez que esto sucede. A partir de los años 50, las sustancias psicodélicas fueron estudiadas y usadas en tratamientos experimentales para la ansiedad y la depresión hasta que la paranoia y la obsesión conservadoras de la llamada ‘guerra contra las drogas’ impulsaron leyes y prohibiciones para detener las líneas de investigación y desincentivar a los científicos. 

En su libro, el investigador mexicano Naief Yehya expone cómo los hongos psicodélicos han sido utilizados durante miles de años por culturas de los humanos los han utilizado en el Medio Oriente, Siberia, Europa, África, Polinesia y América. / Editorial Anagrama

¿Esto puede volver a ocurrir?

Posiblemente. Las farmacéuticas se esfuerzan por apropiarse de medicinas de pueblos indígenas. El mundo de los hongos es un terreno infestado por las pseudociencias, banalidades religiosas y pretensiones new age. A mí me sorprende otro tipo de charlatanería: la corporativa. En convenciones sobre psicodélicos, hay empresas pequeñas y grandes intentando insertarse en este nuevo mercado. Emplean un discurso científico mezclado con un discurso religioso y místico. Y se apropian de tradiciones milenarias. Además, se venden estos hongos como fármacos pero se borra el elemento humano, el contexto, la cultura y comunidad indígena de donde proviene. Creo que el abuso corporativo y comercial de empresas que buscan cómo sacar rédito de estas sustancias nos va a conducir eventualmente hacia nuevos mecanismos de represión. Algo similar ocurrió con internet y la experiencia digital: cuando empezamos a navegar en la web, tuvimos la sensación de que todo era posible, que íbamos a ser más felices y libres. Pero hace un tiempo empezamos a encontrar cada vez más obstáculos y amenazas. La comercialización brutal de nuestra experiencia nos va llevando hacia un nuevo escenario con menos libertad. 

¿De dónde viene el título de su libro?

Los hongos existen desde hace mucho antes que nosotros. Y los hongos nos sobrevivirán. El planeta no es nuestro. Es de ellos. Nosotros estamos aquí como visitantes, como turistas. Nosotros somos el resultado de una serie de procesos casuales evolutivos extraños. Ellos estuvieron aquí desde mucho antes creando las condiciones para que nosotros pudiéramos tener lugar. Cuando nos hayamos extinguido, ellos seguirán existiendo, casi como si nada hubiera pasado. Los hongos van a limpiar y reciclar todo el basurero que dejemos y seguirán produciendo psilocibina y otras sustancias para los seres que lleguen a ocupar nuestro lugar.

Este experto, que trabaja desde 2020 en Ginebra como técnico de comunicación, estrategia, planificación y coordinación de la Organización Mundial de la Salud (OMS), explicó recientemente en Santander, durante el congreso de la Asociación Nacional de Informadores de la Salud (ANIS), cómo abordar este desafío en un contexto de creciente desconfianza en los medios de comunicación tradicionales, como alertan el barómetro de confianza de la consultora Edelman y el Instituto Reuters, añadido a los retos que plantea la inteligencia artificial, territorio que conoce bien.

Tras estudiar ciencia política en México, Santos completó un máster en políticas públicas en Singapur. “Ahí empecé a trabajar en una empresa que utilizaba inteligencia artificial para analizar cómo la comunicación puede influir de manera positiva en las políticas públicas; la OMS era uno de nuestros clientes”. Como explica a SINC por videoconferencia, el ámbito de la salud también se enfrenta a la polarización porque “la desinformación afecta no solo la toma de decisiones de los individuos, sino también la de los gobiernos””.

¿De quién se fían las personas para informarse sobre salud?

Según el barómetro de salud Edelman de 2024, la fuente de información más confiable es su médico de atención primaria. En segundo lugar, los farmacéuticos y en tercero, la familia y amigos. Después están los gobiernos y, en última posición, los periodistas, que caen diez puntos respecto al informe previo. Los canales predominantes varían según el país, la edad y la accesibilidad, pero se confía cada vez más en las redes sociales. Según este barómetro, cuatro de cada diez personas se arrepienten de al menos una decisión sobre salud basada en desinformación.

Cuatro de cada diez personas se arrepienten de al menos una decisión sobre salud basada en desinformación, según el barómetro de salud Edelman de 2024

¿Qué tipos de desinformación existen?

Primero, la denominada en inglés disinformation, información falsa creada con intención de engañar por motivaciones políticas, económicas o sociales. Según estudios sobre redes sociales, aunque sólo el 3 % de las cuentas activas son tóxicas, producen el 33% de todo el contenido.

Por otro lado, está la llamada misinformation, que se difunde sin intención de engañar, creyendo que puede ser beneficiosa. Predomina entre la compartida por familiares o en redes sociales y se transmite sin comprobar las fuentes, pero puede tener incluso mayores efectos porque viene de alguien en quien se confía. Tomamos decisiones en función de nuestras emociones y, aunque una información sea falsa, si existe un vínculo emocional, tendemos más a creerla.

Durante la pandemia se creó también el término infodemia.

Sí, es la propagación de informaciones falsas en cantidades extremas y conlleva ambos tipos de desinformación. También afecta la toma de decisiones porque la gente ni siquiera sabe cómo identificar la verdadera, dada la cantidad de datos que le llegan por redes sociales, los medios, los amigos o WhatsApp. Nosotros intentamos proveer información accesible, fácil de entender, pero también que sea empática porque las personas tenemos diferentes sistemas de valores o distintos conocimientos previos y todo eso afecta la manera en que la recibimos. La forma en que nos comunicamos con distintas audiencias también tiene que ser distinta.

La OMS detecta desinformación en áreas clave como vacunas, educación sexual, tabaco, salud de la mujer, acuerdos internacionales para pandemias y supuestos intereses de farmacéuticas

¿En qué áreas ha identificado la OMS más desinformación?

En casi todas, pero en particular en vacunas, educación sexual integral, mpox [antes llamada viruela del mono], productos del tabaco (incluidos los vapeadores), salud de la mujer (como en anticonceptivos), sobre acuerdos entre naciones de preparación ante futuras pandemias y sobre el papel de las farmacéuticas o los intereses de algunas organizaciones internacionales por quitar soberanía a los estados, lo cual es absolutamente falso.

¿Quiénes son más vulnerables a la desinformación?

Todos lo somos. Con la tecnología y la profesionalización de la desinformación, se ha dificultado más aun distinguir lo verdadero de lo falso, aunque algunos sesgos nos hacen más vulnerables. Uno es el de confirmación: si ya escuché cierta información falsa, traigo esa creencia que solo espero que alguien confirme, sin importar quién sea; otro, el de accesibilidad, que implica que, a menor diversidad de fuentes disponibles, mayor vulnerabilidad (por ejemplo, si solo accedo a la de redes sociales); por último, está el sesgo de repetición: Si me reiteran en lenguaje simple que la covid se cura con ajo, puedo no necesitar contrastarlo.

Incluso científicos expertos en un tema son vulnerables porque la desinformación puede usar lenguaje científico. Recomendamos comprobar las fuentes, revisar que haya citas bibliográficas, si hay patrocinio, etc. 

Pero incluso los expertos en un tema pueden ser vulnerables porque la desinformación puede usar lenguaje científico. Recomendamos comprobar las fuentes, revisar que haya citas bibliográficas y cómo fue patrocinada la investigación o quién está detrás, pero cada vez es más difícil. Debemos tener empatía porque al final no es que alguien no sea cuidadoso o tenga la culpa de caer en desinformación, es que se ha creado un sistema muy complejo.

Mijail Santos es técnico de comunicación, estrategia, planificación y coordinación de la OMS. / Justas Gumbrevicius

¿Cómo afecta la desinformación a gobiernos y decisores de políticas públicas?

Están expuestos como cualquiera a informaciones falsas. Muchas veces nos contactan para saber si alguna información que les llegó ya ha sido contrastada por la OMS porque están evaluando determinada política pública. A través de nuestras oficinas de países y oficinas regionales, nos comunicamos con los ministerios de salud para facilitarles nuestras guías al respecto, pero vemos que hay otros actores implicados en esa toma de decisiones que están más expuestos a la desinformación, lo que genera debates importantes y hace que también se vaya polarizando el tema de la salud, lo que afecta a la decisión final.

Hemos desarrollado un proveedor de salud digital que ofrece información fiable y resumida. Se llama Sarah y recomienda consultar a un profesional de salud para tratamientos específicos

 Además de peligrosa, ¿la inteligencia artificial podría ser beneficiosa?

Ambas cosas. Así como un riesgo es tomar decisiones tras plantear ciertos síntomas a ChatGPT y obtener respuestas no basadas en la ciencia, podría ser beneficioso obtener respuestas de otras herramientas entrenadas con estudios científicos. En la OMS hemos creado un proveedor de salud digital llamado Sarah que tiene acceso a fuentes fiables y aporta información resumida, veraz y que conoce sus limitaciones. Si se pregunta por tratamientos en función de síntomas, Sarah contesta que para eso hay que consultar a un proveedor de salud. También responde a información sobre preservativos o riesgos del alcohol o el tabaco.

¿Cómo aborda la OMS la desinformación en salud?

Hay tres estrategias principales. La primera es la de inoculación, que consiste en prevenir, como con las vacunas. Evaluamos las potenciales áreas de desinformación y distribuimos información verdadera para que impregne a las personas antes de que llegue la desinformación. Aquí trabajamos mucho con los medios de comunicación.

La segunda es la mitigación de desinformación que ya circula. Si la identificamos de forma temprana, podemos corregirla respondiendo mediante fact-checking [verificación de hechos], incluso en redes sociales directamente a algunas publicaciones. Sabemos por investigaciones en psicología que los jóvenes no solo leen la publicación original, sino también los comentarios y así tienen también nuestra versión.

La tercera forma es ignorar alguna desinformación mientras monitoreamos su evolución, como hacemos con ciertas teorías conspiracionistas que no han cobrado mucha popularidad. Es complejo porque si nos involucramos más de lo necesario, podríamos estar echando leña al fuego.

Para evitar convertirnos en propagadores de bulos podemos seguir estos pasos: verificar la fuente, leer todo el artículo, analizar el contenido, comprobar imágenes retocadas y vigilar errores ortográficos, frecuentes en la desinformación

¿Cómo podemos evitar convertirnos en fuentes de desinformación?

Para evitar convertirnos en fuentes de desinformación, podemos seguir el acrónimo SHARE (Source, Headline, Analyse, Retouched, Error). Primero, hay verificar la fuente para asegurarnos que sea confiable, a veces con una simple búsqueda en internet. Luego, leer todo el artículo y no dejarse llevar por titulares sensacionalistas que buscan apelar a tus emociones.

Además, hay que analizar el contenido y su coherencia, recordando que correlación no implica causalidad. Mantener alerta ante imágenes retocadas o sacadas de contexto, lo cual se puede comprobar con una búsqueda inversa de imágenes. Finalmente, prestar atención a errores ortográficos o gramaticales, comunes en la desinformación.

Por último, debemos vigilar errores ortográficos o gramaticales en el texto, frecuentes en la desinformación o en informaciones manipuladas.

Después, comenzó a trabajar como lingüista computacional en una start-up que fue adquirida por IBM, donde desempeñó el cargo de directora de desarrollo de productos y diseño en el área de datos e inteligencia artificial en Watson, uno de los pioneros de las aplicaciones prácticas de la IA.

De ahí saltó a Twitter, cuando aún era una ágora pública digital, para liderar la plataforma de aprendizaje automático e implementar algoritmos éticos y responsables. Actualmente, ha fundado Alinia.IA, una empresa que asesora a otras compañías sobre cómo integrar una IA responsable, alineada con los valores humanos..

Font fue ponente recientemente de la jornada Explorando la IA en el ámbito de la investigación: recetas y oportunidades, organizada por la Coordinadora Catalana de Fundaciones (CCF) y celebrada en la ciudad condal.

¿Cuándo comienza a pensar que hay que poner límites al algoritmo para que sea ético y responsable?

La IA es una tecnología más. No es una varita mágica que hace cosas increíbles, como mucha gente que no está familiarizada con ella piensa que es, sino una herramienta de doble filo: puede ayudarte a solucionar un problema o generártelo. Desde el momento en que comienzas a pensar en un producto, tienes que pensar en las posibles consecuencias que puede tener o en el mal uso que se le puede dar. Ya cuando estaba en IBM, en Watson [un sistema informático de IA capaz de responder preguntas formuladas en lenguaje natural, considerado la primera piedra de las aplicaciones prácticas de la IA] me interesaba mucho el tema de la IA responsable. Y trabajábamos en la detección y corrección de sesgos, en temas de seguridad, de privacidad, de manejo de datos personales.

¿Qué quiere decir exactamente IA responsable?

Es un concepto que hace referencia a aplicar buenas prácticas en las herramientas de IA que desarrolles: transparencia, explicabilidad, rendición de cuentas, privacidad de datos… Al final, se trata de desarrollar esta tecnología de manera que esté alineada con los valores humanos. De aquí también el nombre de mi empresa, Alinia.IA, que quiere transmitir la idea de cómo alinear estas tecnologías y estos modelos que son superpotentes, pero que no tienen ni ética ni moral, con los valores humanos. Por ejemplo, hace no tanto si le preguntabas a una herramienta de IA cómo cometer un genocidio masivo, ¡te contestaba! Ahora, afortunadamente, ya están muy capados para que no den respuestas de este tipo.

La IA es una herramienta de doble filo: puede ayudarte a solucionar un problema o generártelo, por eso debemos anticiparnos a sus consecuencias

Hace poco un adolescente de EE UU  se suicidó tras enamorarse de un chatbot, un robot conversacional.

Son sistemas que carecen de ética y de moral, solo tienen aquello que les hayas dado. Por ello es crucial la alineación, establecer límites para que cuando un usuario formule una pregunta delicada, el robot responda de una manera adecuada. Somos los humanos quienes debemos decidir y dictar qué hay que hacer a través de métodos de aprendizaje de reforzamiento con feedback humano: tienes un montón de resultados de la herramienta y personas que van validando si son o no adecuados. Luego le das esas valoraciones al algoritmo para que siga entrenándose. Si no se afina el sistema, puedes encontrarte con que digan barbaridades. Y da igual si la empresa detrás de un sistema de IA es pública o privada, todas tienen que velar porque se cumplan unos valores éticos, independientemente de que haya o no regulación legal. Debemos pensar en posibles consecuencias de nuestros sistemas y anticiparnos.

Después de siete años, saltó a Twitter para llevar la plataforma de aprendizaje máquina, una herramienta de IA.

Y en Twitter entonces no se trataba el tema de la IA responsable a nivel de empresa. Había un par de investigadores que trabajaban en ello, pero de forma aislada. Mi propuesta al llegar fue crear una iniciativa de IA responsable, un equipo dedicado a ello. Estuvimos meses preparando la hoja de ruta, la justificación y cuando presentamos la propuesta, nos la aceptaron. Siempre me ha preocupado mucho ser muy consciente de los impactos sociales que tiene cualquier tecnología que estoy desarrollando. La IA responsable no es más que una continuación de esta idea.

¿Cuál fue su aportación a Twitter (ahora X)?

Propuse construir un programa centrado en la IA responsable. Detectamos que algunos algoritmos amplificaban sesgos, por lo que formé un equipo de investigadores e ingenieros. Los primeros se encargaban de analizar aspectos como si todas las personas tuvieran acceso al mismos tipo de contenido, identificar posibles diferencias y determinar cuáles eran. También examinamos cómo variaba la experiencia según el usuario fuera blanco o negro, y qué medios se amplificaban más en la red social. Descubrimos sesgos significativos e implementamos medidas para corregirlos, enfrentándonos además a varias crisis importantes.

Ariadna Font, cofundadora y directora de Alinia.Ai. / Scope / SINC

¿Puede poner un ejemplo?

Durante la pandemia un usuario de Twitter subió una imagen en que se quejaba de que Zoom había borrado la cara de su colega negro: se veía fondo oscuro, pero no a la persona. Subió una foto con y sin fondo, y en la que no había fondo, sí se veía a la persona negra. Entonces en Twitter el algoritmo se encargaba de recortar las imágenes, de manera que cuando posteó la que no tenía fondo, el algoritmo solo lo recortó a él y no a su amigo. Era, además, la época del Black Lives Matter, acababan de asesinar a George Floyd. Era un momento delicado y aquella imagen se hizo viral.

¿Qué hicieron?

Admitir que habíamos cometido un error que había afectado a un colectivo social que, además, históricamente había estado marginado. Quisimos ser honestos, transparentes y nos comprometimos a hacer un análisis detallado y a tomar medidas. Vimos que el algoritmo tenía sesgos en contra de las mujeres y de los negros, era algo leve, pero existía. Así es que decidimos cambiar el producto: el algoritmo ya no recorta las imágenes, sino que es cada usuario quien decide cómo hacerlo, que es lo que tiene sentido.

Twitter [X] ya no es una plataforma neutral que intenta hacer llegar la información a todo el mundo y democratizar el conocimiento. Sin duda, ha dejado de ser aquello para lo que nació: una plaza pública digital

¿Qué le parece Twitter [X] ahora?

Se me pone la piel de gallina, es horroroso. Ya no es una plataforma neutral que intenta hacer llegar la información a todo el mundo y democratizar el conocimiento. Sin duda, ha dejado de ser aquello para lo que nació: una plaza pública digital.

En esta plataforma abundan ahora las cajas de resonancia vinculadas a la derecha y los negacionistas.

Los sistemas de recomendación son altamente vulnerables. Cuantas más interacciones tengas con cierto tipo de contenido, ya sea por interés o por accidente, el algoritmo tiende a centrarse en mostrártelo de manera recurrente. Cuando trabajaba en Twitter, nuestro algoritmo no era particularmente agresivo. Ahora, sin embargo, lo es, al igual que el de TikTok, que para mi es un ejemplo de inteligencia artificial usada de manera irresponsable. Este sistema hiperpersonalizan el contenido para mantener a los usuarios enganchados durante horas, una estrategia que afecta especialmente a adolescentes y jóvenes.  Esto se tiene que regular, se tienen que poner límites.

¿Qué planteamiento tiene Alinia.IA en la implementación de una inteligencia artificial responsable?

La ética es solo uno de los aspectos de mi compañía, prefiero hablar de IA responsable, que incluye también regulación, cumplimiento de la normativa, alineación con los valores humanos. Y eso implica prever el uso que los usuarios harán de tu producto y adelantarte. Por ejemplo, que si preguntan a tu herramienta cómo fabricar una bomba, que no responda con los ingredientes y los pasos para hacerlo. Pero también, si eres una empresa, pongamos por caso Damm, y tienes un chatbot para mejorar tu servicio a tus clientes, que el robot no recomiende otras marcas de cerveza. Para evitarlo, también se requiere una alineación a tu contexto de empresa. Al final, se trata de definir el marco y el contexto en que queremos que operen estos sistemas.

¿Quién es el último responsable de los resultados generados por una IA?

Clarísimamente quien diseña el sistema. Los algoritmos se entrenan con datos, y es fundamental asegurarse de que estos representen adecuadamente a toda la población a la que dan servicio, para evitar recomendaciones sesgadas o la exclusión de ciertos grupos. Un ejemplo notable fue la campaña de contratación de personal de Amazon, que utilizó un algoritmo con un marcado sesgo en contra de las mujeres para puestos técnicos. Cada vez que se implementa un sistema de IA, es crucial entender los riesgos asociados, como la falta de control sobre los datos que alimentan estos algoritmos.

Las máquinas pueden ayudarnos a procesar datos, pero las decisiones deben tomarlas siempre las personas

¿Qué opina sobre el uso polémico de la IA en ámbitos como el bancario, judicial o social, donde los algoritmos mal entrenados han generado problemas?

Es que las decisiones no las tienen que tomar las máquinas, sino siempre las personas. Somos los últimos responsables. En las máquinas podemos delegar tareas como buscar en cientos de imágenes de tejidos patrones para detectar un tumor de forma precoz, pero luego como médico, como banquero, como persona responsable soy yo quien toma la decisión final. La responsabilidad es tanto de la persona que crea el sistema como de la que lo utiliza. El sistema solo ayuda a digerir datos y da herramientas para poder tomar decisiones más rápidas y con mayor calidad. Y el funcionamiento del algoritmo tiene que ser transparente: se tiene que poder explicar cómo ha llegado a un resultado concreto.

Ahora todos utilizamos a diario herramientas de IA, desde un navegador a programas como ChatGPT. La mayoría no tenemos mucha idea de cómo funciona. ¿cree que haría falta alfabetizar a la población en IA?

Totalmente, porque tú como usuario tienes mucha responsabilidad. Cuando entras una instrucción o prompt en un programa de inteligencia artificial, sin darle muchas vueltas y aceptas la primera respuesta que te da, seguramente estás contribuyendo a perpetuar sesgos y estereotipos.

Cuando aceptas sin cuestionar los resultados de una IA, contribuyes a perpetuar sesgos y estereotipos

¿Qué quiere decir?

Imagina que le pides a ChatGPT que te ayude a explicarle un cuento de buenas noches a tu hijo: “Hazme una historia de una heroína que haga tal o cual”. Si no le dices nada más, el programa te armará una historia con un niño varón. Pero si tu instrucción es más rica y le dices que quieres una heroína niña que ahora es premio nobel y que es de origen nigeriano, tu instrucción es más elaborada, contiene palabras de diversidad e inclusividad, por lo que el resultado que obtienes es mucho mejor, más diverso e inclusivo. Si te contentas con la primera historia que te da, perpetuas los mismos sesgos y estereotipos que alimentan a su vez al algoritmo. Entender cómo funcionan estos sistemas te permite hacer una pregunta mejor y que la respuesta sea más válida.  Y esto lo podemos hacer todos.

Según un comunicado emitido por el Ministerio de Sanidad, quienes viven con trastornos mentales previos pueden sufrir una desestabilización, lo que incrementaría la necesidad de atención especializada en un entorno donde los recursos están limitados.

Cuando ocurre un desastre como el que sucedió el pasado 29 de octubre en España con la DANA y las inundaciones posteriores, lo primero que llega es un duelo colectivo

Montserrat Lacalle (Lleida, 1975) es profesora de psicología en la Universidad Autónoma y la Abat Oliba (ambas en Barcelona). La experta explica los efectos psicológicos de un desastre como el que sucedió el pasado 29 de octubre en España con la DANA y las inundaciones posteriores. “Lo primero que llega es un duelo colectivo. Este surge al inicio y nos ayuda a sentirnos acompañados en el dolor y comprendidos”, apunta. 

“Si está ‘bien conducido’ nos ayudaría a elaborar un duelo posterior, puesto que da cabida a nuestro sufrimiento. Pero con el tiempo, pierde protagonismo y toma importancia el proceso individual en que cada persona debe elaborar su propia perdida, una experiencia con múltiples condicionantes individuales que se extiende mucho más en el tiempo”, añade.

¿Cuáles son las principales reacciones emocionales que suelen presentar las personas afectadas por una catástrofe natural?

Las más comunes pueden ser el estado de shock, la rabia y la tristeza posterior. En un primer momento, la aparición de estas puede considerarse sana, adaptativa ante una situación adversa, inesperada e incontrolable.

¿Cuándo es motivo de consulta profesional?

Debemos plantearnos la necesidad de ayuda psicológica si el paso del tiempo no da lugar a nuevas experiencias emocionales y la persona parece estar anclada o paralizada en una de ellas, con las consecuencias en su día a día que ello conlleva. El duelo es un proceso, por lo que siempre debe implicar cambio y evolución.

También es motivo de consulta en caso de que se presenten síntomas de otros trastornos, como el trastorno por estrés postraumático (TEPT). Este cuadro se caracteriza por la reexperimentación emocional del evento traumático. Por ejemplo, en el caso de que una persona reaccione con miedo y ansiedad anticipatoria ante nuevos episodios de lluvias, que presente pesadillas frecuentes en que revive lo ocurrido, etc.   

Las reacciones emocionales más comunes pueden ser el estado de shock, la rabia y la tristeza posterior. En un primer momento, la aparición de estas puede considerarse sana

¿Cuáles son las técnicas o intervenciones psicológicas más efectivas para manejar el duelo y el estrés tras una situación como la DANA?

Es importante motivar las expresiones emocionales colectivas, siempre y cuando sean sanas. La incredibilidad, el shock, el enfado, la tristeza pueden ser expresadas y compartidas, pero debemos evitar ahondar en sentimientos insanos que solo conducen al dolor y la desesperanza.

En este sentido, los medios de comunicación tienen un papel fundamental. Con la publicación de noticias ayudan a construir una narrativa social que puede perjudicar a las víctimas. Hechos como buscar responsables o culpables de lo acontecido no ayudan a las víctimas a avanzar. De igual modo, compartir imágenes dolorosas puede alimentar el sufrimiento.

Muchos bulos fomentan la rabia, la tristeza, la frustración, el resentimiento... Todas estas emociones no van a ayudar a afrontar la situación

¿Y de qué forma afectan los bulos?

Lo peor no es la mentira que son, lo cual evidentemente no es bueno. Más bien la negatividad con la que conectan. La mayoría de ellos fomentan la rabia, la tristeza, la frustración, el resentimiento... Estas emociones no ayudan a afrontar la situación, que es lo que buscamos: que las personas acepten la posición en la que están. Y esta aceptación no conlleva resignación, al contrario, supone ver la realidad en toda su totalidad, explorar soluciones y gestionar la adversidad.

Dos personas caminan junto a una vivienda destrozada por el paso de la DANA en Picanya (Valencia), este domingo. / EFE | Villar López

¿Cómo puede influir la solidaridad y el apoyo social ante este tipo de desastres?

Es fundamental. A las víctimas les ayuda sentirse no solo acompañadas, sino respaldadas. Debemos evitar la indefensión y la desesperanza, ofreciendo recursos ante la fatalidad para que, a pesar del infortunio sufrido, puedan fomentar su sentimiento de competencia.

Sentirse acompañado permite validar la propia experiencia emocional y ayuda a encontrar estrategias prácticas para avanzar.

Los medios tienen un papel fundamental, ya que con la publicación de noticias construyen una narrativa social que tal vez no ayude a las víctimas. Buscar responsables y culpables fomenta rabia y frustración

¿Existen diferencias en la forma en que procesan el duelo los diferentes grupos de edad o niveles socioeconómicos ante un evento como la DANA?

Por supuesto. El duelo siempre es un proceso complejo lleno de múltiples diferencias individuales, y una de ellas son las condiciones socioeconómicas. En una catástrofe como esta, las posibilidades para ‘recuperar’ la normalidad desde un punto de vista material determinarán la evolución del duelo. Será difícil que unas personas avancen en el plano emocional si su día a día está lleno de dificultades en cuestiones básicas.  

En situaciones como esta, o durante la pasada pandemia, es cuándo resurge con fuerza el concepto de resiliencia. ¿Cómo es de importante?

En ocasiones como estas hablamos de ella pero, mientras que en algunos casos se manifiesta de forma evidente, en otros la echamos de menos. Sin embargo, debemos tener en cuenta que la resiliencia no se ‘crea’ en el momento en el que se necesita, sino que es una característica individual que nos define, una manera de afrontar los reveses que nos protege y ayuda a actuar de manera adaptiva.

Es decir, la resiliencia es el resultado de una salud mental óptima y, por consiguiente, necesita un trabajo, esfuerzo y elaboración individual.

La resiliencia no se ‘crea’ en el momento en el que se necesita, sino que es una característica individual que nos define, una manera de afrontar la adversidad 

Los más pequeños, los más vulnerables

Según datos de la ONG Save the Children, casi 164 000 menores residen en los municipios afectados por la DANA que azotó al litoral valenciano a finales de octubre, de los cuales más de 71 000 viven en los municipios más castigados por las inundaciones. Muchos de ellos habrán perdido en la tragedia a algún familiar, amigo o conocido. Y otros muchos tuvieron que vivir en primera persona situaciones dramáticas.

“Para el cerebro de los niños este tipo de situaciones son un mal asunto, ya que hay mucho desorden y destrucción a su alrededor, se ven en peligro de muerte o son testigos de ellas. Todo esto constituye un factor de riesgo muy grande para desarrollar un TEPT”, afirmó recientemente Benedikt L. Amann, psiquiatra del Instituto de Investigación del Hospital del Mar de Barcelona, durante unas jornadas organizadas por la Sociedad Española de Psiquiatría Clínica (SEPC).

Para el experto, lo más importante en estas primeras semanas es lo básico. Es decir, limpiar las calles, crear lugares seguros, restructurar viviendas, garantizar el acceso a agua potable y alimentos. “Cuanto más rápida llegue la normalidad, mejor para los pequeños”, sostuvo Amann, que destacó la importancia de mantener informados a los niños, sin ocultares información, y de validar sus emociones sin juzgarlas. 

Según el psiquiatra, una vez que la estabilidad y la normalidad se asienten en los municipios afectados por la DANA, será el momento de empezar a trabajar con intervenciones psicoterapéuticas focalizadas.

“La crisis climática es una crisis sanitaria, por lo que dar prioridad a la salud y el bienestar en la acción por el clima no solo es un imperativo moral y jurídico, sino una oportunidad estratégica de obtener beneficios sanitarios transformadores para un futuro más justo y equitativo”, declaraba Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS.

En España, la DANA que ha asolado Valencia y el sur peninsular ha mostrado que deben ir de la mano. Mitigar y adaptarse al cambio climático es también actuar ante presentes y futuros problemas de salud pública.

Hablamos con José María Martín-Moreno, doctor en Medicina y en Salud Pública por la Universidad de Harvard (EE UU) y catedrático de Medicina Preventiva y Salud Pública en la Universitat de València, sobre la situación de las zonas afectadas y las acciones a tomar ante estos fenómenos extremos que se prevén más frecuentes e intensos en la región mediterránea.

¿Cuál es la situación actual de la atención sanitaria en las zonas más afectadas por las inundaciones?

Actualmente, los profesionales sanitarios en Valencia están trabajando intensamente para responder a la emergencia generada por las inundaciones del 29 de octubre. Equipos médicos, junto con protección civil y personal voluntario, están brindando atención en centros médicos provisionales y mediante unidades móviles.

Para las personas con movilidad reducida o dificultades de acceso a los centros de atención, se han desplegado equipos de salud itinerantes

¿Qué medidas existen para las personas con movilidad reducida y de difícil acceso por la situación de las infraestructuras?

Para las personas con movilidad reducida o dificultades de acceso a los centros de atención, se han desplegado equipos de salud itinerantes que están visitando las áreas más afectadas para ofrecer asistencia en el lugar. Además, el sistema de salud ha coordinado con servicios de transporte y cuerpos de emergencia el traslado de personas vulnerables a centros médicos, minimizando así los riesgos para ellas.

Esta situación no es momentánea, si no que se va a prolongar en el tiempo. ¿Cómo se tiene que abordar a medio y largo plazo para mejorar la respuesta ante emergencias climáticas?

A mediano y largo plazo, es crucial que el gobierno autonómico, con apoyo de la administración central, invierta en infraestructura resiliente y adaptable a desastres naturales. Esto incluye la mejora de sistemas de drenaje, la creación de refugios con instalaciones médicas en zonas vulnerables y la capacitación continua del personal de salud en gestión de crisis.

Sería recomendable fortalecer los protocolos de emergencia en colaboración con instituciones científicas, asegurando que el sistema sanitario disponga de planes y personal capacitado

¿Se deberían mejorar los protocolos actuales?

Sería recomendable fortalecer los protocolos de emergencia en colaboración con instituciones científicas, asegurando que el sistema sanitario disponga de planes preestablecidos y personal capacitado, así como una dotación mejorada de equipos móviles y recursos de telemedicina que permitan respuestas rápidas en comunidades de difícil acceso.

Una de las cuestiones más urgentes es cómo abordar los problemas salud mental. Hay una población muy numerosa que se enfrenta a la vez a las pérdidas personales, materiales y a los bulos que afectan a su vida diaria. ¿Estamos preparados?

La salud mental es fundamental en la respuesta a este tipo de catástrofes, donde la angustia y el sufrimiento son comunes. Contamos con profesionales especializados en intervención psicológica en emergencias y unidades activas en situaciones de desastre. Sin embargo, el volumen de personas afectadas puede sobrepasar la capacidad existente, por lo que es crucial seguir aumentando los recursos y la formación para los profesionales de primera línea. Desarrollar protocolos específicos para la atención psicológica inmediata y su seguimiento a mediano plazo es esencial para apoyar el bienestar emocional de los afectados, quienes pueden experimentar secuelas como el estrés postraumático.

El volumen de personas afectadas puede sobrepasar la capacidad existente, por lo que es crucial seguir aumentando los recursos y la formación en salud mental

Respecto a la gestión del suministro de medicamentos y organización de centros provisionales, ¿cómo se coordina?

En situaciones de emergencia, la logística para suministrar medicamentos esenciales, como insulina y otros fármacos de uso crónico, se realiza en coordinación con servicios de farmacia hospitalaria y farmacias locales, que reciben apoyo logístico para llegar a las zonas aisladas.

¿Se sigue trabajando así en las zonas afectadas?

Se están estableciendo centros de distribución en puntos estratégicos, como centros comunitarios, donde también se han instalado ambulatorios provisionales para ofrecer atención primaria. Esta logística está siendo gestionada por equipos de salud, en colaboración con servicios sociales y organizaciones locales, facilitando el acceso a la medicación y el seguimiento de los pacientes que requieren atención médica continua.

En el contexto de desastres naturales, la vigilancia de posibles brotes zoonóticos es clave, ya que estos pueden surgir por el desplazamiento de animales y la contaminación del agua

¿Qué acciones y estrategias hay que implementar?

El sistema sanitario y múltiples entidades trabajan para proteger y asegurar el bienestar de la población en medio de esta catástrofe. La colaboración intersectorial y una respuesta rápida y coordinada son claves para minimizar los efectos negativos y empezar el camino hacia la recuperación.

Se insiste por parte de los científicos de que ante estas situaciones hay que integrar una estrategia One Health (una sola salud). ¿Se está haciendo en el sistema público de salud español?

El enfoque One Health, que subraya la conexión entre la salud humana, animal y ambiental, es cada vez más importante en la respuesta sanitaria. En el contexto de desastres naturales, la vigilancia de posibles brotes zoonóticos es clave, ya que estos pueden surgir por el desplazamiento de animales y la contaminación del agua.

Para integrar esta estrategia en el sistema de salud hay que fortalecer la vigilancia epidemiológica, planificar intervenciones conjuntas con veterinarios, ambientalistas y expertos en salud pública, y utilizar herramientas de monitorización para controlar posibles focos de infección.

Es esencial establecer un sistema de alerta temprana accesible y realizar simulacros periódicos en colaboración con las comunidades locales

¿Serían necesarias campañas de prevención para eventos climáticos extremos como se hacen con otros problemas más evidentes de salud pública?

Resulta fundamental, dada la creciente frecuencia de eventos climáticos extremos, implementar este tipo de campañas que eduquen y preparen a la población. Deberían incluir información sobre medidas de autoprotección, manejo adecuado de residuos para prevenir enfermedades en contextos de inundación, y programas de formación comunitaria en primeros auxilios. Además, es esencial establecer un sistema de alerta temprana accesible y realizar simulacros periódicos en colaboración con las comunidades locales, especialmente en áreas propensas a inundaciones.

Dirigido por Paco Calvo, científico cognitivo y filósofo de la biología, el trabajo de este equipo se enfoca en las capacidades de las plantas que, hasta ahora, se han formulado desde un marco teórico antropocéntrico y zoocéntrico. "Gracias a no ser biólogos vegetales y sí filósofos podemos hacernos estas preguntas sobre la ciencia cognitiva. Si no estaríamos preguntándonos por la fotosíntesis, por la respiración celular, por cómo salen los estomas", explica a SINC el investigador.

"En una facultad de biología no se cuestionan si una planta puede tomar decisiones, tampoco en la de psicología. Se preguntan si un perro o un humano es capaz de ello, asumiendo que tiene que ser algo neuronal", añade.

En una facultad de biología no se cuestionan si una planta puede tomar decisiones, tampoco en la de psicología

Calvo comenzó a interesarse por el tema a finales de los años 90, cuando realizaba el doctorado en San Diego, un momento en el que "estaban de moda" las redes neuronales artificiales. Empezó a trabajar en filosofía de la ciencia cognitiva, concretamente en modelización con las redes neuronales, tratando aspectos de psicolingüística, de cómo adquirimos los humanos estructuras gramaticales o una lengua materna desde la perspectiva de las redes neuronales.

Un sistema descentralizado ‘natural’

Las redes neuronales artificiales tienen procesamiento distribuido en paralelo, es decir, son redes masivamente distribuidas cuando no encuentran un módulo central de procesamiento. Para el científico, eso tenía mucho atractivo para comprender la cognición.

“El salto natural era pasar de redes neuronales artificiales a redes neuronales biológicas. ¿Y qué es un sistema masivamente distribuido por antonomasia? Las plantas. Son un sistema descentralizado. Y si están aquí y no se han extinguido, ¿qué estarán haciendo para pasar de no tener una unidad central de procesamiento y seguir exhibiendo una conducta flexible y adaptativa?", reflexiona.

Sus hallazgos a lo largo de dos décadas los ha recogido en un libro escrito junto a Natalie Lawrence y titulado 'Planta Sapiens' (Descubre la inteligencia secreta de las plantas)

El punto de inflexión en sus estudios llegó en 2005, cuando estaba revisando una propuesta de libro: Communication in Plants, Neuronal Aspects of Plant Life. En ese momento decidió coger un avión y asistir al Congreso de la Sociedad de la Neurobiología Vegetal. “Tuve la suerte de estar donde se cocinaba toda esta revolución desde el primer día, porque esa sociedad se fundó ese mismo año", explica. Ahí publicaron el primer manifiesto de la neurobiología vegetal.

La inteligencia secreta de las plantas

Sus hallazgos a lo largo de dos décadas las ha recogido en un libro escrito junto a Natalie Lawrence y titulado 'Planta Sapiens' (Descubre la inteligencia secreta de las plantas). El director del MINT Lab explica en este texto como la inteligencia mínima se basa en una conducta no solo adaptativa, sino también lo suficientemente flexible como para darse cuenta o enfrentarse a contingencias del entorno o a eventualidades.

En este sentido, uno de los hallazgos que se plasman en la obra es que las plantas silvestres presentan una capacidad adaptativa mucho mayor que las domésticas. "Podemos decir que son más listas, que tienen más picardía y que eso de que la necesidad agudiza el ingenio ocurre también en el mundo vegetal", responde.

Que la necesidad agudiza el ingenio ocurre también en el mundo vegetal

En una planta silvestre que no ha sido maleada por el hombre, la distancia entre nodos es mucho mayor. “En principio parece que su movimiento errático, pero no es así, es mucho más rico. La planta tiene que ir escaneando el entorno, no se pueden permitir el lujo de que llegue la agricultura y les ponga un palito, tienen que trabajarse su supervivencia", destaca.

‘Apagando’ a estos seres vivos

Su equipo de investigación ha realizado varios experimentos con plantas y anestesia, cuyos resultados aseveran que todas las plantas se pueden ‘desactivar’. "Gracias a un potencial de acción, el disparo de una neurona también se da en las células vegetales. Tiene que ver con el desequilibrio eléctrico, en términos de cargas de iones entre el interior y el exterior de la membrana", apunta.

El filósofo sostiene que en lugar de vislumbrar este hecho como algo anecdótico deberíamos verlo como algo “obvio”. "Toda la vida de alguna manera se gobierna por los mismos principios, en este caso en términos bioeléctricos", explica.

Las plantas también liberan ciertas sustancias en momentos de estrés, una razón más para mantener una mente abierta y revisable respecto a nuestras definiciones y preguntas en biología

Las plantas también liberan ciertas sustancias en momentos de estrés, una razón más para mantener una mente abierta y revisable respecto a nuestras definiciones y preguntas en biología, pero sin caer en el antropomorfismo, es decir, en atribuir intenciones humanas a las plantas.

Anticipación, memoria y personalidad

Respecto a la capacidad de anticipar el futuro, Calvo plantea que también existe en el mundo vegetal, aunque de una forma diferente a los humanos: nunca se separan de su entorno y sus respuestas se basan en una ‘anticipación ecológica’, es decir, en cómo interactúan en tiempo real con su ambiente.

En el MINT Lab trabajan además en dos proyectos relacionados con la memoria y el aprendizaje en estos seres vivos. Uno de ellos consiste en replicar experimentos de aprendizaje asociativo, como el clásico reflejo condicionado del perro de Pavlov.

¿Te imaginas a dos perros idénticos? Lo que se aleja de nosotros, lo homogeneizamos

Por otro lado, Calvo deja caer que las plantas también podrían tener personalidad, puesto que se ha descubierto que diferentes especímenes de una misma especie pueden actuar de maneras distintas.

"¿Te imaginas a dos perros idénticos? Lo que se aleja de nosotros, lo homogeneizamos. Nos pasa con seres como las hormigas, termitas o gusanos, parece que son todos muy iguales, pero ¿no habrá hormigas con más neurotransmisores de un tipo y más hormonas de otro tipo? Si dos organismos tienen genes distintos y han estado expuestos a entornos distintos, el milagro sería que fuesen iguales", ejemplifica.

Comprender su inteligencia

En opinión del director de MINT Lab no puede decirse que haya una especie de planta más inteligente que otra, porque cada una evoluciona según las particularidades del entorno. No obstante, reconoce su especial predilección por las trepadoras y su facilidad para estudiarlas. "Puedo ver sus principios cinemáticos o dinámicos, observar sus velocidades, aceleraciones y patrones de movimiento", confiesa.

Pero existen muchas más lecciones que aprender de las plantas, la primera: nos dan un baño de humildad. "Esto tiene que ver con la preponderancia del estudio en neurociencia cognitiva de lo neuronal y lo cognitivo. Tenemos que darnos cuenta de que la cognición no es correr un programa de un ordenador en un hardware neuronal, como si lo pudieras correr en un tubo de ensayo", apostilla.

Comprender la inteligencia de las plantas nos ayuda a darnos cuenta de que no somos tan distintos 

"Las plantas hacen una máxima descentralización de recursos. No tienen un corazón y unos pulmones. Como no pueden huir: divide y vencerás. Comprender la inteligencia de las plantas nos ayuda a darnos cuenta de que no somos tan distintos y que somos más planta de lo que creemos", sostiene el investigador.

El filósofo es consciente de que su libro y sus hallazgos pueden hacer que le "explote la cabeza" a muchos vegetarianos o veganos. Para ellos lanza un mensaje: "Olvídate de reinos de procedencia, porque te puedes encontrar en tu mesa con un animal que haya tenido una vida muy feliz o una planta que haya vivido estresada desde el principio".

Descifrar su ‘lenguaje’

Calvo también reflexiona sobre el futuro de la comunicación con las plantas y cómo los avances tecnológicos nos permitirán 'interpretarlas'. "Si monitorizas una planta con sensores bioeléctricos, ves qué está pasando dentro de ella en términos de señalización eléctrica, química e hidráulica. Disponemos de una agricultura 2.0. Si desarrollas algoritmos de machine learning, puedes interpretar la señal electrofisiológica y obtener pistas sobre si la planta está estresada o no”, asegura.

Disponemos de una agricultura 2.0. Si desarrollas algoritmos de machine learning, puedes interpretar la señal electrofisiológica y obtener pistas sobre si la planta está estresada o no

Otro de los aspectos que aborda el director del MINT Lab es la posibilidad de considerar los 'derechos' para las plantas, equiparándose a los debates actuales sobre los derechos de los animales. Aunque considera que es especulativo, también recalca que existen precedentes, como el Acta de Tecnología Genética de 2004 de Suiza, donde se planteó que la dignidad de los animales, las plantas y otras formas de vida deberían ser consideradas en cualquier investigación.

Esto llevó al Comité Suizo de Ética en Biotecnología No Humana (ECNH) a concluir, por mayoría, que los organismos vivos, incluidas las plantas, tienen su propio valor inherente y, como tales, no deben usarse frívolamente.

Ramón Salaverría (Burgos, 1970) es catedrático de Periodismo en la Universidad de Navarra y su investigación se centra, precisamente, en la desinformación. Salaverría es además coordinador del Observatorio Ibérico de Medios Digitales, impulsado por la Comisión Europea para luchar contra las fake news. En esta entrevista con SINC analiza los patrones detrás de esta problemática y su impacto en la confianza ciudadana en las instituciones y medios de comunicación.

¿Por qué crees que bulos tan desmontables, como los que circularon sobre las supuestos cadáveres hallados en el parquin de Bonaire, entre otros, logran tener tanto alcance en redes y mensajería instantánea?

Este fenómeno se debe a una cierta espiral de acción y reacción. Por una parte, hay una acción deliberada: una iniciativa de agitadores que, mediante la desinformación y la divulgación de teorías de la conspiración sin base factual, buscan ganar adeptos para ideologías populistas o movimientos negacionistas.

A veces también lo hacen simplemente por ganar dinero. En esta categoría también podemos encontrar algunos irresponsables que aprovechan este tipo de circunstancias para buscar notoriedad. Luego está la segunda parte: la reacción ciudadana que, guiada por el descontento y la falta de referentes claros, empieza a desarrollar comportamientos que tienen su origen en el contenido desinformativo.

Los desinformadores alcanzan una gran visibilidad que no habrían logrado si hubiese filtros profesionales periodísticos que determinaran qué es noticia y qué no lo es, cuál es una fuente acreditada y cuál no

Gracias a los algoritmos de las redes sociales, los desinformadores alcanzan una gran visibilidad que no habrían logrado si hubiese filtros profesionales periodísticos que determinaran qué es noticia y qué no lo es, cuál es una fuente acreditada y cuál no.

Así, personas que no tendrían ningún reconocimiento público, ni atributos ni especialidad que les hiciera merecedores de atención, encuentran un púlpito donde poder expresar sus opiniones o directamente sus infundios. A veces son los propios medios, especialmente algunas televisiones y ciertos medios digitales con estándares profesionales muy bajos, quienes contribuyen a darles protagonismo.

¿Cómo afecta la desinformación en emergencias a la ciudadanía y a su confianza en las instituciones?

En situaciones como esta la desinformación multiplica el desconcierto de la ciudadanía, su desasosiego y su miedo. Además, promueve comportamientos irresponsables que a veces llegan a ser violentos, como los ocurridos el pasado domingo en la visita de los Reyes, el presidente del Gobierno y el de la Generalitat Valenciana al municipio de Paiporta (Valencia), uno de los más afectados por la DANA. 

Otros ejemplos claros de la movilización violenta que puede producir la desinformación, a una escala mucho más grave y multitudinaria, son los que vimos con la toma del Capitolio por parte de seguidores de Trump, tras perder este las elecciones, o lo ocurrido en el Palacio Presidencial en Brasil un año después.

Los bulos promueven comportamientos irresponsables que a veces llegan a ser violentos, como los ocurridos en la visita de los reyes, el presidente del Gobierno y el de la Generalitat Valenciana a Paiporta

¿Qué patrones de desinformación se han observado durante la DANA y en qué se asemejan a los detectados en la pandemia de la covid-19?

Hay bastantes denominadores comunes. Los desinformadores se aprovechan de una situación de zozobra ciudadana para extender sus teorías conspirativas y contrarias a la ciencia o los datos objetivos. Tienden a sustituir la evidencia y los datos por las emociones. Suplantan a los expertos por embaucadores o personas que buscan notoriedad pública.

Esos patrones ya se advirtieron durante la pandemia, con falsos médicos y enfermeros. Ahora, con la DANA lo estamos viendo también con expertos en meteorología, agricultores, bomberos, personal de salvamento, etc., que están siendo suplantados por personas que se hacen pasar por estos perfiles y están difundiendo falsedades.

Ramón Salaverria es también coordinador del Observatorio Ibérico de Medios Digitales. / Fernando Mucci;

¿Cuáles crees que son las motivaciones detrás de la difusión de desinformación en situaciones como esta?

Existen distintas motivaciones. En primer lugar, hay una finalidad ideológica: los populismos, sean de izquierda o de derecha, encuentran una oportunidad en este tipo de catástrofes, en las que las emociones están a flor de piel, para extender el odio y el miedo. Con ello pretenden ganar adeptos a su causa.

También creo que en situaciones como la DANA hay individuos que ven una oportunidad para incrementar su notoriedad pública. Personas que pretenden constituirse en influencers, ya que piensan que así obtendrán réditos económicos.

En situaciones como la DANA hay individuos que ven una oportunidad para incrementar su notoriedad pública. Personas que pretenden constituirse en influencers, ya que piensan que así obtendrán réditos económicos

Por último, mencionaría las organizaciones y personas que se venden al mejor postor. Hay varios ejemplos recientes: ciertas cuentas en redes sociales de la India comenzaron a difundir mensajes políticos sesgados y desinformados sobre la actualidad política de España, en general, y de Valencia, en particular. Evidentemente, las probabilidades de que haya algún usuario en la India interesado en la política de Valencia son nulas. Entonces, ¿a qué se deben ese tipo de publicaciones? Obviamente, ha habido alguna estrategia para publicar ese tipo de contenidos y obtener réditos económicos.

¿Qué medidas serían recomendables para combatir eficazmente la desinformación en futuras crisis climáticas y de salud pública?

Para empezar, una de ellas debería ser una máxima transparencia informativa de las instituciones públicas. Es fundamental tener una estructura de comunicación que, en este caso particular, incluya a la Agencia Española de Meteorología y a las confederaciones hidrográficas para así ofrecer información completa, basada en datos, lo más actualizada y reciente posible.

Otra medida sería exigir a las plataformas digitales [Facebook, X, YouTube, etc.] transparencia en la gestión de los algoritmos y en la presentación de los contenidos ante los ojos de los usuarios. Nos estamos dando cuenta de que esas plataformas presentan de manera sistemática información falsa y sesgada porque ese tipo de contenido tiene una altísima tasa de interacción, lo cual les proporciona beneficios económicos, les viene bien para el negocio.

Plataformas como FaceBook, X o YouTube presentan de manera sistemática información falsa y sesgada porque ese tipo de contenido tiene una altísima tasa de interacción y eso les da beneficios

También se debería implantar un mejor etiquetado y más extenso de la información falsa o inexacta. Esta práctica ya se está empezando a aplicar en algunas redes sociales, pero habría que ser más exigente y obligar, bajo el marco legal que tenemos en Europa, a que se etiqueten adecuadamente las falsedades para que los usuarios sepan qué veracidad tienen.

¿Qué debería hacer el periodismo profesional para aumentar su credibilidad frente a la desinformación?

Habría que establecer protocolos de verificación y rectificación en los medios periodísticos. Además, los profesionales tienen que hacer una reflexión de sus fortalezas, pero también de sus debilidades y de sus problemas en momentos como este.

Hemos observado una relajación en los protocolos de admisión de contenidos sin una adecuada verificación y, desde luego, sin una rectificación clara cuando se ha cometido un error. En el mejor de los casos, esos contenidos se eliminan, pero rara vez se rectifican con todas las de la ley. Extender esta práctica contribuiría a reforzar la credibilidad de los medios de información.

García-Ayllón, que cuenta con una dilatada experiencia en urbanismo, medio ambiente y planificación de infraestructuras, actualmente lidera el grupo de I+D Política Territorial, Planificación Ambiental y de las Infraestructuras de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPTC). Además, es director de la Cátedra Biyectiva y profesor visitante en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés).

¿Qué soluciones aportan desde su grupo de investigación para minimizar el riesgo de inundabilidad en la península?

Trabajamos para implementar soluciones a la problemática de la inundabilidad desde la perspectiva de la mejora en la gestión del territorio y la planificación urbana. En el caso de las DANAs, planteamos tanto el desarrollo de infraestructuras verdes de laminación de avenidas, como soluciones basadas en la naturaleza, pero con capacidad suficiente de retención de agua como para considerarlas eficientes frente a estos fenómenos extremos.

Precisamente diferentes grupos de opinión, fuera del ámbito científico, criticaban estos días la renaturalización de las cuencas fluviales y las riberas de los ríos. ¿Podría detallarme los beneficios que aportan estas acciones?

En esta cuestión es importante ser preciso para evitar confusiones. Una de las problemáticas que aumentan la vulnerabilidad de muchas zonas frente a la inundabilidad es la pérdida de la red hidrográfica natural o histórica que tenían muchas cuencas por fenómenos antrópicos. Esto pasa, por ejemplo, en cuencas mediterráneas con actuaciones de suburbanización poco planificadas o con cambios en la orografía del suelo por actividades agrícolas de carácter intensivo. Esto ha modificado la estructura aterrazada tradicional del territorio.

¿De dónde cree que surge la confusión que se genera en la opinión pública?

Hay que ser riguroso para no generar expectativas infundadas. Existen actuaciones como parques inundables, que por su envergadura sí pueden tener capacidad de laminación de avenidas, como las que producen las denominadas inundaciones repentinas (flash floods) en las cuencas mediterráneas por las DANAs. Sin embargo, debemos diferenciarlas de otro tipo de actuaciones catalogadas habitualmente como soluciones basadas en la naturaleza (SBN) —cubiertas vegetadas, pavimentos drenantes, filtros verdes, etc.— que no son apropiadas para este tipo de problemáticas. Su misión es otra: hacer más sostenible los sistemas de drenaje urbano de las ciudades. Esto no tiene nada que ver con la problemática extrema de las DANAs, pero muchas veces se mezcla de manera inadecuada en estos debates.

Las infraestructuras verdes no dejan de ser soluciones del ámbito de la ingeniería civil, pero con un menor impacto antrópico en el territorio 

¿Cuáles son los beneficios de este tipo de iniciativas más ‘verdes’?

Nosotros las denominamos ‘infraestructuras verdes’. No dejan de ser soluciones del ámbito de la ingeniería civil, pero con un menor impacto antrópico en el territorio que las infraestructuras hidráulicas tradicionales. Además, estas actuaciones deben venir conjugadas con una mejor planificación y regulación del territorio frente al riesgo de inundación.

¿Cada región debe implementar medidas distintas?

Hay que tener en cuenta que hay casos, sobre todo en cuencas que funcionan en régimen natural con numerosos cauces dispersos, en las cuales la única solución operativa puede ser combinar varias actuaciones medianas o pequeñas, que pueden ser de tipo SBN, en vez de una gran actuación a modo de infraestructura de laminación. 

Esto será además menos costoso

En el contexto actual de cambio climático, la inversión más eficiente económicamente es, sobre todo, la mejora en la gestión del territorio y la planificación urbanística. Es preciso replanificar este tipo de actuaciones a escala supramunicipal mediante planes estratégicos, pero de carácter ejecutivo y vinculantes según la regulación.

En el contexto actual de cambio climático, la inversión más eficiente económicamente es, sobre todo, la mejora en la gestión del territorio y la planificación urbanística

Gran parte del territorio está alterado por cambios del uso del suelo. ¿Cómo detectan las zonas más vulnerables?

Generalmente, el incremento de la vulnerabilidad frente a inundaciones en zonas urbanas y periurbanas no es causado por una cuestión concreta, sino por una heterogénea combinación de fenómenos que en mi grupo denominamos ‘antropización territorial difusa’. Es decir, agrupamos las problemáticas como el ‘efecto sellado’ del suelo por la urbanización, la generación de ‘efectos presa’ que alteran el curso del agua por la construcción de infraestructuras lineales de transporte o la pérdida de las redes hidrográficas históricas del territorio por cambios de uso del suelo. Ese tipo de problemáticas son las que tenemos que abordar con un enfoque ‘más verde’.

¿Son económicamente viables estas soluciones basadas en la naturaleza?

Toda actuación requiere una inversión, y un mantenimiento. Es por eso que las SBN deben plantearse también en el marco de una planificación estratégica y operativa con un riguroso análisis coste-beneficio, tal y como se hace con las infraestructuras hidráulicas de laminación tradicionales. Además, plantearlas como actuaciones aisladas, puede acabar siendo un brindis al sol de cara a la galería. Es importante valorar la variable territorial e hidrológica conjuntamente, desde un punto de vista estratégico, planteando las soluciones en función de las condiciones de contorno.

Las soluciones basadas en la naturaleza deben plantearse en el marco de una planificación estratégica y operativa con un riguroso análisis coste-beneficio

Las inundaciones afectan a zonas altamente pobladas, pero también a viviendas aisladas. ¿Cómo se ataja este problema?

En algunas zonas no reguladas hidráulicamente y sometidas a problemáticas tipo DANA, pero con fuerte dispersión poblacional, se puede abordar con una combinación de acciones puntuales menores. Lo importante es que las actuaciones se acometan de manera coordinada y planificada, más aún cuando posiblemente los niveles de decisión involucren a distintas administraciones. Además, en este tipo de desarrollos urbanísticos de baja densidad, no solo tenemos que fijarnos en lo ya construido, sino también en las grandes bolsas de suelo urbanizable que existen actualmente.

¿Hay que replantearse no construir en estas zonas?

En muchos de estos casos, el planeamiento urbanístico aprobado en su día no incorporaba casi ninguna exigencia relativa a la variable de la inundabilidad, ya que se trata de actuaciones de hace 15 o 20 años (cuando esta variable no estaba apenas presente a nivel regulatorio). La directiva europea sobre riesgos de inundaciones es de 2007, y su transposición a la legislación nacional fue en 2010.

La directiva europea sobre riesgos de inundaciones es de 2007, y su transposición a la legislación nacional fue en 2010

Muchos de sus estudios se centran en zonas del Mediterráneo, concretamente en Murcia. ¿Qué problemáticas registra esta región?

Las soluciones que hemos estudiado se centran en casos como, por ejemplo, el área metropolitana de la ciudad y la cuenca vertiente del Mar Menor. Murcia ciudad es una zona muy afectada por los mapas de riesgo de inundabilidad y de flujo preferente. El municipio ha tenido que ser declarado como de alta inundabilidad y se ha solicitado la aplicación de un régimen especial. Está todavía pendiente de decidir qué soluciones de mitigación a esta problemática se acometen, porque hay más de 70 focos conflictivos.

¿Y el Mar Menor?

Es área muy extensa con muchas poblaciones pequeñas y gran variedad de acciones antrópicas que abarca hasta 10 municipios. La problemática de la inundabilidad se conjuga con otras de tipo ambiental asociadas a los arrastres que llegan a la laguna, un espacio protegido de alto valor ecológico sometido a fuertes desequilibrios en los últimos años. Hemos planteado soluciones con las denominadas infraestructuras tipo ‘verdes-azul’ para mitigar el riesgo de inundación y luchar contra la erosión del suelo.

Murcia ciudad es una zona muy afectada por los mapas de riesgo de inundabilidad y de flujo preferente. Hay más de 70 focos conflictivos

¿Se podrían aplicar a otras zonas del litoral?

Estas metodologías y soluciones pueden ser fácilmente extrapolables a áreas de la costa mediterránea, y otros lugares de España y Europa.

La población afectada por esta DANA va a tardar mucho en recuperarse de la catástrofe. ¿Cuál es el mensaje que debería calar ante la gestión de estos fenómenos extremos?

Que hay que ponerse a trabajar desde ya. Debemos prepararnos para la siguiente DANA, confiando en todo lo que puede aportarnos el conocimiento científico. Para ello, aparte de ejecutar infraestructuras tradicionales de laminación de avenidas, que siguen siendo necesarias, tenemos que incorporar de manera más decidida y vinculante la variable del riesgo de inundabilidad en el ADN de los instrumentos de planificación urbanística y territorial. Además, hay investigar nuevos enfoques y soluciones, ya que la aparición cada vez más frecuente de estos fenómenos extremos y la afección a cada vez un mayor número de zonas en España va a ser inevitable en las próximas décadas por el cambio climático. 

Hablamos con Félix Francés, responsable del Grupo de Investigación de Modelación Hidrológica y Ambiental del Instituto de Ingeniería del Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Politécnica de Valencia que incide en cómo se puede disminuir su peligrosidad, magnitud y exposición.

Francés es también presidente de la Plataforma Tecnológica Española del Agua, cuya misión es la innovación y mejora constante de las tecnologías y procesos aplicables a la gestión sostenible del ciclo integral del agua.

Este fenómeno meteorológico en su forma más extrema ha puesto en evidencia la necesidad de que las alertas lleguen a tiempo para priorizar la seguridad humana

Seguimos con avisos en varios puntos. ¿Qué determina que una DANA sea más o menos intensa?

Hay que distinguir el momento del año de la DANA y la localización donde genera tormentas. Las que tradicionalmente se denominaban ‘gotas frías’ son una DANA otoñal sobre la costa mediterránea y asociada a una borrasca centrada en el entorno del Mar de Alborán, lo que lleva las precipitaciones extremas hacia las costas mediterráneas españolas. Y estas son las más peligrosas, casi al nivel de los huracanes tropicales. En función de la posición de la borrasca, el problema aparece en las costas del sur de Francia o de Italia. Lo que no puede tener la misma virulencia es cuando la DANA está localizada en otra posición de la península o no se dan el resto de las circunstancias asociadas a lo que llamábamos ‘gotas frías’.

¿Cuánto se suelen prolongar?

Aunque no soy meteorólogo, el dato que manejamos a los efectos de nuestros modelos hidrológicos es que, para una cuenca determinada, puede durar hasta tres días. A escala regional la duración puede ser mayor.

Estos fenómenos meteorológicos extremos están relacionados con el cambio climático y son viejos conocidos en España. ¿Por qué esta es tan intensa?

La teoría física de la atmósfera nos dice que a mayor temperatura atmosférica y del Mediterráneo (que es indudable que está creciendo por causas antrópicas), las precipitaciones tienen que ser más extremas. Pero otra cosa es observarlo claramente.

Es muy importante distinguir entre variabilidad climática y cambio climático. El problema es que ambas coexisten y para eventos extremos es complejo distinguir las dos circunstancias

¿A qué se debe esa dificultad en determinar su intensidad y su relación directa con el cambio climático?

El motivo es que es muy importante distinguir entre variabilidad climática y cambio climático. El problema es que ambas coexisten y para eventos extremos es complejo distinguir las dos circunstancias, al menos desde un punto de vista estadístico.

Imágenes del satélite Landsat-8 ilustran la magnitud de la catástrofe / ESA

¿Cómo ha aumentado su frecuencia en los últimos años?

Las ‘gotas frías’ se han producido históricamente, pero con una frecuencia muy baja. En la Comunitat Valenciana en 1957, 1982, 1987, 2000 y 2024. Con estos pocos eventos es imposible responder a la pregunta con seguridad estadística. A nivel de toda la costa mediterránea europea occidental, podemos estar hablando de entre 10 o 20 eventos, pero tampoco sería determinante en las pruebas estadísticas que podemos aplicar.

¿De qué forma se pueden reducir los riesgos de estas inundaciones?

Hay que entender que el riesgo es la combinación de la peligrosidad del fenómeno y de la vulnerabilidad del territorio.

El riesgo, por tanto, se puede reducir de múltiples formas. De hecho, hay una ‘panoplia’ amplia de medidas que, en función del caso de estudio, pueden ser seleccionadas. Estas medidas las podemos clasificar según el cómo reducen el riesgo (peligrosidad, vulnerabilidad o exposición) y el cuándo (antes, durante o después de la inundación).

Estas medidas las podemos clasificar según el cómo reducen el riesgo (peligrosidad, vulnerabilidad o exposición) y el cuándo (antes, durante o después de la inundación)

¿Me los podría detallar?

Para la disminución de la peligrosidad y del incremento del umbral de inundación en zonas inundables, existen: encauzamientos y renaturalización de cauces; diques y motas; drenaje urbano (solo para inundaciones pluviales) y elevación de parcela (a título individual); para la disminución de la magnitud o frecuencia en la cuenca contamos con: embalses y balsas de laminación; restauración hidrológico-forestal, gestión del uso del suelo, derivación de caudales (corredores verdes), zonas de sacrificio y  sistemas urbanos de drenaje sostenible (solo para inundaciones pluviales).

Con lo que se debería contar en cualquier fase es que la población disponga de la información y la educación respecto de su riesgo real y de cómo actuar en una situación de emergencia

¿Y para disminuir la exposición y vulnerabilidad de las poblaciones que viven en estas zonas inundables?

Habría que distinguir entre ‘antes de la inundación’, donde es necesaria la adecuación de la edificación y las infraestructuras, la zonificación de usos, la mejora de las vías evacuación y política de seguros (esto último en los países donde la prima pueda ser diferente en función del riesgo). Por otra parte, ‘durante la inundación’ son imprescindibles disponer de planes de emergencia y de sistemas de predicción y alerta. Por último, ‘después de la inundación’ para ayudar en la recuperación de los daños: seguros y subvenciones. Y quiero recalcar que con lo que se debería contar en cualquier fase es que la población disponga de la información y la educación respecto de su riesgo real y de cómo actuar en una situación de emergencia.

¿Qué son las avenidas relámpago en una DANA?

Son las que se forman en ríos efímeros —sin flujo base, es decir, secos la mayor parte del tiempo—, con fuerte pendiente, relativamente pequeños y en climas que puedan generar tormentas torrenciales de duración similar al tiempo de respuesta de la cuenca.

Con esta combinación de factores, lo que tenemos es una reducción del tiempo de reacción, velocidades y caudales pico altos (mayor poder de destrucción) y un transporte significativo de sedimentos y detritos (se elevan los costes de limpieza de los depósitos de sedimentos).

¿Estamos adaptándonos correctamente en las zonas mediterráneas al cambio climático?

Las inundaciones y las sequías en climas mediterráneos semiáridos son fenómenos extremos que se han producido y se producen con relativa frecuencia. Esto hace que sea menos difícil la adaptación a la exacerbación de estos fenómenos con el cambio climático, comparado con climas más moderados que no tienen esta ‘experiencia histórica’.

Para implementar un sistema de alerta no solo es fundamental disponer de una predicción meteorológica, sino también añadir una predicción hidrológica o incluso de la inundación 

La información meteorológica es cada vez más precisa, pero ¿se explican de igual forma las zonas inundables?

Aminorar las consecuencias es disminuir el riesgo. En lo que respecta a la medida de implementar un sistema de alerta, no solo es fundamental disponer de una predicción meteorológica, sino también añadir una predicción hidrológica o incluso de la inundación que se podría producir. Con la tecnología actual, es posible esta mejora de la predicción.

Intensas lluvias caídas en el este de España provocaron mortales y destructivas inundaciones repentinas en la provincia de Valencia. / NASA

¿Qué se consigue con esta doble información?

Con esto no solo se incrementa el tiempo de reacción que permite un mejor despliegue de los planes de emergencia (en realidad poco en el caso de las avenidas relámpago), si no también focalizar en el espacio la alerta solamente a las zonas potencialmente inundables, en vez de todo el territorio afectado por la alerta exclusivamente meteorológica.

Con esta información se incrementa el tiempo de reacción y se focaliza en el espacio la alerta solamente a las zonas potencialmente inundables

Existen numerosas áreas de España construidas en zonas de inundación, ¿se puede reorientar la planificación urbanística?

En la práctica no es posible por el impacto social la modificación de uso en las zonas urbanas e industriales existentes. Es decir, no podemos desplazar a zonas menos peligrosas las edificaciones que ya existen en zonas de mayor peligro. Es en estas circunstancias y solo en estas, donde necesariamente hay que reducir el riesgo disminuyendo la peligrosidad con inversiones en infraestructuras y aminorar la vulnerabilidad de los bienes existentes mediante adecuación de la edificación, planes de emergencia y sistemas de alerta.

Otra situación se plantea cuando hablamos de desarrollos hacia el futuro. En suelos urbanizables y no urbanizables es donde la zonificación de usos a través de la planificación territorial y urbanística es claramente la mejor medida: evitar en el futuro la exposición de nuevos elementos vulnerables.

Hay que reducir el riesgo disminuyendo la peligrosidad con inversiones en infraestructuras y minorar la vulnerabilidad de los bienes existentes 

¿Y en caso concreto de las zonas donde ha tenido más impacto esta DANA?

Conozco muy bien el caso de la Comunitat Valenciana. En 2003 se estableció un Plan Territorial para la Reducción del Riesgo de Inundación denominado PATRICOVA. Uno de sus instrumentos es la zonificación de usos en zonas inundables para los nuevos desarrollos urbanísticos promovidos por: ciudadanos individuales (como puede ser una nueva vivienda o fábrica o la ampliación de una ya existente), urbanizadores privados y los planes urbanísticos municipales.

Hasta 2020, con el PATRICOVA se habían analizado 270.000 hectáreas con posibilidad de ser inundables (el 12 % de la superficie de la región), de las que se encontró que 15.000 hectáreas realmente si lo eran. En la mitad de esta superficie se rechazó el desarrollo y en la otra mitad se admitió, pero con medidas de adaptación. El resultado es que se ha evitado un incremento del riesgo futuro, debido a una mala planificación, de aproximadamente 50 millones de euros al año. Se puede decir, por tanto, que la aplicación del PATRICOVA ha sido un éxito.

“Me costó horrores lograr amasar el pan sin perder el hilo de lo que estaba explicando”, recuerda entre risas la ingeniera agrónoma Louise Fresco (Holanda, 1952), hoy una referencia mundial en producción alimentaria sostenible.  

Catedrática y exrectora de la Universidad de Wageningen, en Países Bajos, un prestigioso centro especializado en agricultura, y ex subdirectora general de la FAO, la organización de Naciones Unidas para la Alimentación y Agricultura, Fresco compagina su prolífica actividad como científica con la mentoría de mujeres jóvenes, así como con la presidencia de la Academia nacional de la ópera y la danza holandesa, y la escritura de novelas y libros de divulgación.

Recién llegada de China, acudió a la cita con SINC durante el reciente congreso internacional LCA Food sobre análisis del ciclo de vida de los alimentos, un fórum mundial en que se habla de la sostenibilidad de los sistemas alimentarios a partir de la ciencia, organizado por el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) y en el que impartió una conferencia.

Debemos concentrar dicha producción agrícola en aquellas zonas que tienen potencial y abandonar las que carecen de ello y dejarlas a la biodiversidad.

Su agenda da vértigo.

Cierto y para no naufragar, hay que escoger bien. Y eso es un mensaje sobre todo para las mujeres: no podemos hacerlo todo. Es crucial escoger las cosas que te apasionan que, a menudo, no son las que otros te dicen que hagas. Porque si sigues a tu corazón, eso te infunde energía, te aporta ideas y te pone en contacto con personas que piensan como tú, lo que te permite fertilizarte. Eso es algo que ya aprendí de muy pequeña.

¿En qué sentido?

Mi familia era muy intelectual. Mi padre fue profesor de filosofía y ética, y recuerdo que de niña me aconsejaba que estudiara historia del arte. Pero yo sentía que quería hacer algo útil. De niña y de adolescente me impactó mucho conocer los efectos de la hambruna en África. Además, aunque yo nací después de la Segunda Guerra Mundial, crecí en una sociedad que había pasado enormes penurias y hambre, y que sabía lo que era vivir situaciones terribles. Siempre fui muy consciente del privilegio que tenía solo por pertenecer a una familia sin problemas fundamentales, con acceso a la alimentación, en un país en paz. Por ello, siempre he sentido que debía aportar algo al mundo y estudié ingeniería agrónoma.

Usted defiende que es posible alimentar a un mundo en crecimiento sin acabar con el planeta.

Podemos alimentar a la población presente y a la futura de forma sostenible, aunque para ello debemos cambiar muchas cosas. Para empezar, en muchas partes del planeta la productividad es muy baja, se utiliza un terreno enorme y se dedican muchos recursos para obtener muy poca producción. Debemos concentrar dicha producción agrícola en aquellas zonas que tienen potencial y abandonar las que carecen de ello y dejarlas a la biodiversidad. Lo más destructivo que hay es hacer agricultura en zonas donde no hay muchas posibilidades, como en suelos muy pobres. Es un sinsentido en esos casos talar la vegetación, trabajar la tierra y utilizar mucha energía y recursos para apenas producir.

Deberíamos pensar en sistemas de reciclaje en los que aquello que no se coman las personas, se pueda utilizar para los animales

¿Implica eso que haya países que deban importar todo lo que comen?

Todos los territorios cuentan con zonas fértiles y otras que no se deberían utilizar para la agricultura. Tomemos como ejemplo la República Democrática del Congo, que tiene una enorme masa forestal; de hecho, un porcentaje elevadísimo del país está recubierto de bosque. Aunque lo talen, esos suelos no permiten muchas posibilidades de hacer una agricultura de alto rendimiento. En cambio, cuenta con una enorme riqueza en minerales. Podrían utilizar ese recurso natural para importar alimentos. El problema es la corrupción que envuelve el negocio de los minerales.

En todo caso, el país debería conservar esos bosques. Debemos llegar a un acuerdo mundial para compensar económicamente a aquellos que cuentan con importantes recursos naturales (como selva, bosques y sabana) para que los mantengan, porque son la base de la biodiversidad y patrimonio de la humanidad. Y eso es algo que ocurrirá en los próximos 10 o 15 años.

En el norte global tiramos a la basura hasta un tercio de los alimentos que producimos y adquirimos.

Compramos mucho y tiramos mucho. Está claro que algunas cosas no se pueden usar, como algunas partes de las verduras, pero deberíamos pensar en sistemas de reciclaje en los que aquello que no se coman las personas, se pueda utilizar para los animales.

Louise Fresco es experta en producción de alimentos sostenibles. / SINC

¿Debemos limitar el consumo de proteína animal?

Es lo más importante. No necesitamos comer carne cada día, pero eso no implica, como algunos discursos defienden, eliminar por completo a los animales. En algunas etapas de la vida, como la vejez, los embarazos o la niñez, se necesitan proteínas de muy buena calidad, como las que están disponibles en la carne y la leche. También en los huevos, que, aunque solemos olvidarnos de ellos, son importantes y, en países en vías de desarrollo, pueden marcar la diferencia entre un retraso cognitivo y un desarrollo normal en niños.

¿Acabaremos comiendo insectos o carnes sintéticas?

Yo he comido insectos; de hecho, tenemos un programa de investigación en [la universidad holandesa de] Wageningen sobre ello. Pero la verdad es que no creo que se vayan a integrar en la cocina europea, al menos de manera directa.

No necesitamos comer carne cada día, pero eso no implica, como algunos discursos defienden, eliminar por completo a los animales

No me imagino tomando una ensalada aderezada con gusanos como fuente de proteína …

Yo tampoco lo creo, pero en México, por ejemplo, es una cosa muy normal. En este tema entra en juego la dimensión cultural, por ello en Europa quizás solo los incorporemos en la dieta en forma de harinas, en porcentajes pequeños en alimentos como el pan o la pasta, para que sean más proteicos. Donde los insectos pueden ser interesantes es en la alimentación del ganado y del pescado de piscifactorías, aunque hay que decir que también generan emisiones de metano, que es uno de los gases de efecto invernadero.

Nada es gratis, siempre hay un costo. Pero insisto en que el mensaje no tiene que ser ‘come carne artificial o vegetal, y abandona la animal’, sino come menos carne y aumenta tu consumo de legumbres y de verduras. Lo ideal sería que dentro de 10 o 20 años dos tercios de las proteínas que ingiramos sean de origen vegetal y solo un tercio de origen animal.

La palabra sostenibilidad es hoy tan utilizada que se ha desvirtuado su significado.

La primera vez que surge el concepto fue en 1986-87, en un informe de Naciones Unidas que se llamaba Nuestro futuro común. En él, ‘sostenibilidad’ se usaba por primera vez tomándola prestada de la ciencia del bosque alemán, que la empleaba para referirse a aquello que cosechas sin hacer daño a los árboles. En aquel informe de la ONU, curiosamente, no había nada sobre el CO2, ni sobre enfermedades zoonóticas, ni sobre cambio climático. Y hoy, 40 años después, cuando pensamos en sostenibilidad, parece un sinónimo de cambio climático. Es, si quieres, una evolución de nuestro pensamiento. ¿Sabes de lo que no se habla mucho, en cambio, y es crucial?

Hoy, cuando pensamos en sostenibilidad, parece un sinónimo de cambio climático. Es una evolución de nuestro pensamiento

¿De qué?

De la transformación de los alimentos por parte de la industria agroalimentaria. Inicialmente, era una buena idea porque había mayor control, calidad e higiene a la hora de producir alimentos. Sin embargo, ahora nos hemos pasado al otro lado elaborando ultraprocesados que son nocivos para la salud. Hay que aceptar que cometemos errores y que es una discusión abierta, como todos los productos químicos de los que hemos abusado, pero que ahora estamos corrigiendo.

¿Motivos para el pesimismo?

Para nada. El progreso que ha registrado la humanidad en el siglo XX es enorme. Solo en los últimos 50 años hemos logrado muchas cosas: la población tiene tres veces más habitantes y un 30 % más de comida por persona. Cuando empecé a ir a la universidad el mundo tenía un problema de hambruna que parecía irresoluble y la idea de que no había comida para todos estaba muy extendida. En cambio, ahora donde hay hambre es casi siempre consecuencia de tensiones políticas o guerras, como ocurre en Yemen o en Sudán.

A menudo se contraponen los sistemas de producción intensivos, que suelen llevar asociada la etiqueta de poco sostenibles, a los sistemas más pequeños, de productores locales, que se asocian a mayor respeto con el entorno.

Es una dicotomía demasiado sencilla y hay un montón de opciones entre ambos. Está claro que toda Barcelona, por ejemplo, no se puede alimentar de la producción de pequeños agricultores. Debemos pensar en cómo deben ser los sistemas del futuro, con apoyo robótico, con monitoreo para identificar la fertilidad de los suelos, con IA.

La tecnología tiene que entrar tanto en los sistemas intensivos como en el de pequeños productores locales. Y eso pasará en los próximos 20 años. También hay que repensar el precio que pagamos por los alimentos, porque ahora es muy poco y eso es un factor importante. Hace 50 años casi la mitad del sueldo de una familia se destinaba a alimentación, mientras que ahora está por debajo del 20 %.

Hace 50 años casi la mitad del sueldo de una familia se destinaba a alimentación, mientras que ahora está por debajo del 20 %

No es la percepción social mayoritaria…

Está aumentando la conciencia acerca de lo que es comer bien, pero también la moda, cara, de que tienes que comer tres aguacates al día o un smoothie de no sé cuántas frutas tropicales para estar sano. Paradójicamente, en general estamos comiendo mal: la gente tiene poco tiempo, muchas preocupaciones, sobre todo familias monoparentales, o aquellas en que los progenitores tienen horarios extensivos o dos trabajos, y al llegar a casa es más fácil alimentar a los niños con un trozo de pizza y ponerlos frente a la televisión. Y no ayuda decirles a las madres y padres que deben preparar elaboraciones de verduras cada día. Porque no pueden. Entonces, lo que hay que hacer es ayudar.

¿Cómo?

A través de los colegios, para que los más pequeños al menos una vez al día puedan comer bien y sano. Hay muchos niños con malnutrición cuyas familias no se pueden permitir ir a comprar al mercado. Por eso es básico una comida buena, saludable, al día. Y enseñarles acerca de la producción, sobre la cadena alimenticia. Porque sin los productores, sin la cadena agrícola, no tenemos un medioambiente sano y no tenemos una población sana. Porque la agricultura produce paisaje y el paisaje produce una parte de la salud, la preventiva, que es la más importante.

Gracias.

¿Puedo añadir una última cosa?

Adelante.

Es siempre una cosa que digo: hay que cerciorarse de tener la nevera a una temperatura óptima. Parece una tontería, pero eso puede hacer que se echen a perder alimentos y se tengan que desechar.

Fue presidenta del Colegio Americano de Neuropsicofarmacología, de la Fundación Americana para la Prevención del Suicidio y de la Asociación Americana de Psiquiatría. Además, es vicepresidenta del Colegio Internacional de Neuropsicofarmacología y miembro de la Academia Nacional de Medicina en EE UU.

Entre sus investigaciones destaca la utilización de tomografía por emisión de positrones para visualizar anomalías cerebrales en el comportamiento suicida. “Hay cambios serotoninérgicos en aquellas personas que han intentado suicidarse, y la severidad de esos déficits está correlacionada con intentos futuros. O sea, que podría prever las tentativas”, explica.

Aunque hay muchas rasgos diferentes que predicen en el suicidio, ninguno es definitivo. Las causas son multidimensionales, por eso es tan difícil pronosticar quién va a quitarse la vida

Supongo que una de las preguntas que más te han hecho es sobre las causas que pueden llevar a una persona a intentar suicidarse.

Sí. Pero, aunque hay muchas rasgos diferentes que predicen el suicidio, ninguno es definitivo. Tiene causas psiquiátricas y psicológicas, y también psicosociales, biológicas, etc. Es multidimensional, por eso es tan difícil pronosticar quién va a quitarse la vida. Buscamos explicaciones simplistas, pero no las hay.

¿Qué hay de las causas hereditarias? No toda predisposición genética es sinónimo de intento de suicidio.

Eso es. En los últimos dos años se han publicado varios estudios que demuestran que en grupos grandes de personas que intentan suicidarse o que mueren por esta causa hay unos genes que son más comunes que en aquellas que no lo han intentado nunca. Esto no quiere decir que, si alguien tiene ese gen en particular, definitivamente va a tratar de quitarse la vida, ni mucho menos. Pero son indicios que pueden darnos algunas ideas.

Por ejemplo, sabemos que hay una interacción sumamente importante entre la genética y el medio ambiente. Es decir, que la genética sí puede predisponer a alguien que está expuesto a ciertas situaciones psiquiátricas, psicológicos, familiares o psicosociales a intentar quitarse la vida.

¿Cuáles dirías que son los pasos clave para el tratamiento de este problema de salud tan complejo?

El psiquiatra obviamente tiene un papel importantísimo, pero cuándo la persona llega a la consulta el caso se encuentra ya bastante avanzado. Por ello, es en la atención primaria donde mejor podemos identificar a aquellas personas en riesgo, prevenir que empeoren y que le falte tratamiento.

Uno de nuestros hallazgos más sorprendentes es que hay una proporción importante de personas que intentan quitarse la vida que no tienen trastornos psiquiátricos, casi un 20 %. Por ello, no se trata solamente de registrar si un paciente está deprimido, tiene alcoholismo o estrés postraumático. Es muy complicado reconocer a los individuos vulnerables. Además, la intervención también es difícil ya que es una de las pocas condiciones en la que lo que el paciente quiere y lo que busca el clínico difiere.

El psiquiatra obviamente tiene un papel importantísimo, pero cuándo la persona llega a esta consulta el caso se encuentra ya bastante avanzado. Por ello, es en la atención primaria donde mejor podemos identificar el riesgo

¿Y cómo se puede trabajar desde las políticas públicas para frenar esas tentativas de suicidio?

Cuando hay determinados métodos que utiliza con más frecuencia una población, se puede intervenir. Por ejemplo, en algunos países de Oriente, como la India o Pakistán, es común que la persona intente suicidarse y, por lo general, muera tomando pesticida. En ese caso, obstruir el acceso puede ayudar muchísimo.

De la misma forma, se han hecho estudios que sugieren que, si hay una estructura en particular donde la gente acude a intentar quitarse la vida, proteger el lugar puede reducir el número de casos. Además, se encuentra que no es que después vayan a otro sitio diferente o usen otra metodología, sino que sí actúa como impedimento para que se lleve a cabo.

De la misma forma, en muchos países europeos han limitado el acceso a la medicación. Y ese tipo de intervención que frena un poco el proceso, a veces provoca que la persona se tranquilice y busque ayuda. 

En España, la Oficina C está realizando un informe muy completo sobre prevención del suicidio para que este conocimiento conecte con el Congreso de los Diputados. ¿Qué te parece este tipo de iniciativas?

Es transcendental una actuación así ya que es impresionante la cantidad de gente a la que toca. Y por mucha educación que se tenga, muchas veces no existe la conciencia de que es una condición que se puede prevenir, que se puede actuar para que la persona salga adelante y no se quite la vida. Proveer este tipo de información es sumamente importante para abrir los ojos, en este caso a los diputados, y que sepan que se pueden elaborar iniciativas que tengan un impacto en las muertes por esta causa. 

¿La ideación suicida es un impulso o es algo premeditado? 

Depende de la persona. Nosotros hemos propuesto que existen por lo menos dos subtipos de intentos de suicidio. Por un lado, el de individuos muy impulsivos que tienen dificultad para regular sus emociones y actúan drásticamente cuando se presenta un estresor grave. Y, por otro, el de aquellos que son muy metódicos, que no dejan nada al azar, muchas veces en estados depresivos, en las que no parece haber nada que lo precipite.

Por mucha educación que se tenga, muchas veces no existe la conciencia de que es una condición que se puede prevenir, que se puede actuar para que la persona salga adelante y no se quite la vida

La prevención es clave, ¿pero hay tratamientos que sean realmente efectivos?

Los tratamientos farmacológicos son más bien difíciles. Hay una medicina antipsicótica muy antigua, que se llama closapina, que se ha demostrado que previene los intentos en personas con esquizofrenia, y seguramente se extienda más allá. Pero la mayoría de las intervenciones que funcionan son psicosociales o psicoterapeúticas como, por ejemplo, en EE UU la Safety Planning Intervention, donde el clínico se sienta con el paciente para entender cuáles son las causas que precipitan la crisis y elaborar un plan para distraer de la ideación suicida.

Entonces, en el caso del suicidio, no existiría un sobretratamiento farmacológico de los pacientes…

No. Muchas veces los especialistas clínicos y la población general piensan que con dar tratamiento al trastorno psiquiátrico que acompaña a veces al comportamiento suicida es suficiente. Y puede serlo en algunos casos, pero hay personas que, aunque padecen depresión, los intentos de suicidio los realizan cuando no están deprimidas. Es decir, que no está tan cercanamente vinculado. 

¿Cuál es la importancia de intentar predecir la reincidencia? 

Mucha. Los datos demuestran que el que una persona haya intentado suicidarse y no muriera, no quiere decir que no vaya a morir en el próximo intento. Además, las tentativas poseen consecuencias no solo médicas para el individuo, sino para el ámbito familiar, que se afecta muchísimo cuando ese tipo de comportamiento se manifiesta. 

Se piensa que con dar tratamiento al trastorno psiquiátrico que acompaña a veces al comportamiento suicida es suficiente. Y puede serlo en algunos casos, pero no siempre

¿Y existen herramientas para evaluar la seriedad de esa ideación suicida? 

Hay materiales que nos ayudan, pero no de una forma demasiado sutil. Nosotros hemos desarrollado una escala denominada Columbia Suicide Severity Rating Scale, que se ha usado y traducido a multitud de idiomas en muchas partes del mundo. Pero como todas las escalas tienen sus limitaciones: no puede predecir específicamente si esta persona que identificamos que está en riesgo, en realidad lo va a hacer y en qué momento. Esos dos aspectos son muy difíciles con relación a la prevención, porque aunque supiéramos que la persona definitivamente va a intentar quitarse la vida, al desconocer cuándo lo va a hacer, no podemos tenerla ingresada para siempre.

¿Cómo puede ayudar la inteligencia artificial a la prevención y tratamiento de las ideas suicidas? 

Hoy hay muchos grupos de investigación que están estudiando si hay un fenotipo digital que podamos identificar, basado en el comportamiento de la persona en el teléfono móvil u otros dispositivos. Puede ser en función de qué páginas web está viendo, cuánto interactúa con los medios sociales digitales, el tono de voz, la velocidad a la cual habla… Una serie de parámetros que podrían identificar patrones en algunas poblaciones para identificar el riesgo. Lo mismo se está haciendo con expedientes médicos que ahora están digitalizados y que también se prestan para este tipo de análisis. 

En 2008 propusiste que el comportamiento suicida debería tener su propia categoría de diagnóstico y se incluyó en la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales en 2013, pero en un apéndice. ¿Qué se espera para el nuevo DSM-6? 

Aunque todavía no se sabe la fecha de publicación, ya empezamos a preparar la estrategia para la próxima versión. Se está valorando que el diagnóstico del suicidio sea por separado o bien algo que se debe considerar dentro de todos los trastornos. Porque sabemos que puede ocurrir en cualquier contexto, así que el tema es preguntarnos si lo pensamos como un tipo de comorbilidad o como algo que debe abordarse en todo momento cuando se hace una evaluación psiquiátrica y de atención primaria. 

Hay muchos grupos de investigación que estudian si hay un fenotipo digital de riesgo de suicidio que podamos identificar, basado en el comportamiento de la persona en el teléfono móvil u otros dispositivos

¿Cómo sobrellevan los psiquiatras el impacto emocional de tratar a personas tan graves?

Tiene un impacto tremendo en el clínico. De hecho, uno de los estudios que estamos haciendo ahora es dar un tipo de entrenamiento para que manejen su ansiedad cuando trabajan con estos pacientes. Especialmente en Estados Unidos, donde hay consecuencias legales importantes en este tipo de situaciones y puede llevar a los profesionales a no preguntar por esto o sencillamente a evitar los casos. Esto no ayuda a nadie y tenemos que buscar formas de ayudarles para que puedan tomar decisiones con tranquilidad o buscar apoyo. Estamos haciendo los análisis preliminares y vamos a pedir una beca o ayuda para realizar un estudio más definitivo. 

Por último, ¿crees que es importante que los medios de comunicación hablemos de suicidio?

Sí. En la actualidad tenéis la oportunidad de hacer reportajes que no sensacionalicen el suicidio, que expliquen que es una condición mental pero que hay tratamientos, y que existen recursos para que la persona pueda buscar ayuda.

Asociaciones y recursos de ayuda

La mayoría de las personas en riesgo de suicidio no saben dónde acudir para recibir ayuda. Aquí hay varios ejemplos:

- 024. Línea de atención a la conducta suicida.

- APSAS: Asociación para la Prevención del Suicidio y Ayuda al Superviviente.

- FSME: Fundación Salud Mental España para la Prevención de los Trastornos Mentales y el Suicidio. 

- RedAIPIS: Asociación de Investigación, Prevención e Intervención del Suicido y Familiares y Allegados en Duelo.

- Teléfono prevención del suicidio (24h/365 días): 900.92.55.55.

- Teléfono de la Esperanza: 717 00 37 17.

- Servicios de Emergencia a través del teléfono 112 (SAMUR, SUMMA).

Para conseguir estos avances y, sobre todo, este mayor conocimiento de la enfermedad de la esclerosis múltiple, profesionales e investigadores de diferentes campos trabajan conjuntamente.

Uno de ellos es Xavier Montalbán (Barcelona, España), profesor de Neurología de la Universidad Autónoma de Barcelona y catedrático de Neurología de la UVic-UCC, cuyo trabajo en España ha mejorado el pronóstico de los pacientes con esclerosis múltiple.

Galardonado con el Premio Fundación Lilly de Investigación Biomédica Clínica 2024, a lo largo de su carrera, Montalbán ha realizado un trabajo exhaustivo en la identificación de factores clínicos, radiológicos y biológicos que permiten un diagnóstico temprano de la enfermedad.

En la actualidad, su liderazgo y compromiso con la investigación biomédica siguen abriendo puertas hacia un futuro donde la esclerosis múltiple sea más manejable y menos devastadora para quienes la sufren.

¿Cuáles son los últimos hallazgos en esclerosis múltiple?

Yo creo que, desde los últimos seis o siete años, estamos atravesando un momento de gran conocimiento de la patología. Tenemos la sensación de que conocemos bastante bien sus mecanismos de producción y le podía nombrar algunos. Por ejemplo, sabemos que el virus de Epstein-Barr es una condición sine qua non para padecer la enfermedad. Hemos observado que, necesariamente, los pacientes de esclerosis múltiple se han infectado de él.

Esto, evidentemente, no significa que todos aquellos que estén infectados por este virus vayan a tener la enfermedad. La mayoría de la población, el 95 % está infectada y solamente una pequeña parte va a padecerla. Es un hallazgo muy importante ya que de alguna forma va a abrir una ventana de oportunidad para identificar posibles estrategias terapéuticas.

Hemos observado que, necesariamente, los pacientes de esclerosis múltiple se han infectado del virus de Epstein-Barr

¿Destacaría algún cambio importante en la concepción de la enfermedad?

Creo que hemos ido asumiendo que la esclerosis múltiple, aunque parezca banal, es una sola patología. Había una gran discusión sobre si realmente teníamos un espectro de enfermedades que clínicamente puedan ser muy diferentes, pero es solo una. Lo que ocurre es que los mecanismos de la misma pueden ser diferentes a lo largo del tiempo y pueden ser distintos de una persona a otra.

¿Cómo ha influido la colaboración entre neurólogos, radiólogos y bioquímicos en estos avances?

Los médicos no inventamos nada, lo que hacemos es investigación clínica y facilitamos la labor a los investigadores básicos, que no son solamente bioquímicos, sino biólogos, biotecnólogos, físicos y químicos también. Hoy, en el siglo XXI, la colaboración estrecha entre clínicos e investigadores básicos de todo tipo es fundamental. No hay otra manera de avanzar. Los grupos de investigación se componen de diversos profesionales de distintas disciplinas.

Hoy en día la colaboración estrecha entre clínicos e investigadores básicos de todo tipo es absolutamente fundamental

¿Qué criterios que cumplen las personas que no han tenido síntomas agresivos, pero que tienen una resonancia magnética característica de la enfermedad?

Este factor es muy importante, no solo en el campo de la esclerosis múltiple, sino también en el campo de otras enfermedades neurodegenerativas. Ya no se busca solo la presencia de síntomas clínicos, porque cuando hay presencia de estos, de alguna forma, ya hemos llegado tarde. Por el contrario, lo que hacemos es un diagnóstico biológico, es decir, sabemos que la enfermedad está ahí a pesar de que no haya manifestaciones clínicas.

El pasado mes de noviembre, nos reunimos en Barcelona más de 60 especialistas para elaborar los nuevos criterios de diagnóstico, que se van a presentar también en Copenhague. Seremos capaces de determinar la esclerosis múltiple a aquellos pacientes que, por los motivos que sean, tienen síntomas que no están relacionados con la enfermedad, pero que en una resonancia magnética se visualizan imágenes o lesiones características.

Ya no se busca la presencia de síntomas clínicos, porque cuando hay presencia de síntomas clínicos, de alguna forma, ya hemos llegado tarde

¿Cuáles son las consecuencias en el tratamiento?

Trataremos a esos pacientes con la previsible prevención de complicaciones neurológicas a largo plazo. Creo que es también un hecho señalado en la historia del reconocimiento de la patología.

¿Por qué ha aumentado la necesidad de diagnosticarla en poblaciones vulnerables?

En primer lugar, porque sabemos que el diagnóstico precoz conlleva en general un tratamiento temprano y, por lo tanto, un pronóstico muy favorable o mejor a largo plazo. Desafortunadamente, en algunas poblaciones de ciertos países, la presencia de síntomas no precipita ningún procedimiento de diagnóstico porque hay unas condiciones socioeconómicas que no lo permite.

Con estos nuevos criterios diagnósticos hemos intentado universalizar la capacidad de diagnóstico en la medida de lo posible. Dispondrán de otras herramientas para poder diagnosticar y eventualmente tratar al paciente.

Con estos nuevos criterios diagnósticos, hemos intentado universalizar la capacidad de diagnóstico en la medida de lo posible  

¿Cómo valora el horizonte del diagnóstico de cara al futuro?

La situación de ahora no tiene nada que ver con hace 20 o 25 años. El pronóstico ha mejorado. Sin minimizar la enfermedad, que no es mi intención, el pronóstico ha mejorado de una forma muy considerable. Nos queda el agujero negro de la neurodegeneración: a pesar de que la inflamación focal la hacemos desaparecer casi completamente, un porcentaje de pacientes sigue teniendo un componente neurodegenerativo y ahí es donde todavía no somos nada eficientes.

Es ahí donde estamos volcando todos nuestros esfuerzos para facilitar ese proceso de identificación de estrategias neuro-protectoras o incluso neuro-regeneradoras. Esto no solamente beneficiaría a pacientes con esclerosis múltiple, sino también a pacientes con otras enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer o el párkinson.

Cuanto más rápido funciona este mecanismo, en mayor medida aumenta la cantidad de virus en el ambiente. La mayoría de los casos en España se suelen dar en verano con el calor, ya que los mosquitos se reproducen y desarrollan mucho más rápido. Pero las circunstancias están cambiando, y actualmente el proceso se acelera también en primavera si se elevan las temperaturas.  

Por su parte, los caballos o el ser humano se infectan, pero nunca van a tener una concentración suficientemente alta en sangre como para que un mosquito se infecte de nuevo. Es decir, una persona infectada nunca va a transmitir su enfermedad a través de un mosquito.

No existe riesgo alguno de transmisión de humano a humano o entre estos a través de mosquito. Toda infección de este virus tiene que venir de una infección previa en un ave.

Jordi Figuerola Borras es investigador científico en la Estación Biológica de Doñana y líder de un grupo Consorcio de Investigación Biomédica en Red (CIBER) de Epidemiología y Salud Pública.

El experto, que lidera un proyecto para prevenir posibles brotes del virus del Nilo occidental en España con la Fundación ‘La Caixa’ y participa en el Programa de Mosquitos de Andalucía, explica a SINC cómo está la situación actual con el virus, su impacto, causas y evolución.

¿Es comparable este brote del virus del Nilo Occidental con el del 2020?

No se pueden comparar directamente el número de casos de 2020 con los del 2024.

¿Por qué?

Porque en el 2020 la gran mayoría, por no decir todos, eran casos neurológicos, o sea, infecciones muy graves.

¿Cuáles son los factores que determinan la enfermedad grave o incluso el fallecimiento de la persona infectada?

Se desconoce, ya que el 80 % de los casos son asintomáticos. Es decir, ni te enteras. Y si te enteras, desarrollas anticuerpos, y entonces, si te hacen un análisis de este tipo, vas a dar positivo. Eso quiere decir que, sencillamente, has estado expuesto al virus ese año o en algunos años anteriores. El 19 % aproximadamente son casos con síntomas muy leves y generales: un poco de fiebre, dolor de cabeza, erupciones cutáneas o malestar, que en días se pasan. Los graves suelen ser casos de gente mayor con enfermedades previas, donde se junta lo que ya tienen con el virus del Nilo.

Los casos graves suelen ser en gente mayor con enfermedades previas, donde se junta lo que ya tienen con el virus del Nilo

¿La población tendría que tomar más medidas para no exponerse a las picaduras?

Si tienes otras enfermedades que ya te están complicando la vida, es más fácil que la cosa acabe mal. Pero también tienen más riesgo los inmunodeprimidos. Sin embargo, esto no quiere decir que no tengamos casos graves en personas jóvenes. Hay equipos investigándolos, pero es muy complejo saber el origen de la enfermedad en una escala u otra. En el Hospital Virgen del Rocío de Sevilla están también haciendo este esfuerzo para detectar los casos leves.

¿Cómo se trata a los pacientes infectados con el virus?

Ahora mismo no hay tratamientos desarrollados. Básicamente lo que se hace es mantener al paciente vivo y que el propio cuerpo desarrolle los anticuerpos, no hay una medicación específica.

¿Por qué estamos hablando de un nuevo brote este año?

Por varios motivos. El año pasado ya detectamos el virus hasta muy avanzado el otoño, a principios de noviembre todavía estábamos detectándolo, cuando lo normal es hasta final de octubre. El virus es endémico en España. Cuando lo dejamos de detectar no es que haya desaparecido, sino que hay muy poco virus circulando en el ambiente y no somos capaces de detectarlo.

Es endémico en España. Cuando lo dejamos de detectar no es que haya desaparecido, sino que hay muy poco virus circulando en el ambiente y no somos capaces de detectarlo

Lo segundo que hemos visto es que cuando los inviernos son más suaves, en la primavera y el verano siguiente vamos a tener una mayor circulación del virus. Lo hemos visto en aves y en caballos.

¿Qué circunstancias propician esta situación?

Para empezar los mosquitos tienen más tiempo para reproducirse si no hace frío en invierno. Por ejemplo, este año hemos estado revisando los desagües de las calles en Coria y La Puebla del Río (Sevilla) y durante todo el invierno hemos estado detectando hembras que estaban alimentadas de sangre, que habían aprovechado estos días de calor. Además, al no haber frío, un mayor número de hembras sobrevive y entre las que lo hacen hay también un mayor número infectadas.

En esto tiene implicaciones el cambio climático…

Sí tiene que ver, porque estamos teniendo inviernos mucho más suaves de lo normal. De hecho, en marzo ya hubo un primer caso de infección en una persona joven. En primavera, que por suerte llovió, ya detectamos un primer aumento de las poblaciones de mosquitos. A finales de mayo y principios de junio se inundaron entre 24.000 y 27.000 hectáreas para el cultivo del arroz, con agua dulce del río, y no se realiza ninguna acción para prevenir la reproducción de los mosquitos en esta zona. El resultado es, que si en años normales detectamos el virus del Nilo en esa zona del Bajo Guadalquivir entre el 15, 16 y el 17 de julio, este año capturamos los primeros mosquitos infectados el 4 de junio, cinco semanas antes.

A finales de mayo y principios de junio se inundaron entre 24.000 y 27.000 hectáreas para el cultivo del arroz y no se realiza ninguna acción para prevenir la reproducción de los mosquitos en esta zona

¿Qué ocurre si no haces un control?

Las larvas se transforman en adultos que empiezan a volar. La cosa se complica mucho. Es la situación que tenemos: ya no solo tienes que controlar las larvas en los arrozales, sino también dentro de los pueblos y las ciudades, en los lugares donde puedan estar reproduciéndose. Tienes que hacer todo el control en una superficie mucho mayor, porque esos mosquitos están desplazándose de un lado a otro. Además, te obliga a utilizar biocidas que no son tan específicos, que matan más cosas y son más tóxicos e ineficaces.

¿Por qué no vale solo con fumigar para que mosquitos y larvas desaparezcan?

La gente se cree que si pasó una avioneta tirando pesticida se mueren todos los mosquitos por arte de magia, pero en realidad el producto tiene que entrar en contacto con la hembra. Esta puede estar descansando en un agujero debajo de una hoja grande o en un desagüe. Si pasas tirando pesticida y no entra en contacto, no se mueren.

¿Qué incidencia tiene históricamente en España esta zoonosis?

En la década de los 90 se hizo un estudio en el Delta del Ebro y se detectaron anticuerpos en la población humana de este virus o de algún otro muy parecido. Lleva muchos años circulando.

En 2003 comenzamos a tener evidencia de que el virus estaba circulando en Andalucía y en 2004 es cuando se detecta el primer caso de infección en humanos

En 2003 comenzamos a tener evidencia de que el virus estaba circulando en Andalucía y en 2004 es cuando se detecta el primer caso de infección en humanos, en una persona que va a veranear a Extremadura y cuando vuelve, se encuentra mal y se le diagnostica.

¿Cómo se hace el diagnóstico de la enfermedad?

En esa ocasión, fue en un hospital que participaba en una red de investigación que se había creado para saber cuál era el estatus del virus en otras zonas. Por eso, como te decía, probablemente antes ya se estaban produciendo otros casos no identificados. Es un virus que es complicado de diagnosticar. En 2010 hubo dos casos en Cádiz, y en 2016 tres en el Bajo Guadalquivir, por lo que es muy probable que estuviera muy infradiagnosticada.

Tres casos ya parecen como para activar las alarmas

El primero de ellos fue un ciudadano francés que viaja a España y que al volver a su país —en Francia ya habían tenido varios brotes de virus del Nilo Occidental en la zona de la Camarga—, se lo diagnostican. Llega el aviso a España y se detectan dos casos más en la misma zona. Y luego está 2020, con 77 casos y 8 muertos. Desde entonces había estado más o menos controlado, ya que en el 2021 de seis casos solo tres fueron en la zona de Coria y Puebla del Río. El resto aparecieron en otros lugares que se han ido registrando sueltos, como en Cataluña, Valencia, Castilla La Mancha y Extremadura. En esta última región ya empezó a subir mucho el año pasado.

Se hacen muestreos semanales, o quincenales en el caso de Córdoba y Málaga, para detectar la circulación del virus

¿Cómo surgen los proyectos de mapeo y alerta temprana del virus?

Cuando hubo un brote del 2020, las muestras recogidas las mandamos a analizar al Centro Nacional de Microbiología, ya que nuestros equipos estaban en el Hospital Virgen de la Macarena para el diagnóstico de la covid. Lo que resultó es que, aproximadamente un mes antes de que se empezaran a detectar los casos en humanos, nosotros ya habíamos cogido mosquitos con el virus del Nilo. Lo que propusimos entonces es que podíamos utilizar esta vigilancia en mosquitos como un sistema de alarma temprana.

¿Cómo funcionan estos sistemas?

Hicimos un primer proyecto piloto, financiado por los fondos Next Generation, y comprobamos que efectivamente en el 2021 y 2022 estábamos detectando el virus con semanas de antelación, antes de que se produjeran los primeros casos en humanos.

La Junta de Andalucía adoptó este programa dentro de su Plan de Vigilancia, y se está aplicando en 26 localidades de las provincias de Sevilla, Cádiz, Córdoba y Málaga. Se hacen muestreos semanales, o quincenales en el caso de Córdoba y Málaga, para detectar la circulación del virus. En Huelva se hace en colaboración con el servicio de control de mosquitos de la Diputación.

¿Son eficaces?

Sí, lo han venido demostrando. Y este año la detección del cuatro de junio lo hicimos mediante el proyecto de la Fundación ‘La Caixa’.

Tenemos información de más de 1.000 puntos. Con esto lo que vamos a generar mapas de distribución de dónde es más probable encontrar los mosquitos vectores del virus de Nilo, dónde esperamos que sean más abundantes y desarrollamos sistemas de alarma temprana para determinar proliferaciones e intentar predecirlas con semanas o, si es posible, con un mes de antelación.

Tenemos información de más de 1.000 puntos, con esto lo que vamos a generar mapas de distribución de dónde es más probable encontrar los mosquitos vectores del virus de Nilo

¿Cómo actúan las administraciones?

En Andalucía, por ejemplo, se redactó el Plan Estratégico para la Vigilancia y Control de Enfermedades Transmitidas por Vectores. Todos los municipios que han tenido circulación previa están obligados a tener un plan de control dentro de su territorio.

Los tienen que presentar a la Junta, que los evalúa y luego los inspectores de sanidad pueden comprobar si se está cumpliendo o no. Hay que irlos completando y asegurarse de que se ejecutan en tiempo y en forma. Este año, por ejemplo, tienen que incluir actividades fuera de los núcleos urbanos, áreas que puedan ser generadoras de mosquitos, dentro y fuera de ellos.

Hay que asegurar que en nuestras casas no tenemos zonas con agua estancada

Se insiste en que también tiene que estar implicada la población ¿Qué medidas de prevención debe adoptar?

Tiene que saber cómo protegerse de los mosquitos. No solo por este, sino por otras enfermedades que también provocan problemas.

Dentro de los pueblos, el 80 % de los mosquitos crían en fincas privadas y el 20 % en el área pública. Hay que asegurar que en nuestras casas no tenemos zonas con agua estancada. También en los platos de las macetas que es un lugar típico donde proliferan. Las larvas de las piscinas también son un problema, o la típica botella debajo del desagüe del aire acondicionado.

Siempre tuvo curiosidad por la ciencia: "Desde pequeña me fascinaron los laboratorios", cuenta a SINC en esta entrevista. En la UNSL ha encontrado su segundo hogar. Aquí investiga ahora nuevas metodologías para el reciclaje del litio recuperado de las baterías electroquímicas.

Por sus avances en el grupo de investigación de Metalurgia Extractiva de la UNSL, en colaboración con el Instituto de Tecnología Química de Argentina y por su contribución a la promoción de la educación ambiental y la ciencia en escuelas de América Latina, ha sido distinguida con el Premio Princesa de Girona Internacional 2024.

¿En qué en qué consiste el proyecto por el cual has sido galardonada? 

Este premio se lo debo a las dos variantes de mi trabajo, la científico-académica y la labor social que vengo haciendo durante mucho tiempo en escuelas de Venezuela.

En cuanto a la científica, mi tesis se incorporó a una línea de investigación existente sobre el reciclado de metales que provienen de fuentes no renovables.

Mi investigación se desarrolla en torno al reciclado del litio que proviene de las baterías de móviles y vehículos eléctricos. Este metal, tan abundante en el triángulo del litio que conforman Bolivia, Argentina y Chile, causa un gran impacto ambiental tanto en su extracción como en su desecho.

Mediante procesos físico-químicos como la carboreducción o la carbocloración somos capaces de recuperar metales críticos de celdas electroquímicas. 

La capacidad de generar un impacto positivo en la economía circular, la sostenibilidad y, por ende, el medioambiente de Latinoamérica es lo que realmente me enamora de mi investigación y por lo que me han concedido el premio.

Mediante procesos físico-químicos como la carboreducción o la carbocloración somos capaces de recuperar metales críticos de celdas electroquímicas

¿Y en cuanto a la variante social?

Mi carácter más ambientalista ha hecho que durante muchos años haya trabajado en diferentes ONG de Venezuela. Desde el voluntariado ambiental, de alguna manera, acercamos la ciencia a instituciones educativas, colegios y universidades desde un punto de vista más social.

Trato de involucrar a la comunidad, transcribiendo el lenguaje técnico de la ciencia a uno más inclusivo que todos y todas puedan entender. Es muy bonito ver como el sembrar este granito de arena marca la diferencia. Hoy en día, muchas de las comunidades con las que hemos trabajado están desarrollando por sí mismas innovaciones y nuevas metodologías de cuidado medioambiental.

En definitiva, el galardón no es solamente por hacer ciencia, sino también por la labor social y medioambiental. Como yo siempre digo: todos somos científicos porque la vida es un laboratorio y la ciencia es un servicio social que debe dar soluciones a los distintos desafíos que nos afectan hoy en día.

¿Cómo percibes la transferencia de la ciencia a la sociedad hoy en día?

Te diría que es el mayor reto de los investigadores. Por darte un ejemplo básico, la sociedad dice: vale, reciclar, pongo cada cosa en su lugar. Eso no es reciclar. Es necesario ir más allá y explicar cómo se clasifica cada residuo después de ser reciclado, que tratamiento sigue, que metodología estamos desarrollando y todo mediante un lenguaje que sea inclusivo.

Todos somos científicos porque la vida es un laboratorio y la ciencia es un servicio social que debe dar soluciones a los distintos desafíos que nos afectan 

Así, el objetivo a corto plazo es hacer una ciencia que realmente invite a la sociedad a disminuir el consumo y cambiar las prácticas de consumo que, hoy en día, no son adecuadas. Y, para lograrlo, además de ciencia, también necesitamos activismo ambiental.

¿Cuáles son los mayores desafíos y oportunidades en la implementación de los métodos sostenibles que estáis desarrollando para el reciclaje de baterías de iones de litio a escala industrial?

En este sentido, estamos muy contentas porque muchas metodologías que optimizamos en el laboratorio se han logrado patentar, lo cual dice mucho de la transferencia de nuestra ciencia a la industria. Esto es consecuencia de un trabajo en equipo y quiero hacer una mención muy especial el doctor Jorge González y a la doctora Lucía Barbosa, los cuales me han formado, además del resto de mis colegas y compañeros del laboratorio.

Hoy en día conozco muchas empresas que están trabajando con el tema de reciclaje de este tipo de residuos. Sin embargo, la mayoría están asentadas en Europa y América del norte, porque en definitiva es allí donde están las grandes masas de vehículos eléctricos.

En Latinoamérica quizás estemos un pasito por detrás, pero el objetivo de mi investigación es que a medio plazo podamos disponer de una gran planta de reciclaje en América del Sur y contribuir a los objetivos de desarrollo sostenible y economía circular del continente.

Mi plan es que, a medio plazo, podamos disponer de una gran planta de reciclaje en América del Sur y contribuir a los objetivos de desarrollo sostenible y economía circular del continente

¿Cómo puede el reciclaje de baterías contribuir a estos objetivos en América Latina?

Pese a no tener el mismo volumen de coches eléctricos que Europa o EE UU, tenemos muchos residuos electrónicos, como pueden ser móviles u otro tipo de aparatos electrónicos que utilizan la misma batería compuesta por los mismos metales críticos.

Los elementos que componen estas baterías, el litio, el níquel o el cobalto necesitan de una minería invasiva. Al desarrollar métodos de reciclaje de estos elementos, no solo hacemos que el sistema de producción sea mas sostenible, sino que también disminuimos el impacto ambiental que causan los vertederos de equipos electrónicos.

La investigadora trabaja en la recuperación de metales críticos como el litio y el cobalto de baterías electroquímicas. / INTEQUI-UNSL

¿Qué significa para ti este galardón y como esperas que influya en tu carrera investigadora?

Mira, cada vez que recuerdo eso se me pone la piel de gallina. En ese momento, no lo esperaba porque soy consciente de que en el mundo hay muchos genios trabajando en el desarrollo de cohetes y tecnologías similares. Cuando recibí la noticia de que había sido seleccionado, me quedé completamente sorprendida, pensando: ¡Dios mío! ¿esto es real?

En aquel momento estaba transitando un momento profesional de dudas, no tenía muy claro hacia donde continuar. Supongo que es normal cuando finalizamos un proceso académico.  

Cuando me dijeron que también me daban el premio por mi labor social, me estalló el corazón de alegría. Había valido la pena ser voluntaria e irme a las calles con los niños a disfrazarme de oso frontino o llenar mi casa de plástico para hacer talleres de reciclaje

¿Y qué valor le das a que te premiaran también por tu labor social?

Realmente, cuando me dicen que también me dan el premio porque reconocen mi labor social, me estalló el corazón de alegría. Dije: ha valido la pena ser voluntaria e irme a las calles con los niños a disfrazarme de oso frontino (Una especie de oso en peligro de extinción en Venezuela) o llenar mi casa de plástico para hacer talleres de reciclaje.

En América Latina existen muchísimas jóvenes ambientalistas y científicas que están desarrollando grandes proyectos y este galardón es una oportunidad que invita a soñar a las nuevas generaciones en rescatar los valores educativos del pensamiento crítico y objetivo.

Por eso, es maravilloso formar parte de las filas de la Fundación Princesa de Girona, a la cual estoy muy agradecida, al igual que a la Fundación Carolina y a la Organización Conecta Iberoamérica que han sido grandes organizaciones que me han respaldado en todo este proceso.

En América Latina existen muchísimas jóvenes ambientalistas y científicas que están desarrollando grandes proyectos. Este galardón es una oportunidad que invita a soñar a las nuevas generaciones

¿Qué aconsejarías a esas personas que quieren desarrollar su carrera investigadora hoy en día?

Existen infinidad de limitantes a la hora de desarrollar una carrera investigadora, pero yo les diría que nunca cierren la mente, que sean personas calmadas con la mente abierta a la hora de mirar el panorama. Pero, sobre todo, que sean resilientes.

En algún momento, me gustaría dar el salto a la parte de síntesis de nuevos materiales o investigar sobre otras químicas sostenibles

Y ya para finalizar, ¿Cómo planeas continuar con tu contribución al campo de la química ambiental y el desarrollo sostenible?

Desde mi posición continuaré haciendo todo lo que pueda hacer para dejar sembrada una semilla para que, en un futuro, mañana o dentro de un año, pueda decir: esto que pusiste tú aquí ha supuesto un cambio para alguien. 

Aunque me gustaría seguir con la línea de reciclaje de metales porque me apasiona mucho, en algún momento, también querría dar el salto a la parte de síntesis de nuevos materiales  o investigar sobre otras químicas sostenibles. No me cierro a cualquier invitación o propuesta porque creo que las colaboraciones entre grupos son muy importantes.

Regresó hace menos de un año al ICMAB como Junior Leader de la Fundación La Caixa. Hace tan solo unos días, ha recibido una ayuda del programa Ramón y Cajal destinado a la estabilización de investigadores en el sistema nacional de I+D+i. 

En esta entrevista con SINC, la joven experta en nuevos materiales muestra su deseo de desarrollar el resto de su carrera científica en España.

Mayorga-Burrezo ha logrado tener su propia línea de investigación y trabaja en el desarrollo de nanopartículas orgánicas, con la idea de mejorarlas para que puedan ser usadas en terapias contra el cáncer. Su proyecto ha sido premiado en la última edición del programa L'Oréal-Unesco For Women in Science.

¿Qué significa para ti y para tu carrera haber sido una de las premiadas por este programa?

A nivel personal, ha supuesto toda una revolución. Volver a España de la mano de la Fundación La Caixa para liderar una investigación propia, que además suscite la confianza de una convocatoria tan emblemática como es el Programa L'Oréal-Unesco, ha sido uno de mis mayores logros de hasta la fecha.

Aspiro a desarrollar el resto de mi carrera profesional en investigación pública en España. Lamentablemente, este es un sector muy competitivo y el camino a la estabilización es largo

Yo aspiro a desarrollar el resto de mi carrera profesional en investigación pública en España. Hacer lo que me gusta sin tener que renunciar a la calidad de vida de mi país. Lamentablemente, este es un sector muy competitivo y el camino a la estabilización es largo, donde el número de plazas que se ofertan es inversamente proporcional a los requisitos que se exigen. Por ello, la visibilidad y el impulso que me ofrece este reconocimiento son claves para legitimar tanto la línea que comienzo como mi perfil como investigadora.

El proyecto de Paula Mayorga-Burrezo se centra en el desarrollo de nanozimas fotocatalíticas orgánicas y quirales . / María Jesús Ortiz Aguayo

Tu proyecto se centra en el desarrollo de nanozimas fotocatalíticas orgánicas y quirales para terapias contra el cáncer. ¿Podrías explicarnos qué son y qué las hace distintas respecto a otras nanopartículas utilizadas en terapias oncológicas?

El término nanozimas se emplea para designar a aquellos nanomateriales que presentan actividad enzimática, es decir, que catalizan o potencian distintas reacciones químicas. Estas enzimas artificiales son de gran utilidad en el área de nanomedicina donde pueden ser explotadas como ‘caballos de Troya’ en terapias tumorales. Causan la muerte de las células cancerígenas gracias a la producción catalítica de especies reactivas de oxígeno (ROS, por sus siglas en inglés).

La originalidad de este proyecto reside en la unión pionera de la actividad enzimática con la quiralidad (una propiedad de algunas moléculas que hace que no puedan superponerse con su imagen especular) y la fotocatálisis en partículas orgánicas destinadas a la aplicación biomédica.

Aunar la actividad enzimática, la quiralidad y la fotocatálisis supondrá mejorar la especificidad y eficacia de las nanopartículas en terapias contra el cáncer

¿Y cómo influye esta combinación en la eficiencia de las nanozimas?

Aunar la actividad enzimática, la quiralidad y la fotocatálisis supondrá mejorar la especificidad y eficacia de las nanopartículas en terapias contra el cáncer. Esto se debe a que la quiralidad permite una mayor selectividad en la interacción con las células cancerígenas, mientras que la actividad enzimática y fotocatalítica aumentan la capacidad de destruir esas células a través de la producción de especies reactivas de oxígeno.

Volviendo a la analogía del ‘caballo de Troya’, para que estas nanozimas acaben con las células cancerígenas deben estar en su interior. Por tanto, la superficie externa de estos materiales debe ser lo suficientemente atractiva como para propiciar su internalización. Es ahí donde la quiralidad desempeña su función. La decoración de las superficies de nanopartículas con moléculas quirales, que actúan como llaves de entrada al interior de las células, es una estrategia reconocida en el campo de la nanotecnología para terapias contra el cáncer, por lo que en este proyecto extrapolaremos ese conocimiento a las nanozimas.

La decoración de las superficies de nanopartículas con moléculas quirales, que actúen como llaves de entrada al interior de las células, es una estrategia reconocida en oncología

En términos de fotocatálisis, ¿cómo utilizan esta propiedad las nanopartículas en la terapia contra el cáncer?

Cuando un material fotocatalítico se encuentra en el interior de la célula cancerígena y es irradiado con una fuente de luz, desencadena la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS) causando la muerte celular. En este proyecto queremos que la producción de ROS no solo dependa de la actividad enzimática de las nanozimas, sino que se combine con propiedades fotocatalíticas, haciéndolas más eficientes en su cometido final de acabar con las células tumorales.

Esta doctora en Química ha sido una de las cinco premiadas por el programa L’Oréal-UNESCO For Women in Science. / Jorge Panizo

¿En qué fase está ahora mismo tu investigación?

Al ser una nueva línea, aún estoy inmersa en optimización del material en cuanto a tamaño y forma, junto con tareas de adecuación del laboratorio, formación de personal etc. A mi favor, juegan la experiencia en el desarrollo de materiales para aplicaciones biomédicas que tiene el centro, siendo esta una de sus líneas maestras, así como el grupo de investigación al que me he incorporado –Nanomol-Bio– para ayudarme a sortear los obstáculos que puedan aparecer.

Además, gracias a mi vinculación a este grupo, he entrado a formar parte del Centro de Investigación Biomédica en Red (CIBER) en el área temática de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER–BBN), que me ofrece una red de contactos, así como formación, infraestructuras y recursos.

Durante tu intervención en la entrega de galardones, mencionaste que te gustaría que estas nanopartículas lleguen a estudios clínicos. ¿Cuáles son los pasos siguientes?

Este proyecto es una prueba de concepto, es decir, la etapa más embrionaria en el desarrollo de terapias. Una vez esté optimizado el material, hay que testar su actividad con líneas celulares en ensayos in vitro y en animales, lo que supone establecer colaboraciones, buscar fuentes de financiación y toda una larga lista de tareas. Hay mucho camino que recorrer para pasar de esta fase inicial a las clínicas de testeo en pacientes, pero la investigación en ciencia fundamental es la herramienta clave para impulsar esos avances.

He recorrido un largo camino de formación para poder diseñar y liderar un proyecto de estas características

¿Qué impacto esperas que tenga tu investigación en el campo de la oncología y la nanotecnología, y cómo crees que se podrían integrar tus avances en la práctica médica?

Por desgracia, todos tenemos ejemplos en nuestro entorno cercano de pacientes con cáncer, pero la experiencia nos ha confirmado que la ciencia salva vidas. El sector tiene el conocimiento y la capacidad necesarios para alcanzar los avances que la sociedad necesita. Se trata de que exista una conciencia generalizada sobre la importancia de la financiación en estos temas y no solo en un momento puntual ante una amenaza concreta.

Con medios, todo es posible. El beneficio para la sociedad es el motor principal de nuestro trabajo. Personalmente, como ingeniera química, he recorrido un largo camino de formación para poder diseñar y liderar un proyecto de estas características. Me gusta la idea de que mi trabajo en ciencia de materiales pueda contribuir en alguna medida al desarrollo de terapias más eficientes contra esta amenaza global.

La niña empezó a caminar de forma extraña y tenía espasmos. Los médicos no encontraban la causa, pero Jayden iba empeorando progresivamente, hasta el punto de no reconocer a sus familiares e incluso mostrarse agresiva con ellos.

La denominada encefalitis autoinmune NMDAR fue la primera de las 18 que se conocen en la actualidad. Doce de ellas han sido descritas por este investigador español

“Cuando sus padres contactaron conmigo, Jayden llevaba varios días en el hospital. Sufría una encefalitis autoinmune muy grave, con un repertorio de síntomas tremendo. La atendimos y pudo recuperarse”, explica Dalmau, que el pasado abril impartió la IX Conferencia Tatiana en la Universidad Autónoma de Madrid.

Ahora, con 18 años, Jayden es embajadora de la Fundación contra la encefalitis NMDAR de Canadá. Ella tuvo suerte, porque solo dos años antes, en 2007, fue cuando el grupo de Dalmau, que entonces estaba en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, había identificado precisamente este nuevo tipo de la patología.

La denominada encefalitis autoinmune NMDAR fue la primera de las 18 que se conocen en la actualidad. Doce de ellas han sido descritas por los grupos de este investigador español a lo largo de dos décadas de investigación pionera.

“Su diagnóstico puede ser muy complicado porque puede confundirse con enfermedades psiquiátricas o neurológicas. Sin embargo, la mayoría de los pacientes desarrollan después síntomas neurológicos que los diferencian de las dolencias de origen psiquiátrico”, aclara Dalmau.

Las pruebas diagnósticas y guías clínicas que ha desarrollado se utilizan en todo el mundo. Pese a ello, el diagnóstico puede retrasarse aún más de lo debido, con el consiguiente agravamiento de la enfermedad.

Su diagnóstico puede ser muy complicado porque puede confundirse con enfermedades psiquiátricas o neurológicas

Las encefalitis autoinmunes se encuadran dentro del grupo de las enfermedades raras, y afectan a 1 de cada 250.000-500.000 personas, sobre todo mujeres. La edad media es alrededor de los 21 años, pero también ocurren en edad pediátrica. De hecho, cerca del 37 % de los pacientes son menores de 18 años cuando comienzan los síntomas.

Esta patología causa la inflamación del encéfalo, es decir, de cualquiera de las estructuras contenidas en el interior del cráneo, como el cerebro o el cerebelo. Normalmente, responden a la inmunoterapia. Sin embargo, la recuperación es posible en el 80 % de los casos, aunque puede requerir más de 18 meses.

Las encefalitis autoinmunes se encuadran dentro del grupo de las enfermedades raras. / Adobe Stock

Cambio de paradigma y mejor pronóstico

Estas encefalitis provocadas por el ataque del propio sistema inmunitario al cerebro “desencadenan una amplia gama de síntomas que pueden llevar a los pacientes a cuidados intensivos con ventilación asistida”, apunta Dalmau, que ahora desarrolla su labor en el Hospital Clínic de Barcelona y en el Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps).

Las alteraciones de conducta son el síntoma característico en todas las edades. A lo que hay que unir, en niños, crisis epilépticas y movimientos anormales. En adolescentes y adultos jóvenes son frecuentes las psicosis y convulsiones como primer síntoma. Y por encima de los 45 años aparecen además déficits de memoria.

Estas encefalitis provocadas por el ataque del propio sistema inmunitario al cerebro desencadenan una amplia gama de síntomas que pueden llevar a los pacientes a cuidados intensivos con ventilación asistida

La lucha del sistema inmunitario frente a las neuronas provoca “una tormenta de fuego en el cerebro”, como se ha descrito en la literatura científica, y es la causante de la variedad de síntomas. Y la “confusión” que lleva a nuestras defensas a arremeter contra una estructura vital como el cerebro hay que buscarla en la existencia de un tumor -aunque sea benigno como el teratoma de ovario- o en la infección previa de un virus como el del herpes.

Ante la presencia de estos síntomas, en la actualidad “se suelen tener en mente las encefalitis autoinmunes en los servicios de urgencias de los hospitales”, afirma Dalmau. El diagnóstico se confirma mediante la demostración de autoanticuerpos en suero sanguíneo y líquido cefalorraquídeo.

El trabajo de este experto, presidente de la Sección de Neurología Autoinmune de la Academia Americana de Neurología, ha cambiado el panorama no solo de estas enfermedades, sino el de la neurología y psiquiatría, ya que ha sido fundamental para desentrañar su origen y, con ello, lograr un tratamiento efectivo. Lo que ha desembocado también en un mejor pronóstico de las personas que las padecen.

Visibilizar la enfermedad

Más allá del impacto científico, el trabajo de Dalmau ha cambiado la vida de las personas que sufren este tipo de encefalitis y de sus familiares. Algunos casos se han hecho mundialmente famosos, como el de la periodista del New York Post, Susannah Cahalan.

En 2009 y con 24 años, Cahalan entró súbitamente en un estado de delirio y paranoia, que recogió tras su recuperación en su libro ‘El cerebro en llamas’, un best seller llevado posteriormente al cine. Su historia tuvo un final feliz porque una doctora del equipo médico que la atendió sospechó que su enfermedad podría estar relacionada con los casos descritos por Dalmau.  

Más allá del impacto científico, el trabajo de Dalmau ha cambiado la vida de las personas que sufren este tipo de encefalitis y de sus familiares

Con motivo del Día Mundial de la Encefalitis, el pasado febrero la Fundación Caixa, que financia un proyecto de Dalmau, presentó el documental ‘Mirar al miedo’, respaldado por la Sociedad Española de Neurología y la Sociedad Española de Neurología Pediátrica, en el que se recoge el testimonio una joven alicantina años después de superar una encefalitis autoinmune como secuela de una infección por el virus del herpes.

Dalmau señala que estos testimonios “son importantes porque reconocer estas alteraciones y diagnosticarlas es esencial ya que son tratables”. Sin embargo, el investigador insiste en el papel de un diagnóstico precoz, como refleja su último trabajo publicado en marzo en The Lancet Neurology. “Su retraso podría dejar secuelas en la función cognitivo”, concluye.

Según las estadísticas, “ha provocado la muerte de cerca de la mitad de todos los seres humanos que han vivido”, cuenta el canadiense Timothy C. Winegard, profesor de Historia en la Universidad Colorado Mesa (EE UU), en su libro El mosquito: La historia de la lucha de la humanidad contra su depredador más letal.

A través de las enfermedades que transmite, este pequeño insecto volador ha decidido el resultado de innumerables guerras, ha propiciado el ascenso y caída de antiguos imperios, ha paralizado y arrasado economías. Y pese a todos los avances científicos, aun siembra preocupación, provoca sufrimiento.

Los mosquitos han provocado la muerte de cerca de la mitad de todos los seres humanos que han vivido

Es precisamente lo que sucede en la actualidad en América Latina, región que está experimentando la peor epidemia de dengue en las últimas décadas. Según la Organización Panamericana de la Salud, en las 12 primeras semanas de 2024, se reportaron 3.578.414 casos -un aumento del 254% en comparación con el mismo período en 2023- y 1039 muertes. 

Algunos gobiernos combaten con decisión esta enfermedad tropical transmitida por el mosquito Aedes aegypti. México, por ejemplo, apuesta por el desarrollo de fármacos antivirales, y Brasil se convirtió en el primer país del mundo en vacunar a la población para prevenir esta infección que provoca fiebre, dolores musculares y en ciertos casos hemorragias y muerte. 

“El mosquito es nuestro máximo depredador”, subraya el historiador canadiense, “y a medida que aumentan las temperaturas, expande su alcance y se esparce por el planeta, transportando enfermedades que alguna vez estuvieron confinadas a los trópicos”. 

Los mosquitos son irritantes y en algunos casos letales. Están en el planeta desde mucho antes que apareciéramos los seres humanos, ¿verdad?

Así es. La evidencia sugiere que los mosquitos, tal como los conocemos, surgieron hace 190 millones de años. Tuvieron como presas a los dinosaurios. En la actualidad, hay 3700 especies en el planeta. Y muy pocas, alrededor de cien, transmiten patógenos. Los mosquitos que pican son siempre las hembras. Están biológicamente programadas para ello: necesitan nuestra sangre para reproducirse, para hacer que sus larvas crezcan y maduren. Solo intentan ser buenas madres. 

Los mosquitos surgieron hace 190 millones de años. / Dany Azar

En su libro, afirma que estos pequeños zumbadores que no pesan más que 2,5 miligramos han sido el azote de la humanidad a lo largo de nuestra existencia. Y, sin embargo, pocos historiadores han advertido su protagonismo en la historia humana. ¿Por qué?

Mucho tiene que ver con nuestra arrogancia como especie. Nos gusta pensar que el rumbo de la historia es decidido por grandes hombres y mujeres. Alabamos a grandes conquistadores y héroes nacionales, cuando en realidad gran parte del tiempo hay factores externos que inciden en los acontecimientos históricos y que los seres humanos no podemos controlar. Por ejemplo, el cambio climático tiene un rol importante si uno ve la historia en retrospectiva.

En la actualidad, hay unas 3700 especies de mosquito en el planeta, y muy pocas, unas cien, transmiten patógenos

Me sorprendió descubrir el poder que ha tenido este pequeño insecto a lo largo del tiempo, en especial, al transmitir los patógenos que provocan malaria y fiebre amarilla. Pero también el virus del dengue, del Zika o el virus del Nilo. 

Nuestro conocimiento sobre el papel del mosquito en la transmisión de estas enfermedades es relativamente reciente. ¿Por qué se tardó tanto en sospechar de este insecto?

Quizás por la persistencia de la superstición. Tuvieron que surgir los microscopios y demás instrumentos para ver los patógenos en la sangre. La teoría de los gérmenes despegó en el siglo XIX con Louis Pasteur, Robert Koch y Joseph Lister. Pero no fue hasta la década de 1890 cuando desenmascaramos al mosquito. En 1897, Ronald Ross, un médico inglés del Servicio Médico Indio, demostró que el mosquito Anopheles era el vector del parásito de la malaria. Lo hizo al mismo tiempo que el médico y zoólogo italiano Giovanni Grassi demostraba la transmisión en voluntarios humanos sanos. Más tarde, en 1901, el estadounidense Walter Reed confirmó que la fiebre amarilla era transmitida por el mosquito Aedes aegypti. 

Campañas de prevención contra la malaria de 1944. / National Library of Medicine

El médico cubano Carlos Finlay ya lo había propuesto en 1881 pero fue ignorado y ridiculizado por sus pares. ¿Cómo se pensaba que se transmitían estas enfermedades hasta entonces?

La teoría miasmática sostenía que las fiebres viajaban a través de ambientes fétidos. Esto se advierte en la misma palabra “malaria”: “mal aire”, en italiano. Los patógenos transmitidos por los mosquitos han seguido a nuestra especie a lo largo de nuestra evolución. Es asombroso. Recién hace 130 años sabemos qué causa estas horribles enfermedades. Estamos aun intentando combatir estos patógenos. 

¿Qué episodios de la historia le sorprendió encontrar que fueron influenciados por los mosquitos?

Hay varios. Cuando vemos campañas militares, ya sea las de Alejandro Magno, las invasiones al Imperio Romano, la Guerra civil en Estados Unidos, de una manera u otra está presente la huella del mosquito. En especial, me llamó la atención que estos insectos tuvieron mucho que ver con la rendición de la soberanía escocesa a Inglaterra.

En campañas militares como las de Alejandro Magno, las invasiones al Imperio Romano y la Guerra civil en EE UU de una manera u otra está presente la huella del mosquito

¿Qué ocurrió exactamente con Escocia?

A finales del siglo XVII, Escocia estaba saliendo de una hambruna. Para fortalecer su economía, los escoceses idearon un plan para crear una colonia en Panamá, “Nueva Caledonia”, un centro de comercio capaz de conectar el Pacífico y el Atlántico. Enviaron miles de colonos e invirtieron gran parte de su riqueza en lo que se conoció como "Plan Darién".

Sin embargo, todos sus sueños fueron destrozados por la fiebre amarilla y la malaria, enfermedades para las que no tenían defensas. Como resultado, la colonia fracasó y se hundió toda esta inversión escocesa, dejando al país con una enorme deuda y en quiebra. Así que Inglaterra se ofreció a pagar las deudas escocesas si Escocia entregaba su soberanía a Inglaterra y era anexada. Así, gracias a los mosquitos, nació Gran Bretaña. 

Usted recuerda que en el siglo V a. C. las tropas invasoras persas se desmoronaron por la malaria al querer conquistar Grecia, permitiendo el florecimiento de la filosofía, la ciencia y el arte. ¿En qué otros conflictos bélicos intervino silenciosamente este insecto?

Durante cientos de años, los pantanos que rodeaban Roma, hogar de legiones de mosquitos transmisores de malaria, detuvieron los avances de cartagineses, visigodos, hunos y vándalos. Sin embargo, desde el siglo II, brotes de esta enfermedad terminaron debilitando el propio Imperio romano, abriendo las puertas a distintas invasiones.

Siglos más tarde, en 1944, los nazis volvieron a inundar deliberadamente los Pantanos Pontinos que flanquean la región de Anzio para reintroducir los mosquitos de la malaria como arma biológica contra las fuerzas aliadas que avanzaban sobre Roma. No les salió muy bien. Los soldados alemanes también cayeron enfermos. 

Campañas de prevención contra la malaria realizada para el Ejército de EE UU por el artista Dr. Seuss en 1943 (arriba) y otras en China e India (abajo). / National Library of Medicine

En su libro dice que estamos en guerra con el mosquito. ¿En qué estado se encuentra este enfrentamiento?

Desafortunadamente, no estamos ganando. Causan más de 700000 muertes en todo el mundo cada año. Los mosquitos y los patógenos que transmiten evolucionan muy rápido, se adaptan a nuestras armas, como los insecticidas, fármacos contra la malaria, antivirales contra el dengue, chikungunya o fiebre amarilla. El compuesto químico DDT se utilizó por primera vez contra los mosquitos en la década de 1940. Fue muy eficaz. Sin embargo, después de unos pocos años, los mosquitos desarrollaron resistencia. Con cada nuevo avance nos estamos esforzando para no quedar rezagados. 

Los mosquitos y los patógenos que transmiten evolucionan muy rápido, se adaptan a nuestras armas, como los insecticidas y fármacos

A lo largo de los siglos, las sociedades han luchado contra los mosquitos y las enfermedades que transmiten de diversas maneras. ¿Qué métodos le parecen más interesantes?

Hemos intentado de todo contra estos molestos insectos. El humo es una de las armas más antiguas que conocemos. El historiador griego Heródoto reveló que la práctica egipcia predominante para tratar la fiebre de la malaria era bañarse en orina humana fresca. En el Imperio romano rezaban a la diosa de la fiebre Febris y las personas llevaban consigo un trozo de papiro o un amuleto inscrito con el poderoso encantamiento “abracadabra”, una palabra supuestamente de origen arameo que significa “Crearé lo que hablo”, esencialmente convocando una cura.

Muchos no lo saben, pero el gin tonic nació de esta histórica batalla contra los mosquitos. A principios del siglo XIX, los europeos descubrieron que un compuesto llamado quinina podía combatir la malaria. Cuando se apoderaron de la India, los británicos llevaron consigo raciones de quinina en polvo. Para reducirle su sabor amargo, la mezclaron con agua tónica y ginebra. Así nació esta popular bebida. 

En las últimas décadas, ha habido varios desarrollos científicos que buscan atacar al mosquito transmisor o a los patógenos. ¿Cuáles le parecen más prometedores?

Los recientes avances en vacunas son auspiciosos. En enero, comenzó en Camerún el lanzamiento de la primera vacuna contra la malaria. También la vacuna contra el dengue promete. Sin embargo, la técnica CRISPR de edición genética no ha resultado tan exitosa como se pensaba. La investigación continúa. En Brasil, están experimentando con la liberación de mosquitos Aedes aegypti infectados con la bacteria Wolbachia que, al reproducirse, sus crías nacen siendo incapaces de transmitir enfermedades. 

Los mosquitos y los patógenos que transmiten evolucionan muy rápido, adaptándose a nuestras armas, como los insecticidas. / Howard Hughes Medical Institute

Algunas propuestas tratan de erradicar a los mosquitos para siempre a través de la edición genética. ¿Le preocupa este tipo de afirmaciones grandilocuentes?

Bastante. ¿Y si hacemos desaparecer al mosquito Aedes aegypti y los patógenos mutan para sobrevivir en otra especie y al hacerlo se vuelve más letal? Es el peligro de intervenir en procesos evolutivos naturales. Al editar el ADN del mosquito, podríamos provocar alteraciones catastróficas impredecibles. A lo largo de la historia, los humanos han sido los peores enemigos de los humanos.

Al editar el ADN del mosquito, podríamos provocar alteraciones catastróficas impredecibles.

En el siglo XV, en lo que se conoce como el “Intercambio colombino”, se desparramaron por el planeta toda clase de plantas, patógenos y personas. Como un polizón en los barcos que transportaban esclavos, el mosquito Aedes aegypti se infiltró en el continente americano y se propagó como la pólvora. Manipular el proceso natural de un ecosistema o de un animal específico puede tener ramificaciones futuras muy peligrosas. Es como jugar a la ruleta rusa. Soy un gran fanático de Star Wars y, como en estas películas, si alteras el equilibrio de la fuerza tendrás consecuencias negativas.  

¿Cómo incide el cambio climático en la circulación de estos insectos?

Debido al aumento de las temperaturas globales y de las precipitaciones, los mosquitos portadores de enfermedades han ampliado su alcance geográfico. Se están viendo casos de dengue, chikungunya y malaria en países y zonas donde hasta ahora no había. Estas enfermedades se están expandiendo a países ricos, que hasta ahora no las sufrían y por ende no se preocupaban por ellas. Por esta razón, creo que veremos en los próximos años un fuerte cambio en la investigación y en la financiación para combatir estos patógenos y sus vectores, como los mosquitos Anopheles y Aedes aegypti. 

¿Cómo ve la situación de dengue en América Latina?

Es muy preocupante. Ahora los mosquitos sobreviven en lugares donde no lo hacían antes. La temporada de mosquitos es mucho más extensa. El dengue es la enfermedad viral transmitida por mosquitos más prevalente, ampliamente distribuida y de más rápida propagación a nivel mundial. Aproximadamente, la mitad de la población mundial, es decir, unas 4500 millones de personas, está en riesgo de contraerla. No estamos preparados para combatir esto. 

El dengue es la enfermedad viral transmitida por mosquitos más prevalente, ampliamente distribuida y de más rápida propagación a nivel mundial

Usted concibe a los mosquitos como nuestros enemigos, ¿pero tienen algo de bueno?

Los necesitamos. Tienen una función en la cadena alimenticia. Son grandes polinizadores y parte integral de muchos ecosistemas. Si no causaran tanta muerte, destrucción y sufrimiento, quizás admiraríamos a los mosquitos. Nos asombraría cuán rápido se adaptan o cómo se alimentan. Los mosquitos no saben las consecuencias que provocan ni que están siendo usados por estos patógenos. Yo los respeto mucho. Les arrojamos de todo y siguen reproduciéndose. Son una maravilla evolutiva.

Para The New York Times esta obra es uno de los libros destacados de 2023, “una guía cálida y agradable, tan entusiasta con su tema que sospecho que incluso los indiferentes a las aves quedarán encantados con sus encuentros con los búhos”.

Ackerman abarca temas tan diversos como su evolución, historia natural, sus relaciones románticas y estilos de crianza, así como aspectos relacionados con su instinto, emociones y anatomía.

En el imaginario colectivo existe una idea muy uniforme de los búhos: nocturnos, de gran plumaje y con esa especie de antena parabólica en la cara. ¿Por qué cree que se desconocen detalles como que también pueden cazar de día o su gran diversidad?

Creo que es porque los búhos son tan escurridizos, tan difíciles de ver, que tenemos esa idea equivocada. La mayoría de la gente nunca ha visto un búho en libertad, y si tienen la suerte de ver uno, a menudo es solo un atisbo fugaz. Me sorprendió el número de especies y la variedad de su tamaño, aspecto y comportamiento.

La mayoría de la gente nunca ha visto un búho en libertad, y si tienen la suerte de ver uno, a menudo es solo un atisbo fugaz

¿Son tan inteligentes como creemos?

Esta es una de las preguntas que quería responder en el libro. A menudo pensamos en los búhos como símbolos de sabiduría, pero ¿son en realidad inteligentes?

Solíamos pensar que los búhos actuaban solo por instinto, que su comportamiento era simplemente genético, y que sus cerebros eran tan pequeños y primitivos que solo eran capaces de los procesos mentales más simples. Ahora sabemos que los cerebros de los búhos son grandes para el tamaño de su cuerpo, como el nuestro. Como los de otras aves, están repletos de neuronas, lo que los hace muy eficientes y tener capacidades mentales bastante sofisticadas. Las aves nos han enseñado algo: hay más de una forma de conectar un cerebro inteligente.

Portada del libro 'La sabiduría de los búhos'. / Ed. Ariel

¿A qué se refiere?

La ciencia de la comprensión de las mentes de otros animales distinta a los seres humanos está aún en pañales, y todavía tendemos a ver la inteligencia a través de nuestra propia lente. Pero cada vez somos más conscientes de que en el mundo animal existen distintos tipos de inteligencia, diferentes formas que son difíciles de concebir. Es posible que los búhos sean muy inteligentes, pero de una forma que no podemos apreciar plenamente y nos cuesta medir. Lo que sí conocemos es que aprenden a lo largo de su vida y tienen un comportamiento muy flexible —responden a nuevos retos de maneras también nuevas—, lo que es una medida bastante buena de su inteligencia.

Esta dualidad de la que habla, de imagen tierna y demoníaca a la vez, ¿les ha traído muchos problemas en su relación con los humanos?

Algunas culturas, como los ainus del norte de Japón, veneran a los búhos y los consideran protectores. Pero otras los ven como emblema del mal, augurio maligno relacionado con la muerte. No es difícil entender que una lechuza común, de un blanco fantasmal, con sus extraños gritos nocturnos fúnebres y su costumbre de rondar los edificios vacíos, puede dar lugar a la noción de la encarnación aviar de un demonio o un ser espiritual.

En Belice, los búhos se consideran portadores de mala suerte. "Si un búho viene a tu casa y llama, significa que alguien enfermará o morirá". Esta visión, o variaciones muy ligeras de la misma, es una perspectiva prevalente en muchos países como Zambia, Kenia y Nepal, y en estos lugares, estos animales todavía son perseguidos e incluso asesinados.

Una amenaza más para su preservación, la superstición humana

Los productos en los que se usa la imagen de los búhos son un buen indicador de las actitudes hacia ellos en una sociedad. En Brasil, Turquía y otros países se pueden encontrar mochilas, ropa, joyas, relojes, figuras e incluso cerveza con temática de búhos. Pero en los mercados de Belice, donde los búhos aún se consideran signo de mala suerte, los productos de este tipo son casi desconocidos.

No es difícil entender que una lechuza común, de blanco fantasmal, con sus extraños gritos nocturnos, pueda dar lugar a la noción de una encarnación aviar de un demonio o ser espiritual

En el libro se habla de cómo la ciencia ciudadana ha impulsado la investigación sobre los búhos, ¿de qué manera?

Los científicos ciudadanos —voluntarios que ofrecen su tiempo gratuitamente para colaborar— están haciendo contribuciones vitales a la investigación de los búhos contándolos, anillándolos y estudiando sus comportamientos. En Canadá, por ejemplo, realizan censos de búhos nocturnos, proporcionando datos importantes sobre su distribución y abundancia en diferentes hábitats, lo que es fundamental para los esfuerzos de conservación.

¿Y en Europa?

Tanto en EE UU como en toda Europa, los voluntarios participan en proyectos de anillamiento de búhos para estudiar las fluctuaciones de su población y sus pautas migratorias. Se trata de personas increíblemente entregadas, y los científicos especializados en búhos afirman que no podrían realizar sus investigaciones sin ellas.

Jennifer Ackerman. / Marco Mastrorilli

Señala varias veces que tienen sentimientos y emociones. ¿Qué peculiaridades destacaría respecto a, por ejemplo, los mamíferos?

Pienso en las emociones como estados mentales o corporales que potencian comportamientos que ayudan a un animal a enfrentarse a los retos del entorno. Los búhos son mucho más sutiles en su expresión de las emociones que muchos otros animales, incluidos los mamíferos. Pero las personas entrenadas para leer el lenguaje corporal de los búhos pueden ver fácilmente la presencia de esas emociones.

¿De qué manera las expresan?

Los búhos sienten miedo, estrés, irritación, relajación, consuelo. Esto era algo de lo que no nos habíamos dado cuenta hasta hace poco, cuando los adiestradores y otros especialistas aprendieron a leer las sutiles señales del estado de ánimo de un búho. Tomemos, por ejemplo, el búho chico. Cuando está muy estresado o tiene miedo, abre mucho los ojos. Sus pupilas se dilatan. Retira las plumas y las mantiene pegadas al cuerpo. Se queda quieto sobre sus garras en una especie de 'cobardía' vertical. Un búho chico relajado tiene las plumas esponjadas, los ojos solo parcialmente abiertos, las pupilas pequeñas y las patas recogidas. Tiene un aspecto muy tranquilo.

Los búhos son mucho más sutiles en su expresión de las emociones que muchos otros tipos de animales

Uno de los problemas a los que se enfrentan es el cambio climático. De las 260 especies de búhos que se conocen, ¿se sabe cuántas están en peligro?

Su mayor amenaza es la pérdida de hábitat debido al desarrollo y al cambio climático. Cerca de un tercio de las especies de búhos del mundo se consideran en peligro (alrededor del 17 % están amenazadas y otro 11% casi amenazadas). E incluso muchas de las que no entran en esta categoría están disminuyendo en número. Sin embargo, hay algunos signos esperanzadores.

Ackerman / Sofia Runarsdotter

¿Cómo se están adaptando?

Algunas especies parecen estar adaptándose al cambio global. En EE UU, los búhos barrados y los autillos chillones se están adecuando bien a los cambios de hábitat y su número está aumentando. Lo mismo ocurre con los cárabos en Europa. Son especies que tienen dietas variadas y pueden cambiar sus hábitos alimentarios para aprovechar la disponibilidad de distintos tipos de presas.

A medida que cambia el clima, algunas poblaciones de cárabos —la variedad parda— están creciendo. Su color pardo es una ventaja en los inviernos cálidos, por lo que su supervivencia ha mejorado.

La mayor amenaza para los búhos es la pérdida de hábitat debido al desarrollo y al cambio climático

¿Cuáles son las especies más amenazadas?

Son las que necesitan un hábitat limitado, por ejemplo, huecos para anidar en árboles viejos, o presas específicas como sucede con los lemmings para el búho nival.

¿Por qué se les compara con los lobos (pero del cielo)?

A los búhos se les conoce como lobos del cielo porque son depredadores feroces y cazan presas que van desde pequeños roedores y pájaros hasta ardillas, conejos, zarigüeyas e incluso otros búhos. Algunos de gran tamaño, como los búhos reales y los cornudos, son como los lobos, depredadores en la cima de la cadena alimentaria.

¿Qué los hace tan difíciles de estudiar? Siguen apareciendo nuevas especies y sabemos muy poco de ellas.

Los búhos existen en todo el planeta, en todos los continentes excepto en la Antártida. Pero efectivamente, no son fáciles de estudiar. Son escurridizos y reservados. A menudo viven en zonas remotas y están activos en una época en la que el acceso a los lugares de campo es complicado. Se han necesitado décadas de ardua investigación para descifrar estas aves en detalle. Hay unas 260 especies.

Y, como usted dice, para asombro de los investigadores, siguen apareciendo nuevas, como el mochuelo peludo, que llamó la atención a los científicos cuando se descubrió en los años 70 en lo alto de las montañas andinas del norte de Perú. Se trata de un búho diminuto y extraño, tan diferente de los demás –con sus plumas faciales largas y onduladas– que lo clasificaron con un género propio, Xenoglaux, que significa "búho extraño" en griego. Pero sabemos muy poco de él porque es muy escurridizo.

Todo ello, pese a que Torres (Barcelona, 1964) es catedrático de arquitectura de computación de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) e investigador y asesor del Barcelona Supercomputing Center – Centro Nacional de Supercomputación (BSC–CNS), cuyo emblema es el superordenador MareNostrum 5, uno de los más potentes del mundo, de los tres únicos en la UE, y “joya de la corona” de la infraestructura científica en nuestro país, explica este experto a SINC.

El investigador es, además, autor del libro La Inteligencia Artificial explicada a los Humanos (Plataforma Editorial, 2023).

Desde que en 1956 acuñase el término el informático John McCarthy en la conferencia fundacional de Dartmouth (Hanover, EE UU), el desarrollo de la IA ha sufrido épocas de sequía, pero sus hitos más recientes pronostican avances inimaginables en medicina personalizada o posibles respuestas ante desafíos colosales, como la emergencia climática. Al tiempo, avivan el riesgo último de alcanzar la llamada “singularidad tecnológica”, la posibilidad de que la máquina nos supere y acabe decidiendo sobre sí misma y nuestro futuro.

¿Por qué ChatGPT no te conoce?

Porque no soy Elon Musk. ChatGPT es el resultado de un código que procesó y acumuló el conocimiento de internet en su red neuronal hasta esa fecha que te ha mencionado. Son números, parámetros. 175.000 millones en GPT-3 y en GPT-4 [el modelo disponible más avanzado] no sabemos, pero más. Lo que hace es encontrar una respuesta a tu pregunta palabra a palabra según lo que sea estadísticamente más probable. Así escribe cada frase, cada párrafo.

Igual estás entrevistando a quien no deberías, no soy suficientemente famoso para ChatGPT

Por ejemplo, si sale Barack, sabe que luego viene Obama porque lo ha leído millones de veces. Pero seguramente Jordi Torres lo ha leído poquísimas veces, no le da la posibilidad de hacer algo razonablemente confiable. Si tras Jordi Torres la siguiente palabra aparece con una probabilidad muy baja, la descarta para no entrar en ‘alucinaciones’

Aunque a veces se despista, él siempre responde. A ti, te ha dado una respuesta de escape tuneada porque en el entrenamiento de ChatGPT ha habido intervención humana, lo que se llama human-in-the-loop [supervisores humanos]. Así que igual estás entrevistando a quien no deberías, no soy suficientemente famoso para ChatGPT [ríe].

¿Falla entonces en el hilado fino?

ChatGPT contiene una versión comprimida de todo el conocimiento de internet que se usó para entrenarlo, pero al comprimirlo, se pierde información, como al comprimir un fichero informático. Al descomprimirlo, debe aplicar un proceso matemático para encontrar los píxeles que faltan. De media, los genera bien, pero a veces se distorsiona una imagen después de comprimirse. Él domina la verborrea, redacta bien, pero le falta información precisa.

Lo que se está haciendo es añadir al motor de verborrea que es ChatGPT una base de datos específica con conocimiento del ámbito al cual quieres aplicarlo. Por ejemplo, al de la salud, para sobreentrenarlo y que sea más preciso. El problema es que se ha entrenado quién sabe con qué. De hecho, OpenAI de open no tiene nada. Es de los primeros avances en redes neuronales que se hace sin compartir con la comunidad científica los datos, los algoritmos y las máquinas que se han usado para el entrenamiento. Es todo muy opaco.

Los conceptos de IA y redes neuronales vienen de mediados del siglo pasado. Las buenas ideas matemáticas ya estaban en los 80, pero no había máquinas para computar la información en un tiempo razonable

¿Qué diferencia las neuronas biológicas de las artificiales?

No se parecen en nada, pero cómo se expresan las cosas puede ayudar a definir ideas. Los conceptos de IA y redes neuronales vienen de mediados del siglo pasado. Las buenas ideas matemáticas ya estaban en los 80, pero no había máquinas para computar la información en un tiempo razonable. En 2012, en una competición de clasificación de imágenes, explotó esta idea de que las redes neuronales podían ser útiles.

Una red neuronal no es más que millones de neuronas artificiales. Y una neurona artificial es una suma ponderada de los parámetros de entrada, de las conexiones con otras neuronas, más una aplicación que procesa el resultado. Al igual que con las neuronas humanas —que, según lo que les llega y su procesamiento, emiten a través del axón una señal de activado o no activado—, las artificiales, tras esa suma ponderada, emiten una salida de valor 0 ó 1. Es así de simple, una operación matemática muy pequeña, una multiplicación de matrices. Pero con millones de estas cosas tan simples se hacen cosas muy complejas, como entrenar estas neuronas para obtener información de los datos de entrada de forma automática, sin precisar de un programador que indique qué hacer si pasa esto o lo otro.

¿Ha ocurrido algo sorprendente en el desarrollo de la IA desde que publicaste tu libro en septiembre pasado?

Desde el punto de vista de la investigación, no. Lo cerramos a finales de mayo, cuando ya había pasado lo más importante, es especial en relación con el lanzamiento de ChatGPT, aunque voy actualizando anécdotas en mi web. Sí me sorprende la rapidez con la que se está adoptando la tecnología en muchos campos. Aún queda mucho recorrido, pero va a cambiar las profesiones, la calidad de vida de las personas, lo va a cambiar todo.

Se está avanzando mucho en facilitar esa adopción. Microsoft está aplicando IA en sus productos. Word ya corrige nuestros errores ortográficos, pero pronto podrá resumir un texto, etc. También se están perfeccionando los modelos de lenguaje. En España existe el proyecto MarIA [para resumir y generar textos en castellano a partir de los archivos web de la Biblioteca Nacional de España] y en Cataluña tenemos Aina [equivalente para el catalán]. Se trata de facilitar una infraestructura que puedan utilizar las empresas, por ejemplo, en el ámbito de la salud. En el Hospital Clínic de Barcelona o en el Vall d'Hebron, donde algunos médicos escriben en catalán, otros en castellano y otros en inglés, estos modelos pueden ayudar a hacer una interpretación automática de los informes.

¿Los gigantes tecnológicos van marcando la pauta?

En modelos de lenguaje hay una competición entre las grandes tecnológicas. Microsoft ha invertido mucho dinero en OpenAI, Google ha sacado Gemini, Meta (Facebook) tiene Llama… Y todo viene de un artículo de investigación de Google que se llama Transformer publicado en 2017, cuando hubo un cambio de paradigma. Desde entonces, no ha habido nada de esa dimensión. Sí se han puesto las pilas los gobiernos: se le está dando un acelerón a la legislación europea, Biden está poniendo sus salvaguardas en EEUU…

OpenAI no abrió ChatGPT a todo el mundo por altruismo, es un experimento masivo para afinar sus modelos de lenguaje. Una vez más, pagamos dándoles nuestros datos, nuestra forma de interactuar

Es decir, no hay grandes hitos científicos, pero se ha avanzado en comercialización y regulación, ¿correcto?

Se está afinando la tecnología para hacerla más útil. Y, no nos engañemos, OpenAI no abrió ChatGPT a todo el mundo por altruismo, al igual que Google te da ‘gratis’ Gmail. Es un experimento masivo para afinar sus modelos de lenguaje. Una vez más, pagamos lo que supuestamente nos está ayudando, dándoles nuestros datos, nuestra forma de interactuar. Ellos están adquiriendo toda esta información, están afinando el producto. También creo que muchas de estas cosas van a ser cada vez más transversales y transparentes.

Concluyes que la IA supondrá una mayor transformación de la historia de la humanidad que la que supuso la Revolución Industrial.

Ahí hay un trabajo del editor para acentuar aquello que yo pienso y digo. Yo, como científico, no tengo costumbre de hacer titulares. Pero lo puedo defender en el sentido de que ahora tenemos una herramienta más potente que cualquiera de las anteriores.

Por ejemplo, va a automatizar muchas tareas diferentes a las manuales y algunas de ellas son las creativas, las que hasta ahora creíamos que solo podían hacer los artistas. De igual forma, va a afectar a muchos de quienes estudiamos en la universidad pensando que nunca nos quitarían el trabajo. A mis estudiantes de informática les va a afectar de lleno porque las máquinas ya saben programar. Yo ya pido a ChatGPT que me ayude con ciertas rutinas de programación. La automatización va a ocurrir cada vez más en trabajos de carácter intelectual, no como hasta ahora, que solo afectaba a quienes trabajaban en cadenas de producción. Es una transformación brutal.

La automatización va a ocurrir cada vez más en trabajos de carácter intelectual, no como hasta ahora, que solo afectaba a quienes trabajaban en cadenas de producción. Es una transformación brutal

¿Compite con nuestra inteligencia?

La complementa. En el libro, hablo de cohabitación. La IA complementando a nuestra inteligencia nos puede llevar a hacer cosas hasta ahora impensables. También a abordar retos complejos como los que plantea el cambio climático. O nos ayudamos de herramientas como la IA para predecir, tomar decisiones, ser más eficientes y sostenibles o no sé cómo vamos a salir de esta. Al final, para bien o para mal, los humanos hemos adoptado toda tecnología que ha caído en nuestras manos, no hay vuelta atrás. Además, lo que puede hacer la IA, no lo podemos hacer nosotros. Mientras esté en nuestro control, no veo problemas.

Jordi Torres durante una conferencia sobre inteligencia artificial. / Foto cedida por el entrevistado

Según el FMI, la IA afectará al 60% de los trabajos en las economías avanzadas y existe el riesgo de que reemplace empleos y profundice la desigualdad.

Es cierto, lo va a cambiar todo. Pero, mira, mi abuelo trabajaba 80 horas a la semana y mi hijo trabaja 40, ¿esto es bueno o es malo? Está viniendo muy rápido y nos coge sin capacidad de reacción. Y el que pierde el trabajo hoy, mañana no se puede incorporar a otro ámbito distinto. ¿Pero cuál es el problema de que haga parte del trabajo? El reto es cómo nos organizamos a nivel social. Por otro lado, el negocio de la IA está en manos de pocos y estos pocos se están haciendo cada vez más ricos. Si juntas esto con la facilidad que la IA provee a las personas para elaborar fake news, nos puede llevar a una gran crisis social. Nos tendríamos que poner las pilas.

El negocio de la IA está en manos de pocos que se están haciendo cada vez más ricos. Si a ello añadimos la facilidad con que esta tecnología permite elaborar ‘fake news’, puede conducirnos a una gran crisis social

¿Existe hoy una tecnología que hiciera innecesario un actor para rodar una serie o una película o un médico para atender pacientes?

Depende. Si hoy en día no se pueden realizar películas sin actores en las que todo parezca real, se hará pronto. Pero quizás sean un bodrio. Ahora, una buena película, tengo mis dudas. Lo que también pasará es que se generará un montón de contenido realista y un solo director o un solo guionista podrá supervisar 10 películas, en vez de una.

En el caso de los médicos, estoy seguro de que, sobre ciertos diagnósticos muy sistemáticos, ya hay una IA que puede tomar la decisión. En el BSC se está trabajando con simulaciones de ordenador, gemelos digitales e IA para ver cómo una proteína o un medicamento interacciona con las células cancerígenas. Al final, la IA junto con la humana permite a un médico tomar mejores decisiones y aplicar mejores tratamientos. Pero esta tecnología sola no va a ninguna parte. Lo que se persigue es no sustituir al humano, sino complementarlo. Puede ayudar a que el tiempo del médico se dedique a tareas de más valor añadido. Se trataría, por así decirlo, de subcontratar a una IA para hacer la parte del trabajo más mecánica.

La IA tiene un importante impacto ambiental por su gran consumo energético y emisión de CO2. ¿Qué implica en el contexto de la actual emergencia climática?

Los supercomputadores con los que se entrena la IA consumen mucha electricidad, pero este no es el problema. Por contextualizarlo, si los casi 10 millones de abonados de Netflix España ven una hora una película, consumen lo mismo que entrenar el GPT-3 una vez. Es decir, lo que cuesta mucho tiempo y energía es que aprenda, entrenarlo y eso, en la versión que has consultado tú, ocurrió por última vez en enero de 2022. El problema es el mundo digitalizado que tenemos. Piensa cuando entramos en el coche y conectamos el GPS para consultar Google Maps, con información de 220 países y pudiendo pedir lo que queramos de donde queramos. Todo esto gasta mucha energía, deberíamos consumir menos en general.

Relatas que la mayor dificultad para el progreso de la IA son las limitaciones de la computación y citas las posibilidades de los chips neuromórficos y la eventual computación cuántica. ¿En qué consisten?

Los chips neuromórficos integran el algoritmo en su hardware, lo que les hace más eficientes. Los supercomputadores cuánticos aún no existen. Lo que vamos a montar antes del verano en el BCS es una infraestructura que permita hacer experimentos cuánticos para avanzar en supercomputación, un entorno sin influencias electromagnéticas, con un frío determinado… Pero hasta que dispongamos de supercomputación cuántica aún queda un recorrido. Y tampoco es evidente que, para las redes neurales, la computación cuántica sea una solución.

Como explico en mi libro, el desarrollo de la IA se basa en tres pilares: datos, algoritmos y máquinas (capacidad de computación). Datos, ya hemos usado todos los que había en internet; algoritmos, ya son miles de millones; y máquinas, consumen mucho. Seguir progresando es un reto.

Europa tiene tres superordenadores, uno de ellos en Barcelona, del tamaño de los que tienen cualquiera de estas empresas tecnológicas californianas [Google, Microsoft, etc.]. Si no tenemos más, ¿cómo vamos a tener IA propia? 

También crees que Europa tendría que aumentar su capacidad en supercomputación.

Europa tiene tres supercomputadores del tamaño de los que tienen cualquiera de estas empresas de California, uno en Finlandia, otro en Italia y el de Barcelona. Si no tenemos más, ¿cómo vamos a tener IA propia? Los modelos ChatGPT tienen su moral, su ética, sus sesgos, que son los suyos porque al final están entrenados con sus datos. Mateo Valero Cortés [director del BCS] lo explica muy bien: en Europa somos árbitros de un partido que no estamos jugando.

¿Y de qué se hacen estos supercomputadores? Los circuitos del que tenemos en Barcelona son Nvidia e Intel, que nuevamente son empresas californianas. Hay una iniciativa europea para hacer chips propios que permitan hacer supercomputadores propios y una IA propia que podamos controlar. A Europa le falta tiempo para estar al día de este partido que se está jugando.

Dices que la IA no distingue el bien del mal y urges a una regulación ética y responsable, pero ese criterio varía entre las personas y las culturas. ¿Cómo podemos asegurar que se avanza según ciertos principios?

Primero, debemos tener opinión del tema para decidir entre todos qué queremos. La mayoría consideraría que aplicar la IA a la interpretación de imágenes médicas es un buen avance, pero es la misma tecnología que se usa para detección facial y que en China se emplea para controlar a la población. En Cataluña se ha debatido sobre poner este tipo de cámaras en las prisiones, ¿es bueno o malo? Yo, por ejemplo, soy muy antimilitarista y cuando veo su aplicación al armamento autónomo, creo que es malísimo.

La mayoría consideraría que aplicar la IA a la interpretación de imágenes médicas es un buen avance, pero es la misma tecnología que se usa para detección facial y que en China se emplea para controlar a la población

Mencionas que la IA puede facilitar muchos avances en el ámbito del derecho, ¿podría en algún momento acabar regulándose a sí misma?

Me refería al ámbito de la redacción o la búsqueda de información en procesos judiciales complejos, por ejemplo. Pero, con lo que me preguntas, estás dando por sentado que la IA tiene conciencia de sí misma. Esta, que nos pintan en la ciencia ficción, ni existe, ni hay indicios de que pueda existir en un futuro cercano. Con la tecnología actual es imposible que una máquina sea consciente. Parafraseando al especialista en IA Stuart Russel, nos hacen falta unos cuántos Einstein con inventos disruptivos para que la IA pueda ser consciente de sí misma, tenga la capacidad de razonar, sentido común o sea capaz de distinguir causa y efecto: ¿sale el sol porque canta el gallo o canta el gallo porque sale el sol?

Ahora mismo, es imposible que la inteligencia artificial se regule a sí misma porque, en el fondo, es tonta. La que gana al ajedrez, si en vez de un tablero de 8 por 8 le pones un tablero 8 por 9, ya no sabe jugar. Cualquier jugador medio le ganaría. No digo que no tengamos que ocuparnos de estos temas, digo que debemos atender otros más inminentes porque con la tecnología actual ya se pueden hacer barbaridades.

Ahora mismo, es imposible que la inteligencia artificial se regule a sí misma porque, en el fondo, es tonta. La que gana al ajedrez, si en vez de un tablero de 8 por 8 le pones un tablero 8 por 9, ya no sabe jugar

La escritora especializada en tecnología Marta Peirano cree que cuando los gurús tecnológicos piden más regulación para conjurar el riesgo de la singularidad tecnológica, lo que en realidad persiguen es regulaciones a su medida que favorezcan su monopolio frente a modelos abiertos y colaborativos. ¿Qué opinas?

Entramos en el campo de la especulación y esto es aplicable a cualquier sector industrial. Sí es cierto que si pones limitaciones a conseguir según qué cosas que ellos ya tienen, los mantiene en una situación de dominio. Tras el lanzamiento de ChatGPT-4, Musk firmó una carta con un grupo de expertos en IA solicitando una moratoria de medio año antes de desarrollar sistemas más potentes. Pero él estaba por otro lado pidiendo a la gente de Nvidia miles de chips para desarrollar IA, de los que en aquel momento aún no habían llegado al BSC. ¿A qué juega? ¿Y si a Sam Altman [director ejecutivo de OpenAI] le preocupa tanto, por qué se ha metido a hacerlo?

¿Tú crees que habría que ralentizar su desarrollo?

No creo que se tenga que ralentizar, pero no se puede dar autonomía absoluta. No podemos continuar con este despropósito de “lo probamos y luego veremos qué pasa”, como está ocurriendo. Lo estamos viendo en otras áreas, como las redes sociales, en las que se usa IA. Son un fenómeno del mundo de la digitalización que tiene vida propia y que está machacando a todos nuestros jóvenes.

También debemos garantizar por ley que cualquier actor del que se use su voz, gane su royalty porque hoy te pueden plagiar la voz. En definitiva, tenemos que estar de acuerdo en qué cosas no se pueden hacer. No se puede hacer armamento autónomo, por ejemplo. Yo sería contundente, hay cosas que tendrían que estar prohibidas. Y Europa va por aquí, como en el caso del reconocimiento facial, que está muy limitado. Tenemos que ponernos todos a pensar en cómo controlamos esta herramienta porque es muy potente y lo va a cambiar todo.

No creo que la IA se tenga que ralentizar, pero no se puede dar autonomía absoluta. No se puede continuar con este despropósito de “lo probamos y luego veremos qué pasa”, como está ocurriendo 

Este año, la mitad de la humanidad va a votar. Teniendo en cuenta que mediante IA se pueden hacer textos, fotos, audios o vídeos falsos e indistinguibles de la realidad, ¿qué deberíamos hacer los ciudadanos?

La tecnología para suplantar por voz e imagen a personas existe y cada vez es más accesible. Esto es así y debemos ser críticos. Ahora, con lo que hemos hablado este rato, podríamos crear un bot con mi voz y mi madre no podría distinguirla. Y por redes sociales corren muchas cosas falsas. Yo, por ejemplo, tengo mucho cuidado con lo que recibo por Whatsapp. La ciudadanía debería intentar informarse a través de canales serios; si se deja influenciar solo por la burbuja que su Facebook o su TikTok le ha generado, va mal.

Al finalizar el acto de presentación, se ha dirigido a la Residencia de Estudiantes (CSIC). Allí hemos hablado con él en la terraza desde la que hace un siglo se veía pasear a Santiago Ramón y Cajal, el nobel de medicina español reconocido por sus trabajos sobre el sistema nervioso.

¿Qué siente al estar en un centro tan emblemático?

Para mi es como volver a casa, porque estudié el bachillerato en el Instituto Ramiro de Maeztu aquí al lado, y porque en este sitio, la Residencia de Estudiantes, nació la ciencia moderna en España hace 100 años. Fue fundada por la Junta para Ampliación de Estudios dirigida por Cajal hasta su muerte, y en esta residencia se formó la gran generación de literatos y artistas de aquella época, como Lorca o Buñuel, y científicos como Severo Ochoa, Juan Negrín… De la escuela de Cajal estaban aquí todos.

¿Qué destacaría de la figura de Ramón y Cajal?

Reúne las mejores cualidades del pueblo español: el empuje, la perseverancia, el atrevimiento, además de una gigantesca capacidad de trabajo. Fue una persona multifacética, un humanista, que nos debe inspirar por lo que hizo, el patriotismo que tuvo, el amor al bien común. Ramón y Cajal fue el neurobiólogo más importante de la historia, una figura científica a la altura de Darwin.

Ramón y Cajal fue el neurobiólogo más importante de la historia, una figura científica a la altura de Darwin

Con un microscopio y su tesón, inteligencia, gran creatividad e imaginación propone la idea de que el cerebro está compuesto de neuronas individuales y no formando una maraña, y que estas se comunican a través de conexiones que después se llamaron sinápticas. Su teoría neuronal dio en el clavo, y por eso recibió el Premio Nobel. Revolucionó la neurociencia y la neurotecnología.

Dibujo de Cajal sobre las células del cerebelo de un pollo, mostrado en 'Estructura de los centros nerviosos de las aves', Madrid, 1905. / S. Ramón y Cajal

De ello seguimos hablando un siglo después. ¿Qué se ha debatido exactamente esta mañana en el Congreso?

La reunión de este martes convocada por la Oficina de Ciencia del Congreso, cuyo objetivo es exponer a los diputados los temas más candentes en ciencia y tecnología, se ha centrado en la neurotecnología, que ofrece métodos para registrar la actividad de las neuronas y cambiarla. Gracias a ella, se han empezado a crear un montón de dispositivos médicos beneficiosos para la sociedad y bien regulados, pero también otros comerciales [gafas, cascos, diademas, brazaletes…] que no lo están. Así surge el problema de la privacidad mental. Actualmente las compañías que recogen nuestros datos neuronales acaparan su propiedad y pueden incluso venderlos a terceros sin ninguna regulación.

Los dispositivos médicos desarrollados con la neurotecnología son beneficiosos y están regulados, pero no así otros comerciales. Algunas compañías recogen nuestros datos neuronales y acaparan su propiedad

¿Qué medidas se están tomando para evitarlo?

En diversos países se intenta poner coto a esta falta de control desde distintos puntos de vista. En Chile, por ejemplo, se ha aprobado una enmienda constitucional para proteger la actividad cerebral y la información procedente de ella. Otras regulaciones parecidas están en camino en Brasil, Uruguay y México, y en el estado de Colorado (EE UU) también se ha aprobado una ley de neuroprotección.

Pero también se puede abordar el problema de una manera más fundamental a través de los llamados neuroderechos: en vez de intentar hacer una ley que proteja esto o aquello, definimos nuevos derechos humanos que protejan el cerebro. Una vez que tengamos esto bien anclado, ya se puede desarrollar toda la tecnología que quieras, siempre que respeten estos derechos cerebrales. Están en vías de incorporarse a los tratados internacionales de derechos humanos de Naciones Unidas.

Rafael Yuste en el Congreso de los Diputados. / FECYT

¿Cuál es su opinión sobre el el chip cerebral que desarrolla Neuralink, una de las empresas de Elon Musk?

Pues me parece muy bien. Bienvenido sea Elon Musk y su compañía si quieren desarrollar, con sus propios dólares, esta tecnología médica para ayudar a los pacientes, todo bien si estos avances se hacen con dinero público o privado. Pero esta tecnología concreta no es una novedad desde un punto de vista científico o médico, porque hay otras empresas, hospitales y organizaciones que llevan desarrollando dispositivos parecidos desde hace más de 20 años.

Me parece bien el chip cerebral desarrollado por la empresa de Elon Musk, pero no es ninguna novedad desde un punto de vista médico o científico

En EE UU la neurotecnología experimentó un gran empuje con el lanzamiento en 2013 por parte del presidente Obama de la iniciativa BRAIN, de la que usted es uno de los promotores. ¿Cómo va este gran proyecto sobre el cerebro?

La iniciativa BRAIN va como un tiro. Estamos en el año 9 de 15, o sea, todavía queda recorrido. Desde el comienzo cuenta con un apoyo político completo por parte de los dos partidos, y tres presidentes distintos la han apoyado. Actualmente, involucra a más de 550 laboratorios en Estados Unidos y en todo el mundo, y este año cuenta con un presupuesto anual de más de 900 millones de dólares. Desde este punto de vista, es un gran éxito.

¿Y respecto a los resultados científicos, que parece tardan en llegar?

Se empiezan a lograr grandes hitos, como la publicación en 2023 del primer catálogo de células del cerebro. Era algo que quería hacer Cajal, pero con los medios que tenían hace un siglo solo llegaron a donde pudieron. Ahora ya se realiza de una forma sistemática, cuantitativa, con técnicas moleculares. Con fondos de la iniciativa BRAIN se está escribiendo el ‘listín telefónico’ de todas las neuronas que existen en el cerebro. Es algo imprescindible: si quieres entender cómo funciona una máquina, necesitas conocer sus partes.

Representaciones 3D de neuronas reconstruidas a partir de cortes de cerebro vivo. La diversidad de colores y formas representa la gran variedad de subtipos neuronales que lo componen. / Instituto Karolinska/Instituto Allen de Ciencias del Cerebro

Esta lista de partes del cerebro es la que se presentó el año pasado, pero hay muchísimas otras cosas, como el mapeo de la actividad cerebral completa de animales pequeños o el desarrollo de técnicas enfocadas más a pacientes. Este goteo continuo se irá acelerando en los próximos años –quedan seis más– y esperamos que haya grandes avances. Va a ser una cosa revolucionaria. En neurociencia va a haber un antes y un después de la iniciativa BRAIN.

Aunque sigamos sin saber cómo funciona el cerebro, ¿qué porcentaje conocemos de su estructura?

Como decía, la lista de las partes ya la tenemos. Es un hito merecedor de premio Nobel, y es completar el objetivo de Cajal de describir las neuronas del sistema nervioso. Pero hay otra parte de la estructura del cerebro que está todavía por realizar: las conexiones. Esto ya son palabras mayores. Es complejísimo, pero precisamente la iniciativa BRAIN está impulsando el desarrollo de un tipo de microscopía electrónica, llamada conectómica, para mapear todas las conexiones cerebrales. Podría ser otro hito. Aunque no entendamos todavía cómo funciona, por lo menos dejar más o menos asentada la estructura del cerebro, describiendo todos los tipos de neuronas y las conexiones más importantes.

Aunque no entendamos cómo funciona el cerebro, se trata de dejar por lo menos asentada su estructura, describiendo todos los tipos de neuronas y las conexiones más importantes

Usted fue pionero en el desarrollo de técnicas de calcio (calcium imaging) para medir la actividad de circuitos neuronales. ¿En qué están trabajando ahora en su laboratorio?

Sí, calcium imaging es un método que realizamos hace mucho tiempo –durante mi tesis doctoral–, pero ahora estamos trabajando en preguntas del tipo: ¿cómo funcionan las neuronas?, ¿cuál es la función de las espinas dendríticas (que precisamente descubrió Cajal)? y, sobre todo, la más fundamental: ¿cómo funcionan los circuitos neuronales? Estamos detrás de la llamada hipótesis de los conjuntos neuronales, que es un poco poner al día en el siglo XXI la teoría neuronal de Cajal.

¿Nos puede detallar un poco más hacia donde avanza la investigación?

El cerebro está compuesto de neuronas, pero parece claro que se comportan entre sí formando conjuntos que se activan como si fuesen módulos cerebrales. Con nuestro trabajo y el de otros colegas en otras partes del mundo estamos demostrando que estos conjuntos son las piezas funcionales responsables, por ejemplo, de la percepción sensorial, del comportamiento. Posiblemente de lo que entendemos como los pensamientos y las emociones. Por tanto, estamos poniendo nuestro granito de arena para entender cómo funciona el cerebro y continuar con la obra de Cajal 100 años más tarde.

Los informes de la Oficina C

El informe sobre neurociencia y neurotecnología en el que ha participado Rafael Yuste es uno de los seis que la Oficina de Ciencia y Tecnología del Congreso de los Diputados (Oficina C) ha presentado esta semana en la Cámara Baja.

Los otros cinco temas de relevancia sociopolítica publicados en enero y presentados ahora son: envejecimiento y bienestar, calidad del aire, enfermedades neurodegenerativas, desinformación en la era digital e incendios forestales.

Estos informes se suman a los ya publicados sobre ciberseguridad, inteligencia artificial y salud, avances en el tratamiento del cáncer e hidrógeno verde como combustible. Todos están disponibles de forma abierta en la web de la Oficina C, una iniciativa conjunta de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) y el Congreso.

En este mismo escenario, varios investigadores también han compartido esta semana su experiencia con algunos diputados. Este programa de emparejamiento pretende favorecer el intercambio de conocimiento entre el poder legislativo y la comunidad científica, como ya es habitual en países como Australia, Reino Unido o el Parlamento Europeo.

Con este objetivo, Salvatella cofundó 2021 Nuage Therapeutics, una spin off del IRB e ICREA, que investiga estas regiones desordenadas. Pero ¿qué características tienen? Para empezar, dice, “no responden a la idea tradicional de las proteínas a la que estamos acostumbrados, es decir, aquellas que para poder llevar a cabo su función biológica han de plegarse en una estructura tridimensional muy bien definida, con sus átomos distribuidos de manera ordenada”.

En cambio, indica, “las IDPs son proteínas sin estructura –aunque ello no les impide realizar su misión–, se parecen más a un polímero envuelto de agua y de iones, cambiando de forma todo el rato. Por lo que trabajar con ellas representa un reto muy importante en muchos aspectos”, subraya

Relata que hace tan solo 20 años que se descubrió su existencia y que el hallazgo se recibió al principio con bastante incredulidad. “Luego se vio que el 40 % de las proteínas humanas son intrínsecamente desordenadas. Una de las preguntas que nos hicimos, tras la constatación de que un porcentaje tan elevado de las proteínas carecen de estructura es: ¿cómo vamos a hacer para inhibir esas proteínas en caso de que estén implicadas en una enfermedad? Y esto es lo que mi laboratorio ha estado trabajando en los últimos 15 años”.

Una de las preguntas que nos hicimos, tras la constatación de que el 40% de las proteínas carecen de estructura es: ¿cómo vamos a hacer para inhibir esas proteínas en caso de que estén implicadas en una enfermedad?

El científico dice que recientemente les ha contactado una gran multinacional farmacéutica mostrando su interés por sus investigaciones con las IDPs. Un importante desarrollador de fármacos de esta compañía (de la que no puede revelar el nombre) comentaba a Salvatella que cada vez que en sus programas de descubrimiento de compuestos identifican que una proteína parece biológicamente interesante, si no tiene estructura tridimensional, frenan en seco y la abandonan porque son consideradas inabordables –o undruggables, por su acepción en inglés.

“Así que las oportunidades de encontrar nuevas dianas terapéuticas para enfermedades oncológicas y raras, entre otras, en el campo de las proteínas intrínsicamente desordenadas es muy grande”, opina.

Mutaciones en enfermedades raras

Con el conocimiento adquirido sobre las IDPs, Salvatella dirigió un estudio, publicado en Nature Communications en 2019, que descubrió las consecuencias estructurales de la mutación que causa la enfermedad de Kennedy, un trastorno causado por una mutación en el receptor de andrógenos, que detecta los niveles de testosterona y activa los genes de los caracteres masculinos, provocando atrofia muscular en los pacientes.

Su grupo descubrió las consecuencias estructurales de la mutación que causa la enfermedad de Kennedy, un trastorno raro causado por una mutación en el receptor de andrógenos que provoca atrofia muscular

“En este trabajo demostramos algo novedoso sobre la mutación de la proteína receptora de andrógenos. Y es que, contrariamente a lo que se pensaba, los pacientes sin esta mutación –los sanos- tienen esta proteína completamente desordenada, mientras que en los que sí tienen dicha mutación –los que padecen la enfermedad– esta proteína está mucho más estructurada y con un mecanismo muy peculiar que describimos en el trabajo”, explica.

Los resultados demostraban que el receptor mutado cambia de estructura y forma agregados patológicos similares a los del alzheimer y el parkinson, que dañan las células musculares provocando atrofia muscular. Estas conclusiones podrían abrir nuevas vías terapéuticas para una familia de enfermedades raras incurables denominadas enfermedades de expansión de poliglutamina (polyQ), como la de Kennedy.

Una cartera de nuevos fármacos

La razón por la que Xavier Salvatella y sus colaboradores crearon Nuage Therapeutics, que tiene su sede en el Parque Científico de Barcelona, fue desarrollar una cartera de nuevos fármacos moduladores de proteínas intrínsecamente desordenadas. En este campo, solo hay un par más de compañías en el mundo: Dewpoint Therapeutics (Boston) y Peptone (Suiza). Según Salvatella, hay mucho por hacer. “Todavía no hay ningún fármaco aprobado que se dirija a una proteína intrínsecamente desordenada. ¡Así que imagina las oportunidades que hay!

Nuage cerró el año pasado una financiación de 12 millones de euros para respaldar el desarrollo de su programa y validar su plataforma de descubrimiento de fármacos. La ronda fue liderada por Sofinnova Partners, destacada firma de capital de riesgo europea en ciencias de la vida, y Asabys, con sede en Barcelona especializada en innovación en salud.

Nuage Therapeutics se creó para desarrollar una cartera de nuevos fármacos moduladores de proteínas intrínsecamente desordenadas, campo en el que solo hay otras dos empresas en el mundo

El proyecto en el que trabaja ahora la empresa barcelonesa se enfoca, una vez más, en la proteína receptor de andrógenos. “Es una proteína con una función bien definida llevada a cabo por un dominio sin estructura –desordenado–, que se relaciona con varias enfermedades, una de ellas el cáncer de próstata resistente a castración”, señala.

Hace un tiempo, un equipo liderado por la investigadora canadiense Marianne Sadar localizó un fármaco que interaccionaba con este dominio (el receptor de andrógenos) en el cáncer de próstata. “Nosotros avanzamos en la observación de cómo el medicamento interfería con las funciones de la proteína y en el papel que tenía en la biocondensación molecular”, comenta Salvatella.

Tras desentrañar el funcionamiento del compuesto, el grupo de Biofísica Molecular del IRB Barcelona supo que era factible descubrir mejores moléculas dirigidas a esta y otras proteínas.

“Las IDPs tienen papel en un montón de procesos fisiológicos distintos”, indica el investigador. “Las mutaciones en ellas o las alteraciones de función son particularmente frecuentes en oncología, en enfermedades del neurodesarrollo y neurodegenerativas y también en dolencias minoritarias”.

El experto cita un ejemplo de cómo una mutación en una región desordenada puede provocar una dolencia rara. “Participamos en un estudio que se publicó en Nature en 2023, en el que demostramos que, efectivamente, una enfermedad muy minoritaria, llamada braquifalangia, polidactilia / síndrome de aplasia tibial, un trastorno de malformación compleja que afecta al desarrollo extremidades, tiene lugar en las proteínas que llamamos intrínsecamente desordenadas”.

Participamos en un estudio en el que se demostró que una enfermedad muy minoritaria, llamada braquifalangia, polidactilia / síndrome de aplasia tibial, que afecta al desarrollo extremidades, tiene lugar en estas proteínas desordenadas

Hace dos décadas, añade, “ni se sabía que existían estas proteínas y si no se hubiesen descubierto, ahora no tendríamos un marco de trabajo para poder entender cómo las mutaciones de las IDPs causan enfermedades”.

Los condensados y las proteínas desordenadas

Por otro lado, este biofísico destaca la importancia de un hallazgo que hizo su grupo un poco por causalidad: “En el laboratorio descubrimos que las proteínas intrínsecamente desordenadas muy habitualmente llevan a cabo su función mediante condesados biomoleculares. Los resultados los publicamos en Nature Structural & Molecular Biology hace un par de meses y son una de las claves que utilizamos ahora en la empresa para descubrir fármacos basados IDPs. Lo que hacemos es aprovechar la existencia de esos condensados mientras la proteína realiza su función como forma de dirigir los compuestos, es como una vía de acceso”, explica.

Salvatella opina que en la actualidad existen grandes expectativas en el campo de las proteínas intrínsecamente desordenadas, en el que él y su grupo están entre los líderes mundiales. “Hemos conseguido finalmente movilizar el conocimiento y el interés de distintas disciplinas para poder realmente entender cómo estas proteínas hacen su función biológica y hemos avanzado mucho en los últimos cinco años, no solo en la academia, sino también en la biotecnología. Es un momento clave”, concluye.

Desde 2004, Lafuente trabaja en el Instituto de Estudios Sociales Avanzados (IESA-CSIC) donde estudia la percepción social de temas como la sequía y su gestión a través de políticas públicas. Además, forma parte del Observatorio Ciudadano de la Sequía.

¿Por qué es importante tener en cuenta el componente social que tiene la sequía en un país como el nuestro?

En las próximas décadas en las regiones del sur mediterráneo asistiremos a un aumento de la frecuencia e intensidad de las sequías cuyos impactos serán más graves en aquellos sistemas más vulnerables. Si las demandas de agua continúan excediendo los recursos existentes, en las sucesivas sequías aumentará la conflictividad socio-territorial por los recursos hídricos que ya venimos observando en los últimos meses: protestas de agricultores, pozos ilegales o zonas con restricciones en los abastecimientos. Es en el plano social donde deben hacerse los mayores esfuerzos para prevenir estas situaciones. Hay que identificar las causas por las que un riesgo recurrente y propio de nuestro clima, como son las sequías, provoca daños no previstos y por qué estamos fallando en la adaptación a este riesgo.

Este fenómeno no solo ocurre en España, es global, como corroboran estudios publicados estas semanas, también sobre las aguas subterráneas. ¿Estamos preparados en nuestro país?

Ya estamos en esa situación, de hecho, el problema de sequía que padecemos actualmente no viene sino a agravar una situación estructural. La escasez está relacionada con el desequilibrio entre el agua disponible y la demanda que existe para satisfacer los distintos usos. En el caso de los acuíferos, el ritmo de extracción en ciertas demarcaciones es superior al de su recarga natural, y coincide además con lugares que presentan niveles más críticos en sus embalses. Es decir, son territorios en los que existe una gran demanda de recursos hídricos a la que se está dando respuesta con las aguas de los embalses y las subterráneas.

Nos enfrentamos a la actual sequía con las aguas subterráneas en peor estado que en ocasiones anteriores, y el problema es grave porque estas aguas deberían ser reservas estratégicas para paliarlas. Sobre el papel, hemos desarrollado herramientas para gestionar las sequías de forma preventiva y anticipada, pero en la práctica estos planes no están dando resultados y seguimos gestionando de forma improvisada en situaciones de emergencia.

Seguimos gestionando de forma improvisada en situaciones de emergencia

Es coautora de la encuesta ciudadana de agua y sequía. ¿A qué es más reacia la gente para evitar los efectos de las sequías en España?

A reducir el consumo de agua, ya sea limitando las dotaciones a la agricultura o reduciendo la superficie de regadío. La encuesta se realizó en noviembre de 2023 y aunque desde entonces la situación ha empeorado, 6 de cada 10 personas encuestadas afirmaban que en España no había agua suficiente, pero solo 2 de cada 10 era partidaria de reducir el consumo.  

Una respuesta un poco contradictoria, ¿no?

En los resultados encontramos las claves para entender estas resistencias a reducir el consumo de agua y a pedir ese esfuerzo al sector agrario. Primero, porque los ciudadanos asocian más la falta de agua con la sequía meteorológica (41 %) que con la escasez provocada por un aumento de la demanda hídrica (16 %) o la combinación de ambos fenómenos en el territorio (32 %).  Si el problema para los ciudadanos radica en la falta de lluvia, es lógico que la solución apuntada sea buscar nuevas fuentes de la mano de la tecnología: desalación o aguas regeneradas.

6 de cada 10 personas encuestadas afirmaban que en España no había agua suficiente, pero solo 2 de cada 10 era partidaria de reducir el consumo

¿No tenemos interiorizado que es también por el uso que hacemos del agua?

Si el problema se entendiese por parte de la ciudadanía como un exceso de demanda hídrica, estoy segura de que habría más apoyo social a reducir el agua que consumimos. Pero, además, solo un 30 % señala al sector agrario como el principal consumidor de agua y solo un 8 % sitúa correctamente su consumo entorno al 80 % del agua disponible. También se entiende así que mayoritariamente rechacen la reducción de las dotaciones de riego o las limitaciones a la extensión de las hectáreas dedicadas al regadío como medidas que podrían adaptar al sector a futuras sequías.

Sin embargo, cuando se les pregunta a qué sector se debe priorizar el agua, la mayoría apunta a la agricultura, por delante del turismo, el medioambiente o la producción energética ¿Es consecuente?

La agricultura es un sector estratégico en la planificación hidrológica y también en la adaptación a la crisis climática porque va a sufrir más sus impactos que otros sectores. Sin embargo, en esa adaptación a los efectos del calentamiento global no basta con hacer más eficientes los sistemas de regadío si no se consigue reducir el consumo. Más de la mitad de las personas encuestadas considera que la superficie dedicada al regadío ha disminuido durante la última década y, por el contrario, la extensión de las hectáreas de cultivos intensivos es la causa principal del estrés hídrico que padece el territorio. Reducir el consumo de agua es una asignatura pendiente de la agricultura intensiva.

Reducir el consumo de agua es una asignatura pendiente de la agricultura intensiva

¿Es consciente la gente encuestada de que la escasez se relaciona con el cambio climático?

Hacer conscientes a los ciudadanos que el tipo de productos que consumimos tienen una huella hídrica que quizás no nos podamos permitir en España, supondría centrar el debate público en otras claves más allá de si los embalses están más o menos llenos.

Forma parte del Observatorio Ciudadano de la Sequía (OCS). ¿Qué datos sobre la escasez hídrica se recogen?

El OCS es un proyecto de ciencia ciudadana financiado por la Fundación Española para la Ciencia y Tecnología (FECYT) en las convocatorias de 2019 y 2021 que actualmente continúa actualizando y elaborando información sobre la situación de los recursos hídricos en España. Los datos sobre clima, usos del agua, estados de las masas de agua, etc. son recabados principalmente de los planes hidrológicos de las distintas demarcaciones y también de otras administraciones públicas. Muchos de estos datos están incluidos en documentos técnicos muy extensos y poco accesible al púbico no experto. Desde el OCS se homogeniza esta información en formatos y repositorios accesibles para la ciudadanía. 

¿De qué forma colaboran los ciudadanos con el OCS?

La información que la ciudadanía vuelca en el OCS, sobre cómo percibe los efectos del cambio climático o cuánto confía en las instituciones, nos permite profundizar en el grado de vulnerabilidad social al riesgo de sequía. La vulnerabilidad se define, según la propuesta del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), en función de la exposición, sensibilidad y capacidad de adaptación. De estos tres componentes, el reto científico en el que la ciencia ciudadana puede realizar grandes aportaciones es precisamente en la capacidad de adaptación. 

El reto científico en el que la ciencia ciudadana puede realizar grandes aportaciones es precisamente en la capacidad de adaptación

La normativa europea obliga a las administraciones a fomentar la participación pública en la gestión del agua. ¿Qué implicaciones tiene este hecho?

La Directiva Marco de Agua (DMA, o WDF 2000/60/CE) y su posterior trasposición a la legislación española en 2003 marca como objetivo alcanzar un buen estado ecológico de las masas de agua. Esta normativa obliga a compatibilizar los usos del agua con los objetivos ambientales y cambia la visión tradicional de las políticas de agua, que hasta entonces se diseñaban para dar respuesta a las demandas de otros sectores como el agrícola, el turístico o el desarrollo urbanístico. Para cumplir con los objetivos ambientales, en las dos últimas décadas se han realizado, por ejemplo, importantes inversiones en eficiencia de regadíos, y se ha legislado a favor de los caudales ecológicos o depuración de aguas residuales.

¿A qué se refiere con que los ciudadanos pueden participar?

Para evitar situaciones de conflicto por el uso del agua como los comentados anteriormente, la DMA contempla ampliar la participación pública en la elaboración de los planes hidrológicos de cada demarcación, de modo que incluya no solo a los grupos de interés, sino también a los usuarios no productivos del agua, es decir, al público en general. De este modo, se alinea con los principios de la OCDE sobre nuevas formas de gobernanza que persiguen soluciones más justas y equitativas para la sociedad. 

¿Cómo se articula esta participación ciudadana en la toma de decisiones?

Pone a disposición de la ciudadanía más información, los planes hidrológicos cumplen con los periodos de consulta y se organizan procesos de participación en los que se incluyen a los actores clásicos (regantes, hidroeléctricos, usuarios industriales y abastecimientos), y también a representantes de sectores sociales (organizaciones ecologistas, usuarios recreativos, expertos y otras asociaciones ciudadanas). Sin embargo, para las decisiones sobre los temas clave en los planes hidrológicos sigue sin contarse con el público general.

¿Por qué razón?

Hay que corregir la desinformación que hemos detectado en la encuesta sobre los usos del agua, la situación en la que se encuentran los acuíferos, la extensión del regadío o los problemas de escasez de agua más allá de la sequía. Como hemos visto también, este conjunto de opiniones y percepciones forman el contexto en el que los ciudadanos definen sus preferencias sobre planificación hidrológica. 

La gestión del agua es un asunto mucho más complejo que cerrar el grifo en casa, debe estar en el debate público 

Lidera un estudio reciente sobre la brecha de género y conocimiento político respecto a las preferencias de gestión. ¿Qué diferencias hay entre hombre y mujeres a este respecto?

La mayoría de los trabajos publicados hasta ahora sobre la perspectiva de género en la gobernanza del agua ponen el foco en los países no industrializados y en cómo incorporar a las mujeres a los procesos de toma de decisión como usuarias productivas y no solo como usuarias domésticas. Con nuestro estudio, basado en una encuesta realizada en Andalucía entre 2004 y 2013, comprobamos que muchas de las mujeres andaluzas también siguen pensando en la gestión del agua en clave doméstica, es decir, ponen el foco sobre todo en ahorrar agua en los hogares.

¿Qué refleja esta diferencia de percepción?

En un contexto como el descrito anteriormente, con un grave problema de estrés hídrico, con sequías más severas asociadas al cambio climático y en la que la agricultura consume el 80 % del agua disponible, el ahorro doméstico de agua tiene un impacto mucho menor que la mejora de la eficiencia de los regadíos, que es la postura más apoyada por los hombres. Por tanto, que las mujeres se inclinen más por el ahorro doméstico como medida prioritaria, significa que están más al margen que los hombres de los problemas del agua y de sus soluciones. La gestión del agua es un asunto mucho más complejo que cerrar el grifo en casa. Debe estar en el debate público y necesita de una ciudadanía mejor informada sobre los usos del agua y las posibles soluciones a la situación de escasez para poder participar en ese debate.

Doctora en Bioquímica, en 2011 se incorporó al Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) para estudiar enfermedades asociadas a la obesidad (diabetes, enfermedades cardiovasculares) y el cáncer. Desde 2024, dirige el nuevo grupo de Interacción entre órganos en las enfermedades metabólicas del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).

¿Qué les dirías a las más jóvenes para que eligieran la carrera investigadora como profesión?

Es muy importante que se muestre a las niñas en los centros educativos cómo se investiga, qué diferentes ramas hay y qué posibilidades existen. Y que quizá no es tan importante centrarse en las asignaturas de una carrera, sino a dónde te van a facilitar llegar esos estudios.

Las mujeres tenemos las mismas aptitudes, eso es un hecho. El problema es que, mientras en los hombres está bien visto el liderazgo, en nosotras existe la tendencia a no destacar

Antes creía que investigar era una profesión solitaria. Y llegué a pensar que no era para mí ya que soy una persona muy extrovertida. Sin embargo, no tiene nada que ver con estar solo, es colaborar, ser capaz de discutir tus ideas, convencer a otra gente, tener reuniones, expresar lo que opinas en público, escribir… Es decir, una carrera de ciencias necesita además otras habilidades importantes.

Por eso, si una joven tiene curiosidad y quiere hacer investigación, que contacte con alguien que le explique bien en qué consiste, cómo funciona un laboratorio. Y, por supuesto, que se esfuerce en sacar buenas notas para alcanzar sus metas.

¿Por qué ellas tienden a minusvalorar sus capacidades para la ciencia?

Las mujeres tenemos las mismas aptitudes, eso es un hecho. El problema es que, mientras en los hombres está bien visto el liderazgo, en nosotras existe la tendencia a no destacar.

Es verdad que a un porcentaje alto de la población se le atragantan las ciencias, pero mientras que ellos no se desaniman por elegir un rumbo más esquivo, a nosotras nos echa para atrás muchas veces no seguir el camino establecido. Estamos acostumbradas a pensar que el grupo nos protege porque históricamente ha sido necesario que así sea.

¿Has encontrado alguna dificultad añadida por el hecho de ser mujer?

Siempre hay obstáculos ocultos y no ocultos. La sensación de que lo tienes que demostrar un poco más. Esa presión social por ser buena profesional, buena madre, etc., que al final influye en tu día a día, en cómo te encuentras y que hace que a veces se explote. Tenemos que aprender a no exigirnos tanto a nosotras mismas. No pasa nada si no llegamos a todo. Hay que instaurar la idea de la corresponsabilidad.

Tenemos que aprender a no exigirnos tanto a nosotras mismas. No pasa nada si no llegamos a todo. Hay que instaurar la idea de la corresponsabilidad

Guadalupe Sabio en el laboratorio del Grupo de Interacciones Metabólicas del CNIO. / SINC

Se han mejorado muchas cuestiones, pero el techo de cristal en ciencia se mantiene. ¿Cómo se podría fomentar la igualdad?

La forma de solucionarlo no es pensar en una guerra de hombres contra mujeres, sino que ellos sean conscientes de situaciones en las que nosotras estamos casi continuamente y a las que nunca han tenido que enfrentarse. Aún con la mejor de las intenciones, muchas veces tienen actitudes paternalistas que te hacen sentir inferior. Y no solo eso, sino que consiguen que el grupo lo piense también. Lo cual es peor todavía.

Acabar con esto en realidad resulta una mejora para todos. Si la ciencia la lleva gente diversa, habrá diferentes ideas y los problemas se verán con perspectivas diferentes. ¿Por qué hasta ahora había tan pocos estudios en mujeres? Porque la visión no ha sido nunca esa, la mirada era esencialmente masculina.

En los ránking de los investigadores más influyentes, la diferencia entre hombres y mujeres es apabullante. ¿Cómo se puede acabar con esta brecha?

Soy de las que piensa que se necesitan números y proporciones. Como el talento está igual repartido, y eso sabemos que científicamente es verdad, el que arriba no lleguen más mujeres indica que hay un problema.

Cuando se cuestiona la discriminación positiva, me pregunto si cuando se cogía al 100 % de hombres no habían pensado en que también estaban discriminando a un porcentaje de mujeres que lo valían. Y, sobre todo, por qué no lo preguntaron antes

Por eso se necesitan acciones positivas ahora mismo: que se fomente la paridad en los paneles de expertos y charlas, que en los centros haya el mismo número de mujeres en todos los niveles… Mañana a lo mejor no, pero hoy sí son indispensables.

De hecho, cuando se cuestiona la discriminación positiva, me pregunto si cuando se cogía al 100 % de hombres no habían pensado en que también estaban discriminando a un porcentaje de mujeres que lo valían. Y, sobre todo, por qué no lo preguntaron antes.

También está la falta de referentes femeninos en ciencia, porque hay muchas expertas, pero no siempre son visibles…

Mujeres dedicadas a la ciencia y la investigación hay muchas, pero no llegan a la sociedad. Esto hace que las niñas tengan la idea de que esas no son carreras para ellas. Por ejemplo, cuando en la informática y el cálculo no había dinero en la mesa sus representantes eran femeninas. Y ahora nos dicen que no valemos para eso. Algo falla, está claro.

Eres una experta en metabolismo. De hecho, ha pasado muchos años en el CNIC analizando su relación con las enfermedades cardiovasculares y la diabetes. Ahora que has comenzado en el CNIO, ¿en qué se centra tu investigación?

En la obesidad como factor de riesgo para desarrollar cáncer. Cuando existe una alteración metabólica como es este sobrepeso, hay una variación en el tejido adiposo. Hasta hace 15-20 años se pensaba que la grasa era un tejido inerte, que solo almacenaba energía, pero resulta que tiene una función imprescindible para mantener el metabolismo de todas las células de nuestro cuerpo.

Mi trabajo está centrado en la obesidad como factor de riesgo para desarrollar cáncer. Cuando existe una alteración metabólica como es este sobrepeso, hay una variación en el tejido adiposo

Y los cambios de ese tejido adiposo pueden no solo fomentar que tengamos una modificación en el metabolismo del corazón y, por tanto, más predisposición a tener un fallo cardiaco, sino a alterar el metabolismo de células que pueden llegar a ser cancerígenas. E incluso si estas células ya han iniciado un cáncer, dicha alteración metabólica puede provocar que sea más propenso a una metástasis.

Por eso estamos focalizados en cómo controlar el metabolismo tanto periférico como en el propio tumor para que llegue a ser una diana terapéutica. Y, con ello, ayudar a prevenir, diagnosticar y tratar el cáncer.

Para la investigadora, el principal objetivo en el cáncer es ser capaces de diagnosticar suficientemente pronto para que se alargue el periodo de vida. / SINC

¿Cuáles son tus objetivos a largo plazo?

En dos ámbitos tan diferentes como son el corazón y el cáncer, mi idea es aplicar lo que he aprendido del primero y del metabolismo al segundo e investigar si un mecanismo de desarrollo del corazón de los bebés está también presente en la activación de las células cancerosas.

En esta etapa proliferan los cardiomicitos en el corazón, y con el nacimiento paran y hacen un cambio metabólico. Pues esa alteración se produje al contrario cuando hay un fallo cardiaco, pero también cuando hay un cáncer: es decir, pasa de una célula que no prolifera a una que sí prolifera.

Además, investigo si un mecanismo de desarrollo del corazón de los bebés está también presente en la activación de las células cancerosas

Entonces mi hipótesis es que si yo entiendo un poco qué ocurre en el corazón durante el desarrollo, seré capaz de encontrar dianas terapéuticas que hagan lo contrario en el cáncer.

¿Y qué otras vías queréis implementar?

Por otro lado, queremos buscar indicadores de predisposición al cáncer en pacientes con esteatosis hepática, más conocida como hígado graso. Cuando existe obesidad, la grasa se vuelve disfuncional y puede afectar a cómo funciona el corazón y otros órganos.

Sabiendo eso, vamos a ver en ratones si ese cambio que aparece en la grasa con la obesidad, por sí solo induce la enfermedad. Por ahora, podemos verlo en el cáncer hepático. Modificando solo la grasa, hemos hecho que un ratón tenga más predisposición a la patología. El fin es estratificar a esa población obesa en función de si va a desarrollar un tumor. Y, para eso, se necesitan biomarcadores en sangre.

Estáis enfocados en el cáncer hepático pero tu idea es ir a otros cánceres…

Sí, ahora investigaremos si ocurre lo mismo en el cáncer de mama. El embarazo cambia completamente el metabolismo y está poquísimo estudiado. 

Cada cáncer tiene su talón de Aquiles. Y ahí es dónde hay que apuntar: diagnósticos más tempranos y optimizar el pronóstico

Cuando las mujeres tienen un bebé, el tejido adiposo de la mama cambia completamente, se adapta para tener leche y luego volver a su estado normal. Y esa transformación puede estar detrás del porcentaje de estos tumores que aparecen después de la primera gestación. Mi hipótesis es que una alteración en esa grasa localizada puede llegar a potenciar la enfermedad o incluso, al revés, protegerte.

Ya se le ha quitado la etiqueta de fatal a algunos tipos de cáncer, pero ¿se llegará a acabar con la enfermedad en su conjunto?

Acabar con la enfermedad en general resulta muy difícil. Pero el objetivo es ser capaces de diagnosticar suficientemente pronto para que se alargue el periodo de vida, y que esa vida sea la mejor para el paciente y sufra lo menos posible. Cada cáncer tiene su talón de Aquiles. Y ahí es dónde hay que apuntar: diagnósticos más tempranos y optimizar el pronóstico.

Sin embargo, las concentraciones de CO2 actuales, tras las que está la actividad humana, nunca se alcanzaron en el pasado. Algunas de las consecuencias que se derivan ya no son reversibles, puesto que los gases de efecto invernadero se mantienen en la atmósfera durante más de cien años.

Dahl-Jensen, junto a los investigadores Jean Jouzel, Valérie Masson-Delmotte, Jakob Schwander y Thomas Stocker, ha ganado el último Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Cambio Climático por hallar en el hielo polar el vínculo entre los gases de efecto invernadero y el calentamiento global.

El hielo de la Tierra está desapareciendo a una velocidad sin precedentes. ¿Podría desaparecer de forma definitiva en algunas partes del mundo?

Durante la época glacial, cuando hacía frío y teníamos grandes capas de hielo, el nivel del mar estaba 120 metros más bajo que actualmente. Teníamos más del doble de hielo en la Tierra. ¿Se derretirán todos los metros de hielo que tenemos ahora? Necesitaremos un calentamiento significativo durante mucho tiempo para que esto suceda. Creo que el comportamiento humano mejorará antes de llegar a ese punto.

¿Estamos en el camino de los peores escenarios?

Las predicciones actuales indican un aumento de hasta uno o dos metros del nivel del mar, si incluyes la inestabilidad de las capas de hielo para el año 2100. Si continuamos calentando el mundo, el nivel del mar subirá y se derretirá más hielo. Pero para derretir, por ejemplo, Groenlandia, probablemente se necesitaría calentar las áreas del Ártico más de 10 grados durante 5.000 años. En el caso de la Antártida, se cree que el hielo en el lecho tiene al menos cuatro o cinco millones de años. Así que tenemos que mirar hacia atrás en el tiempo, unos cuatro o cinco millones de años, y ver cómo era el clima allí. Las capas de hielo se están derritiendo, pero no desaparecerán mañana.

Las capas de hielo se están derritiendo, pero no desaparecerán mañana

Este derretimiento inyectará agua dulce en el océano. ¿Cuáles son las consecuencias?

En este momento observamos que la mayoría del derretimiento ocurre en el Ártico. El nivel del mar aumenta 3,5 milímetros por año en esta región, por lo que se están vertiendo aproximadamente dos milímetros de agua dulce al océano cada año y la precipitación también ha aumentado mucho. La influencia de esta agua dulce puede cerrar la circulación oceánica, tanto de las grandes corrientes del Atlántico como, por supuesto, la Corriente del Golfo. Es uno de los peligros a los que nos enfrentamos y se monitorea muy de cerca qué sucede con estas corrientes. Ahora mismo aún lo desconocemos, porque existen eventos como El Niño que suceden durante períodos bastante largos y tambalean el sistema climático.

La NASA acaba de publicar un estudio que estima que se ha perdido un 21 % más de masa de hielo en Groenlandia, en comparación con las estimaciones anteriores. ¿Coinciden estos datos con sus estudios?

La fusión adicional de la que informa la NASA proviene de observaciones detalladas por satélite de las corrientes de hielo que rodean Groenlandia, capturando el retroceso estacional y a largo plazo de la frontera de dichas corrientes. De 2003 a 2018, la pérdida de masa promedio de la capa de hielo de Groenlandia ha sido de 221 gigatoneladas (Gt)/año, como se informó anteriormente, y el nuevo estudio agrega 43 Gt/año por el retroceso de las corrientes de hielo que no se capturó con los métodos anteriores. A partir de la investigación que realizo en la Corriente de Hielo del Noreste de Groenlandia (NEGIS), hemos observado una aceleración que concuerda con estos hallazgos.

Dorthe Dahl-Jensen. / FBBVA

¿Qué impacto está teniendo esta situación en los ecosistemas marinos?

Algunos tipos de peces se están moviendo hacia el norte porque el océano se está calentando. Ya se han capturado los primeros atunes alrededor de Groenlandia. El ecosistema marino, en comparación con el terrestre, puede desplazarse más del sur hacia el norte. Pero, en mi opinión, la pesca excesiva por parte de los humanos es aún más grave.

En la última cumbre quedó patente que algunas islas del Pacífico están muy frustradas, ya que han comenzado a comprar tierras en otros lugares. Algunas no se pueden salvar, desaparecerán

El cambio climático también impacta en el movimiento de personas, como en algunas islas del Pacífico que están quedando bajo las aguas…

Lo primero que me gustaría explicar es que, en el océano, al igual que en otros lugares, el agua fluye cuesta abajo y está impulsada por diferencias de temperatura y por la salinidad. Así que cuando observamos cómo son los cambios en el nivel del mar, efectivamente no se está distribuido de manera uniforme. Como acabas de decir, en los archipiélagos del sur el aumento del nivel del mar es de más de nueve milímetros por año, más de tres veces del promedio global. En la última cumbre del clima quedó patente que estas islas están muy frustradas ya que han comenzado a comprar tierras en otros lugares, porque —y pienso que tienen razón— algunas no se pueden salvar, desaparecerán. Si miras la costa oeste, tanto de Sudamérica como de América del Norte, ocurre lo contrario ya que en realidad ves una disminución de este nivel.

¿Qué regiones costeras se están viendo más afectadas?   

Algunas áreas están mucho más amenazadas que otras. Podría mencionar a Dinamarca y los Países Bajos, áreas donde hay muchas tierras bajas. Pero es más grave probablemente en áreas como Bangladesh o Shanghái. Y esto se debe tanto al hecho de que el nivel del mar está subiendo, como a que la tierra se está hundiendo debido al uso extensivo del agua subterránea. En general, si hay grandes cambios en el nivel del mar, creo que todos los puertos del mundo necesitarán ajustarse.

Algunos estudios indican que ya es demasiado tarde para no superar los límites marcados por el Acuerdo de París. ¿Cómo podemos transformar esta noticia en motivación para actuar?

Es una mala noticia, necesitamos actuar ahora y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, o incluso empezar a eliminar el CO2 de la atmósfera. La mayoría de los gobiernos, al menos en los países europeos, dirán que es algo muy grave y que debemos hacer algo al respecto, pero tal vez lo dejen para el próximo que llegue. Con la covid-19 se demostró que podemos actuar rápidamente, que somos capaces. Espero que los mandatarios lo hagan pronto.

Con la covid-19 se demostró que podemos actuar rápidamente, que somos capaces. Espero que los mandatarios lo hagan pronto

Cada vez hay más acciones de activistas que reclaman terminar con esta inacción. ¿Qué opinión le merecen los jóvenes y los científicos que se convierten en activistas climáticos?

Es algo necesario. Que los jóvenes se hayan involucrado ha aumentado la comprensión de la gente, pero no vemos suficientes acciones. La afirmación de que no tenemos un planeta B es muy acertada. Estamos destruyendo el mundo para los jóvenes y las próximas generaciones.

Dorthe Dahl-Jensen. / FBBVA

En la actualidad está perforando el hielo de Groenlandia en uno de tus proyectos. ¿En qué consisten estas investigaciones?

No exactamente en este momento, pero sí los meses de verano debido al clima. Hemos terminado de perforar a través de uno de los mayores arroyos de hielo en la capa helada de Groenlandia. No sabemos mucho sobre cómo se comportan.

¿Por qué es importante saber más sobre estos arroyos?

Cuando miras alrededor de las grandes capas de hielo, tanto en Groenlandia como en la Antártida, ves que parte de la masa que se pierde proviene del derretimiento cerca de la costa. Pero más de la mitad en Groenlandia, y básicamente todo en la Antártida, es hielo, así que se descarga mediante arroyos de hielo que fluyen muy rápido. Emergen hacia el océano, donde descargan icebergs en el océano. En Groenlandia, es la mitad de la masa la que sale de esa manera. En la Antártida, mucho más. Cuando el clima se calienta, no sabemos mucho sobre cómo reaccionan; aunque, en general, el océano cálido parece acelerarlos.

Pero existe un segundo factor: a mayor temperatura, obtenemos más nevadas y precipitaciones en las partes internas de las capas de hielo, porque el aire se vuelve más húmedo cuando está más cálido, que también influye en el arroyo. Vemos un comportamiento errático.

¿Podría darme algún ejemplo en alguna zona concreta?

El glaciar Jakobshavn en Groenlandia aumentó su velocidad de 7 kilómetros por año, a 14 kilómetros por año en 2002. Es el hielo que fluye más rápido que haya existido. Hace cinco años incrementó su masa.

La temperatura subirá más de lo que nos gustaría, pero luego puede bajar

¿Cómo podemos adaptarnos a estos escenarios?

La temperatura subirá más de lo que nos gustaría, pero luego puede bajar. Uno de los problemas es que las concentraciones de CO2 permanecen en la atmósfera durante más de 100 años, por lo que ya hemos programado de alguna manera el sistema climático para seguir calentándose ese período de tiempo. Mis recomendaciones serían que realmente trabajemos duro para reducir las emisiones directas y después, vivir con el hecho de que tendremos un clima demasiado cálido, que luego se enfriará nuevamente.

¿Por qué el hielo es tan especial y nos proporciona tanta información?

Es extremadamente fascinante. Tenemos agua, hielo y vapor. Donde quieras que mires en el universo, para que haya vida se buscan lugares con la firma de H2O en la atmósfera. Puede que no sea la única forma, pero al menos para nosotros es importante. Uno de los factores que lo hace realmente importante es que en estado sólido tiene una densidad menor que el agua. Así que los icebergs flotan en la parte superior del océano, algo muy inusual para los materiales. Además, cuando hay momentos de mucho frío en la Tierra, gracias al hielo la vida puede permanecer y sobrevivir estos períodos.

Por otro lado, nos da información sobre el pasado que es importante, porque no sabríamos lo suficiente sobre nuestro sistema climático si solo basáramos nuestras predicciones en lo que sucedió en los últimos 150 años, que es desde cuando existen estaciones meteorológicas.

Hay quién le da otros usos. La pasada semana varios medios se han hecho eco de cómo una start-up comercializa hielo de Groenlandia para cubitos en las bebidas. ¿Qué opinión le merece?

El hielo utilizado proviene de icebergs que ya se han desprendido de la capa de hielo. La cantidad es realmente pequeña. Hay que destacar que es una empresa local de Groenlandia la que se dedica a este negocio. Una cosa curiosa es que, en el artículo de The Guardian, el cofundador comenta que el hielo está completamente sin burbujas de aire y, por lo tanto, se derrite más lentamente. El hielo de glaciar tiene burbujas de aire comprimidas y es famoso por liberarlas en las bebidas, al contrario de lo que se indica. Me pregunto qué tipo de hielo está tratando. Pero en sí, el negocio no influye en la fusión de la capa de hielo, no lo veo peor que comer espárragos de Perú o volar a la Antártida.

El negocio no influye en la fusión de la capa de hielo, no lo veo peor que comer espárragos de Perú 

Con relación al premio que acaba de recibir. ¿Cuál fue su primera reacción?

Vi que era un número que llamaba desde España, contesté al teléfono diciendo hola y el nombre de mi hijo que está estudiando un postdoctorado en Madrid. Pero no era él. Fue una gran sorpresa. Había oído hablar de la fundación antes y admiro a las personas que han recibido los premios de investigación. Pensaba: esto no puede ser verdad. Pero, además me dijeron junto con quién lo recibía, cuatro de mis muy buenos colegas y amigos, y estoy muy feliz.

Entrevistamos a Perea en el Ateneo de Madrid, donde recientemente dio una charla para hablar de los entresijos de esta nueva plataforma, que define como “un mercado virtual de propiedad intelectual, en el que las universidades e investigadores pueden vender sus innovaciones al sector privado y a las administraciones públicas”.

En la actualidad, Trampoline tiene convenios firmados con 36 universidades latinoamericanas y con la Organización Mundial de la Propiedad intelectual (OMPI). Cuenta con más de un centenar de innovaciones, que aparecen ya en su web, y con el apoyo de la Universidad Hebrea de Jerusalén como mentor del proyecto.

¿Por qué viste la necesidad de crear esta red de intermediación ente la academia y el mercado en Latinoamérica?

Empecé a darle vueltas a esta idea en 2016, pero no fue hasta la pandemia cuándo ya la perfilé y estudié su viabilidad. En esa época, Cool Hunter, mi otra empresa, que está relacionada con viajes y aeropuertos, permaneció cerrada y pude dedicarme a ello a tiempo completo. En 2022 cree Trampoline, de la que soy fundador y CEO.

Además, soy un inventor frustrado. Quise patentar varias ideas, desde un test de asociación de letras y palabras –que fue mi tesis de doctorado en psicoanálisis–, hasta varios diseños industriales, pero me resultó muy difícil.

Hay que resaltar que solo el 5 % de las patentes que se producen en Latinoamérica ve la luz, el resto quedan quizás guardadas en un cajón, por lo que las posibilidades de crecimiento de innovación en la región son muy grandes.

Vi que había una gran oportunidad en la creación de este mercado virtual que conectase el talento que hay en las universidades latinoamericanas con la demanda de las empresas y gobiernos de todo el mundo.

Iberoamérica tiene grandes posibilidades de crecimiento en innovación, sobre todo, en el sector biotecnológico–por la importancia de la agricultura y la ganadería–, en fármacos, energía renovables y software

¿En qué ámbitos de la investigación, que podrían traducirse en patentes, es fuerte la región?

En diferentes ámbitos, pero te diría que los principales tienen que ver con la biotecnología, los fármacos, las energías renovables y todo lo que son ingenierías, sobre todo, las vinculadas al software y la computación cuántica, etc.

La parte biotecnológica es muy relevante por la importancia que en la región tienen la agricultura, la ganadería y los procesos vinculados a esas producciones.

¿Cuántos centros se han adherido a esta plataforma y cómo está yendo?

Hasta el momento, se han adherido 36 universidades de Latinoamérica, entre ellas, destacan la Universidad de Buenos Aires (UBA), que tiene más de 300.000 alumnos, y la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), que es la principal universidad pública de ese país, con medio millón de alumnos, aproximadamente. Así que tenemos a dos de las grandes usinas de pensamiento y de innovación en la zona. Además, hay otros 56 convenios con universidades que están en revisión y que se firmarán en los próximos tres meses. Prevemos que en julio de este 2024 tengamos unas 100 universidades adheridas a Trampoline.

El fundador de Trampoline Network en un momento de la entrevista. / Scope/SINC

¿Hay planes de lanzar la plataforma en España?

Sí, ya hemos constituido la empresa aquí como una sociedad limitada [SL] en Castilla y León, más en concreto, en Salamanca. Hemos elegido este lugar porque nos han dado facilidades. Además, tiene un muy buen sistema de red universitaria y también productivo. Vemos que es una zona propicia para instalarnos.

Estamos en una fase inicial de contacto. El pasado mes de septiembre hicimos un evento formal de presentación de Trampoline Network en la Embajada de Argentina en Madrid.

En España estamos en la etapa inicial. Trampoline se ha constituido como una sociedad limitada en Salamanca, ya que tiene un muy buen sistema de red universitaria y también productivo

Aquí en España las universidades tienen sus propias Oficinas de Transferencia de Innovación, las OTRIS. ¿No ven a esta plataforma como una especie de competencia o intromisión?

No, al contrario. Nosotros trabajamos de la mano de las OTRIS, que son nuestros socios estratégicos dentro de las universidades.

También existen organismos como las OTRIS en Latinoamérica, supongo…

Sí, lo que pasa es que a menudo los organismos que son públicos, en algunos casos, tienden a ser endogámicos y quedarse dentro del ámbito público. Nosotros justamente lo que hacemos es de puente entre lo público –mejor dicho, entre la academia– y la industria, para que las innovaciones de las universidades latinoamericanas puedan venderse en todo el mundo.

Por tanto, en ese sentido, te diría que somos complementarios, ya que les amplificamos la red de contactos y la visibilidad de sus proyectos de investigación. A su vez, el demandante puede localizar en un solo lugar toda la información sobre la innovación que esté produciendo una región. No tendrá que entrar en las páginas web de las diferentes universidades para buscar algo que, en muchos casos, no va a encontrar, porque tal vez la información no esté disponible en internet.

El demandante puede localizar en un solo lugar toda la información sobre la innovación que esté produciendo una región. No tendrá que entrar en las páginas web de las diferentes universidades para buscar algo que, en muchos casos, no va a encontrar

¿Qué expectativas tienen en Latinoamérica y aquí?

Trampoline está teniendo muy buena acogida por parte de los oferentes de innovación que ven de manera muy positiva la posibilidad de que sus ideas puedan vincularse a la propiedad intelectual. Las universidades que se han adherido y las que están en revisión nos hablan de la necesidad que tienen de encontrar una plataforma para poder mostrar sus proyectos o capacidades.

Por otro lado, vemos que los centros de I+D de las empresas muchas veces necesitan buscar innovación fuera de sus puertas, es decir, fuera de su propia corporación.

Eso es lo que se llama open inovation, ¿no?

Sí, open inovation, ese concepto que está tan de moda... Trampoline es una herramienta muy concreta que permite a las corporaciones y gobiernos ir a buscar nuevas ideas dentro del sector académico.

También si una empresa está buscando, por ejemplo, desarrollos vinculados a un campo de la biotecnología o de energías renovables y no encuentra lo que busca en la plataforma, puede lanzar un challenge [desafío], una competición abierta, que puede tener un premio monetario y en la que hay un límite de tiempo. O puede ser una investigación esponsorizada, que es una búsqueda más hecha a medida de un cliente.

Si una empresa está buscando desarrollos vinculados a un campo de la biotecnología o de energías renovables y no encuentra lo que busca en la plataforma, puede lanzar un challenge [desafío], una competición abierta

Es bastante frecuente crear spin off universitarias para explotar los resultados de una investigación…

Ya, pero la investigación se puede traducir también en un producto o en consultoría de alto valor agregado que tenga propiedad intelectual. No es necesario que siempre el investigador se convierta en un empresario y cree una empresa. En algunos casos sí y en otros no. Nuestra tesis es un poco distinta.

¿En qué sentido?

Si creemos en un mundo que está muy conectado, cada vez más, y sobre todo tras la pandemia, y que internet si bien parece vieja, es muy nueva, podemos creer también en la venta de las ideas. En este sentido, alguien puede tener una idea en un lugar del mundo y otra empresa en otro sitio puede comprarla, prototiparla, escalarla y patentarla.

Entonces, tener que competir con una corporación, Cuando vos tenés una idea, ya sea nivel creativo o de investigación y tenés diferentes TRL [niveles de madurez tecnológica, por sus siglas en inglés] en distintos estadios de desarrollo de tu investigación, a veces es más factible licenciar o vender esa idea bajo diferentes vehículos, más que crear una empresa. Esa es un poco nuestra tesis.

Alguien puede tener una idea en un lugar del mundo y otra empresa en otro sitio puede comprarla, prototiparla, escalarla y patentarla

¿Cuál es el modelo de negocio?

Nuestro modelo es que en caso de que se concrete un acuerdo de transferencia de conocimiento –entre una universidad, una empresa o una administración– Trampoline cobra una comisión del 5 %. Esa comisión no se aplica en los casos de iniciativas con impacto social. También estamos yendo a un modelo de suscripción para las universidades que tengan varias patentes para que opten a una membresía anual.

Ginés Perea ha creado Trampoline que pone en contacto a universidades de Latinoamérica con empresas y gobiernos del todo el mundo. / Scope / SINC

Es importante destacar que no solo incluimos la venta de la licencia o de la patente, también se puede buscar en la plataforma financiación para patentar, investigar o encontrar un socio estratégico para prototipar o escalar algo que ya esté en la etapa de desarrollo. Ofrecemos todo tipo de alianzas y de colaboración dentro de Trampoline, dependiendo de lo que se esté buscando.

¿Qué respuesta están teniendo de las empresas?

Hemos estado explorando las propuestas de las universidades y este año nos vamos a dedicar a consolidar la oferta. Mantenemos conexión con unas 50 empresas, algunas de ellas multinacionales, pero no puedo revelar nombres por acuerdos de confidencialidad.

Hemos explorado las propuestas de las universidades y este año nos vamos a dedicar a consolidar la oferta. Mantenemos conexión con unas 50 empresas, algunas de ellas multinacionales, pero no puedo revelar nombres por acuerdos de confidencialidad

En una presentación leí que hacíais la analogía llamándoos el ‘Amazon de la propiedad intelectual’ o el ‘Tinder de la innovación’.

Bueno, en el sentido de que es una plataforma de compra venta de innovación y que brinda a las universidades e investigadores, la oportunidad de hacer match con empresas y gobiernos de todo el mundo. Pero, la verdad, es que ni se parece en nada al modelo de Amazon ni al de Tinder. Nosotros buscamos generar impactos positivos no solo desde el punto de vista productivo, sino también vinculados a temas de sostenibilidad, médicos o sociales. Desde ayudar a salvar vidas, a la lucha contra el cambio climático.

Quizás hoy alguien tenga una idea en Argentina o en Chile que, probablemente, nunca llegue a ver la luz, debido a la falta de canales. No hay autopistas de ida y de vuelta para que esas ideas puedan lograr llegar a otros lados del planeta, y a eso es lo que nosotros queremos contribuir.

No hay autopistas de ida y de vuelta para que las ideas puedan lograr llegar a otros lados del planeta, y a eso es lo que nosotros queremos contribuir

El nuevo presidente argentino ha cumplido su plan de suprimir el Ministerio de Ciencia. ¿Qué opina de esto y cómo afecta a su proyecto?

Sí, ha pasado de ser un ministerio a una Secretaría de Estado. Pero el CONICET [Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas], que era lo que estaba en duda, se mantiene. Tiene 12.000 investigadores de primer nivel, por lo que es una usina de pensamiento muy importante. Tendrá un recorte presupuestario y de plantilla, pero va a continuar.

El que haya menos presupuesto para investigar es siempre una mala noticia. Sin embargo, a Trampoline no le afecta, ya que obligará a los científicos a buscar financiación para investigar fuera del Estado. Es un efecto no deseado, pero la plataforma les podría ayudar a conseguir estos fondos. Además, nuestro foco no es Argentina, sino toda Iberoamérica.

Nacida en Vigo, después de 20 años trabajando en EE UU volvió a España en 2021 gracias al programa estatal de Generación de Conocimiento. Ahora lidera un nuevo proyecto sobre esclerosis que ha recibido una subvención financiada por la Fundación ‘la Caixa’, en colaboración con la Fundación Francisco Luzón.

La ELA es una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta a las motoneuronas, las células nerviosas que controlan la contracción muscular. Cada año se diagnostican entre 1,5 y 2 nuevos casos por cada 100.000 habitantes en todo el mundo. La herencia genética (que supone la forma familiar de esta patología) solo está detrás del 10-15 % de los casos, mientras que es de causa desconocida en el resto (forma esporádica). 

Hoy en día sabemos aún muy poco sobre la ELA. ¿Cuál es su objetivo en esta nueva investigación?

Uno de los problemas principales es que todavía no se conoce la causa. Con este proyecto queremos demostrar que hay un daño primario común independientemente de que la enfermedad se deba a causas genéticas o desconocidas. Se trata de un daño molecular que con el tiempo lleva a un fallo metabólico en el sistema nervioso de los pacientes, y es entonces cuándo empiezan a manifestar los síntomas.

Dichos síntomas pueden variar mucho en cada persona afectada, ¿aun así puede haber un mismo origen?

Los pacientes de ELA se caracterizan por perder peso muy rápidamente y consumir todos los depósitos de grasas. Queremos demostrar que ese fallo metabólico está detrás de los síntomas

Hay distintos grados de síntomas, y cuantos más casos estudiamos más gradiente vemos. Pero a escala molecular la alteración es única: puede ser debida a distintas causas, pero es una. Eso sí, el cuerpo puede reaccionar a un daño de muchas maneras distintas, de acuerdo con varios factores que van desde los antecedentes genéticos hasta el estilo de vida.

Por ejemplo, en los casos hereditarios son los factores genéticos los que determinan el daño molecular. Sin embargo, en las formas esporádicas aún no hemos identificado el factor causante, aunque sabemos que está en el medioambiente y el estilo de vida. El mayor reto es explicar cómo esto puede provocar el mismo daño que el factor genético.

Varios estudios relacionan ciertos defectos metabólicos con la aparición de ELA. ¿El daño primario que sufren las neuronas está relacionado con estas alteraciones?

Los pacientes de ELA se caracterizan por tener lo que se llama hipermetabolismo, es decir, pierden peso muy rápidamente y consumen todos los depósitos de grasas. Además, se ha visto que si se les suministra una dieta rica en grasas la enfermedad de alguna manera se ralentiza y empieza a progresar más lentamente.

Esto nos llamó bastante la atención y observamos que sus neuronas sufren un cambio metabólico, es decir, en lugar de alimentarse de azúcar, que es el nutriente más común del sistema nervioso, empiezan a comer grasas. En este proyecto queremos demostrar que ese fallo metabólico es el evento molecular que está detrás de los síntomas.

Es decir, comer grasas en lugar de azúcar perjudica a las neuronas…

Claro. Imagínate que tienes hambre y puedes elegir entre comer una ensalada o tres donuts; en ambos casos se te va a pasar el hambre, pero las consecuencias no son las mismas. Para las neuronas es exactamente lo mismo: pueden comer grasas y subsistir durante un tiempo, pero al final esa dieta acabará por dañar enormemente a las neuronas más activas, que son las motoras, hasta que estas dejan de funcionar.

¿Dónde se localiza dentro de la célula este daño molecular?

Tiene una localización muy específica; ocurre en unas estructuras que se llaman membranas del retículo endoplasmáticos asociadas a mitocondrias o MAM. Durante mucho tiempo se ha atribuido la causa de la ELA a la mitocondria, pero en este caso el fallo mitocondrial −es decir, metabólico− no es la causa, sino una consecuencia de un defecto en las MAM.

¿El fallo metabólico de las motoneuronas ocurre mucho antes de la aparición de los síntomas?

Para que la neurona motora falle tiene que pasar mucho tiempo comiendo ácidos grasos en lugar de azúcar. Hemos observado que estas alteraciones se pueden detectar al menos entre 5 y 10 años antes

Para que la neurona motora falle tiene que pasar mucho tiempo comiendo ácidos grasos en lugar de azúcar. En un grupo de pacientes con ELA familiar, pero sin síntomas aún, hemos observado que estas alteraciones se pueden detectar al menos entre 5 y 10 años antes de la aparición de los síntomas.

Pero, claro, los factores genéticos explican aproximadamente entre un 10 y un 15 % de los casos de ELA; tenemos que confirmar esta hipótesis en pacientes con ELA esporádico.

¿Vuestro proyecto podría llevar al desarrollo de una herramienta diagnóstica?

Sí, poder detectar ese fallo metabólico en la sangre de los pacientes años antes de la aparición de la enfermedad nos permitiría realizar diagnósticos tempranos o, por lo menos, identificar un alto riesgo de padecerla. Pero además del diagnóstico, podríamos también realizar un seguimiento de los pacientes y medir la eficacia de las distintas medicaciones que hay en el mercado.

Ahora mismo no existe ningún indicador al respecto. Cuando a un paciente se le suministra una medicación, realmente no sabemos si le beneficia o no, y no hay manera de comprobarlo más allá de los resultados de los ensayos clínicos, que son controvertidos y parciales.

¿Cómo se diagnostica la ELA en la actualidad?

Ahora mismo no se puede diagnosticar en etapas tempranas. Si llega una persona a consulta con una serie de problemas de movilidad, el médico lo único que puede hacer es descartar que se trate de otras enfermedades. Para ello, tiene que observar la evolución del paciente a lo largo del tiempo de acuerdo con unos criterios clínicos de detección.

Así, en un periodo que suele ser aproximadamente de un año, el paciente puede o bien mantenerse estable o bien progresar hacia síntomas mucho más serios, como el fallo respiratorio, la disfagia, etcétera. Si ya es muy doloroso recibir la noticia de que podría tratarse de ELA, imagínate tener que esperar un año para saber si realmente es así o no.

Al final se trata de hacer llegar los avances lo antes posible a los pacientes…

Detectar esta alteración en la sangre años antes de la aparición de la enfermedad permitiría realizar diagnósticos tempranos o, por lo menos, identificar un alto riesgo de padecerla

Uno de los problemas en el estudio de las enfermedades neurodegenerativas es la desconexión entre el laboratorio y la clínica. En los laboratorios utilizamos modelos celulares y animales, pero si nos centramos demasiado en la parte molecular, muchas veces nos olvidamos de los pacientes y de que las rutas que estamos estudiando podrían ser problemas alternativos y no la verdadera causa de la enfermedad.

Para estudiar las enfermedades neurodegenerativas hay que buscar la colaboración de los clínicos. Son patologías muy complejas y si algún día llegáramos a alguna conclusión será gracias al esfuerzo de muchas instituciones y muchos laboratorios. Hace falta crear consorcios de investigadores, como el UK Dementia Research Institute de Reino Unido.

Y eso es lo que habéis hecho en este proyecto, ¿verdad?

Sí, participamos tres entidades y varios colaboradores. Utilizando tanto modelos animales como células humanas y muestras de sangre de pacientes con ELA, nuestro objetivo es establecer la causa principal y temprana de la enfermedad y desarrollar biomarcadores que detecten este fallo. Si lo conseguimos será un avance enorme.

Contenido realizado dentro del Programa de Ayudas CSIC – Fundación BBVA de Comunicación Científica, Convocatoria 2022

Desde 2001, dirige la división teórica del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica cerca de Múnich (Alemania), donde se ha convertido en un reconocido experto en física, computación y tecnologías cuánticas. Hablamos con él durante la conferencia Quantum Technologies In Europe, celebrada recientemente en Madrid.

¿Qué aporta la física cuántica a la computación cuántica?

La computación cuántica explota fenómenos extraordinarios de la física cuántica, como la superposición y el entrelazamiento, muy distintos a los que estamos acostumbrados a ver en los ordenadores usuales. Son efectos muy especiales, y se usan para que la computación cuántica pueda resolver y acelerar algunos problemas: resolverlos de una manera más rápida.

Recuérdenos qué es la superposición.

De acuerdo con la física cuántica, en el mundo microscópico, siempre y cuando esté bien aislado y no esté interaccionando con nada, un objeto puede tener una propiedad que no está definida, es decir, que puede estar, por ejemplo, ni a la derecha ni a la izquierda, sino en los dos sitios a la vez. Puede a lo mejor comportarse como un imán con un polo norte para arriba o para abajo, o las dos cosas a la vez. Esto es la superposición. Se requieren unas condiciones muy especiales para poner partículas en superposición, pero una vez que se consigue, y solo se logra en ese mundo microscópico cuando tenemos los objetos muy aislados, las podemos explotar y utilizar para procesar información en los ordenadores cuánticos.

Como el gato de Schrödinger...

Bueno, sí. Aunque las superposiciones existen en el mundo microscópico, Schrödinger quiso reflejar lo sorprendentes que son, tratando de extrapolarlas al mundo macroscópico, el mundo conocido donde vivimos. Entonces, podríamos tener un objeto, en este caso un gato, que estuviese en dos situaciones a la vez: vivo y muerto, mientras no lo observamos y esté aislado. Sin embargo, cuando lo observamos, queda vivo o muerto. Son simplemente superposiciones en el mundo macroscópico que no somos capaces de tener, porque no podemos aislar objetos tan grandes, pero sí en el mundo microscópico, donde desempeñan un papel fundamental en la computación cuántica.

Ilustración del gato de Schrödinger, que se encuentra en una superposición de dos estados (vivo y muerto) mientras este aislado y no lo observemos. / Adobe Stock

¿Y respecto al entrelazamiento?

Es lo mismo que la superposición, pero cuando hay dos o más objetos. En este caso, dan lugar a fenómenos muy especiales. Por ejemplo, podemos tener dos imanes que tengan el polo norte mirando para arriba, o bien para abajo, o tener las dos cosas a la vez. Llamamos un estado entrelazado cuando tenemos la superposición de estas dos situaciones. Eso quiere decir que si observamos uno de los imanes y vemos que tiene el polo norte hacia arriba, automáticamente, el segundo, esté donde esté, va a definirse esa propiedad, y también va a tener el polo norte mirando para arriba. Esta propiedad, que al principio llamó mucho la atención a los físicos, ahora la utilizamos de manera rutinaria tanto en ordenadores cuánticos como en comunicación cuántica.

¿Cuáles son las posibles aplicaciones de estos ordenadores cuánticos?

De momento conocemos algunas, pero probablemente las más importantes están todavía por descubrir, de la misma forma que cuando se construyeron los primeros ordenadores hace 80 años no se sabía para que los íbamos a utilizar. La aplicación más importante que conocemos de momento, donde los ordenadores cuánticos tienen mucha ventaja, es en el diseño de materiales –relacionados sobre todo con la conducción de electricidad– y de productos químicos, como los fármacos.

De momento, la aplicación más importante que conocemos de los ordenadores cuánticos es en el diseño de materiales y de productos químicos

También tienen el potencial de acelerar cálculos en procesos industriales de optimización, donde a menudo uno quiere sacar el máximo provecho con el mínimo gasto, así como en sistemas de inteligencia artificial. Luego también tendrá aplicaciones dentro de la criptografía: si tuviéramos hoy ordenadores cuánticos harían que todas nuestras comunicaciones actuales dejaran de ser seguras, porque podrían descifrar todos los mensajes secretos.

¿Cuántos cúbits o bits cuánticos debería tener ese ordenador?

Del orden de un millón de cúbits. Todavía estamos muy lejos para conseguirlo: faltan unos 10 años. Lo que ocurre es que si dentro de una década, nuestros competidores tuviesen un ordenador cuántico y fuese capaz de descodificar, no a partir de entonces, sino todos los mensajes que se han enviado en el pasado, entonces serían capaces de descifrar la información secreta que hoy se está enviando. Por tanto, a pesar de que no dispongamos de ellos, ya se está pensando cómo cambiar nuestros sistemas criptográficos para protegerlos de los ordenadores cuánticos que puedan venir.

¿Con criptografía también cuántica?

Eso es. La criptografía cuántica, que también estamos desarrollando, es capaz de enviar mensajes encriptados de manera que ni los propios ordenadores cuánticos los puedan descifrar. Es mucho más sencilla de construir, ya que solo se necesitan unos pocos cúbits y enviarlos por una fibra óptica. El problema actual es que solo lo logramos a distancias pequeñas, del orden de 50 km. Si quisiésemos conectar Madrid y Barcelona, por ejemplo, con un sistema criptográfico cuántico, tendríamos que utilizar satélites o buscar otras alternativas, que ya se están investigando.

La criptografía cuántica es capaz de enviar mensajes que ni los propios ordenadores cuánticos podrían descifrar, pero hasta ahora solo lo logramos a distancias pequeñas 

¿Ha comentado que los verdaderos ordenadores cuánticos, con muchos cúbits y sin errores, estarán disponibles en unos 10 años?

Hablamos de décadas, sí: una o dos décadas. Yo creo que en los próximos cinco años o así no los tendremos, por tanto, diría más de 10 años. No sé si van a ser 10 o 20, pero ese es el orden de magnitud. En cualquier caso, no van a llegar de un día para otro. No es que mañana tengamos los ordenadores cuánticos y, de repente, podamos hacer todo, sino que habrá un desarrollo en muchos pasos: algunos a corto y otros a más largo plazo. Sería una pena que por tener impaciencia, dejáramos de seguir investigando.

¿Cuáles son sus líneas actuales de investigación?

Estamos estudiando los ordenadores cuánticos hasta que sean escalables, o sea, cómo utilizarlos, a pesar de que no sean perfectos, para tener ventaja con respecto a los clásicos, y en particular en la simulación y resolución de problemas de física cuántica.

Por otro lado, estamos desarrollando redes de tensores, una técnica relativamente nueva. Los ordenadores cuánticos nos han enseñado muchas cosas y, entre ellas, también a utilizar ordenadores clásicos para resolver los problemas de una manera más eficiente, y esa forma de hacerlo son las redes de tensores. Trabajamos en su desarrollo desde el punto de vista matemático y aplicándolas a problemas para ir más allá de lo que hoy se puede hacer con los ordenadores clásicos o superordenadores.

Los computadores cuánticos también nos enseñan a utilizar los ordenadores clásicos para resolver problemas de una manera más eficiente, mediante redes de tensores 

¿Los lideres en computación cuántica son EE UU, con IBM y Google, y China?

La computación cuántica tiene varios aspectos importantes: la investigación fundamental, la búsqueda de aplicaciones, el software, el hardware... Esto último es lo más caro, con inversiones billonarias. Si hablamos de la construcción de ordenadores cuánticos, hay varias plataformas, y es verdad que en unas cuantas de ellas lideran EEUU y China, porque tienen una industria detrás muy potente –mira la inversión que hace IBM, por ejemplo–, algo de lo que carecemos en Europa.

Sin embargo, en otras plataformas, como la de los computadores cuánticos basados en átomos o iones, campos que son tan prometedores como todos los demás, Europa sí que está a la altura de los competidores americanos y chinos, y en algunos casos incluso por delante.

IBM Quantum System Two, el primer ordenador cuántico modular de la empresa. / Ryan Lavine for IBM

¿Actualmente quién tiene el récord del ordenador cuántico con más cúbits?

La potencia de un ordenador cuántico la puedes mirar por su número de cúbits, pero ahora puedes tener un millón y si no los puedes controlar no sirven para nada. También depende del tipo de tecnología. El número de cúbits no es el número fundamental, hay otros que son más importantes, como el ‘número de cúbits controlables’, es decir, que no tengan muchos errores.

El número de cúbits no es el número fundamental, hay otros que son más importantes, como el ‘número de cúbits controlables’, es decir, que no tengan muchos errores

IBM acaba de anunciar un computador cuántico con 1000 cúbits, aunque no son muy controlables. Los más controlables de esta empresa tienen del orden de 100 cúbits, y de un número parecido dispone Google. Ambas trabajan con la plataforma de cúbits superconductores. Este mismo año, la empresa QUERA (vinculada a la Universidad de Harvard y al MIT, el Instituto Tecnológico de Massachusetts) ha obtenido 400 cúbits bastante controlables, pero con la tecnología de átomos de Rydberg.

Luego, en Europa, tenemos otra de las tecnologías, más relacionada con la simulación cuántica, una especie de computación cuántica, con el orden de unos 1000 cúbits, que funcionan relativamente bien. Y otra de las tecnologías punteras es la de iones atrapados, donde se dispone de unos 30-50 cúbits, que usan empresas como AQT e IONQ (start-ups provenientes, respectivamente, de las universidades de Innsbruck en Austria y Duke en EE UU) y Quantinuum [fusión de la estadounidense Honeywell Quantum Solutions y la británica Cambridge Quantum]. Aunque tienen menos cúbits, están mejor controlados que los anteriores.

Tecnología cuántica de iones atrapados de la empresa europea Alpine Quantum Technologies (AQT). / ©AQT/D. Kühl

En el caso de Google, ¿qué quiso decir cuando anunció que había conseguido la supremacía cuántica?

Por supremacía cuántica entendemos el momento en el que un ordenador cuántico hace un cálculo de manera mucho más rápida que con un superordenador tradicional. Esto lo consiguió Google en 2019 al resolver un problema completamente académico, sin ninguna aplicación, preparado para el ordenador cuántico que tenían.

Después, mejoraron los ordenadores clásicos y llegaron a reproducir los datos de ese ordenador cuántico. La supremacía cuántica dura un tiempo. Sin embargo, ellos mismos y un grupo chino avanzaron todavía más y superaron a estos computadores clásicos.

En cualquier caso, hay que coger con pinzas lo que significa esto de conseguir la supremacía cuántica. No quiere decir que tengamos ordenadores cuánticos definitivos ni que podamos resolver con ellos problemas interesantes, sino, como decía, resolver un problema académico concreto mejor que con un superordenador.

¿Cuál es la situación de la computación cuántica en Europa?

Tenemos liderazgo en la parte científica: muchas de las ideas y experimentos fundamentales relacionados con las tecnologías cuánticas tuvieron lugar en Europa. Sin embargo, no tenemos la misma industria de otros países, como la de EE UU, o inversiones billonarias en este ámbito como las que hace el gobierno chino. En este sentido, la iniciativa europea Quantum Flagship es un apoyo extraordinario para, no solo mantener el nivel en la parte científica, sino hacer la conexión con la industria, y que podamos competir al máximo nivel.

¿Y la posición de España?

Existen varias iniciativas para utilizar y construir ordenadores cuánticos, como hacen otros países de la UE. Quizá nos falta un poco coger el carro de la construcción propia, no solo de comprarlos a otras empresas europeas, pero ahí está el programa Quantum Spain para, entre otros objetivos, ponernos al día en este tema y alcanzar a nuestros compañeros europeos.

Entrevista realizada durante la conferencia Quantum Technologies In Europe, organizada en Madrid a finales de noviembre por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, a través de la Agencia Estatal de Investigación (AEI) y la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT), el Ministerio de Transformación Digital, los proyectos europeos Quantum Flagship y QUANTERA y la Fundación Ramón Areces, en el marco de la Presidencia española del Consejo de la UE. Además de Cirac, entre los ponentes que impartieron clases magistrales figuraban los premios Nobel de Física Serge Haroche y Anton Zeilinger.

Investigadora pionera en el campo de los materiales cerámicos mesoporosos, esta especialista también ha explorado en las aplicaciones biomédicas potenciales de estos, particularmente en cuanto a la regeneración ósea y a los sistemas de liberación controlada de fármacos. Por sus novedosas contribuciones en este campo recibió, en 2018, el premio Rey Jaime I de Investigación Básica. 

Según el índice internacional de publicaciones científicas ISI, Vallet-Regí es la figura científica española más citada en el área de la ciencia de materiales en las últimas dos décadas. Pero en las distancias cortas, también destaca su sonrisa indeleble y una sincera predisposición al diálogo, como lo confirma esta entrevista con SINC en el marco de la última edición del Festival Internacional Passion for Knowledge, que cada año organiza el Donostia International Physics Center, en San Sebastián.

¿Empezó a dedicarse a los biomateriales al ver que nuestra larga esperanza de vida implicaba ir reponiendo partes del cuerpo?

No. En realidad, soy química de estado sólido. Sintetizaba materiales superconductores o materiales magnéticos que luego medían los físicos, españoles y franceses, porque estuve mucho tiempo en Grenoble. Allí, en su Escuela de Ingenieros Electricistas es donde de repente comprendí que lo que yo hacía podría tener aplicaciones directas en cosas muy normales en nuestra vida. 

En el año 90 aprobé una oposición como catedrática de Química Inorgánica pero en la Facultad de Farmacia de la UCM. Para mis estudiantes de farmacia, lo que yo estaba investigando no tenía el mínimo interés. Entonces, me puse en contacto con médicos, para ver qué podía aportar desde mi campo de los materiales al de la salud. Así, mi primera publicación de biomateriales es del año 96 y fue como cambié de partenaires: en vez de trabajar con físicos, empecé a hacerlo con médicos. Y me pareció fascinante, pues era un mundo que no conocía.

¿Cómo es ese proceso de pensar sobre las propiedades de los materiales en abstracto a indagar para que fueran útiles y seguros para la salud?

Primero, investigar para que no fueran tóxicos. Luego, que fueran compatibles con el cuerpo humano. Les explicaba a mis alumnos cuál es la composición que tenemos en el cuerpo humano y cómo proceder para no alterar demasiado los equilibrios que hay, cuando metemos algo dentro. Había que saber de las propiedades de la superficie, de las condiciones biológicas, porque si a un material no le gustan las células, hay un rechazo.

De una cosa que estoy muy orgullosa —una idea que podría considerarse pionera—  fue la de utilizar nanopartículas de sílice mesoporosas, lo que sería un granito de arena nanométrico con miles de poros

En ese proceso, monté un equipo multidisciplinar, en el que hay físicos, farmacéuticos, médicos e ingenieros trabajando para una idea concreta, que incluye que aquello que hagamos sirva para llegar al paciente.

¿En vuestro campo sí os ocupáis de que la idea sea muy próxima a la aplicación?

Que sea muy cercana, claro. Cuando se ve que para un problema dado sería bueno tener una determinada pieza, partimos de esa idea para pensar cómo lo hacemos para que al final llegue a la cama del enfermo.

¿Cuáles han sido los grandes logros de su laboratorio, ya sea por encontrar un material que no se conocía o hallando un diseño para una zona del cuerpo para la que aún no había soluciones?

De una cosa que estoy muy orgullosa —una idea que podría considerarse pionera—  fue la de utilizar nanopartículas de sílice mesoporosas, lo que sería un granito de arena nanométrico con miles de poros. Cada nanopartícula tiene 1.400 poros de dos nanómetros de diámetro. Como las moléculas de fármacos, en general, miden un nanómetro, podemos imaginar lo que se puede cargar allí.

Decía que un cabello tiene 80.000 nanómetros…

Y el espesor de un folio de Din A4 es de 100.000 nanómetros. Yo ya había trabajado en esos materiales, que se habían patentado en el año 92, y que significaban un reto importante. Sabes por qué? Porque en los años 80 hubo una crisis de petróleo y estaban buscando materiales nuevos, específicamente para transformar alcoholes en gasolinas. Pero los que cabían (como el metanol) resultaban más caros que la gasolina, por lo que había que hacer los poros más grandes para que cupieran alcoholes más baratos.

¿Los avances venían de la investigación en la industria de los combustibles?

Claro. Yo llego desde esos estudios químicos a Farmacia, y es como mirar un problema desde la ventana opuesta. Entonces, te preguntas, ¿cómo es que esto no se le ha ocurrido a nadie?

En 2001, me pregunté ¿por qué no metemos aquí fármacos y hacemos una liberación controlada? Además, podíamos poner en las nanopartículas algo que las señalizase 

Por lo tanto, empecé estas indagaciones en el año 2001, con la pregunta ¿por qué no metemos aquí fármacos y hacemos una liberación controlada? Además, podíamos poner en las nanopartículas algo que las señalizase y fueran, por ejemplo, a los tumores o a la infección, directamente, en lugar de estar repartiendo el fármaco por todo el cuerpo.

¿Este enfoque terapéutico ya se aplica?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene que permitir el uso de esos materiales, pero están a punto de ser aprobados.

¿Quiénes son los que usted piensa que lo van a poner en el mercado?

Yo creo que los norteamericanos.

¿Nos explica cómo llegó a sus 'andamios' para la regeneración ósea?

Durante mis primeros 10 años en Farmacia, tuve que hacer mucho trabajo de campo para, primero, poder instalar lo mínimo necesario para hacer investigación allí y formar un equipo para llevarla a cabo.

Empecé por todo lo que fuese más sencillo, lo que era más barato y lo que tenía más cerca: sabía hacer materiales cerámicos y por eso tuve mis primeros contactos con traumatólogos

Entonces empecé por todo lo que fuese más sencillo, lo que era más barato y lo que tenía más cerca. Yo sabía hacer, sobre todo, materiales cerámicos y entonces tuve mis primeros contactos con traumatólogos, porque lo que podía intentar solucionar eran problemas de huesos. Así, hice cerámicas para sustituirlos y repararlos con materiales clásicos, como las apatitas, que es el componente mineral del hueso.

Sabía perfectamente que las apatitas tienen un tamaño muy pequeñito, de 25 nanómetros, porque constantemente nuestros huesos se están disolviendo y formando. Es la manera que la naturaleza tiene para reparar los huesos.

En el laboratorio conseguíamos esos materiales por métodos de vía húmeda —como las bajas temperaturas— y se podían lograr hidroxiapatitas de tamaño nanométrico, equivalentes a nuestros huesos, para que pudieran disolverse. Entonces, lo primero que hice fueron esas hidroxiapatitas nanométricas, pero luego, también, vidrios, que era una técnica que había utilizado un médico norteamericano con los soldados que regresaban de la guerra de Vietnam.

¿Cuáles son las similitudes y las incompatibilidades entre los vidrios y las apatitas?

¿Qué pasa con los vidrios? Que no tienen orden cristalino; las apatitas, sí.  Por tanto, se disolvían más rápidamente y podían formar más rápidamente hueso. También hay vitrocerámicas (en este caso, las expuso un científico japonés). Lo cierto es que cada material tenía su aplicación y su porqué, también dependiendo de la parte del cuerpo en que se podía utilizar.

A partir de ahí, un día me dije ¿por qué no hacemos esto en mesoporosos, y, en lugar de usar sílice, lo hacemos con compuestos que tengan calcio y logramos vidrios mesoporosos? De ahí que me especializara en todo tipo de cerámicas bioactivas que reaccionaran con el cuerpo y pudieran transformarse en nuevo hueso, en hueso biológico.

¿Bioactivo significa que estos materiales pueden interactuar casi naturalmente con las células del cuerpo?

Sucede que las primeras cerámicas que se utilizaban eran muy 'grandotas', y siempre eran reconocidas como un cuerpo extraño, porque no llegaban a integrarse (y eso les pasa a los polímeros y a los metales, también).

Sin embargo, si son compatibles, el cuerpo las acepta, pero nunca las reconoce como algo suyo. Entonces, se forma como una cápsula fibrosa que impide que el material llegue a integrarse.

El titanio es biocompatible pero jamás el cuerpo lo reconoce como suyo. O sea que allí sí se hace una cápsula fibrosa

La idea, por tanto, es que no haya una capa fibrosa, sino una unión directa: eso es lo que se consigue con los bioactivos. Se consigue que los materiales se unan a los tejidos.

¿Cómo se llega a esa integración entre materiales artificiales y tejidos del cuerpo?

Cuando allí hay un equilibrio entre la formación de hueso y su regeneración, donde el cuerpo, al no sentirlo como algo extraño, lo integra.

¿Esa unión llega a suceder con los implantes de titanio que nos ponemos en los maxilares?

El titanio es biocompatible (pero no biactivo), por eso el cuerpo jamás lo reconoce como suyo. O sea que allí sí se hace una cápsula fibrosa.

Algunas prótesis de cadera son de titanio, pero pueden venir recubiertas de hidroxiapatita, que sí es bioactiva

Suelo poner como ejemplo algunas prótesis de cadera que, aunque sean de titanio, algunas veces vienen recubiertas de hidroxiapatita —que sí es bioactiva— para mostrar cómo se integran. Estas ya hace años que se utilizan.

Y en esto se va muy rápido: han variado muchas cosas. Imagínate que la primera prótesis de cadera se puso en Oxford, en los años 50, y la diseñó y la colocó un mismo traumatólogo. Era como un hombre del Renacimiento. Los precios también se han abaratado.

¿En qué cree que se necesita investigar más a fondo hoy?

En todo lo que es la regeneración. Ya no en sustituir o reparar, sino en que los huesos se regeneren. Se está investigando en ingeniería de tejidos y terapia génica, porque esto requeriría edición de genoma.

Entonces la idea es, como usted mencionaba en una conferencia, llegar a los 90 años solo con la fragilidad como problema…

Bueno, pero ni siquiera fragilidad, porque si logras regenerar... y en algún momento nos regeneraremos… Es decir, la idea no es no morirse, sino pasar esa última etapa de nuestra existencia con mejor calidad de vida. Quizá no se logre en el corto plazo, pero en un plazo medio, sí. Y además, como ahora en esto están involucradas las grandes fortunas mundiales y han montado laboratorios (porque ellos quieren que estos avances les lleguen a ellos), pues a lo mejor acortamos los tiempos.

Pérez Iglesias dirige la Cátedra de Cultura Científica de la Universidad del País Vasco, es catedrático de Fisiología y fue rector de dicha universidad entre 2004 y 2009. Además, es el actual presidente de Jakiunde, la Academia de las Ciencias, de las Artes y de las Letras del País Vasco.

¿Qué es lo que nos vamos a encontrar al abrir las páginas de este libro?

Mi idea era fijarme sobre todo en características biológicas humanas y funciones que no suelen recibir mucha atención, porque no están tan directamente relacionadas con lo que se suele estudiar, que es el registro fósil. Lógicamente, sin descartar estos aspectos, porque aportan información relevante. Trato más funciones, por así decirlo, fisiológicas: la alimentación, la digestión del alimento, el metabolismo, también el encefálico, así como todas las cuestiones relativas a la estrategia de vida. Cómo nuestro linaje y, finalmente, la especie se caracteriza por ser muy prudente. He mirado más a las funciones que a la anatomía.

¿Cuáles son los aspectos que nos hicieron ser como somos?

Siempre hay factores que actúan como presiones selectivas de las que surgen características que confieren una mejor aptitud en términos darwinianos. Son muy diversas, porque algunas son del entorno físico o bien por razones climáticas, geográficas o paisajísticas. A veces es el propio grupo al que se pertenece el que se constituye en presión selectiva.

Mi idea era fijarme sobre todo en características biológicas humanas y funciones que no suelen recibir mucha atención

Existieron una serie de cambios en el este y sureste del continente africano que modificaron el paisaje y el clima. Fueron complejos y tienen varios orígenes. En el libro los trato en un anexo,  porque tienen un alto grado de complejidad técnica. En definitiva, lo que ocurre es que en un entorno denominado el Gran Valle del Rift, donde se está produciendo la separación de dos placas tectónicas, la somalí y la africana, se genera un cambio de la orografía. Se produce una elevación de cadenas montañosas relativamente altas que dan lugar a un nuevo régimen de lluvias. Además, el planeta se va enfriando y una zona de selva, antiguamente, pasa progresivamente a convertirse en sabana, que alterna con praderas y llanuras de aluvión. Algo mucho más diverso. En ese entorno evolucionan nuestros antepasados.

¿Qué pretendía evocar con el título del libro?

Utilizo la metáfora del Edén por el entorno donde vivían. Me he valido también de la novela de John Steinbeck que se titula así. Pero la noción que subyace es esa, que hay un cambio en las condiciones ambientales que da lugar a otro tipo de alimentación a la que se tiene acceso, y de ahí derivan un montón de características relacionadas también con la capacidad de desplazamiento, la regulación de la temperatura y las estrategias de vida. En medio de todo esto, se produce un crecimiento de un encéfalo muy grande en la especie, energéticamente muy costoso. Todo forma parte del mismo proceso.

La alimentación es otro tema clave. ¿Cómo influyó este comportamiento o el hecho de que se empezara a cocinar?

Precisamente, en esta zona de sabana con más pradera proliferan ungulados. A la vez, al desaparecer el bosque denso o hacerse más escaso, disminuye la disponibilidad de fruta. Nuestros antepasados se supone que eran consumidores eminentemente de fruta, como los chimpancés, con consumo escaso de carne. Al cambiar la disponibilidad de alimentos de forma gradual, lo que ocurre es que también lo hace la dieta humana. Aumenta la proporción de carne y también, por ejemplo, de semillas o tubérculos, por el tipo de hábitat.

No somos conscientes de hasta qué punto es diferente el intestino del sistema digestivo de un herbívoro del de un carnívoro

¿Qué transformaciones fisiológicas implicó este cambio de dieta?

Esto es muy espectacular si lo pensamos. No somos conscientes de hasta qué punto es diferente el intestino del sistema digestivo de un herbívoro del de un carnívoro. En perros, lobos o leones es muy pequeño, comparado con algunos herbívoros, que es muy grande y complejo. Pensemos en una vaca, por ejemplo. Los mismos chimpancés y gorilas tienen sistemas muy grandes y dedican mucho tiempo del día a comer, masticar e ingerir alimento.

El cambio del modo de alimentación conlleva lo contrario. El tamaño digestivo disminuye y el tiempo que se dedica también. Además, es un órgano muy caro energéticamente y así se libera energía para otros fines, como para hacer crecer un encéfalo más grande.

SINC

No somos solo eficientes en eso, también en la regulación de la temperatura corporal. ¿Cómo conseguimos esa ventaja?

Nuestros antepasados tenían un pelaje muy grueso que les cubría el cuerpo, como ahora los chimpancés. En un entorno de temperatura más o menos constante, con agua y poca actividad, era una buena protección frente a erosiones de la piel. Pero una vez que tienen que desplazarse largas distancias, el calor que produce el organismo hay que disiparlo. La manera más eficiente es evaporar un líquido de la superficie, que es lo que consigue nuestro sudor.

Tenemos una cantidad enorme de glándulas sudoríparas, no hay ninguna especie que sude tanto como nosotros, un aspecto que en otras especies de mamíferos no está muy estudiado.

Tenemos una cantidad enorme de glándulas sudoríparas, no hay ninguna especie que sude tanto como nosotros

Destaca en el libro que somos buenos corriendo largas distancias cuando hace calor. ¿Por qué?

No solo porque somos resistentes físicamente, que también. Tenemos muchas fibras musculares lentas, no fatigables y esto es muy importante. Además, al ser capaces de mantener la temperatura corporal en unos límites muy estrictos, en condiciones que ningún otro mamífero puede, esto nos da mucha ventaja. En el atardecer o en el amanecer -que es cuando más suelen cazar los grandes depredadores- no podemos competir. Pero al mediodía, a pleno sol, como tenemos capacidad para eliminar calor de una forma que ningún otro mamífero puede hacerlo, somos mejores. Forma parte de nuestra adaptación.

Hacía antes referencia al metabolismo encefálico. ¿Cuáles son las características específicamente humanas?

Tenemos unas capacidades cognitivas superiores, algo universalmente aceptado. Otra cosa es qué entendemos por capacidad cognitiva y por superior, ya que depende de las circunstancias evolutivas de cada especie. Sin embargo, hay dos factores muy importantes. Por un lado, la transmisión cultural acumulativa. Esto es posible gracias a un lenguaje articulado complejo, un rasgo que depende mucho de nuestra arquitectura neuronal. La verdadera potencia de la especie humana está en su capacidad cultural, más que en su inteligencia. Una persona muy inteligente que no dispone de las herramientas culturales adecuadas, en un entorno determinado, no sobrevive.

Una persona muy inteligente que no dispone de las herramientas culturales adecuadas, en un entorno determinado, no sobrevive.

Después, existe otro elemento muy importante también: la sociabilidad. Somos hiper cooperadores, y para ello necesitamos también una comunicación muy efectiva con los demás. El encéfalo está detrás de todo ello.

Algo que en el libro también señala como que consume gran cantidad de nuestra energía

No nos hacemos una idea de lo que significa que el 20 % del metabolismo en reposo lo utiliza el encéfalo. Es muchísima cantidad de energía, tanto como lo que gasta el hígado que es un órgano muy activo metabólicamente, ya que trabaja constantemente. Esto de adultos, porque en un crío pequeño, la mitad de la energía en reposo se la lleva el encéfalo. Sin un aporte de energía extra esto no hubiera sido posible.

Y respecto a la longevidad, ¿por qué era superior la nuestra a la de los neandertales y demás homininos?

Es uno de esos rasgos de la estrategia de vida de una especie. Normalmente se asocia con estrategias prudentes, una edad tardía de reproducción, en la que es importante el aprendizaje y se tienen muy pocas crías. Se procura que la descendencia crezca hasta que madura. En cambio, en las especies con muchas crías, lógicamente, los padres no se ocupan de todas. Estos son rasgos que caracterizan a las especies y que tienen que ver con las circunstancias en las que unos y otros evolucionan. Esta estrategia ha sido ventajosa en general para los primates y en especial para los seres humanos. También está relacionada con tener un encéfalo grande y reservas de grasa.

Me llama la atención la referencia al peligro de no actuar colectivamente. ¿Cuándo no lo hemos hecho, siempre nos ha ido mal?

Es una reflexión particular. Somos tan hipercooperativos que en una sociedad cada vez más individualista, ¿no estamos poniendo en riesgo un bien muy valioso y lo que se deriva de ello? Quizá el descenso en la natalidad de los países desarrollados tiene que ver con una percepción de falta de apoyo por parte del grupo. Es una especulación salvaje, pero a mí me ha dado mucho que pensar.

De ahí que pasaran más de dos décadas hasta que aquel gran descubrimiento fuera reconocido con el Nobel de Física (que compartieron con el canadiense James Peebles). Así, en 2019, a través del galardón, la comunidad científica confirmaba que con el hallazgo del exoplaneta 51 Pegasi b se había iniciado una nueva era en la investigación astrofísica.

Aunque todavía el instrumental disponible no permita la observación directa de objetos celestes tan lejanos, Queloz y Mayor habían demostrado que era posible traducir el 'balanceo' de las estrellas distantes en el paso de planetas por delante de ellas. Esa pionera técnica de la velocidad radial, para la que desarrollaron novedosas herramientas tecnológicas, ha resultado determinante en el rastreo de exoplanetas, junto al estudio de las variaciones periódicas en el brillo de las estrellas cuando estos pasan por delante.

Tuve la suerte de tener unos padres que me dejaron hacer lo que quería y la de vivir en un país que me permitió estudiar gratis

Actualmente Queloz, catedrático de Filosofía Natural en Cambridge (Reino Unido) y profesor de Física en Zúrich (Suiza), sigue trabajando en la detección y medición de sistemas planetarios, con el fin de estimar su estructura y comprender su formación y evolución.

Este diálogo con el Nobel fue posible gracias a su reciente visita a San Sebastián, para asistir al festival de ciencia Passion for Knowledge, organizado por el Donostia International Physics Center.

Usted parece ser un astrofísico que mira su objeto de estudio desde muchas perspectivas.

Creo que nací científico porque soy extremadamente curioso. Además, tuve la suerte de tener unos padres que me dejaron hacer lo que quería y la de vivir en un país que me permitió estudiar gratis, como es Suiza. Diferente sería si estuviéramos en Estados Unidos...

¿Por qué habla en sus conferencias de una ‘revolución de exoplanetas’?

Lo que ocurre es que, a grandes rasgos, podemos decir que se está produciendo una revolución porque ahora sabemos que hay millones de planetas. Todavía no entendemos bien qué está pasando en sus estructuras o sus atmósferas, pero eso no importa. Comprenderlo es solo cuestión de tiempo. Podemos hacerlo.

¿Eso significa que la tecnología ya lo hace posible, por un lado, y, por otro, que se ajusta a las predicciones de la física teórica?

Podemos detectar planetas y medir su atmósfera: no podemos hacerlo todo, pero hay progresos. Y no hay ninguna ley de la física que haga imposibles estos estudios. Así que quizá necesitemos un telescopio más grande.

Mientras se construyen nuevos instrumentos, como el ELT en Chile —del que España es uno de los socios impulsores— contaremos con las herramientas actuales. Pero, sí, en el futuro podremos detectar planetas como la Tierra. Vamos a medir su atmósfera, no mañana, sino pasado mañana. Eso va a ocurrir.

Estamos en el proceso de reunir hechos, en el mismo punto de lo que sucedió en otros inicios, como el de los físicos de finales del siglo XIX

Al mismo tiempo, los químicos han hecho extraordinarios progresos en los últimos diez años sobre el origen de la vida. Ahora disponemos de experimentos muy desarrollados para explicar los aminoácidos, los nucleótidos, los lípidos, todos los componentes básicos de la vida.

Además, la planetología está experimentando una revolución y también la aeronáutica hace progresos. Ahora tenemos misiones a la Luna y Marte, por ejemplo, y podemos traer muestras. Estamos en un momento en que el conocimiento se valora en nuestra sociedad.

¿Encontrar planetas con condiciones similares a las de la Tierra nos ayudará a comprender nuestros propios orígenes?

Eso es. Podemos preguntarnos objetivamente por la existencia de vida en otros lugares y por su aparición basándonos no en ideas filosóficas o porque esté escrito en la Biblia, sino en hechos.

Estamos en el proceso de reunir hechos, en el mismo punto de lo que sucedió en otros inicios. Hay que remontarse a los comienzos de la física, a finales del siglo XIX, cuando la gente empezó a ocuparse en comprender que existía un átomo con neutrones, que tenía electrones, que tenía protones, etcétera.

Se necesitaron 100 años para comprender la complicadísima formación de la estructura de la materia bariónica [la ordinaria que forma todo lo que nos rodea]. Así que estamos al principio. Somos como los físicos del siglo XIX, ahora en el proceso, no de explorar la naturaleza de la materia, sino de explorar la transformación de la materia en algo vivo.

La vida como “manifestación obligatoria de la materia”, citaba usted en su conferencia. Pero, yendo a lo concreto, usted descubrió un exoplaneta y encendió la primera chispa de esta revolución…

Lo hicimos en 1995. La gente no se lo creía, e insistía en que no podíamos ver los planetas lejanos. Los detectamos indirectamente, así que siguieron diciendo que no podía ser, que se trataba de un efecto óptico de la estrella. Fue duro para mí.

¿Por qué era tan difícil que le creyesen?

Porque los planetas que encontramos eran tan extraños que resultaba difícil que los demás creyesen que lo habíamos podido confirmar [la presencia de un exoplaneta orbitando alrededor de su estrella] disponiendo de los cálculos de un tránsito.

Los ‘Júpiter calientes’ [gigantes gaseosos ubicados demasiado cerca de su estrella] no existirían según la teoría de la formación de planetas. Hay que recordar que la teoría de la formación planetaria fue el tema de los años 60, y se gastaron miles de millones de dólares en enviar sondas al sistema solar que confirmaran aquella teoría.

Así es como, en los 80, todo el mundo estaba convencido —incluidos nosotros— de que todos los planetas se parecían a los del sistema solar.

Durante los primeros años tras el descubrimiento nos pedían que hiciéramos una relectura de los cálculos. Y nosotros respondíamos que no podíamos interpretar esos datos de otra manera que con la existencia de un planeta pasando delante de su estrella. Confirmábamos su existencia, mientras éramos perfectamente conscientes de que ese exoplaneta no se podía explicar por el proceso de formación estándar de los planetas del sistema solar.

¿Te explico por qué estudié física? Es porque no sabía qué hacer. Me dije que, de todas formas, en la física aprendes a ser curioso

A veces, los grandes hallazgos tardan años en ser reconocidos. Aquello no fue fácil. Pero, afortunadamente, yo estaba seguro de lo que había hecho.

El Nobel llegó por esa osadía…

Tardaron años en entender lo que hacíamos. Por eso ganamos el Premio Nobel al final, cuando la gente se dio cuenta de que habíamos hecho un trabajo enorme. Pasaron 25 años hasta que nos dieron el galardón. Podríamos haberlo obtenido antes [ríe].

Sobre la detección de la presencia de un planeta delante de su estrella, cuando es imposible la observación directa del mismo, un neófito comprende que se puede medir la ligera reducción del brillo de la estrella, pero hay otro indicador más difícil de entender: la velocidad radial…

La otra variable es cuando detectamos el movimiento de la estrella. Cuando el planeta orbita la estrella, la estrella se balancea un poco por la gravedad del planeta, que la empuja y la atrae.

Imaginamos que detrás de ello hay mucha teoría y cálculos matemáticos…

Matemáticamente, la teoría de la física para detectar planetas es bastante simple, es casi Newton y Einstein. No es una física complicada. Lo que es complicado es llevar a cabo la medición tecnológica de esos movimientos.

Resulta muy difícil de medir, por lo cual hay que ser muy creativo. Estamos utilizando nuevos métodos, como la fibra óptica —no es realmente astronomía—, nuevas ópticas y, sobre todo, cálculos informáticos para extraer la información del instrumento. Luego viene mi trabajo de transformar eso en datos valiosos.

¿Transformar qué información específicamente?

La luz. Hay que imaginar la luz que llega al telescopio. Se dispersa en un detector y con esa información tenemos que calcular la velocidad. Nos tomó varios años de trabajo.

¿Cree que había más creatividad en la especulación teórica que ahora que hay que echar mano de un instrumental que aún no está del todo desarrollado?

La creatividad está ahí. A veces, la creatividad reside en el desarrollo de la propia máquina, que es un espectrógrafo. Se llama Elodie.

Porque, al fin y al cabo, ¿qué significa ser creativo? Es hacer algo que nunca se ha hecho antes. Y eso es lo que hacemos todos los días.

Como mirar a través de un telescopio…

Yo veo lo que capta el telescopio a través de la pantalla de un ordenador.

¿Cuándo estaba en la facultad estudiando física pensó que algún día diseñaría una máquina, como un ingeniero, para estudiar las estrellas?

¿Te explico por qué estudié física? Es porque no sabía qué hacer. Me dije que, de todas formas, en la física aprendes a ser curioso y a descubrir el universo. Pensé: “esto me puede servir”.

Me encantó y, luego, es verdad que siempre me ha gustado construir cosas. Además, me siento muy cómodo con los ordenadores y puedo imaginar muchas cosas. Hay gente que se siente más a gusto imaginando ecuaciones. En mi caso, por mi cabeza pasan los medios para conseguir hacer máquinas únicas, extraordinarias. Esa es realmente la motivación.

Una motivación entre los dos grandes límites de la física: el universo y el átomo.

No hay diferencia. Son la misma cosa. No hay nada más que el universo. Cuando uno ve el todo, o la parte más pequeña, es el mismo universo. Todo es parte del tejido del universo, porque son todos sus elementos.

Ante los próximos pasos en astronomía, ¿qué esperan del telescopio espacial James Webb?

Vamos a ver planetas pequeños, así que avanzaremos. El problema del Webb es que solo puede registrar tránsitos breves de algunas horas de duración [mientras la vuelta completa de un planeta en torno a su estrella puede durar varios días]. Nos gustaría quedarnos a observar la atmósfera durante días y días, tal vez ver las estaciones. En eso vamos a estar bastante limitados, aunque seremos capaces de hacer algunas cosas: podremos medir la atmósfera, pero será prácticamente para planetas que sean un poco más grandes que la Tierra o que tengan configuraciones muy especiales alrededor de una estrella fría. Eso ya es un paso. El paso definitivo será tener la posibilidad de tomar imágenes. 

Yo no sueño. Intento hacer las cosas. Y sé que tenemos que cambiar la forma en que buscamos los planetas

Hay que tener en cuenta que el James Webb es un pequeño telescopio de seis metros. Está previsto que el diámetro del telescopio ELT que se construye en Chile sea de 42 metros. Ese tamaño se ha elegido específicamente para contar con los medios que posibiliten tomar imágenes de estrellas con planetas próximos. Esto lo hace un instrumento único en el mundo, y para la próxima década.

¿Cuál es el siguiente paso?

El siguiente paso es un gran telescopio espacial. Pero ya hablamos de la generación siguiente.  

¿Cuál es su sueño?

Yo no sueño. Intento hacer las cosas. Y sé que tenemos que cambiar la forma en que buscamos los planetas. Quiero encontrar un planeta como la Tierra. Ahora conocemos que es a través de la velocidad radial, pero tenemos que buscar más sistemáticamente.

Por eso participo en una experiencia nueva: con el consorcio Terra Hunting Experiment instalaremos un espectrógrafo [el Harps-3, en el Telescopio Isaac Newton de La Palma] en las Islas Canarias. Vamos a ponerlo en marcha en los próximos dos años e IAC es uno de los socios; la 'primera luz' la tendremos a inicios de 2025. Luego necesitaremos 10 años de programas sistemáticos para una treintena de estrellas. Se podrá medir la velocidad de las mismas, de una manera mucho más precisa. Y vamos a ser capaces de analizar la luz con mucho mayor detalle.

¿Intentarán encontrar otra ‘Tierra’, o sea, un planeta con condiciones similares?

Eso es. Y encontrarla en los próximos años. Me parece frustrante que hayamos empezado hace 30 años y todavía no hayamos encontrado ninguna Tierra. Cuando hayamos detectado varios de estos planetas alrededor de estrellas cercanas, tendremos una idea de la probabilidad de tener sistemas similares a la Tierra. Y entonces será el primer paso para que la futura generación desarrolle máquinas para tomar imágenes. Puede ser que esos planetas sean todos Venus (demasiado calientes). En cualquier caso, ese será mi último gran programa.

¿Hay alguna otra razón capital para encontrar otra ‘Tierra’?

Esto sería interesante intelectualmente, porque nuestra supervivencia está en peligro. Creo que nuestra especie va a desaparecer. Vemos las armas de hoy y que nadie se esfuerza por combatir el calentamiento global. Seguimos arrastrando un problema que se conoce desde hace 50 años. La biodiversidad está en peligro, estamos convirtiendo el planeta en un desierto. La vida continuará en el planeta, pero nosotros, no.

Quizá nosotros fuimos un error de casting en el desarrollo de la vida. Nuestra conciencia nos ha dado demasiado poder y no podemos controlarlo.  

Hoy, como coordinadora científica del Centro de Investigaciones Ecológicas y Aplicaciones Forestales (CREAF), trabaja en el apoyo de la ciencia a las políticas públicas. De ahí que en estos días se encuentre en la 28ª Conferencia de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP28), que se celebra hasta el 12 de diciembre, en la ciudad de Dubái, de los Emiratos Árabes Unidos. Desde allí nos atiende. 

Frente a las negociaciones de las cumbres, se menciona el hecho de apostarlo todo a los mecanismos que incluyen instrumentos financieros, soslayando el objetivo de dejar de contaminar, ¿cuál es su posición?

Pienso que no vamos a solucionar esta crisis a base de tecnologías que se dediquen a la absorción y secuestro de carbono. La mitigación tiene que basarse sí o sí en no usar combustibles fósiles. Si hablamos de mitigación, hoy resulta imprescindible dejar de liberar a la atmósfera emisiones de la quema de esos combustibles.  

Tampoco podemos dejar de lado las soluciones basadas en la naturaleza. Nuestra supervivencia como especie va mucho más allá del clima. No solo hay que calcular que las temperaturas no aumenten, sino pensar qué vamos a comer, qué vamos a beber, cómo vamos a respirar. Tenemos que poner a la naturaleza en un lugar central, nosotros somos también naturaleza.

Sería un error (como ponerse orejeras de burro) estar mirando solamente la descarbonización de la economía o la de la industria y la de nuestras ciudades

Conservar, restaurar los ecosistemas y su funcionalidad resultan cruciales, porque los servicios ecosistémicos también forman parte de nuestro futuro. Sería un error (como ponerse orejeras de burro) estar mirando solamente la descarbonización de la economía o la de la industria y la de nuestras ciudades. Dejemos de tener esta visión de túnel únicamente hacia las emisiones de carbono y empecemos a poner el foco en todo lo que pasa con la biodiversidad.

En esta COP28, ¿cómo se enfrentan los científicos a las reclamaciones que hacen distintas organizaciones de ir más allá de la protección del 30 % de los hábitats de la Tierra para 2030?

A día de hoy, probablemente el 95 % de los jefes de Estado saben que la ciencia apoya y corrobora que la crisis climática viene de la quema de combustibles fósiles. Entonces, hasta me parece anecdótico que el presidente de la COP28 haya dicho esto [que no hay ciencia que demuestre la necesidad de acabar con los combustibles fósiles].

Ya prácticamente nadie lo niega, pero… justamente, ¿por qué es controvertida esta COP? Porque estamos en uno de los principales países productores de petróleo y quien ejerce de presidente es una persona muy relevante en la industria del gas y del petróleo. Entonces, no me esperaba menos. A nadie le sorprende, pero es un caso aislado. Aunque este tipo de cosas no tendrían que pasar.

En las COP sí se dan pasos adelante: por ejemplo, ahora los gobiernos subnacionales se organizan y hacen sus propios acuerdos. Esto es ambición climática

¿Qué tienen que hacer las delegaciones de los Estados que están allí negociando para contrarrestar el escepticismo de la opinión pública frente a las cumbres?

Aumentar la ambición climática y empujar. Hay muchos Estados que están en ese papel, pero todas las cuestiones se toman por consenso en la ONU. Esto no quiere decir que las COP no sirvan o que no estemos haciendo progresos. Voy a destacar, en este sentido, el papel de los gobiernos subnacionales, a los que al principio no se les dedicaba ni un minuto y que cada vez tienen más voz en este tipo de foros. Porque aunque sean los Estados los que deciden, quienes implementan son los gobiernos subnacionales (los locales, los regionales), y ahora ya hay muchas voces que están pidiendo que se aumente el papel de estos gobiernos en este tipo de encuentros. Este paso adelante se refleja en que los gobiernos subnacionales ahora se organizan al margen de la COP y hacen sus propios acuerdos. Esto es ambición climática también.

¿Podría darme algún ejemplo de su actuación en esta cumbre?

Hace unos días se presentó una alianza Mediterranean Climate Action Partnership (MCAP).  En torno al MCAP se han asociado 14 regiones del mundo con clima mediterráneo, para pasarse tips, información científica, compartir buenas prácticas y pensar conjuntamente cómo solucionar problemas comunes. Porque tienen el mismo clima y porque se ha demostrado que la mediterránea es la segunda región del mundo más afectada por el calentamiento global después del Ártico. El clima de la región mediterránea se está calentando un 20 % más rápido que la media mundial.

¿El calentamiento acelerado de la región mediterránea tiene que ver con la condición de los ecosistemas o con la concentración de emisiones?

Es por la tipología del clima. Porque tiene unas características que están siendo alteradas. Sus cuatro estaciones bien definidas y su régimen de lluvias se está alterando de una manera drástica.

¿Cuáles son las expectativas de mínimos y de máximos que tienen los científicos con esta COP?

Que se va a acabar la quema de combustibles fósiles, por supuesto, pero esto sería una gratísima sorpresa que ya se diluyó el año pasado. Un tema importante es la presentación de la evaluación global acerca de cómo vamos, cómo lo estamos haciendo (lleva 5 años desarrollándose) y esto va a marcar la ruta hacia el texto final, en función de los resultados que se han ido obteniendo con la acción climática de los últimos años.

Las mujeres estamos más afectadas por los efectos del calentamiento global, al tiempo que estamos menos representadas en empresas y negocios clave para la transición ecológica

Lo posible, lo viable, es que haya una mención a los combustibles fósiles. También es posible que salga el tema de la financiación, quién lo paga, cómo se paga, y cómo vamos a reforzar el sistema económico para llegar adonde tiene que llegar. Los esfuerzos se están poniendo ahí.

Usted ha trabajado en temas de igualdad de género contra el cambio climático, ¿Cómo se puede contribuir a esa causa con una sociedad más igualitaria?

Es una conexión múltiple: las mujeres estamos más afectadas por los efectos del calentamiento global, al tiempo que ocupamos menos posiciones y estamos menos representadas en empresas y negocios clave para la transición ecológica.

Días atrás, hubo aquí indignación colectiva tras un acto en el que se percibió claramente esa pátina de sexismo que conocemos. En esa sesión participaba la expresidenta de Irlanda, Mary Robinson, a quien no se dejaba hablar, se la interrumpía todo el tiempo.

¿Si las mujeres estuviéramos mejor representadas habría más concreciones hacia la mitigación de los efectos del calentamiento global?

Es lógica aplastante: si no tienes al 50 % de los cerebros pensantes de la humanidad involucrados en buscar y crear soluciones, e implantar mecanismos, está clarísimo que nos faltan ideas. Hacen falta ideas variadas y para tenerlas hace falta diversidad de perfiles, no solo en cuanto al género, también en cuanto a experiencias de vida, nivel económico, etcétera.

¿Qué se ha avanzado hasta el día de hoy en esta Cumbre del Clima?

La primera semana de las COP es muy técnica. Sin embargo, en temas de financiación, los expertos están con sensaciones positivas, porque el hecho de que la Conferencia comenzara con la aprobación del fondo de ‘pérdidas y daños’ significa un buen inicio. La semana que viene se va a empezar a teclear el texto del acuerdo.

Algo que me gustaría destacar es que el nivel de contaminación de Dubái es estratosférico: resulta muy significativo que estemos celebrando una COP en un lugar en el que cuesta respirar. 

Susana Borràs, que ha viajado esta semana para participar en diferentes eventos en la COP28 de Dubái, es investigadora y profesora en derecho ambiental en la Universitat Rovira i Virgili y miembro del Grupo de Investigación en Derecho Ambiental, Ciudadanía y Sostenibilidad, reconocido por la Generalitat de Cataluña.

En el marco de estas cumbres del clima, se reivindica la justicia climática y la reparación de daños por parte de los países. ¿Cómo se articulan estas peticiones y qué es lo que reclaman?

En la inauguración de esta la COP28 ya se consiguió un paso importante en este sentido, aunque no suficiente. Se dotó de financiación al Fondo de daños y pérdidas, que se aprobó en 2013 como mecanismo de Varsovia. Lo que se intenta es establecer o reconocer las responsabilidades de la crisis climática y compensar a los países más vulnerables, que son los que menos contribuyen al calentamiento global y tienen menos capacidad para hacer frente a sus consecuencias, sin embargo, están en la primera línea de los efectos de esta crisis. El año pasado en Egipto ya se aprobó la creación de este fondo y ahora en Dubái se tenía que dotar de financiación.

¿Cuál es el acuerdo anunciado?

Los Emiratos Árabes hicieron la declaración la semana pasada de dotar de 100 millones de dólares a este fondo, también lo hizo Alemania con la misma cantidad, y la Unión Europea en conjunto con unos 225 millones de dólares. Evidentemente, esto es una buena noticia, pero es insuficiente. Según los datos del Fondo Monetario Internacional (FMI), las subvenciones a los combustibles fósiles en el 2022 alcanzaron los siete billones de dólares. España, por ejemplo, destinó 11.500 millones al petróleo, gas y carbón de acuerdo con estos datos.

Las subvenciones a los combustibles fósiles en el 2022 alcanzaron los siete billones de dólares. España destinó 11.500 millones al petróleo, gas y carbón

¿En su opinión, por qué no es suficiente este esfuerzo para el Fondo de daños y pérdidas?

Es un paso adelante de financiación, pero evidentemente no va a cubrir todas las pérdidas y daños que están sufriendo los países más vulnerables, que precisamente son aquellos que están más afectados por los impactos del cambio climático y que los más empobrecidos.

Se está contabilizando la deuda climática de los países más responsables en más de 19 billones de dólares, por tanto, no estamos alcanzando la meta necesaria para cubrir esas necesidades y las responsabilidades, sobre todo de los países más emisores. De ahí los reclamos de la justicia climática, que exigen cubrir esta financiación para asumir las responsabilidades y para generar un marco de responsabilidad suficiente. Sobre todo, se está reclamando que nos falta un marco de rendición de cuentas, no solamente tiene que haber este ‘ecoblanqueo’ o greenwashing. Debe establecerse una solución seria de responsabilidad.

Los países del Sur Global también piden, precisamente, que se les condone la deuda…

Claro, porque aparte de la deuda climática que tienen los países responsables, tenemos la deuda que están pagando los países del Sur Global y que les impide llevar a cabo acciones climáticas. Ya tienen bastante como para pagar la deuda económica y con intereses. Billones de dólares cada año están ahogando a los países del sur, que, además, tienen que cubrir sus necesidades tanto económicas como sociales, y esas pérdidas climáticas que ellos no han contribuido a generar.

Nos falta un marco de rendición de cuentas, no solamente tiene que haber este eco blanqueo o greenwashing. Debe establecerse una solución seria de responsabilidad

¿Por qué es importante tener en cuenta la perspectiva de género en las negociaciones?

Piensa que en las negociaciones oficiales de la COP solo hay un 30 % de mujeres en las delegaciones. Tenemos que reivindicar nuestro espacio y que se reconozcan nuestros derechos.

Su último estudio se centra precisamente en la migración climática de género…

Hay estudios tanto de la Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR), así como de la Organización Internacional de las Migraciones y otras instituciones que demuestran que todo el proceso migratorio es un proceso de género. Las mujeres son uno de los colectivos, entre otros, más afectados por los impactos del cambio climático. Esto no quiere decir que los hombres no estén impactados, sino que como las poblaciones del Sur global están en esa primera línea, las mujeres, por el hecho de serlo, sufren un impacto diferencial.

¿Cómo se constata esta especial incidencia en las mujeres y niñas?

Amnistía Internacional en un informe que publicó en el 2020 ponía de manifiesto que las mujeres están a cargo del 60 % del trabajo a escala mundial vinculado a tareas agrícolas y de cuidados. Están produciendo más del 50 % de los alimentos y también proveen de combustible y de agua a sus comunidades y familias. En cambio, solamente poseen el 1 % de la titularidad de la propiedad, tienen menos capacidad económica. Eso conlleva a que sean los colectivos en una situación de menor capacidad de resiliencia ante los impactos del cambio climático. De hecho, el centro de Naciones Unidas que se encarga de la reducción de riesgos de desastres ya hizo un informe de cómo en el tsunami del 2004 del sudeste asiático, el 80 % de las víctimas eran mujeres.

En las negociaciones oficiales de la COP solo hay un 30 % de mujeres en las delegaciones

Están también sometidas a determinados patrones culturales y sociales que les impiden, por ejemplo, tener cierta autonomía, acceder a la educación. Al no poder haber ido a la escuela o aprender a nadar, por ejemplo, muchas de ellas se encontraron atrapadas en sus casas y eso les impidió huir y salvarse en ese desastre. La Organización Internacional de las Migraciones nos dice que el 80 % de los desplazamientos internos vinculados a desastres son de mujeres.

¿Por qué es tan complejo que se reconozca la figura del refugiado climático?

A escala internacional, no está jurídicamente aceptado porque la Convención de Ginebra de 1951, que regula el estatus de refugiados, indica que una persona refugiada es aquella que es perseguida como consecuencia de nacionalidad, raza, religión, pertenencia a grupo político u opinión política y, como consecuencia de alguno de estos factores políticos, cruza fronteras internacionales porque su Estado no es capaz de protegerlo o, porque a veces, es cómplice de esa persecución.

No encontramos ni los motivos ambientales ni climáticos como un factor que permita proteger las migraciones internacionales sobre la base del Estatuto de los Refugiados. Por eso, muchas personas que piden refugio no lo hacen diciendo que son refugiadas climáticas, sino que intentan encontrar un factor político para ser protegidas. Pero ha habido avances significativos en los últimos años.

Muchas personas que piden refugio no lo hacen diciendo que son refugiadas climáticas, sino que intentan encontrar un factor político para ser protegidas

¿Como cuáles?

En 2020 hubo un pronunciamiento del Comité de Derechos Humanos en el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos. Se manifestó que, si bien la Convención de Ginebra no protege a las personas que se encuentran en estas, en los próximos años, a medida que el calentamiento global se intensifique, los Estados se verán obligados a no devolver a aquella población que haya entrado en su territorio y que huya por los efectos de fenómenos extremos. Por ejemplo, si una pequeña isla estado está desapareciendo, porque significaría una grave violación de sus derechos. El dictamen nos es vinculante, pero sí tiene mucha autoridad.

Tribunales internos, por ejemplo, de Italia, Francia y Alemania ya lo han utilizado. También Argentina el año pasado adoptaron un programa de visados humanitarios para personas de Centroamérica que huían de los efectos derivados de El Niño.

¿Unas medidas que con los cambios políticos recientes podrían cambiar?

Es una cuestión compleja. Nos encontramos en un momento de resurgir de políticas de extrema derecha en muchos países, que son xenófobas y estigmatizan y criminalizan a la migración. Pero apuntar que, incluso desde el año pasado, tenemos un nuevo Relator sobre Derechos Humanos y Cambio Climático que en su primer informe ya ha puesto de manifiesto la necesidad de trabajar en la adopción de un nuevo protocolo o tratado internacional para regular la movilidad vinculada a los efectos del cambio climático. Veremos cómo evoluciona.  

Nos encontramos en un momento de resurgir de políticas de extrema derecha en muchos países, que son xenófobas y estigmatizan y criminalizan a la migración

¿Qué importancia tienen, en este contexto de reivindicaciones jurídicas, los litigios climáticos contra Estados –incluido España– acusados de inacción?

Son importantes porque están promovidos por grandes grupos de ciudadanos y especialmente por personas jóvenes que pueden ver frustrado su futuro por las decisiones insuficientes que se están adoptando en materia climática. Además, permiten forzar a sus Estados a asumir mayores niveles de ambición. Hace unos días salió en Bélgica la sentencia promovida por Affaire Climat y hay más casos. A través de los jueces se está consiguiendo obligar a los estados. Ya no hay excusas políticas para evitar la responsabilidad. Es uno de los instrumentos, pero no debería ser el único.

¿Qué opinión le merecen las penas de cárcel a científicos que se han convertido en activistas climáticos por sus actuaciones en ese sentido?

Es un tema que he trabajado bastante, el de las personas que defienden el medio ambiente. Existe un organismo internacional, Global Witness, que junto a otros hacen un seguimiento de todas estas violencias y asesinatos. Es muy preocupante y tiene mucho que ver con la situación de impunidad de las empresas extractivistas y de los Estados que las encubren. Pero también tenemos que seguir acompañando y empoderando a las personas activistas, no solo poblaciones originarias, sino también a la comunidad científica o personas jóvenes que intentan defender el medio ambiente y los derechos fundamentales. Así como contrarrestar las difamaciones que existen contra ellas y la estigmatización.

En la COP28 estaremos defendiendo esta posición: la necesidad de que el derecho ambiental ponga a la naturaleza en el centro

Defiende también el paso del Antropoceno actual al Ecoceno. ¿En qué consiste esta propuesta?

En la COP28 estaremos defendiendo esta posición: la necesidad de que el derecho ambiental ponga a la naturaleza en el centro. Se habla mucho de las soluciones basadas en la naturaleza, pero son discursos que salen del capitalismo.

La propuesta ecocéntrica se centra en proteger a la naturaleza por su valor intrínseco, es decir, reconocerla como sujeto de derecho y defenderla reconociendo nuestra ecodependencia. Es decir, que todos los daños que se produzcan deben generar una responsabilidad en términos de restauración de la naturaleza, que no sirvan para reclamar indemnizaciones individuales simplemente. En esta cumbre nos vamos a centrar sobre todo en los océanos.

PREGUNTAS Y RESPUESTAS SOBRE ESTA COP28

¿Qué es lo que se discute anualmente en estas cumbres del clima de la ONU?

Lo que cada año se celebra es la Conferencia de las Partes, que es la reunión al máximo a nivel ministerial de los Estados (partes) que han firmado, tanto la Convención Marco de Naciones Unidas para el Cambio Climático, como el Acuerdo de París. Estos son instrumentos jurídicamente vinculantes que establecen el marco general de actuación. El artículo 2 del Convenio Marco consiste en mantener la estabilidad de las concentraciones de gases de efecto invernadero a un nivel que permita garantizar la estabilidad climática.

¿Cuándo se adoptó ese marco general y con qué objetivo?

Se adoptó en 1992 a través del Convención Marco y ha sido desarrollado en los siguientes años, primero por el Protocolo de Kioto, y ahora con el Acuerdo de París. Este último es jurídicamente vinculante y establece un objetivo más cuantitativo y concreto que el artículo dos de la Convención Marco. Nos dice que todos los estados se tienen que comprometer a adoptar todas las medidas para evitar el incremento de temperatura global por encima del grado y medio, en primera instancia, o de los dos grados de temperatura respecto a los niveles preindustriales. Este es el límite que estableció la comunidad científica para garantizar la permitir la estabilidad de la vida en la Tierra.

¿Cómo se establece o se desarrolla ese compromiso?

Mediante lo que se llaman las contribuciones determinadas a nivel nacional que son los planes nacionales. Las COP, estas reuniones anuales, lo que permiten es ir adoptando decisiones para desarrollar esos objetivos que están en los tratados internacionales que son jurídicamente vinculantes, porque en las COP no se adoptan a objetivos jurídicamente vinculantes, porque se supone que son el desarrollo del mismo objetivo, es decir, que todas esas decisiones van a atender a la aplicación de ese objetivo que es común y es vinculante. Pero evidentemente cada país pues establece un nivel de compromiso mediante los planes nacionales para la consecución de ese objetivo común de acuerdo.

¿Hay penalizaciones por incumplimiento de los países firmantes?

Las declaraciones y los documentos en sí no son instrumentos, es decir, no tienen una naturaleza jurídicamente vinculante, sino que son el desarrollo del Acuerdo de París y se dirigen a contribuir a los objetivos que son vinculantes.

Uno de los principales problemas que tiene el derecho internacional, pero también cualquier norma jurídica, es su eficacia. La efectividad, en definitiva, depende de cómo se realiza el control del cumplimiento.

¿Qué recoge el Acuerdo de París sobre esta COP28 de Dubái?

El Acuerdo de París establece que se debe hacer el balance oficial a escala global de cómo se han desarrollado todos los aspectos desde su entrada en vigor. El Acuerdo establece que esta evaluación tiene que servir para preparar la siguiente tanda de planes nacionales, que se tienen que basar dos principios: de progresividad y ambición. Es decir, que los nuevos planes de nacionales, que se presentarán en el 2025, no pueden establecer límites inferiores a los que se establecieron en la primera tanda. Tienen que ser ambiciosos y esto es un hecho jurídicamente vinculante.

Esta relación asombrosamente poética entre la regeneración del corazón y la hormona del amor fue publicada el año pasado en Frontiers in Cell and Developmental Biology por un equipo de la Universidad Estatal de Michigan (MSU, en EE UU).

En sus estudios, obtenidos de peces cebra y en cultivos de células humanas, los investigadores comprobaron cómo la oxitocina era capaz de estimular a las células madre de la capa externa del corazón (epicardio) para migrar hacia su capa media (miocardio) y allí desarrollarse en cardiomiocitos, células musculares que generan las contracciones cardíacas, o incluso células vasculares. 

El autor principal del estudio, Aitor Aguirre, profesor del Departamento de Ingeniería Biomédica de la MSU, destaca que lo más importante de los resultados obtenidos es que podrían algún día ser utilizados en terapias para la regeneración del corazón humano después de un ataque cardíaco. 

Su investigación revela una faceta innovadora de la oxitocina en la recuperación cardíaca. ¿Cuál es la función clave que desempeña esta hormona después de una lesión? 

La oxitocina, conocida por su papel en situaciones sociales y de afecto, sorprendentemente desempeña un papel crucial en la regeneración del corazón. Hemos descubierto que activa la transformación de las células del epicardio en células madre, lo que potencialmente permite la regeneración del tejido cardíaco. Esta transformación es fundamental, porque las células madre tienen la capacidad de convertirse en diferentes tipos de células cardíacas, lo que puede ser vital para reparar el daño causado por un ataque cardíaco. 

¿Cómo influyen las células del epicardio en la regeneración tras una lesión cardíaca? 

Los cardiomiocitos son un tipo de células del corazón que no pueden reponerse por sí mismas después de un ataque cardíaco. Normalmente mueren en gran número después de un ataque cardíaco. Debido a que son células altamente especializadas, no pueden reponerse por sí mismas. Sin embargo, las células del epicardio, específicamente las células progenitoras derivadas del epicardio (EpiPC), sí tienen el potencial de convertirse en células madre, capaces de regenerar no solo cardiomiocitos, sino también otros tipos de células cardíacas. 

El doctor Aguirre, en su laboratorio de Michigan junto a una investigadora predoctoral miembro de su equipo. / MSU

Desgraciadamente, la producción de EpiPCs es ineficaz para la regeneración cardíaca en los seres humanos en condiciones naturales, lo que significa que el corazón no puede repararse por sí mismo de forma eficaz tras un ataque cardiaco. El papel que cumple aquí la oxitocina es lograr estimular las células para que se conviertan en EpiPCs, que pueden sustituir a las células cardíacas que se pierden después de sufrir un daño. 

La oxitocina estimula la activación de células que pueden sustituir a las células cardíacas que se pierden después de sufrir un daño

Por tanto, este descubrimiento es fundamental porque, tras una lesión cardíaca, estas células podrían activarse para reemplazar las células perdidas, y contribuir significativamente a la reparación del tejido cardíaco dañado, en un proceso mediado por la oxitocina. 

¿La oxitocina puede convertir las células del epicardio en diferentes tipos? 

Exactamente, la oxitocina activa un proceso llamado transición epitelio-mesenquimal (EMT), permitiendo que las células del epicardio se transformen en células madre que pueden migrar y proliferar en el tejido. Esto significa que estas células madre no solo pueden convertirse en cardiomiocitos, sino también en otros tipos de células cardíacas, como células vasculares, lo que amplía enormemente el potencial regenerativo del corazón. 

¿Cómo se llegó a este resultado? ¿Su equipo buscaba indicios de la función regenerativa de la oxitocina? 

La encontramos por casualidad mientras estudiábamos otros mecanismos de regeneración del corazón. Todo surgió de examinar un conjunto de moléculas que se liberan en la sangre cuando hay regeneración tras una herida. Lanzamos la hipótesis de que el cerebro sería un buen candidato para desencadenar estos mecanismos, dado que secreta muchas hormonas neuroendocrinas. Así que escogimos veinte o treinta moléculas candidatas a activar la regeneración de las células del epicardio, una capa de células que cubre el exterior del corazón y una de las pocas zonas de este órgano donde se sabe que hay células madre. La oxitocina resultó ser la que obtuvo los mejores resultados. Así que decidimos comprobar si esto era cierto en in vivo. 

¿Por qué eligieron el pez cebra para su investigación? 

El pez cebra es un modelo animal muy útil en la investigación de la regeneración cardíaca debido a su excepcional capacidad para recuperar hasta una cuarta parte de su corazón después de una lesión. Observamos que la oxitocina viaja al epicardio del corazón del pez cebra y se une al receptor de oxitocina, lo que desencadena una cascada molecular que estimula a las células locales a expandirse y convertirse en EpiPCs. Después, descubrimos que la oxitocina tuvo un efecto similar en el tejido humano in vitro. 

El pez cebra es un modelo animal muy útil en la investigación de la regeneración cardíaca debido a su excepcional capacidad para recuperar hasta una cuarta parte de su corazón después de una lesión. 

Esto nos permitió estudiar cómo la oxitocina promueve esta regeneración y entender los mecanismos subyacentes a nivel molecular y celular, lo cual es crucial para aplicaciones futuras en medicina regenerativa. 

¿Cuál es el papel del ARN en este proceso? 

Utilizamos la secuenciación del ARN para comprender cómo la oxitocina transforma las células del epicardio en células madre. Esta técnica nos permitió analizar el transcriptoma, es decir, el conjunto de genes expresados en estas células, a través de un mecanismo de señalización llamado TGF-β. 

¿La inhibición de oxitocina afecta la recuperación del tejido cardíaco? 

Nuestros experimentos bloqueando la actividad de la oxitocina en el pez cebra mostraron una disminución significativa en la regeneración del tejido cardíaco después de una lesión. Esto respalda aún más la idea de que la oxitocina, hormona del amor, desempeña un papel crucial en la recuperación del corazón después de sufrir un daño. 

¿Podrían las actividades placenteras y los vínculos sociales ayudar frente a enfermedades cardíacas, e incluso prevenirlas?

Aunque no tenemos pruebas científicas para respaldarlo, existe la intuición de que un entorno placentero favorece la recuperación de enfermedades, incluyendo las cardíacas. Todos sabemos por experiencia que si están en un entorno donde se sienten bien, los enfermos tienen mejor pronóstico. Siendo la oxitocina una hormona relacionada con las sensaciones placenteras, su aplicación clínica podría ser beneficiosa para pacientes con lesiones cardíacas graves. De hecho, ya se utiliza con estos fines, no tiene efectos negativos. Sin embargo, se necesitan más estudios para comprender completamente este aspecto. 

Siendo la oxitocina una hormona relacionada con las sensaciones placenteras, su aplicación clínica podría ser beneficiosa para pacientes con lesiones cardíacas graves

La función de la oxitocina se conoce desde hace mucho tiempo porque está involucrada en vínculos sociales, en la lactancia, crea lazos afectivos, durante el sexo… Sin duda, me pareció muy curioso que también esté implicada en la regeneración del corazón. 

¿Se podrían realizar estudios observacionales enlazando determinados hábitos con la tasa de recuperación tras una lesión cardiaca? 

Definitivamente, la observación de cómo los pacientes se recuperan en relación con sus hábitos podría ser esclarecedora. Estudios que analicen las rutinas, actividad física, alimentación y su relación con la recuperación cardíaca podrían proporcionar valiosa información para mejorar los tratamientos. 

¿Por qué las enfermedades cardíacas son tan prevalentes? 

En los países que llamamos desarrollados la enfermedad cardiaca es la principal causa de muerte. El cáncer, que es la segunda, aún no la ha sobrepasado, y no lo hará en las próximas décadas por la epidemia que sufrimos de obesidad y de diabetes. Otros factores de riesgo son la mala alimentación o el sedentarismo. 

Lo que ocurre con el corazón es que nunca se toma un descanso, sino que está siempre funcionando. Es una bomba, y se gasta. Por eso las enfermedades del corazón, –como arteroesclerosis, hiperlipidemia, hipertensión– son extramadamente comunes. Los factores que se acumulan y, a medida que la población envejece, el corazón ha estado trabajando más tiempo. El envejecimiento afecta sobre todo al corazón y al cerebro, que están ahí para siempre, desde que naces. Y ambos tienen células eléctricas, nerviosas. Son muy diferentes en tamaño y forma, pero tienen muchas semejanzas. 

¿Qué nuevas vías de investigación abre este estudio? 

Este estudio sugiere que hay más potencial de regeneración en humanos de lo que creemos. En unos años, podríamos estar desarrollando medicamentos que activen estos mecanismos y permitan la regeneración del corazón después de un infarto u otras lesiones cardíacas. Es un campo emocionante que podría cambiar radicalmente cómo abordamos las enfermedades cardíacas en el futuro.

Este investigador principal del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC), con sede en el Parque Científico de Barcelona, realizó su tesis sobre mecánica celular en la UB y un postdoctorado de mecanobiología molecular en la Universidad de Columbia (Nueva York).

A su regreso, creo su propio grupo de Mecanobiología Celular y Molecular en el IBEC, campo en el que destaca como uno de los mayores expertos mundiales.

Además, este año Roca-Cusachs ha recibido una ayuda Advanced Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés). Su laboratorio recibirá 2,5 millones de euros durante cinco años para investigar posibles terapias basadas en los procesos biofísicos que se esconden tras la progresión del cáncer y otras enfermedades.

Habéis publicado recientemente un estudio en Nature Materials sobre la influencia que podría tener una proteína llamada laminina para frenar el crecimiento del tumor en cáncer de mama. ¿Nos puedes explicar en qué consiste este hallazgo?

Las células son capaces de transformar cambios mecánicos en respuestas biológicas. Este proceso, denominado mecanotransducción, tiene una función clave en la evolución de los tumores sólidos, como el cáncer de mama.

En los tumores mamarios sabemos que un cambio mecánico habitual es el endurecimiento de los tejidos. Es decir, a medida que el tejido se endurece, el tumor aumenta de tamaño, se altera el estroma y el entorno celular, y todo empeora.

Nosotros hemos estudiado este proceso, pero además hemos visto que a medida que el tumor crece, no sólo se hace más rígido, sino que las componentes de la matriz extracelular, que es como una malla que da soporte físico al tejido –formada por polímeros ligados entre ellos–, también cambia de composición.

Así que investigamos qué pasaba con la respuesta celular cuando el tejido se endurecía y la composición se modificaba. Y encontramos que uno de los tipos de proteínas que conforman esta matriz extracelular, denominada laminina, previene la respuesta celular a este endurecimiento y protege a las células contra el crecimiento tumoral.

Encontramos que una proteína llamada laminina, un elemento fundamental de la membrana basal en tejido mamario sano, protege a las células contra el crecimiento tumoral

Así que esta proteína actúa como una protección frente al cáncer de mama.

La laminina es uno de los componentes principales de esta matriz extracelular que, de hecho, en el tejido mamario tiene un nombre más específico: membrana basal, esto es, el soporte físico que envuelve las células epiteliales de mama.

Esta proteína es, como decía, un elemento fundamental de esta membrana basal en tejido sano y se va perdiendo con el tiempo. Así que la explicación es que el tejido sano tiene este mecanismo de protección que hace que las células no alteren su comportamiento ni respondan a cambios mecánicos, sino que se sigan comportando de la forma que deberían hacerlo y esto realmente puede ser un mecanismo de protección contra la progresión del tumor.

Este estudio, publicado hace unos meses, lleva seis años de trabajo detrás y una participación muy destacada de nuestra investigadora posdoctoral Zanetta Kechagia, primera firmante del artículo. La investigación tuvo una financiación de 7 millones de euros dentro del proyecto europeo Mechano·Control, que ya ha finalizado, y cuyo objetivo era, precisamente, entender el papel de factores mecánicos en el cáncer de mama.

¿Qué modelos de laboratorio se han utilizado en este trabajo?

Nuestro trabajo es básicamente in vitro, o sea, en modelos celulares. Pero hemos analizado también muestras de pacientes y hemos visto que las propiedades que tienen las células dentro de los tumores coinciden con nuestra hipótesis: es decir, cuanta más laminina hay, menos respuesta celular se produce y menos deformado está el núcleo de las células. Esta proteína normalmente está en el tejido, pero cuando se tiene un tumor se va perdiendo.

Hemos analizado muestras de pacientes y hemos visto que las propiedades que tienen las células dentro de los tumores coinciden con nuestra hipótesis: es decir, cuanta más laminina hay, menos respuesta celular se produce y menos deformado está el núcleo

¿Cuál sería la siguiente fase?Bueno, para empezar, ver si realmente esta información [que la laminina disminuye cuando existe un proceso tumoral] puede ser utilizada en el ámbito clínico como una nueva herramienta de diagnóstico.

Por otro lado, nuestro estudio demuestra que la protección mecánica del núcleo –es decir, el hecho de que el núcleo celular esté o no sometido a fuerzas– es un elemento crucial del funcionamiento de la célula. Entonces, si esto fuera algo que pudiéramos modular o regular, podría dar lugar a nuevas terapias.

 ¿Este tema de generar futuros tratamientos con vuestra investigación de mecánica celular es por lo que has recibido un proyecto Advanced Grant del ERC?

Sí, se llama MechanoSynth.  El ERC nos ha concedido este año una financiación de 2,5 millones para un proyecto que va a estar precisamente centrado en generar mecanismos para controlar qué pasa mecánicamente en el núcleo como forma de dirigir qué es lo que hace una célula o no. Y esto podría llevar a potenciales terapias en un futuro, basadas en nuestros resultados recientes. 

El proyecto del ERC se va a centrar en generar mecanismos para controlar qué pasa mecánicamente en el núcleo como forma de dirigir qué es lo que hace una célula o no. Y esto podría llevar a potenciales terapias en un futuro, basadas en nuestros resultados recientes

No sé si es una tontería lo que voy a preguntar: ¿Por qué es tan importante el estado mecánico del núcleo?

¡Qué va, no es ninguna tontería! Nosotros llevamos años investigándolo. En este estudio en Nature Materials, y en otros previos, comprobamos que el factor fundamental que cambia cuando tienes una célula en un entorno blando o en un entorno rígido es que en el rígido la célula es capaz de aplicar mucha más fuerza en el entorno y deforma su propio núcleo.

Al deformar el núcleo, la membrana que lo separa del citoplasma cambia sus propiedades, específicamente los nucleoporos, que son los agujeros que conectan el núcleo con el citoplasma, modifican su forma, y esto hace que el transporte entre ambos cambie, lo cual produce que factores de transcripción entren en el núcleo y activen genes específicos, lo cual podría desembocar, como comentaba, en futuros tratamientos.

¿En qué otras áreas estáis trabajando?

Mi grupo está enfocado a la mecanobiología, es decir, el estudio de cómo los factores mecánicos afectan al comportamiento celular y de tejidos: la mecanotransducción. Esto lo estamos enfocando, por ejemplo, a cáncer de mama, pero también tenemos proyectos en los que investigamos el papel de esas fuerzas mecánicas en cáncer de páncreas y estudiando también a nivel más fundamental sin una aplicación de enfermedad concreta.

Estudiamos cómo los factores mecánicos afectan al comportamiento celular y de tejidos: la mecanotransducción. Esto lo estamos enfocando a cáncer de mama, pero también se podría aplicar a otros cánceres y a fibrosis

Este es el caso del proyecto de ERC que te estaba comentando para controlar el estado mecánico del núcleo, que es un proyecto general, que se podría aplicar a otros tipos de cáncer y a enfermedades como la fibrosis.

¿Cuánta gente sois en tu laboratorio y de qué áreas?

Últimamente, está entrando y saliendo mucha gente, pero ahora mismo seremos unos 13. Yo soy físico de formación, pero tenemos desde biólogos moleculares a químicos. Nuestro trabajo es fundamentalmente experimental, pero incluye también una parte computacional.

¿El tema computacional, de qué forma lo usáis?

En análisis de datos y de imágenes, que hemos usado también en otro proyecto que cuenta con financiación local y europea para el diseño de fármacos, otra área en la que estamos trabajando.

¿Y en que consiste este proyecto?

Se trata de ver las posibles aplicaciones de nuestro hallazgo, respecto a la respuesta celular a rigidez del tejido o a fuerzas mecánicas.

Al aumentar la rigidez del tejido, se incrementa también la fuerza transmitida a muchas moléculas dentro de la célula. Hay una proteína específica que responde a la fuerza desplegándose, y al desplegarse expone un dominio de unión a otra proteína, desencadenando un proceso de señalización.

Entonces, estamos diseñando fármacos para inhibir esta respuesta que, en principio, deberían ser capaces de detener el proceso de respuesta mecánica y parar esta respuesta del núcleo que he explicado. La idea, si funciona, es utilizarlo para crear un compuesto en terapia de cáncer. Este sí que es un proyecto aplicado, aunque esté en una fase aún inicial.

Otro de los proyectos en los que estamos trabajando es en el diseño de fármacos, basados en nuestro hallazgo sobre la respuesta celular a rigidez del tejido o a fuerzas mecánicas

¿Qué características podría tener este fármaco?

El principio es el que he explicado: debería ser capaz de parar o como mínimo hacer más lento el crecimiento de tumor y revertir el estado mecánico del estroma, que es el tejido alrededor del tumor, que también está muy alterado en cáncer.

¿Y cómo un físico acaba trabajando en estas cuestiones?

Es una buena pregunta. Acabé la carrera y, durante un tiempo, estuve bastante perdido sin saber que hacer, hice incluso un máster que no tenía nada que ver con esto sobre temas aeroespaciales [risas], pero después un día vi un anuncio en la Facultad de Física de la Universidad de Barcelona, en el que buscaban a gente para trabajar en biofísica, en mecánica celular, que en este momento era un campo muy nuevo. Respondí y ahí empecé mi tesis en la Universidad de Barcelona sobre este tema y hasta hoy.

Desde entonces no ha abandonado ese laboratorio situado en el estado de Nueva York, donde hoy ocupa la cátedra de la Fundación St. Giles. Su mentor fue quien llegaría ser premio Nobel, Richard J. Roberts, por sus investigaciones sobre los intrones (fragmentos no codificantes de los ácidos nucleicos) y el splicing o ‘corte y empalme’ de ARN. Basándose en este proceso, Krainer ha sido pionero en el desarrollo de terapias para tratar enfermedades raras como la atrofia muscular espinal, con las que ha obtenido galardones tan prestigiosos como el Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida.

El científico uruguayo-estadounidense ha viajado a España para participar en el IV Congreso Interdisciplinar de Genética Humana, celebrado en Málaga entre el 15 y 17 de noviembre, donde más de 700 expertos han analizado los avances en este campo, sus aplicaciones clínicas y los retos que quedan por delante. Hemos aprovechado esta ocasión para entrevistarlo.

¿Qué es exactamente el splicing de ARN?

Es un proceso natural que usan la mayoría de los genes para expresar la información genética. En el núcleo de la célula, el ARNm (mensajero) inicialmente tiene la misma estructura del gen, es decir, que tiene segmentos codificantes (exones) y otros no codificantes (intrones). El splicing es ese proceso de corte y empalme que quita los intrones y une los exones. Así se forma el ARNm que pasa al citoplasma celular, donde se traduce para formar proteínas. 

En las vacunas de ARNm contra la covid –reconocidas con el Nobel de Medicina de este año– ocurre algo parecido, pero en ese caso el ARN ya se sintetiza sin los intrones y se introduce directamente en el citoplasma, sin pasar por el núcleo. Todo el mundo sabe lo necesarias que han sido para combatir la pandemia. 

Pero, en su caso, aplican el splicing para estudiar y tratar otras enfermedades, ¿verdad?

Sí. Nosotros investigamos el mecanismo que permite hacer este corte y empalme del ARNm con gran precisión, pero también lo que puede no estar funcionando bien en algunas enfermedades, ya sea debido a alguna mutación o porque algunos factores celulares no están en la proporción adecuada. El resultado es que surgen defectos en el splicing de uno o varios genes, dando lugar a enfermedades genéticas o cáncer, y nosotros desarrollamos fármacos para corregirlos. 

Como el medicamento que han desarrollado para tratar la atrofia muscular espinal (AME). ¿Qué ocurre en esta enfermedad? 

Es una enfermedad rara (aunque dentro de estas, una de las más frecuentes), que afecta sobre todo a pacientes infantiles, aproximadamente a 1 de cada 10.000 recién nacidos. Aprovecho para recordar que el cribado neonatal es muy importante para diagnosticar esta y otras enfermedades genéticas antes de que comiencen los síntomas.

El cribado neonatal es muy importante para diagnosticar esta y otras enfermedades genéticas antes de que comiencen los síntomas

En el caso de la AME, se carece o está inactivo un gen llamado SMN1. Entonces se pasa a depender de otro, SMN2, que expresa menor cantidad de proteína funcional y deriva en una pérdida de motoneuronas en la médula espinal. Esto hace que se vayan debilitando los músculos y se atrofien. La enfermedad se suele manifestar antes de los seis meses de edad y la expectativa de vida era muy corta, para pacientes con la llamada AME tipo 1. Tan solo uno o dos años, o si los niños o niñas sobrevivían, requerían asistencial respiratoria. 

¿Y cómo actúa el fármaco?

Se trata de un tipo de molécula llamada oligonucleótido antisentido (ASO, por sus siglas en inglés). Es un ácido nucleico pequeño, con solo 18 nucleótidos, dirigido a unirse al ARNm del gen SMN2, que tiene un problema: durante el splicing se salta a menudo un segmento codificante (el exón 7, pasándose del 6 al 8) y la proteína resultante no es estable. Entonces, lo que logra el fármaco es cambiar ese patrón, de manera que el exón 7 se utilice con mayor eficiencia y, por tanto, produzca mayor cantidad de proteína funcional, como lo haría el SMN1 si estuviera activo. 

La denominación genérica del medicamento es nusinersen y lo comercializa la farmacéutica Biogen con el nombre de Spinraza. Se aprobó en 2016 en Estados Unidos para los cuatro tipos de AME y un año después, en Europa. Actualmente hay más de 13.000 pacientes que reciben este tratamiento. 

¿Cómo se aplica?

Al tratarse de una enfermedad progresiva, es importante iniciar el tratamiento cuanto antes. Así la eficacia del medicamento también es mayor. Se administra por punción lumbar directamente al líquido cefalorraquídeo, para que tenga un efecto prolongado durante varios meses en el sistema nervioso central. Inicialmente se dan más inyecciones para elevar rápidamente la concentración del fármaco, pero luego es suficiente con tres anuales. Biogen está estudiando la posibilidad dar dosis más altas y reducir su frecuencia. 

Al tratarse de una enfermedad rara, supongo que será un tratamiento muy caro. ¿Cuánto cuesta? 

Es un tema delicado e importante. El precio de lista cuando se aprobó en EE UU era de 125.000 dólares por inyección, pero creo que se ha negociado con gobiernos de diferentes países para abaratarlo. A veces lo pagan instituciones gubernamentales; otras, las compañías de seguros. En cualquier caso, el tratamiento de enfermedades poco comunes como esta indudablemente es caro, por lo menos durante el periodo que cubren las patentes. Es el sistema para que estos desarrollos tengan interés comercial para las farmacéuticas, ya que hay pocos pacientes y no pueden vender centenas de miles o millones de dosis.

El tratamiento de enfermedades raras es caro (hasta 125.000 dólares por inyección para la atrofia muscular espinal), pero es el sistema para que este tenga interés comercial para las farmacéuticas. Es un tema delicado

No hay que olvidar el gasto en investigación, ensayos clínicos, estudios de toxicología, seguridad, etcétera, y tampoco lo que costarían las hospitalizaciones, los cuidados del paciente discapacitado... Con los fármacos pueden tener una vida más normal, ser más productivos cuando crezcan y pagar impuestos. Son muchos factores, es un tema complicado y no soy experto en economía. Nos hemos encontrado con este problema al desarrollar fármacos ASO para enfermedades ultrarraras, donde hay solo centenares de pacientes o menos, y nos ha resultado imposible que compañías farmacéuticas se interesen. 

Afortunadamente, en el caso de la atrofia muscular espinal, muchos pacientes ya se benefician del fármaco. En el congreso ha puesto el ejemplo de un niño, Cameron Harding.

Conocí al chico y su familia de Carolina del Sur. A las cinco semanas de nacer, le dieron el diagnóstico y dijeron a sus padres que había poco que hacer: viviría solo unos seis meses. Sin embargo, lograron que enseguida ingresara en un ensayo clínico de fase 2 para el medicamento nusirensen y ha continuado desde entonces. Los suelo ver casi todos los años en un congreso sobre AME y este chico ha ido progresando. Ha logrado hasta montar en triciclo y ahora en diciembre ya cumplirá 10 años, gracias a esta terapia ARN antisentido. Aún necesita una silla de ruedas, pero no motorizada, y tiene una vida bastante normal. Cameron es impresionante, muy trabajador, se esfuerza en mejorar su función motora, en la terapia, como muestran los vídeos grabados por sus padres.

Luego de la aprobación del fármaco, y gracias al cribado prenatal o neonatal, ya hay muchos pacientes que han podido iniciar el tratamiento a los pocos días de edad, antes de que aparezcan los síntomas de la AME y logrando un desarrollo motor normal, sin verse afectados por la enfermedad.

¿Qué otras terapias génicas estáis investigando?

Hemos probado fármacos para varias enfermedades que funcionan bien en ratones, aunque todavía no hemos hecho los ensayos clínicos. Una es la disautonomía familiar, un trastorno hereditario que afecta a los nervios. Hay muy pocos pacientes, pero tenemos perspectivas de llevar a cabo un estudio con uno de ellos el año que viene, en la Universidad de Nueva York, una vez que tengamos el permiso de la FDA. Otra es el glioma difuso intrínseco de tronco, un cáncer cerebral pediátrico que se diagnostica a unos 300 pacientes cada año en EE UU. 

¿También con la idea de introducir un fármaco ASO por punción lumbar? 

Sí, para que llegue al cerebro y tenga una acción prolongada. En otros proyectos también se trata de aplicar para varios tipos de enfermedades genéticas y de cáncer, como el de páncreas o de hígado, e incluso en algunas clases de epilepsia. Hace un tiempo fundé la compañía Stoke Therapeutics en la que desarrollan una plataforma con la cual, cambiando el patrón de splicing, logran aumentar la cantidad de proteína requerida a partir de genes sanos, aunque haya otros mutados. Ahora, por ejemplo, están trabajando en un medicamento para el síndrome de Dravet, una forma de epilepsia genética muy severa. De momento, han terminado los estudios clínicos de Fase 2 con muy buenos resultados, ya que se reduce la frecuencia de la epilepsia y se producen mejoras cognitivas. 

¿Cómo ve el futuro de la genética y la genómica en la salud, uno de los asuntos tratados durante el congreso de Málaga? ¿Qué retos quedan por delante?

Estamos en un momento fundamental gracias a los últimos avances en genómica, como la secuenciación del genoma humano, que ha facilitado mucho la posibilidad de hacer medicina personalizada, encontrar las causas de diversas enfermedades y generar terapias. Todo esto avanza a gran velocidad, pero el problema en España es que todavía no se reconoce la especialidad de genética. Me parece importante alinearse con el resto de la Unión Europea, para que los profesionales puedan hacer intercambios entre diferentes países al mismo nivel. El conocimiento aquí existe, pero para llevarlo a la práctica tiene que ser oficial esta especialidad, para así tomar ventaja de todos estos avances que están ocurriendo y poder beneficiar a los pacientes. 

En España todavía no se reconoce la especialidad de genética, y sería importante alinearse con el resto de la Unión Europea

Para terminar, ¿alguna reflexión desde la genética sobre los eternos conflictos entre humanos, como la II Guerra Mundial que sufrió su padre, o el actual entre Israel y Palestina? 

Sí, mi padre al cumplir 18 años, en una Rumanía aliada de los nazis, tuvo que realizar trabajos forzados por ser judío. Luego, cuando terminó la guerra, escapó del comunismo soviético a Italia y desde allí a Uruguay. Respecto al conflicto israelí-palestino, sería bueno que yo tuviera una solución, pero es más una cuestión de diplomacia. Los genes nos muestran que todos somos más similares de lo que la gente cree pero, por supuesto, no hay una base genética detrás de todos estos problemas, que son más de tipo social, del medio que nos rodea, de tolerancia, de educación... Es triste que en tanto tiempo no se haya llegado a una solución pacífica, pero tarde o temprano se conseguirá, y cuando ocurra, se darán cuenta de que lo podían haber logrado mucho antes y haber salvado muchísimas vidas.

Una petición desde el Congreso de Genética Humana

Las siete sociedades científicas (AEGH, AEDP, SEAGEN, SEGCD, SEFF, SEBIBC y ASD) que han organizado el IV Congreso Interdisciplinar de Genética Humana en Málaga, en nombre de los más de 2.000 biólogos, médicos, químicos, bioquímicos, farmacéuticos, bioinformáticos y técnicos a los que representan, han reclamado de manera unánime la incorporación de la Especialidad Sanitaria de Genética en el Sistema Nacional de Salud de España.

La falta de esta especialidad “afecta a la calidad de vida de los pacientes y de sus familiares, al generar un agravio comparativo a la hora de acceder a los servicios genéticos dependiendo de la comunidad autónoma donde residan”, como en el caso del cribado neonatal: “Nacer en un sitio u otro supone que a un bebé se le analicen siete patologías o hasta más de 40 enfermedades detectables y tratables”, cuando todos los recién nacidos deberían tener acceso a las mismas pruebas de detección de enfermedades genéticas, reclaman las siete sociedades.

Los presidentes de las siete sociedades científicas que han organizado el IV Congreso Interdisciplinar de Genética Humana. / Foto cortesía de los organizadores

Para el caso concreto de las especies exóticas invasoras, existe una gran incertidumbre acerca de cuál es su papel en este declive. Partiendo de esta base, los investigadores Ana Novoa y Petr Pyšek, del Instituto de Botánica de la Academia Checa de Ciencias, y Jonatan Rodríguez, de la Universidad de Santiago de Compostela, han compilado evidencias para poder inferir cuál es el rol de las invasiones biológicas en el declive de insectos. El resultado es la publicación del libro Invasiones biológicas y disminución global de insectos.

En Europa, ¿qué insectos son los que están sufriendo de manera más acuciada la aparición de especies invasoras?

Existen varios ejemplos de casos en los que la introducción de especies invasoras ha provocado una marcada disminución en las poblaciones de diversos grupos de especies, incluso llevando a la extinción de algunos taxones. Uno de los más sonados es la extinción del escarabajo Carabus clathratus (Carabidae) que llegó a desaparecer debido a la depredación directa del cangrejo rojo americano Procambarus clarkii. Igualmente, se ha comprobado que este cangrejo puede afectar a insectos acuáticos como los odonatos, porque sus larvas sirven como alimento al cangrejo invasor. Al igual que este animal, otros depredadores acuáticos, como el sapo gigante Rhinella marina y el galápago de Florida Trachemys scripta, depredan sobre las larvas de insectos acuáticos mermando de forma severa sus poblaciones.

¿Y en los hábitats terrestres?

En ese caso, las plantas invasoras tienen un papel importante alterando y modificando muchos tipos de hábitats, donde los mayores perjudicados suelen ser los insectos especialistas que dependen de las plantas nativas. Por ejemplo, se sabe que los fresnos (Fraxinus spp.) han sufrido una disminución generalizada en Europa debido a la invasión del hongo patógeno asiático Chalara fraxinea y el escarabajo barrenador esmeralda del fresno Agrilus planipennis. Por tanto, es razonable suponer que los insectos herbívoros nativos que dependen del fresno en este continente estarán experimentando descensos poblacionales. De la misma manera, la importación de olmos chinos (Ulmus parvifolia) y siberianos (Ulmus pumila) como árboles ornamentales a Europa ha favorecido la introducción accidental de hongos invasores, como Ophiostoma ulmi y Ophiostoma novo-ulmi, que produce la enfermedad conocida como grafiosis. En consecuencia, estos hongos han devastado los olmos nativos y los insectos que dependen de ellos.

Otro ejemplo es el ectoparásito de la abeja Varroa destructor en muchas partes de Europa, que se ha expandido como polizón al mover abejas domésticas para su uso como polinizadoras de cultivos por todo el mundo. Este ácaro invasor afecta de forma severa a las colonias de abejas melíferas, causando graves pérdidas económicas por daños en los apiarios.

Se calcula que una colonia de Vespa velutina consume una media de 97.000 presas (11,3 kg de insectos) por temporada, pero también especies de arañas y restos de vertebrados

En España preocupa el impacto de las avispas velutinas, ¿qué características hacen que sean tan temidas?

La expansión de esta avispa asiática está relacionada con su comportamiento, al depredar e interrumpir la actividad de alimentación de las colonias de abejas. También puede tener un impacto directo por la depredación de insectos pertenecientes a otros grupos. Se calcula que una colonia de Vespa velutina consume una media de 97.000 presas (11,3 kg de insectos) por temporada, pero también especies de arañas y restos de vertebrados.

¿Cómo afecta a la biodiversidad de especies la presencia de invasoras?

Representan una amenaza significativa para la estabilidad de los ecosistemas. El último informe del IPBES, publicado en septiembre de este año, destacó que las especies exóticas invasoras son una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad. En nuestro trabajo, enfatizamos este punto y señalamos que, si bien es cierto que algunos ecosistemas naturales pueden demostrar cierta resiliencia frente a algunas perturbaciones (incluida la introducción de especies invasoras), esta irrupción no solo afecta directamente a las especies existentes, sino que también puede provocar extinciones en cascada.

Jonatan Rodríguez y Ana Novoa, coautores del libro "Invasiones biológicas y disminución global de insectos"

¿Con qué consecuencias?

Los impactos negativos se manifiestan a través de la competencia, la depredación, la hibridación, la transmisión de enfermedades, el parasitismo, la toxicidad y la alteración del equilibrio biológico, así como conllevar cambios en el funcionamiento de los ecosistemas. Esto puede suponer el riesgo de reemplazo de especies autóctonas por foráneas.

¿Y en la agricultura y otros usos que hace el ser humano de la naturaleza?

Cuando consideramos cómo esto puede afectar nuestra calidad de vida y los beneficios que obtenemos de la naturaleza, se hace evidente que las invasiones biológicas pueden reducir drásticamente los beneficios proporcionados por los servicios ecosistémicos. Estos incluyen la disponibilidad y calidad del agua, la productividad agrícola, la salud del suelo, la salud humana y la seguridad alimentaria, así como impactos en las infraestructuras y otros aspectos relacionados con el ocio y la estética del paisaje. Estas consecuencias conllevan pérdidas económicas significativas, alcanzando cifras millonarias.

 Se estima que el comercio mundial de especies de fauna y flora registradas por CITES ha superado los 16,75 millones de registros comerciales en las últimas cuatro décadas

En el libro dedican un capítulo al tráfico de especies exóticas. ¿Cuál es la situación actual?

La bioseguridad engloba un conjunto de normativas y medidas diseñadas para prevenir la introducción y propagación de organismos perjudiciales, como microorganismos, plantas y animales, que puedan tener un impacto negativo. Este tema cobra gran relevancia debido al notable aumento en el movimiento de especies entre países y continentes en los últimos años, a menudo sin un control adecuado. Se estima que el comercio mundial de especies de fauna y flora registradas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) ha superado los 16,75 millones de registros comerciales en las últimas cuatro décadas. Es importante señalar que esta cifra podría estar subestimada, ya que la mayoría de los países no distinguen entre los diversos taxones incluidos en la CITES.

¿Por qué hay tanta divergencia en las legislaciones internacionales?

Las diferencias de políticas entre países complican la regulación internacional. Cada región establece sus propios criterios para la importación de especies, teniendo en cuenta el impacto de sus agentes patógenos en seres humanos u otros huéspedes vertebrados. La normativa legal en torno al uso de insectos varía de un país a otro, y falta, en gran medida, una regulación precisa sobre seguridad, comercialización y bienestar animal. Por tanto, sería importante fortalecer las políticas de bioseguridad en numerosos países, especialmente en aquellos con un alto flujo de personas e intercambio de mercancías.

¿Qué pasos deberían darse para evitar las importaciones?

Sería fundamental destinar más recursos a combatir las especies invasoras en la fase inicial de introducción. Por ejemplo, se deben aplicar acciones legislativas para mejorar la certificación sanitaria antes de la exportación o distribución de organismos, la integración con los servicios de inspección y cuarentena existentes, el control de enfermedades, o la inclusión de la evaluación del riesgo medioambiental como condición previa a que sean importadas.

Sería fundamental destinar más recursos a combatir las especies invasoras en la fase inicial de introducción

Hay algunos países, como Australia, que tienen un control más estricto. ¿Por qué en Europa no es así?

Históricamente, las introducciones no intencionadas de especies han sido una constante. Por ejemplo, la de 87 especies de arañas en Europa entre el año 1850 y 2000, se cree que están relacionadas principalmente con el comercio global de mercancías. Esto es especialmente preocupante dado que diversas especies introducidas en Europa en las últimas décadas, como la avispa asiática Vespa velutina o la hierba de la pampa Cortaderia selloana, ya están causando graves daños en los ecosistemas europeos. Pero sí existen ejemplos exitosos de medidas preventivas gracias a la implementación de medidas de bioseguridad y puestos fronterizos en varios países de Australasia. Los rigurosos controles de importación han demostrado ser efectivos, como es el caso de la reducción de la propagación de la chinche Halyomorpha halys.

¿De qué forma se restaura un ecosistema invadido por especies exóticas?

En general, un enfoque proactivo orientado hacia la prevención suele ser la opción de gestión más rentable. La erradicación completa de una especie invasora solo es viable cuando su propagación aún está localizada y se aborda de inmediato. Además, para poner en contexto, la erradicación de especies invasoras y la restauración de áreas afectadas suelen ser más factibles en islas que en continentes. De hecho, existen registros que indican que se han realizado con éxito más de 1.000 erradicaciones de especies exóticas invasoras en islas en todo el mundo.

Cuando una especie invasora ya se ha extendido ampliamente en una zona, los esfuerzos de gestión deberían centrarse en la reducción de sus efectos negativos, dado que las opciones de erradicación son limitadas.

Existen registros que indican que se han realizado con éxito más de 1.000 erradicaciones de especies exóticas invasoras en islas en todo el mundo.

También recogen soluciones basadas en Ciencia Ciudadana. ¿Cuáles son estas propuestas?

Con la colaboración de la sociedad y la utilización de las nuevas tecnologías se vuelve factible involucrar a las personas en la observación de la biodiversidad, ya sea para identificar nuevas invasiones, como para llevar a cabo inventarios de diversidad de especies, como por ejemplo organizando actividades de observación de la naturaleza enfocadas en las comunidades de insectos.

En los últimos años, ha habido un notable aumento en este tipo de proyectos. Por ejemplo, en Portugal, están llevando a cabo programas de control biológico, donde se recurre a actividades de ciencia ciudadana y a la colaboración del público para monitorear y evaluar la efectividad del agente biológico para reducir la producción de flores y, en consecuencia, de semillas del árbol australiano Acacia longifolia.

¿Cómo deben actuar los responsables políticos y los ciudadanos ante esta problemática?

Se requiere asignar más recursos para explorar nuevas opciones comerciales, elaborar bases de datos de especies invasoras, directrices comerciales y protocolos de actuación, así como considerar la implementación de aranceles. Estas medidas podrían sensibilizar a los comerciantes y al público en general sobre los costes asociados a sus acciones y motivarlos a adoptar normas de bioseguridad adecuadas. Una forma de promover la gestión de las especies invasoras es resaltar los beneficios intangibles de las nativas y la importancia de la salud de los ecosistemas.

De no tomar decisiones adecuadas, la creciente introducción de invasoras podría llevar al declive, e incluso extinción, de numerosas especies de insectos.

Indignado, el incidente motivó a Rhett a escribir un libro sobre la importancia de conservar las selvas tropicales. Su objetivo no era ganar dinero, sino “generar impacto” y por eso lo compartió gratis en la web. Era 1999 y aquel fue el inicio de Mongabay, donde durante 10 años publicó en solitario miles de artículos y fotos.

Ahora, la Fundación BBVA ha reconocido a este medio estadounidense sin ánimo de lucro con el premio Biophilia de Comunicación Medioambiental. Uno de sus logros: crear una red de 800 periodistas, científicos y colaboradores en más de 80 países y en seis idiomas.

¿Qué supone este reconocimiento para Mongabay?

Es un gran honor y una validación de todo el esfuerzo que hemos puesto en concienciar sobre la protección de la biodiversidad.

¿Qué logro le hace estar más orgulloso de estos 20 años?

El crecimiento de la organización, en cuanto a la capacidad para cubrir temas a nivel internacional. Cuando comencé Mongabay era un pequeño proyecto, solo en inglés y centrado en bosques tropicales. Hoy cubre una amplia gama de temas en la intersección entre personas y naturaleza. Además del inglés, tenemos reportajes originales en indonesio, español, portugués, francés e hindi. Tenemos capacidad de impacto en temas importantes, que a menudo no se cubren demasiado en medios generalistas. 

Además del inglés, tenemos reportajes en indonesio, español, portugués, francés e hindi y capacidad de impacto en temas clave, que no se cubren habitualmente en medios generalistas

Cuando empezó el proyecto como un blog, ¿imaginó que llegaría a convertirse en una red de 800 periodistas en 80 países?

Realmente, no tenía ni idea de que iría en esta dirección. El crecimiento ha sido muy serendípico. Hemos buscado dónde tendría más impacto nuestro periodismo. Eso nos ha hecho crecer y lo hemos hecho manteniendo la calidad de nuestro trabajo y la integridad de la organización.

¿Cree que el interés por el periodismo medioambiental ha aumentado?

Sí. Creo que los efectos de la degradación ambiental son más evidentes que nunca. Es el caso de los incendios, las olas de calor, el impacto de las tormentas… El hecho de que estos impactos sean tan graves hace que esta información sea más relevante para la gente.

A veces es difícil empatizar con situaciones lejanas. ¿Por qué deberían interesarnos los abusos medioambientales en lugares lejanos, como Gabón o Indonesia?

Para conectar con estos problemas, los vinculamos a la vida cotidiana. Una manera es hablar de los productos básicos de consumo. Plantemos de dónde vienen el café o los muebles que utilizamos y cuál es el impacto para las personas de sus lugares de origen.

También hablamos de la degradación ambiental. Por ejemplo, si se tala el Amazonas, puede afectar a patrones de lluvia no solo en Río de Janeiro, sino también en el norte global.

Y pensamos en nuestra audiencia. Si tratamos llegar a alguien que trabaja en finanzas, planteamos una historia incidiendo, por ejemplo, en las implicaciones financieras de la deforestación del Amazonas sean relevantes para alguien que trabaja en una compañía de seguros en Zúrich, por poner un ejemplo.

Vinculamos nuestros temas con la vida cotidiana. Y si queremos llegar a alguien que trabaja en finanzas, podemos plantearlo incidiendo en las implicaciones financieras de la deforestación del Amazonas

Algunos artículos de Mongabay han sido motores de grandes cambios. ¿Podría dar algunos ejemplos?

Sí. Una parte crucial de lo que hacemos es que nuestro periodismo contribuya a cambios reales. No solo buscamos alcanzar al público general, sino también a las personas que toman decisiones, para que tengan los datos para tomar decisiones informadas.

El año pasado, publicamos un trabajo que nos llevó dos años sobre una flota de pesca de atún, de propiedad china. Nuestras historias se centraban en que era un trabajo forzado en alta mar. Las personas solicitaban un tipo de trabajo y luego acababan en un barco durante años en muy malas condiciones. A partir ahí, descubrimos que esta flota estaba involucrada en capturar tiburones para cortar sus aletas. El gobierno de EE UU utilizó nuestra información para imponer sanciones a la compañía.

Otro ejemplo, hace dos años, en Gabón, África, había un bosque ancestral que se había mantenido sano y productivo durante generaciones y una maderera china consiguió una concesión para talarlo. Uno de nuestros reporteros locales hizo un artículo que llamó la atención de un alto funcionario del Ministerio de Medio Ambiente, que visitó el lugar y revocó el permiso de la empresa, reconociendo el derecho de la población local a gestionar el bosque. Fue un precedente en el país para posteriores proyectos de conservación liderados por comunidades.

En Gabón, África, una maderera china logró una concesión para talar un bosque ancestral. Un reportaje nuestro llamó la atención de las autoridades ambientales, que la revocaron y reconocieron el derecho de los locales a gestionar el bosque

 ¿Y qué se puede hacer cuando los gobiernos no persiguen los delitos medioambientales?

Este es un gran problema. Después de la pandemia, ha habido un colapso en la gobernanza en muchas partes del mundo. Hacer cumplir la ley ambiental o mantener áreas protegidas ya no es una prioridad, especialmente en zonas fronterizas.

Los medios podemos ayudar informando al sector privado, que puede estar abasteciéndose de materias primas de áreas donde se llevan a cabo actividades ilegales. Si las empresas cambian sus prácticas de abastecimiento, mandan un fuerte mensaje tanto a los gobiernos como a las entidades productoras, a las que les será más difícil vender esas materias primas.

Otro mecanismo es aumentar la presión sobre el gobierno para hacer cumplir la ley. Si se están causando daños atroces a comunidades indígenas, bosques, vida silvestre… y eso se muestra en las noticias internacionales, eso puede obligar a un gobierno a hacer cumplir la ley o tomar acciones. Si nadie le presta atención, no hay tantos incentivos para abordar un problema.

Mongabay no tiene una redacción física. ¿Cuáles son los retos de crear un proyecto internacional en remoto?

Nunca hemos tenido redacción física. Parte del valor de Mongabay es que tenemos tanto a reporteros locales como a editores, que conocen ciertos temas muy bien y que pueden guiar al periodista en su historia y establecer alianzas con otros medios.

Por ejemplo, en Perú tenemos una colaboración con El Comercio, un importante medio nacional, y hacemos investigaciones conjuntas donde hay reporteros de ambos medios. Esto genera colaboraciones muy interesantes. Quizás el periodista local no tiene experiencia en mirar imágenes de satélite y nuestro editor puede aportar esos datos, ligarlo a la deforestación histórica o compararlo con áreas donde no hay deforestación.

Uno de nuestros puntos fuertes es esta organización virtual, que ofrece un amplio campo para generar colaboraciones.

Uno de nuestros puntos fuertes es esta organización virtual, que ofrece un amplio campo para generar colaboraciones

¿Y qué hay de las diferencias culturales? Imagino que debe suponer un desafío que en la redacción haya tan procedencias diversas como EE UU, Congo o India

Es un buen punto. Muchos de nuestros trabajos se realizan dentro de una misma región. Si comparamos alguien en Lima con una persona en una comunidad indígena hay enormes diferencias. Incluso mayores que entre alguien en Lima y alguien en Nueva York. Por eso abordamos estos proyectos con la mentalidad abierta y la voluntad de entender que hay muchas formas de hacer las cosas. Mongabay trata de incorporar la perspectiva local para dialogar con ella, en lugar de realizar enfoques de arriba a abajo, que suele ser más tradicional en los medios.

En cuanto a la logística, tenemos una redacción virtual, a modo de plataforma de gestión de proyectos. Una ventaja de esto es que nos permite trabajar de forma asíncrona, sin estar en la misma zona horaria, para avanzar en una historia.

Un beneficio de contar con esta red internacional de periodistas locales y nuestros editores es que las historias locales se elevan a la discusión del ‘big picture’. Por ejemplo, tenemos un montón de reporteros que cubren historias muy locales sobre proyectos REDD+, que luego podemos incluir como ejemplos en una pieza más amplia sobre los mercados de carbono.

Para Mongabay es prioritario desarrollar la capacidad de los periodistas locales. Tenemos un programa de becas remuneradas, para que los periodistas en el sur global avancen en sus carreras.

Nos interesa la contribución de nuestro periodismo al mundo. Si nuestros artículos aparecen en los principales medios de comunicación, donde obtienen más tráfico que Mongabay, cumplimos nuestra misión

Mientras medios como National Geographic reducen su plantilla, Mongabay crea una nueva redacción en África. ¿Qué hacéis bien que no hacen los demás?

No tenemos un modelo ‘heredado’ que depende en gran medida de la publicidad. Mongabay tuvo publicidad, pero optamos por un modelo sin ánimo de lucro en 2012. Esto nos dio la capacidad de no perseguir clics y centrarnos en el impacto. De este modo, podemos casi regalar nuestro contenido. Cualquiera puede usarlo con o sin fines comerciales, porque no nos preocupa monetizarlo.

Nos interesa la contribución de nuestro periodismo al mundo. Si nuestros artículos aparecen en los principales medios de comunicación, donde obtienen más tráfico que Mongabay, cumplimos nuestra misión, que es llegar a quien toma las decisiones y a audiencias clave. Vemos otros medios como potenciales colaboradores en lugar de como competidores. Si solo persiguiéramos clics, los incentivos serían muy diferentes.

En lugar de buscar anunciantes, parte de mi función es recaudar dinero de personas que creen que el periodismo de Mongabay es un servicio público del que todos deberían beneficiarse. Es un modelo muy diferente al de National Geographic. 

Somos una organización sin ánimo de lucro. Actualmente, el 60% de nuestros fondos provienen de fundaciones

¿Y de dónde viene vuestra financiación?

Somos una organización sin ánimo de lucro. Actualmente, el 60% de nuestros fondos provienen de fundaciones. Por ejemplo, la Fundación Packard que puede financiarnos para proyectos como hacer 400 historias sobre el aceite de palma y la deforestación en Asia en diferentes lenguas.

Luego, un 30% de nuestros fondos provienen de particulares. Esto puede variar desde unos pocos cientos hasta miles de dólares. También tenemos una subvención del gobierno, que es alrededor del 5-6 % del presupuesto y obtenemos una pequeña cantidad de ingresos por publicidad, especialmente en video, porque Google añade anuncios en YouTube. Esto sería menos del 1%. El resto se completaría con las pequeñas donaciones, por debajo de los 100 dólares.

Como medio de comunicación, no podemos tener influencia editorial de los donantes, tenemos un cortafuegos. Hay muchos financiadores con los que no podemos trabajar, porque quieren tener mayor influencia.

Entonces, ¿los donantes pueden financiar proyectos concretos?

Mongabay cubre una amplia gama de temas en la intersección entre personas y naturaleza, pero hay subtemas. En un día normal, podemos trabajar con unas 50-100 propuestas periodísticas, pero siempre hay brechas. Por ejemplo, durante mucho tiempo tuvimos una carencia en la cobertura de océanos, entonces contactamos con los donantes para solicitar financiación para estos proyectos.

Muchos de los temas que cubrimos acaban financiados por becas o subvenciones. Para aquellos que no podemos cubrir de esta forma, buscamos otras fuentes de ingresos.

En un día normal, podemos trabajar con unas 50-100 propuestas periodísticas, pero hay brechas. Por ejemplo, teníamos una carencia en la cobertura de océanos, entonces contactamos con los donantes para financiar estos proyectos

La financiación individual tiende a ir menos destinada a proyectos. Por ejemplo, estamos haciendo trabajos sobre la contaminación (plásticos, químicos…) donde no tenemos apoyos institucionales y sacamos adelante el trabajo gracias a las donaciones de individuos. Nuestra ambición sería que una vez que tengamos suficientes historias que demuestren los impactos de esta contaminación, consigamos que algunos donantes institucionales apoyen nuestras propuestas sobre esta materia.

¿Cuál es la audiencia de Mongabay?

Algunos ejemplos de nuestras audiencias clave son: las administradores de recursos naturales. También, personas que trabajan en el Ministerio de Agricultura, Bosques, Medio Ambiente, Pesca o similares.

Además, nos siguen las agencias. En EE UU, sería USAID, que destina una gran cantidad de fondos a la conservación mundial. Asimismo, hay equivalentes en países como Noruega, Gran Bretaña o Alemania. En paralelo, está la gente que trabaja en el ámbito multilateral, como el Banco Mundial o la ONU.

Por supuesto, los periodistas que leen nuestro contenido y luego lo usan como ideas para sus propios reportajes o como información su reportaje. Y los profesionales de la conservación, comunidades locales e indígenas, académicos, investigadores, ONG, y personas en el sector privado, específicamente en la gestión de cadenas de suministro de productos básicos –como el caso del aceite de palma o la madera– que tienen responsabilidad ambiental con sus inversiones.

Mongabay ya no está en Twitter / X…

Sí, de hecho, perdimos nuestra cuenta principal de Twitter en marzo y nuestra cuenta para América Latina está silenciada (shadowban).

Incluso si nuestras cuentas no hubieran sido bloqueadas o silenciadas, he visto una gran disminución en engagement y un estudio de este año reveló que muchas personas que se identifican como ambientalistas han reducido drásticamente su uso de Twitter. Y eso probablemente también nos está afectando.

Solíamos depender mucho de las redes sociales, pero eso está cambiando muy rápidamente. Muchas plataformas están penalizando o quitando las noticias… Es un momento muy confuso para las redes sociales.

Muchos públicos no entienden lo que es real y lo que no es real. La mayoría de la gente está más interesada en el contenido que no cuestiona su visión del mundo y menos en los hechos. Un ejemplo es el cambio climático

Finalmente, ¿cuáles son los principales retos de Mongabay de cara en al futuro?

Las tendencias en el consumo de noticias y el ecosistema de información. Llegar a nuestras audiencias cada vez es más complicado.

Muchos públicos no entienden lo que es real y lo que no es real. Mucha gente está más interesada en el contenido que no cuestiona su visión del mundo y menos en los hechos.

En un tema como el cambio climático –donde en algunas afiliaciones políticas no creen en la ciencia o en los científicos o no importan las cuestiones ambientales– se vuelve mucho más difícil llegar a esas audiencias. Y se deben encontrar otras maneras de llegar a ellos e involucrarlos. Creo que ese es probablemente el mayor desafío que para Mongabay y otros medios. 

La comunidad científica de por entonces no podía creer lo que le sugería la evidencia: alguna vez existieron aves de 2,5 metros de altura y 130 kilos de peso que habitaron en bosques y pastizales en lo que hoy es la provincia de Santa Cruz. Millones de años después de que el famoso meteorito barriera a la gran mayoría de los dinosaurios de la Tierra, América del Sur se divorció del gran supercontinente Gondwana y quedó aislada del resto del mundo, a la deriva.

En ese momento se formó lo que se conoce como un “continente isla”, dándose así las condiciones para una reestructuración de la pirámide ecológica y el desarrollo de una fauna única en el mundo, una fauna propia. Comenzaron a rondar por las sabanas y bosques gliptodontes, osos hormigueros gigantes, animales de aspecto similar a los rinocerontes, boas y enormes cocodrilos. El rol de depredador había quedado vacante y una especie de lo más intrigante lo reclamó: los fororracos, también conocidos como “aves del terror”, un temible y diverso grupo de pájaros carnívoros de cabezas grandes, patas largas y devastadores picos ganchudos, bien afilados para apuñalar y perforar la carne.

“Se conocen hasta el momento alrededor de 18 especies, aunque algunas están en debate, como una descubierta en Argelia. Podemos decir que las aves del terror son casi exclusivamente sudamericanas”, explica a SINC el paleontólogo argentino Federico Degrange, investigador del Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra de la Universidad Nacional de Córdoba y Conicet. “Son bichos fantásticos, el grupo de aves más asombroso que alguna vez haya existido”.

Considerado uno de los principales especialistas mundiales en el tema, este investigador es uno de los consultores científicos de la serie documental La vida en nuestro planeta (Life on our planet) –producida por Steven Spielberg y estrenada recientemente en Netflix– que tiene a estos animales como uno de sus protagonistas.

A científicos como usted los llaman ‘dino’ pero no se dedica a estudiar dinosaurios, sino aves prehistóricas.

Soy paleoornitólogo y somos muy pocos. En Argentina, menos de diez y en el mundo, menos de cien. Se han encontrado muchos restos de antiguas aves pero son difíciles de estudiar. Hay muchos baches en el conocimiento de la evolución de estos animales. Sus huesos son muy frágiles y la falta de expertos hace que muchos fósiles no se reconozcan como huesos fosilizados de aves.

Soy paleoornitólogo y somos muy pocos. En Argentina, menos de diez y en el mundo, menos de cien.

¿Qué investiga de los fororracos?

Estudio su forma de vida. Fueron aves únicas. Varían en tamaño y vivieron en épocas diferentes. Sus restos fueron encontrados predominantemente en Argentina, Brasil y Uruguay. Algunas medían un metro de alto; otras tres. Me concentro en técnicas de lo que se llama “paleobiología virtual”: estudios que se realizan mediante modelados 3D del cerebro y oído de estos animales a partir de tomografías computadas. Analizo también cómo abrían y cerraban su pico, cómo manipulaban a sus presas. Y reconstruyo su musculatura. Estos modelos nos permiten estimar la fuerza de mordida, la resistencia del cráneo, la velocidad a la que corrían.

Algunas eran capaces de correr más rápido que Usain Bolt, a 70 km/h. ¿No es así?

Exacto. Siempre se dijo que estas aves no podían volar, lo cual es parcialmente cierto: parece que las especies más pequeñas podrían haber realizado algún tipo de vuelo medio torpe, como las chuñas actuales, sus parientes vivos más cercanos.

Recreación de dos aves del terror

Ciencia y entretenimiento

La nueva docuserie La vida en nuestro planeta, producida por Spielberg, narra en ocho episodios las batallas épicas por la supervivencia a lo largo de la historia de la vida en la Tierra. Los fororracos tienen un rol protagonista en el primer capítulo. ¿Cómo llegó a ser consultor científico de este programa?

Me contactaron de la productora Silverback Films en 2019. Después de hacerme unas preguntas en un par de reuniones virtuales sobre cómo eran estos animales y cómo se habrían extinguido, me invitaron a Bristol, Inglaterra, para que los ayude a recrearlos en 3D. Firmé un contrato de confidencialidad. Fue divertidísimo, la mezcla perfecta de ciencia y entretenimiento. Me mostraron un storyboard de lo que querían hacer. Fue como ver una historieta. Me bombardearon de preguntas: de qué color eran, cómo eran sus plumas, qué sonido hacían. “¿Tenían pestañas?”, me llegaron a preguntar. “¿Cuántas?”. Los productores respetaron mis opiniones pero aprendí a hacer concesiones, llegar a consensos. Fue la parte más difícil para mí. Estos programas no existen sin licencias artísticas.

Firmé un contrato de confidencialidad. Fue divertidísimo, la mezcla perfecta de ciencia y entretenimiento. Me mostraron un storyboard de lo que querían hacer.

Las secuencias de efectos por computadora fueron realizadas por Industrial Light & Magic o ILM, la misma empresa que creó los efectos de la saga de películas Jurassic Park. ¿Fue cambiando mucho la imagen del fororraco?

Bastante. La especie que aparece en el primer episodio se llama Titanis walleri: medía 2,5 metros de altura y pesaba unos 150 kilos. Alcanzaba los 65 kilómetros por hora. Es una de las pocas aves del terror que se encontró fuera de Sudamérica. Sus restos fueron hallados en los años 60 en Florida, Estados Unidos. Creemos que migró hacia el norte después de que se formara el istmo de Panamá. La reconstrucción en 3D que se ve tiene ciertas licencias porque no sabemos de qué colores eran. No se conocen plumas. En octubre de este año se encontraron las primeras huellas fosilizadas de hace 8 millones de años de un ave del terror, en la provincia argentina de Río Negro.

 Lo más difícil quizás para un científico es entender que este tipo de producciones deben entretener a un público amplio

Al principio, las proporciones del animal que habían hecho los animadores estaban mal, la cabeza era muy pequeña y el cuello delgado. Lo más difícil quizás para un científico es entender que este tipo de producciones deben entretener a un público amplio. Sirven mucho para dar a conocer este tipo de organismos tan extraños. Mientras haya rigurosidad científica basada en evidencias, estos documentales son muy valiosos. El problema está cuando estos animales no se ven creíbles porque no hay ningún investigador que los haya asesorado o porque no se basan en hipótesis actuales. Hay, sin embargo, otros aspectos que no podemos criticar porque no sabemos nada sobre el tema.

¿Por ejemplo? ¿Qué es lo que aún no se sabe de estos depredadores?

Hasta ahora no se encontró ningún huevo. Tampoco se conocen los nidos. Me encantaría saber cómo eran los pichones de fororracos, la morfología de sus picos. Para mí lo más intrigante es conocer su desarrollo, es decir, cómo pasaron de ser pichoncitos a animales de casi tres metros de alto.

Tomografía del esqueleto de Llallawa

La gran desaparición

Usted describió una especie nueva descubierta en 2010, Llallawavis scagliai, que vivió hace 3,5 millones de años en la costa de la provincia de Buenos Aires en Argentina. ¿Cómo era?

Medía 1,2 metros de altura y pesaba alrededor de 18 kilos. Tras escanear el cráneo con un tomógrafo, pudimos calcular su poder de audición. La reconstrucción del oído interno de este ejemplar nos indica que estaban capacitados para percibir sonidos de baja frecuencia. Si podían percibir estos sonidos es porque seguramente los podían producir.

Con sus gritos seguramente habrá atemorizado a la fauna local. ¿Se sabe cómo cazaban?

Creemos que se aproximaban a las presas corriendo y cuando estaban en cierto rango de alcance le daban hachazos verticales con el pico para tumbarlas, como se ve en el episodio seis de la serie.

Creemos que se aproximaban a las presas corriendo y cuando estaban en cierto rango de alcance le daban hachazos verticales con el pico para tumbarlas

¿Hay alguna hipótesis sobre cómo se extinguieron?

No conocemos muy bien por qué sucedió. Se han encontrado fósiles de aves del terror pequeñas en Uruguay de hace 17 mil años. Los fororracos más grandes estaban hiperespecializados en un tipo de presa en particular: mamíferos ungulados, como Theosodon, parecido a las actuales llamas y guanacos. Cuando estos animales empezaron a desaparecer porque cambió mucho el ambiente, estos depredadores se quedaron sin qué comer. No pudieron adaptarse y se extinguieron. Además, tuvieron que competir con smilodones o felinos dientes de sable.

Es lo que se ve en la serie. ¿Cree que han mejorado estos documentales en los últimos años en la representación de animales prehistóricos?

Son programas cada vez más realistas. Ahora parece como si pudiéramos tocarlos o salir de nuestras casas y encontrarlos en el jardín. Otra serie que me gustó mucho también fue Prehistoric planet. Nunca vamos a conocer todo sobre estas aves. No sabemos mucho sobre sus comportamientos. Quizás cuando dos machos se enfrentaban exhibían sus picos. Quizás se inflaban y se levantaban un poco para mostrar que uno era más grande que el otro, porque es lo que esperamos de un depredador. No sé si caminaban en paralelo midiéndose, como se ve en el primer episodio, porque eso es más propio de las grullas, que no tienen mucho que ver con los fororracos. A mí lo que más me interesaba era que la anatomía de estos animales fuese precisa. En esta docuserie lo es.

¿Cómo fue ver el programa terminado, con la narración de Morgan Freeman, después de tanto trabajo?

Me encantó. Me parecieron preciosos los fororracos. Estuve esperando para verlos cinco años, con una pandemia por medio. Los movimientos están muy bien logrados. Son parecidos a las chuñas, una familia de aves que viven en Bolivia, Paraguay, Brasil y Uruguay. Estoy muy feliz con el resultado final. Tanto me gustan estas increíbles aves que tengo un tatuaje de un fororraco en el omóplato. Lo llevo en el cuerpo, siempre está conmigo.

Esta bióloga de los mares, premio Princesa de Asturias de la Concordia, en 2018, pasó esta semana por España, donde dio una conferencia para todo público en el Oceanogràfic de Valencia, asistió a la suelta de una tortuga boba (Caretta caretta) —recuperada en marco del ARCA del Mar, un proyecto de conservación de la Fundación Oceanogràfic— en el Mediterráneo, e inauguró la quinta edición del Foro Marino de Ibiza, donde pudo admirar un banco de posidonias.

Con 88 años, y en la estela del oceanógrafo Jacques-Yves Cousteau, la impulsora de la organización Mission Blue continúa sumergiéndose para investigar y dar testimonio de la vida a la sombra del gran manto de agua de la Tierra, indispensable para toda la existencia en el resto del planeta.

Explora y bucea porque tiene que hacerlo, “como científica”, señala, porque es una simple manera de transportarse para entender el océano”. Y ante el asombro de la interlocutora aclara: “Si respiro, también puedo bucear”.  

Dialogamos con ella junto a los peces del Oceanogràfic, en la ciudad de Valencia.

¿Cuáles son las amenazas a las que se enfrenta el océano?

El océano está en peligro por la misma razón por la que la vida terrestre está en problemas. El cambio climático significa calentamiento global. Esto es demasiado calor para muchas especies de aguas poco profundas como los arrecifes de coral, que están experimentando un declive sin precedentes. Y no solo es un riesgo para los corales, que están perdiendo su color, sino también para todos los organismos que viven en sus tejidos.

El calentamiento es demasiado para muchas especies como los arrecifes de coral, que experimentan un declive sin precedentes. Ese riesgo afecta, además, a todos los organismos que viven en sus tejidos

He estado buceando recientemente en Mozambique, en África, y en otras regiones, como Bahamas, constatando la declive de los corales y, también, de los peces. ¿Dónde están los tiburones? Lo que ya no vive en el agua es lo que hemos sacado de allí. Son peces que contribuyen a la salud de los corales y que nos llevamos al mercado. Nos los comemos o los vendemos, sin respetar la vida de los océanos como vida salvaje. Y solamente pensamos en ellos como productos, algo para vender. Eso está matando a los océanos y, al mismo tiempo, tiramos basura y desechos contaminantes.

El mayor problema es que, además de lo que sacamos y lo que ponemos dentro, no tenemos en cuenta que lo que hace posible la existencia de la Tierra es la vida en el océano. Sabemos que es una verdad: si no hay océano no hay vida. Tenemos las evidencias.

Entre todos los cambios que ha ido observando en estos años de trabajo, ¿cuáles son los más graves y visibles en los ecosistemas?

Vemos que el 90 % de las criaturas ha desaparecido o ha sufrido un declive poblacional enorme –entre ellos, tiburones, atunes y calamares– y esto tiene un impacto sobre la capacidad de los océanos de capturar carbono. Además, hay una clara relación entre lo que ponemos y sacamos. La Tierra es un sistema vivo, no son solo rocas, aire y agua: la atmósfera se genera por la vida en el planeta.

Vemos que el 90 % de las criaturas marinas ha desaparecido o ha sufrido un declive poblacional enorme –entre ellos, tiburones, atunes y calamares– y esto tiene un impacto sobre la capacidad de los océanos de capturar carbono

Habla de las necesidades del mercado de vender comida y la consecuente extracción de vida de los océanos…

Es una elección, no una necesidad. La mayoría de las calorías que consume la gente con poder provienen del maíz, el arroz, el trigo y, más recientemente, la soja (cuatro tipos de plantas que cultivamos). El 20 % restante proviene de los animales que criamos, y solo un pequeño porcentaje, de animales salvajes (pueden ser aves o pescados).

Pero, en realidad, buena parte de lo que tomamos de la naturaleza lo utilizamos para criar animales como los salmones. Y lo que consumimos por elección tiene un gran impacto en el océano.

Porque no tomamos aves silvestres para alimentar a otros animales de granja. En cambio, pensamos en los seres acuáticos como si fueran productos, en términos de dinero.

No valoramos a los especímenes marinos como lo hacemos con otros animales salvajes.

No valoramos a los animales marinos como lo hacemos con otros animales salvajes

¿Cómo podemos dejar de considerar a loas habitantes  marinos como meras mercancías?

La mayoría de la gente ve a los peces en un acuario y le parece que nadan a ciegas; creen que todos son iguales. Pero si te pones en medio del banco de peces y los miras como solemos mirar a los pájaros, todos son diferentes, todos tienen cara.

Cada uno tiene una personalidad y, si estuvieras allí, verías que todos son diferentes… Al igual que cuando vemos a una multitud de gente comprando en vacaciones, todos parecen iguales, aunque todos seamos distintos.

Tenemos que mirar la vida en el océano con mayor empatía y respeto para llegar a conocerlas como criaturas y no solamente como productos.

Los buceadores de todo el mundo, cuando se meten en el océano, son testigos de esos caracteres diferenciados y hasta de maneras de curarse distintas.

Necesitamos que la vida de los peces, de los calamares, de las ballenas, los pulpos, etc. prospere. Ellos no han aprendido aún a tener miedo de nosotros. No han conocido a los humanos como depredadores hasta los últimos dos o tres siglos

¿Entonces, nuestra visión sobre la vida cambiará cuando podamos ver a cada pez como un individuo?

Sí, porque necesitamos que la vida en el océano prospere. La vida de los peces, de los calamares, de las ballenas y los pulpos. Ellos no han aprendido aún a tener miedo de nosotros. No han conocido a los humanos como depredadores hasta los últimos dos o tres siglos. Su vida se remonta a cientos de millones de años y somos recién llegados.

No saben que deben temernos. No hay nada en su programa de vida que les prepare para nosotros como predadores. Podrían decir: ¿qué hacen estos primates ahí fuera del océano cogiendo animales salvajes en este tiempo?

También hay algo nuevo para nosotros. Siempre hemos tomado cosas de la naturaleza durante nuestra existencia, en estos cientos de miles de años. Sin embargo, sobre todo en las últimas décadas, como nuestra tecnología nos lo permite, estamos extrayendo a una escala que no tiene precedentes y que ha sido capaz de eliminar un altísimo porcentaje de los tiburones desde la década de 1980. Estamos hablando de un mínimo lapso de tiempo.

Podemos sacar del mar especies a un nivel que está cambiando la química del océano. Hablamos de los ciclos del carbono, del nitrógeno, del fósforo, que constituyen elementos de la vida que estamos perturbando, porque interrumpimos cadenas alimentarias.

A su criterio, ¿existe la posibilidad de seguir pescando o comiendo pescado sin que esto conlleve una masacre?

Es posible. Por supuesto que podemos usar nuestros grandes cerebros para ser inteligentes. Podemos prestar atención a la nutrición. No solamente que lo que comemos sea comida sino que sea saludable, en su mayoría, proveniente de plantas, y, en la medida en que elegimos los animales, cultivar y criar de manera más eficiente. Hay que entender que las comunidades costeras de países insulares dependen directamente no de la venta de la fauna oceánica, sino de consumirla para su sustento. Ese no es el problema.

Las comunidades costeras de países insulares dependen directamente no de la venta de la fauna oceánica, sino de consumirla para su sustento. Ese no es el problema.

Lo que hace falta es pensar otras maneras de obtener dinero sin destruir la vida silvestre. Por ejemplo, la observación de ballenas se ha convertido en una actividad mucho más valiosa que matarlas.

¿No sabemos vivir en la Tierra sin matar?

Sí, sabemos. Y somos animales, así es que tenemos que comer algo. Elegimos comer animales. Está bien, pero hemos ido mucho más allá de comerlos. Hablamos de lo que es realista si quieres tener un planeta que siga funcionando a nuestro favor, un planeta habitable.

Nuestra propia existencia está en juego. Depende de nosotros tomar decisiones diferentes. Podemos elegir seguir haciendo lo que estamos haciendo ahora y esta es la trayectoria o podemos examinar esas proyecciones y cambiar. Hemos modificado el modo de comportarnos con las ballenas y con las aves salvajes, o con respecto al tabaquismo; hemos dejado de comer cosas a causa de nuestra salud y sabemos que lo que estamos arrojando al océano vuelve a través de la cadena alimentaria ¿Por qué queremos comer animales que están cargados de pesticidas o de productos químicos –en el mar hay microplásticos–. Te puede importar o no, pero ahora lo sabes

¿Por qué queremos comer animales que están cargados de pesticidas o de productos químicos –en el mar hay microplásticos–. Te puede importar o no, pero ahora lo sabes

¿Cambió de opinión cuando pudo caminar sobre el fondo del mar por las maravillas que vio allí?

Los astronautas vuelan alto en el cielo, miran atrás a la Tierra, vuelven y quieren contarle a todo el mundo cómo es, porque solo unas pocas personas consiguen llegar tan alto en el cielo.

Me siento una privilegiada por estar entre los pocos que han podido adentrarse en las profundidades marinas. Cuando regreso, también quiero que todos lo sepan y que comprendan las razones por las que es importante la salud de los océanos.

Puedo entender que, en el pasado, la gente consumiera especies de aves hasta su eliminación. Lo mismo está sucediendo en los océanos. Pero sabemos lo que hay que hacer: proteger al menos el 30 % de la Tierra para los pájaros, los animales, los árboles, la vida salvaje y para el océano.

Puedo entender que, en el pasado, la gente consumiera especies de aves hasta su eliminación. Lo mismo está sucediendo en los océanos

Me pregunto si el turismo en barcos y submarinos puede ser una opción para ser más conscientes del valor de los océanos.

No importa lo que cueste. En mi caso, me inspiré leyendo libros. Quise ir a las profundidades con las descripciones de William Beebe sobre el destello mágico y el resplandor de las criaturas del mar. Como a los 12 años supe que quería hacer esto. Muchos años después, allí estaba, buscando la manera de ser Beebe y ayudando a desarrollar un sumergible que íbamos a usar. Sabemos que los astronautas no construyen sus propias naves espaciales... En nuestro caso, es posible y hay un creciente sentido de las posibilidades de exploración del océano.

Por otro lado, es necesario entender que la mayor parte del océano nunca ha sido visto por nadie: por ejemplo, las personas que se han sumergido once kilómetros bajo el agua ¿cuántas son en el mundo? ¿Una docena? Quizá la misma cantidad que las que han estado en la Luna.

No obstante, hay más gente entrando en el océano que la que puede subir al cielo, a pesar de los aviones. Y no se trata solamente de estar allí: es también tener el don del tiempo.

Los astronautas no construyen sus propias naves espaciales... En nuestro caso, es posible y hay un creciente sentido de las posibilidades de exploración del océano

¿Alienta a los investigadores a centrarse en hábitos y sentimientos de las criaturas del mar?

Claro, ¿qué podríamos saber de las aves si solamente hubiéramos visto pájaros muertos? ¿cuánto sabríamos acerca de los perros si solo conociéramos perros muertos?

Por ejemplo, si pudiéramos llegar a dedicarle a un solo tipo de pez lo que Jane Goodall pasó estudiando a una especie de primate, probablemente pensaríamos de manera diferente sobre estos animales. Podríamos responder preguntas acerca de sus días y sus noches, lo que sienten  al sumergirse y hasta lo que saborean.  

Estamos justo a las puertas de comprender lo que fue un momento iniciático de la vida en la Tierra, ya que nuestra existencia viene, en su mayoría, del mar. Y gran parte de esa existencia transcurre por debajo de donde brilla el sol.

¿Cuál es el océano más amenazado en el mundo?

El océano es solo uno. No podemos hablar de muchos mares u océanos. Todo es uno, y está en problemas. Todo está calentándose, volviéndose más ácido, agotándose y contaminándose en la fábrica la vida. Después de miles de millones de años, estamos juntos en esto: si el océano prospera y está sano, todos podremos estar sanos.

Los mares y océanos son todo uno, y está en problemas. Todo está calentándose, volviéndose más ácido, agotándose y contaminándose en la fábrica la vida

En cuanto a la contaminación, ¿cuál es la peor circunstancia? Porque oímos hablar de microplásticos, pero menos de aceites, pinturas y combustibles de la industria naviera…

Todo cuenta. Solo es una cuestión de grados. Creo que, en general, lo que estamos sacando del océano tiene el peor impacto porque es tan omnipresente y es tan nuevo que interrumpe la química del océano, la cadena alimentaria, la captura de carbono, la generación de oxígeno, lo básico de lo que el océano proporciona para mantener la Tierra habitable.

Entre todos los problemas, algo que podemos detener antes de que comience es la minería en aguas profundas. Es un riesgo que ahora todavía está en el horizonte. E implicaría un daño que en diez años podríamos magnificar irreparablemente.

¿Aún estamos a tiempo de cambiarlo?

Cada vez va a ser más difícil. Esta es la mejor oportunidad que hemos tenido nunca.

Armados con el conocimiento y con la capacidad de cambiar antes de que sea demasiado tarde, podemos decidir salvaguardar el mar profundo antes incluso de que la minería pueda empezar.

Antes de que comience, deberíamos detener la minería en aguas profundas. Es un riesgo que implicaría un daño que en diez años podríamos magnificar irreparablemente

El océano es el corazón azul del planeta, que a cada persona y a cada nación debería llevar a cuidar como nuestro sistema de soporte vital. Es donde se genera la mayor parte del oxígeno y se captura la mayor parte del carbono. Es lo mínimo que podemos hacer: proteger el 30 % de la Tierra y el 30 % de las regiones del océano bajo jurisdicciones nacionales hasta las 200 millas, pero todavía queda toda el alta mar sin dueño. Nadie o todos obtenemos beneficios de un espacio que podríamos perder en este momento.

Sabemos qué hay que hacer. Se necesita coraje, se necesita sabiduría, se necesita conocimiento. 

Este enamorado de la naturaleza y sus ciclos, director hasta hace poco y fundador de Cronolab, el Laboratorio de Cronobiología de la Universidad de Murcia, lleva más de 40 años desarrollando la disciplina que estudia los ritmos biológicos en los seres vivos. Aunque ya esté jubilado de su puesto como catedrático de Fisiología en esa universidad, sigue investigando y asesorando a administraciones, instituciones y empresas desde la dirección científica de la tecnológica Kronohealth, spin-off del que fuera su laboratorio.

Madrid lamenta que la cronobiología sea aún poco conocida, incluso entre quienes se dedican a la salud. Su popularidad cobró fuerza tras la concesión en 2017 del Nobel de Fisiología o Medicina a los cronobiólogos estadounidenses Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young por sus descubrimientos sobre el funcionamiento de nuestro reloj biológico y los ritmos circadianos (del latín circa, ‘alrededor de’ y dies, ‘día’), las oscilaciones fisiológicas de variables como la temperatura, la tensión arterial o del ritmo vigilia-sueño que experimentamos en ciclos de 24 horas.

En Cronobiología: Una guía para descubrir tu reloj biológico (Plataforma Editorial, 2022), una obra didáctica y amena, el experto nos enseña cuál es nuestro “cronotipo” (la disposición natural individual a tener hábitos matutinos, vespertinos o intermedios), cómo varían los efectos beneficiosos o indeseados de algunos medicamentos según la hora a la que los tomemos, o por qué es menos saludable cenar tarde. Para mejorar nuestros ritmos biológicos, Madrid nos anima a “apagar la luz, prender las estrellas, equilibrar nuestros tiempos y ser dueños de nuestros sueños”.

¿Qué es el reloj biológico?

En realidad, es una simplificación. Hay un conjunto de relojes y sistemas que nos ayudan a generar ritmos biológicos, a producir señales de tiempo interno, a decirnos cuándo hemos de dormir, despertar, subir la presión arterial o cuándo hay que liberar melatonina o cortisol. Es decir, programan en el tiempo todas nuestras funciones y las sincronizan con el ambiente.

Suele incidir en la importancia para la salud de la regularidad de hábitos, los contrastes y de esa sincronización.

Sí, son tres factores muy importantes para los ritmos biológicos. La regularidad ayuda a nuestro cuerpo a prepararse. No implica que los hábitos sean monótonos, sino que tengan cierta periodicidad regular. Porque cuando suceden fenómenos que producen cierto estrés, si ocurren en intervalos regulares, el reloj biológico nos permite anticipar. Por ejemplo, un horario de comida regular permite al tracto gastrointestinal prepararse para recibir y procesar el alimento. Lo mismo cuando haces ejercicio intenso. Si se hace en un horario regular, tu cuerpo prepara sistemas antioxidantes con antelación. Cuando te despiertas todos los días a la misma hora, tu cuerpo va ajustando los niveles de glucemia, la presión arterial y la frecuencia cardiaca para que cuando pongas un pie en el suelo, estés preparado.

Si despiertas todos los días a la misma hora, tu cuerpo ajusta  los niveles de glucemia, presión arterial y frecuencia cardiaca para que estés preparado al levantarte

¿Por qué es importante establecer contrastes?

Es el segundo factor determinante, las diferencias entre lo que hacemos durante el día y la noche. A medida que las sociedades se desarrollan, van eliminando ese contraste: nos permiten estar siempre sentados, de picoteo permanente, con luz continua… Aconsejamos volver al contraste natural, que nos movamos más de día, menos de noche. Que el día sea elegido para comer, recibir la luz más intensa y socializar. Cuando anochece, tras una transición de unas dos horas, que llegue el periodo de oscuridad, reposo, sueño, silencio y ayuno. En la medida en que contrastemos ambas situaciones, aumentamos la salud de nuestro reloj biológico y el tiempo que estamos sanos durante la vida.

¿Cómo actúa el tercer elemento, la sincronización de los diferentes tiempos?

El reloj biológico tiene unos generadores de tiempo interno que han de ponerse en hora con el ciclo de luz-oscuridad natural, el tiempo ambiental. Han de sincronizarse asimismo con unos horarios de alimentación y ayuno, el tiempo metabólico, y con unos horarios sociales derivados del horario de trabajo o educativo. También con los horarios de ocio, aunque estos son más irregulares. Todos estos tiempos deben estar armonizados. En la medida en que no generen tensiones entre ellos, nuestros relojes biológicos, nuestros ritmos circadianos y el sueño funcionarán mejor.

También habla de la “cronodisrupción”, generada por factores como la luz eléctrica. ¿Qué es exactamente?

La cronodisrupción es la pérdida, atenuación o desincronización crónica de los ritmos biológicos. El elemento que más la favorece comienza hace 140 o 150 años, la luz eléctrica, pero en los últimos años cobra más importancia. Va encendiendo la noche y acabando con el mencionado contraste del día, es un factor cronodisruptor de primer orden. Ahora incluso nos la llevamos a la cama en forma de dispositivos electrónicos, de pantallas. Es una intromisión en un periodo natural de oscuridad que altera nuestros ritmos.

El uso de pantallas en la cama de noche es una intromisión en un periodo natural de oscuridad. / Cottonbro studio/Pexels

Toda la vida los seres vivos han evolucionado en un ambiente con luz y oscuridad. Ni siquiera sabemos todavía lo que la pérdida de uno de los dos provoca en la biodiversidad, a nivel de la extinción de animales o vegetales, y desconocemos el impacto en las generaciones que están incorporando pantallas a su vida desde que nacieron.

Pero sabemos que la cronodisrupción afecta a quienes trabajan a turnos o de noche, ¿correcto?  

Claro. Para empezar, el trabajo por turnos implica irregularidad. Además, si es turno de noche, supone que vas a tener luz cuando tu cuerpo está preparado para la oscuridad, a comer cuando está preparado para el ayuno y a moverte cuando deberías estar dormido. Vamos en contra de nuestro diseño evolutivo, de nuestra genética, que nos ha programado como una especie diurna. El trabajo por turnos es muy cronodisruptor.

El trabajo por turnos o de noche es muy cronodisruptor

¿Cómo nos afecta la cronodisrupción?

Disponemos de estudios con animales en los que simulamos un trabajo a turnos, aplicamos luz nocturna o alimentación en la fase opuesta a la natural que constatan múltiples trastornos. En humanos, las evidencias provienen de estudios epidemiológicos en los que observamos riesgo de aparición de ciertas patologías o de agravamiento y aceleración de estas. Por ejemplo, pérdida de memoria, alteraciones cognitivas, hipertensión, alteraciones del sueño, trastornos metabólicos, como diabetes tipo 2, síndrome metabólico u obesidad, trastornos depresivos, mayor susceptibilidad a infecciones bacterianas o víricas por una cierta inmunodepresión, e incluso infertilidad.

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha publicado que el trabajo a turnos o con iluminación nocturna es potencialmente cancerígeno. Puede aumentar el riesgo de cáncer de próstata, de mama y el colorrectal.

¿Por qué alimentarnos de noche es peor para nuestra salud?

Hay que considerar dos factores. Uno, el tipo de alimento y otro, el horario. La cultura popular es muy sabia en este sentido, como la frase “desayuna como un rey, come como un príncipe y cena como un mendigo”, que se atribuye a Maimónides o, como decía Don Quijote, “Sancho, matan más cenas que guerras”.

Desayuna como un rey, come como un príncipe y cena como un mendigo

La cena está en entredicho, en concreto la cena tardía que, al hacerse durante nuestro periodo natural de ayuno nocturno, interfiere con el metabolismo. Por un lado, nos hacemos más intolerantes a la glucosa y más resistentes a la insulina. Así, la ingesta de dulces de noche produce picos de glucemia mayores que por la mañana. Además, los cambios fisiológicos hacen que una cena tardía facilite la acumulación de grasas procedentes de los carbohidratos y aumenta el perímetro abdominal.

¿Qué recomendarías entonces?

La hora de la cena debería adelantarse y habría que controlar el tipo de alimento. El carbohidrato de liberación rápida durante la noche no es lo ideal. En todo caso, carbohidratos complejos, integrales, de liberación más lenta, acompañados de proteínas y grasas saludables. Además, de noche el tránsito gastrointestinal se enlentece. El vaciamiento del estómago de una misma comida que lleva una hora por la mañana, dura 90 minutos por la noche. Es una digestión más pesada. Aconsejaría siempre cena ligera y al menos dos o tres horas antes de dormir. 

¿Cuándo es mejor hacer ejercicio?

Depende de si está orientado a la competición o a mantener un buen estado de salud. En general, los esfuerzos que impliquen un alto grado de estímulo cardiorrespiratorio, de elasticidad y flexibilidad se suelen hacer mejor por la tarde, cuando aumentan la temperatura interna (motivo por el cual también la fiebre es más alta), la velocidad de conducción nerviosa y el calibre bronquial. En general, cualquier actividad física moderada es muy beneficiosa, pero cada uno debe de conocer su cronotipo. Una persona de cronotipo matutino, preferirá caminar o correr por la mañana. Perfecto, que lo mantenga. Pero al vespertino le vendría mejor por la tarde.

Una persona de cronotipo matutino preferirá caminar o correr por la mañana, pero al vespertino le vendrá mejor por la tarde

Cualquier actividad física moderada es beneficiosa. / Olmo Calvo/SINC

Ahora bien, habría que evitar la actividad intensa antes de dormir. En contra del pensamiento de que “así me voy a la cama cansado y duermo mejor”, esa actividad no se considera saludable porque vas a dormir con cierto grado de inflamación muscular, tienes microrroturas de las fibras musculares que dificultan la profundidad del sueño en la primera parte de la noche. Incluso te activa y retrasa la conciliación del sueño. 

En España salimos de trabajar más tarde que en toda Europa y tenemos uno de los prime time televisivos más tardíos del mundo. ¿Cómo nos afecta?

En España la duración del sueño entre semana es muy corta, pero hay políticas públicas que nos podrían ayudar. Por ejemplo, salir tarde del trabajo dificulta conciliar. Hay que desconectar de la actividad mental diaria y eso no se consigue solo por apagar la luz. Las televisiones solo son un espejo de nuestros ritmos, lanzan su programa estrella en un horario en que saben que, tras cenar tarde, ya estás relajado para verlo y eso también retrasa la hora de dormir.

Además dormimos tarde porque durante medio año nuestro horario oficial tiene dos horas de diferencia con el solar. Lo acabamos de cambiar y tenemos una diferencia de una sola hora, pero hasta ahora hemos tenido un horario que hace que salga y se ponga el sol más tarde que lo que ocurre en Reino Unido o Portugal, situados en una franja horaria similar. También eso es una decisión política que hace que nuestros horarios sean tardíos. La alternativa sería retrasar el inicio de la jornada laboral, llevarlo a las 9 o las 10 de la mañana.

¿Nos tendríamos que quedar con el horario de invierno?

La Sociedad Española del Sueño y las sociedades de cronobiología creemos que el horario que acabamos de adquirir a finales de octubre es el que deberíamos mantener todo el año, equilibra más la luz entre la mañana y la noche. No nos quita una hora de sol, lo único que hace es moverla. Si mantuviésemos la hora de verano, obligaríamos a los escolares de Extremadura o Galicia a levantarse y empezar sus clases en la oscuridad durante el invierno y eso no es razonable.

Deberíamos mantener el horario de invierno todo el año

¿Habría que tener en cuenta la hora a la que se prescriben o administran ciertos medicamentos?

Para mí fue clave leer, mientras estudiaba cronobiología en la Universidad Pierre y Marie Curie de París, una investigación publicada en 1985 en The Lancet que afirmaba que las probabilidades de remisión completa y de supervivencia de la leucemia linfoblástica aguda infantil mejoraban si su tratamiento se administraba por la tarde. Eso me abrió los ojos, pensé que a esto merecía dedicarle una vida entera.

Sabemos por estudios en animales que la toxicidad de cualquier fármaco empleado en la quimioterapia del cáncer es muy diferente según la hora a la que se administre. Los efectos dañinos, tóxicos e incluso mortales cambian. Eligiendo las horas más adecuadas aumentamos su eficacia, disminuyendo su toxicidad. Es el objetivo de ramas de la cronobiología como la cronofarmacología y la cronoterapia. De hecho, existen estudios similares sobre tratamientos como el de la hipertensión, la inmunoterapia contra el cáncer, el asma, o los antidepresivos, cuyos efectos varían según la hora del día. Por ejemplo, las estatinas son más eficientes para controlar el colesterol si se administran por la noche.

¿Por qué los profesionales de la salud no prestan suficiente atención a estas investigaciones?

Porque los avances que no encajan con los paradigmas dominantes en una ciencia tardan mucho tiempo en incorporarse y el paradigma que existe hoy en la biomédica es que lo constante es bueno. De hecho, se habla de las constantes biológicas, cuando ninguna es constante, todas están sometidas a ritmos. Eso ha impregnado todo: “hay que mantener constante el nivel de hierro, glucosa…”.

No hemos interiorizado que el tiempo es una variable fundamental para explicar cómo cambia la fisiología entre el día y la noche en todos los seres vivos. De ahí, la diferencia entre esos dos grandes estados de nuestra conciencia: el sueño y la vigilia. El sueño es una forma de vivir adaptada a un medio distinto, sin luz, con temperaturas más bajas, preparado para “no hacer” en las especies diurnas.

¿Qué políticas urbanísticas recomendarías?

Debería existir un derecho a la luz y un derecho a la oscuridad. Por ejemplo, deberíamos cuidar la intrusión lumínica de farolas situadas a la altura de nuestros dormitorios. Bajar la persiana no es la solución en verano, cuando necesitamos abrirla para estar más frescos. Habría que cuidar que todos los edificios tengan acceso a la luz natural y proteger la oscuridad de la noche.

El ruido es otro factor que rompe el sueño y que olvidamos, en especial en España. Hace falta mejorar los aislamientos, pero también mucha más sensibilidad ante el ruido. Por otro lado, podemos vincular la actividad física con la necesaria exposición a la luz creando carriles bici. Del mismo modo, las llamadas “rutas del colesterol” para caminar en pueblos y ciudades tienen un impacto enorme y un coste muy pequeño. Tendríamos que valorar la reducción que experimenta el gasto sanitario cuando los ayuntamientos incorporan estas medidas.

¿Cómo contribuye la emergencia climática a la cronodisrupción? 

Ni siquiera sabemos hasta dónde va a llegar porque año tras año la situación empeora. Va a afectar a nuestros ritmos biológicos, sobre todo al sueño. No podemos dormir con una temperatura elevada porque para ello necesitamos enfriar el cuerpo: el calor fragmenta el sueño. Además, no todo el mundo tiene la posibilidad de tener aire acondicionado, una opción que tampoco es muy saludable.

Discípulo de Jean-Marie Lehn (premio Nobel de Química de 1987), el actual profesor emérito de la la Universidad Louis Pasteur de Estrasburgo fue, hasta 2009, director de Investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) y hoy, entre otras, ejerce funciones como asociado extranjero en la Academia Nacional de Ciencias de EE UU, en la que ingresó en abril de 2019.  

Especializado en química supramolecular y nanotecnología, el profesor Sauvage se muestra satisfecho por lo que su equipo ha podido avanzar en la síntesis de moléculas capaces de realizar las funciones de un minirrobot dentro de nuestro cuerpo. Sin embargo, es muy sincero sobre las posibilidades de encontrarles aplicaciones prácticas en un horizonte cercano. No quiere dar falsas esperanzas sobre el tiempo que aún resta para que estos hallazgos en ciencias básicas den paso a nuevos enfoques en la clínica médica. Y tiene clara la prioridad: hay que investigar en biocompatibilidad.

Paciente y didáctico, dibuja en un papel, uno a uno, sus logros conseguidos en el laboratorio a partir de haber podido enlazar moléculas, desde el nodo y los dos primeros eslabones hasta las cadenas moleculares que ideó, a fuerza de horas y horas de experimentos.

El cordial encuentro con Sauvage se produce en el marco de la última edición del Festival Internacional de Ciencia Passion for Knowledge, organizado por el Donostia Inernational Physics Center, en San Sebastián, a principios de octubre, precisamente en el día y a la hora en que se anunciaba el Nobel de Química 2023, lo que le lleva a recordar la llamada de Estocolmo y su incredulidad inicial: “Pensé que era una broma”.

Las ciencias experimentales son caras. Por ello, han de ser los países ricos los que investiguen. Es una injusticia, pero así funciona

Frente al monitor en el que ha sintonizado la señal en directo de la Academia Sueca, a punto de saber quiénes serán los científicos que se sumen a la distinción, es él quien bromea con que, a esta hora, “todos los químicos del mundo están haciendo exactamente lo mismo, sentados frente a la pantalla del ordenador, arriesgando nombres”. Acerca de sus favoritos, solo nos deja saber que sí postuló a alguien y que este investigador no es de su nacionalidad.

Si algo es seguro, a la hora de sentarse con expectativas frente al nuevo fallo del Nobel, es que se premia a investigadores de grandes laboratorios de países centrales. ¿Le resultan notorios esos desequilibrios entre el sur y el norte en materia de oportunidades científicas?

Sí. Así es. Aunque esto es menos cierto en el caso de las matemáticas. En esta disciplina son muy importantes los que provienen del llamado sur. Por ejemplo, de la India. Además, las matemáticas son árabes… Por cierto, álgebra es una palabra que viene del árabe. Pero, en efecto, las ciencias experimentales son caras. Por eso hace falta que sean los países ricos los que investiguen. Es una injusticia, pero así funciona.

Los Nobel suelen reconocer a varios científicos al mismo tiempo. Ese fue el caso del vuestro, en 2016, que premió sus aportaciones, las de Ben Feringa y las de Fraser Stoddart ¿Cómo se dan esos intercambios entre gente de diferentes países?

La ciencia experimental es todo trabajo en equipo, desde estudiantes de tesis a investigadores posdoctorales. En nuestro caso, en Estrasburgo, hay investigadores profesionales y otros que vienen a pasar un tiempo en el laboratorio, en particular del CNRS, o profesores universitarios. Así se forman equipos. Por esto, no se puede decir que Sauvage hizo una máquina, sino que su equipo y él hicieron una máquina.

Estamos satisfechos al haber demostrado un nuevo conocimiento. Para eso estamos aquí. Lo que venga después dependerá de otras personas, que tendrán que tener suficiente imaginación para encontrar aplicaciones

Desde allí se contacta con otros grupos, que son laboratorios que trabajan en territorios de conocimiento muy próximos. Con Ben (Feringa), que trabaja en Groningen, Países Bajos, por ejemplo, o con Stoddart, que nos conocemos desde 1978. En nuestro caso, nunca hubo tensión, siempre trabajamos muy próximos. Son intercambios a distancia. En la vida cotidiana, leemos las publicaciones de otros y si vemos algo interesante en el propio campo, contactamos a la persona a cargo.

 ¿Qué aportaron cada uno de vuestros tres laboratorios para hacer funcionar esos nanorrobots que les valieron el Nobel?

Nosotros teníamos que fabricar máquinas moleculares que contuvieran elementos metálicos, como el cobre. Y así podríamos ‘hablar’ con ellas, hacerlas moverse usando señales eléctricas o señales fotónicas (luz a través de metales). Stoddart se encargó de la parte de química orgánica y Feringa hizo exclusivamente lo que tiene que ver con la luz. Se trataba de moléculas orgánicas, pero los movimientos son dirigidos por la luz. En su caso, lo realmente impactante es que consiguieron que las moléculas girasen en un sentido o en el otro, pero siempre en la misma dirección.

En su propio laboratorio venían de desarrollar los catenanos, que fueron las primeras máquinas moleculares artificiales, ya a inicios de los años 80…

La primera máquina consistió en hacer girar un anillo dentro de otro, a través del cobre. Después continuamos, nos dio mucho placer desarrollar esa investigación y llegó el Nobel.

Con ese hallazgo, ¿ustedes pensaron que la ciencia sería capaz de conseguir el transporte de medicamentos —o que se podrían practicar cirugías—  haciendo circular las nanomáquinas por el cuerpo?

Han pasado seis años desde el premio, pero aún estamos lejos de eso. Digamos que hay bastantes equipos intentando encontrar sistemas para matar células cancerígenas. Una de las posibilidades consistiría en enviar máquinas que se adhieran a las células cancerosas y liberen un fármaco para destruirlas. Esa es una opción puramente química en la que hay laboratorios trabajando. Algún día funcionará.

¿Piensa que se manejan plazos más largos en medicina que en otras disciplinas?

Creo que, en cualquier caso, entre los descubrimientos fundamentales y las aplicaciones puede pasar mucho tiempo. Pondré un ejemplo: el de los teléfonos móviles. Todos los sistemas informáticos se basan en semiconductores, desarrollados por Faraday, en 1830. Un siglo después vinieron los transistores. Y luego está la informática. Así es que, en total, pasaron unos 150 años para tener celulares. Por eso, no siempre se puede decir que, el año que viene, tal cosa va a ser útil para algo.

Todo se resume en aquello de la escala y los plazos de las ciencias, ¿verdad?

Es el problema de los descubrimientos de las ciencias básicas, que tratan de proponer nuevos conocimientos y conceptos para comprender mejor el mundo. Pero luego están las aplicaciones que necesitan de esos conocimientos y allí hay una distancia bastante grande.

Sé tan bien como cualquiera de mis amigos científicos que, a menudo, el público se siente decepcionado cuando tenemos que decir que este fue un descubrimiento fundamental original, pero que estos nuevos aportes no se  aplicarán hasta dentro de 10, 20 o 30 años. Porque no podemos prometer otra cosa.

¿Les produce alguna inquietud que no vayan a ver posiblemente los descubrimientos con funcionalidades en la práctica que darán sus estudios?

No, no creo que haya ninguna frustración. Estamos satisfechos al haber demostrado un nuevo conocimiento. Para eso estamos aquí. Lo que venga después dependerá de los ingenieros y de otras personas, quizás incluso de otros científicos, que tendrán que tener suficiente imaginación para encontrar aplicaciones.

¿Se trata de un acto de generosidad superior de vuestra parte?

O de un egoísmo. Porque trabajamos en problemas que nos fascinan. Como en conseguir hacer un catenano o un nodo molecular, aunque no tengan aplicación. Podemos mostrar lo que hemos llegado a hacer con una molécula aunque no sabemos si esto va a ser útil. Sin embargo, es un reto y hemos conseguido hacerlo.

En nanomedicina, lo fundamental es encontrar máquinas que sean capaces de llegar a las células cancerosas y terminar con ellas

Es, quizá, una suerte de privilegio poder librarse a la imaginación y obtener reconocimiento por llegar a conceptos que no sabemos para qué pueden resultar útiles. Por supuesto, tienen que ser cosas nuevas y originales.

A propósito, en este momento, ¿cuál cree que es el reto que debería aportarse desde su campo de estudio?

En nanomedicina, encontrar máquinas que sean capaces de llegar a las células cancerosas y terminar con ellas. Esta es una de las prioridades en cuanto a las aplicaciones.

¿Qué nos falta ahora para lograrlo?

Tienen que ser máquinas moleculares biocompatibles. En este campo no ha habido tanto interés hasta ahora. La investigación en biocompatibilidad debe ser prioritaria, porque las máquinas que podríamos usar hoy son tóxicas y serían rechazadas por el organismo. Si tuviera 20 años menos, sería un proyecto de investigación que lanzaría: intentar fabricar máquinas moleculares biocompatibles. Así se podrían inyectar en un organismo vivo, con una función específica.

¿También han estado interesados en el terreno del cambio climático, analizando la posibilidad de contar con mejores catalizadores de CO2 para conseguir aprovechar ese gas y transformarlo en otros combustibles o materiales?

Sí, trabajamos en conversión del CO2 en moléculas orgánicas. Hay mucho trabajo en ese campo para conseguir transformar los gases de efecto invernadero en metano o en algo interesante, que consiga conservar el dióxido de carbono, en lugar de que este se disperse en la atmósfera. El gran problema es que se necesita una fuente de energía. El CO2 es una molécula muy, muy estable, y si quieres transformarla en algo interesante, necesitas energía, o luz como fuente de energía, como sucede con la fotosíntesis, que posibilita que se convierta en azúcares.

Hay que poner el énfasis en imitar a la naturaleza, que siempre aporta soluciones interesantes, ¿por qué mecanismos se decanta usted?

La fotosíntesis es fantástica. Tenemos agua, luz, CO2 y obtenemos azúcar y oxígeno. Solo eso ya sería formidable. Este proceso químico con herramientas hechas por el hombre resultaría muy interesante.

Lo que hace soñar al público son especialmente las estrellas, los agujeros negros y los exoplanetas

¿Cree que podremos alimentar máquinas y catalizadores con luz?

Es posible, ese es el futuro. Soy optimista y creo que, a medio y largo plazo, podremos utilizar la energía solar de forma mucho más eficiente.

¿Qué le diría a todas las personas que trabajan en un laboratorio de Química y que probablemente sepan que nunca van a ganar un premio de la envergadura de un Nobel?

En mi caso, nunca fui pretencioso. Y no miro a los demás por encima del hombro después de ganar el Nobel. Digamos que yo también he pasado 12 horas al día en un laboratorio durante décadas, y lo he disfrutado. Si eres feliz en tu trabajo, estupendo, aunque no ganes el Nobel u otro galardón, si las condiciones son buenas.

No en todos lados es así, es cierto, pero tu recompensa como investigador es haber hecho un descubrimiento, aunque sea modesto, dar con algo original y luego publicar un artículo para anunciar a la comunidad internacional lo que has encontrado.

Por lo demás, ¿siente que hoy existe una competencia con la física por la espectacularidad y lo mediático de los descubrimientos, teniendo en cuenta todos los enigmas que abre la mecánica cuántica, por ejemplo?

No creo que al público le interese tanto la física cuántica como la astrofísica. Lo que hace soñar al público son especialmente las estrellas, los agujeros negros y los exoplanetas. La física cuántica, también, pero es tan difícil de entender que resulta demasiado complicada para los no especialistas.

Mucha gente es crítica con la química, porque la palabra química tiene dos significados: es una ciencia fundamental, en la que intentamos hacer moléculas que se muevan, pero también significa la industria, donde se han hecho cosas muy perjudiciales

¿Cuánto le cuesta a un químico llegar al público en general?

Mucha gente es crítica con la química y eso sucede porque la palabra química tiene dos significados. En efecto, puede ser una ciencia fundamental, en la que intentamos hacer moléculas que se muevan, y eso para mí es maravilloso. Pero también significa la industria, y las compañías químicas han hecho cosas muy perjudiciales, provocando accidentes y contaminación, y muy a menudo se confunde a la gente, que llega a asociar la ciencia química con la industria química. Por esta razón la ciencia química es menos popular entre el público, por los problemas asociados a una industria que sigue contaminando demasiado.

El Nobel de este año, acabamos de verlo, ha sido para Moungi Bawendi, Louis Brus y Alexei Ekimov ¿Les conoce? ¿Qué piensa del descubrimiento?

Era esperable que alguien como Louis Brus lo ganara. Lo conozco y también su campo de acción. Los puntos cuánticos —un hallazgo que está entre la física y la química— son diminutos cristales semiconductores. Son importantes en ciencia, pero no necesariamente útiles en alguna aplicación. Con todo, sus posible utilidad en el campo de la informática está más cercana que las de las máquinas moleculares.

Tratándose de una condición para la vida resulta prioritario invertir en infraestructuras (que eviten que la mayor parte del transporte de mercancías se haga por carretera, por ejemplo), en financiación de nuevas flotas de vehículos y, también, en el control y una correcta medición de los gases de los motores a combustión que 'ensucian' el aire que respiramos. La 'limpieza' no es barata, aunque resulta una tarea ineludible porque la contaminación atmosférica incide en el medio ambiente pero, también, especialmente, en la salud humana, de un modo cada día más contrastado por la evidencia científica. 

De ello, hablamos en esta entrevista con Covadonga Astorga, una experta española del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea (EC-JRC por sus siglas en inglés: Joint Research Centre). El diálogo se produjo en el marco de la jornada 'Ciencia para las políticas públicas', dentro del ámbito de la Presidencia española del Consejo de la Unión Europea, en el Círculo de Bellas Artes de Madrid.  

Astorga está a cargo de una sección de medición de emisiones de vehículos, en la localidad italiana de Ispra, en el norte de Italia, más precisamente en Lombardía, a orillas del lago Maggiore.

Su centro somete a pruebas los motores de vehículos para medir los gases y diferentes tipos de partículas que liberarán estos, antes de que salgan al mercado

En Ispra trabajan más de 1.500 personas, aunque el JRC tiene más de 3.000 empleados en cinco países (Bélgica, Alemania, Italia, Países Bajos y España -Sevilla-), que dan asesoramiento científico independiente a la Comisión Europea en diferentes asuntos que despejan el paso a políticas y normativa continental en materia de salud, emisiones, ciberseguridad, IA, entre otros. 

En el caso de esta doctora en química y su equipo, su misión consiste en someter a pruebas los motores en sus laboratorios y calcular las maneras de medir los gases y diferentes tipos de partículas que liberarán los vehículos a punto de salir al mercado. Así, brindan argumentos científicos a la legislación, al tiempo que establecen los modos de producir y supervisar a los que tendrá que atenerse la industria. 

Con todo, a veces, los factores económicos o los grandes conflictos bélicos se interponen en las mejores estimaciones y los plazos. Sin ir más lejos, la inflación actual y algunos otros condicionantes en la zona euro han hecho que se retrase a 2027 la entrada en vigor de la normativa Euro 7, que permitirá que las emisiones de gases contaminantes de los coches se midan en condiciones reales, para prevenir trampas o malentendidos, al tiempo que se allana la transición hacia 2035, año del fin de la fabricación de coches con motores a combustión en Europa. 

¿Cuál es su función en el Joint Research Centre de Ispra?

Trabajamos en la dirección que lleva energía, movilidad y cambio climático. Concretamente, en un laboratorio de emisiones de vehículos, en el que damos soporte y asesoramiento científico a la Comisión Europea para la preparación de nuevas propuestas que se trasladan al Parlamento y al Consejo, así como en el posterior en diálogo entre los tres órganos.

Nuestro laboratorio de emisiones de vehículos damos soporte y asesoramiento científico a la Comisión Europea para la preparación de nuevas propuestas 

Allí se hacen experimentos de matrices de coches, que orientan las nuevas legislaciones que se preparan en cuanto a emisiones del transporte. Los coches actuales están dentro del estándar de emisión Euro 6, por ejemplo, en el que trabajamos desde 2012.

El JRC también sigue la implementación de las políticas; un ejemplo es lo que se llama 'vigilancia del mercado' –de vehículos que ya están en carretera, para ver si están siguiendo los límites marcados–.

¿Cómo son los procedimientos de investigación que llegan a sostener una nueva normativa?

Inmediatamente después de que entra en vigor una legislación sobre emisiones y calidad del aire, en el laboratorio comenzamos a trabajar en el nuevo estándar. Ahora estamos trabajando en el Euro 7, que es la nueva propuesta de la Comisión Europea y cuya puesta en marcha está en plena discusión.

En general, empezamos detectando necesidades. Le decimos a la Comisión: “aquí hay algo que necesita atención”. Y esa primera señal se pasa a una dirección general de tipo político.

Evaluamos qué se puede medir (cuáles son los compuestos peligrosos y las razones), en qué condiciones se puede medir y quién lo puede hacer. Participamos en todo el ciclo técnico y político, desde el desarrollo de la propuesta hasta la redacción del texto, la elaboración de mapas, tablas y experimentos. Todo eso es trabajo científico.

Y prevemos los coches que vamos a analizar con mucho tiempo de antelación.

Ahora estamos trabajando en el estándar Euro 7, que es la nueva propuesta de la Comisión Europea y cuya puesta en marcha está en plena discusión.

¿Cuál es el beneficio de contar dentro de la CE con un órgano de investigación propio en lugar de echar mano de los trabajos que proveen las universidades y otros centros?

Una cosa no excluye a la otra. El JRC estructuralmente cuenta con programas de trabajo bianuales enfocados y alineados con los programas de la Comisión. Se trata de dosieres que, de una forma transversal, dan forma a las prioridades de las políticas de la CE, como el Green Deal, por ejemplo.

Nosotros somos un ente completamente independiente que trabajamos directamente para ellos y anticipamos preocupaciones o alertas. Entre los primeros detectores que tenemos están las personas que miden emisiones: puede que el primero que alerte de algo sea un becario que está recogiendo las muestras, y esta información va ‘subiendo’. 

Sin ir más lejos, en el año 2012 ya estábamos estudiando lo que se denominó 'dieselgate', que se destapó en 2015. En 2013, nosotros ya habíamos publicado en abierto algo acerca de un comportamiento anómalo que detectamos en las mediciones.

Esta es una de las razones que justifica tener un 'brazo' de la Comisión haciendo ciencia: ir anticipando problemas. Porque, de hecho, en ciencia, las cosas no se pueden improvisar, hace falta una experimentación previa.

¿El JRC publica, habitualmente, para todo tipo de público, en revistas científicas?

Sí, se publica en abierto, en revistas científicas o en otros formatos. Hay en el JRC un editorial board que revisa la calidad científica de las publicaciones, para que queden claros los proyectos, dentro de qué programas y qué resultados arrojan con revisión interna por pares.

Por ejemplo, en mi caso, trabajé muchos años en los efectos de las bajas temperaturas en la generación de emisiones. Buscamos los coches y los combustibles que queríamos analizar (incluyendo etanol y efuels). Preparamos un paper para una revista internacional. 

Los investigadores colaboramos con Estados miembros y también tenemos reuniones con productores de vehículos. Muchas de estas discusiones se hacen globalmente y auspiciadas por Naciones Unidas

Nuestros resultados se recogen en diversos artículos publicados en revistas científicas de alcance mundial. Solemos publicar en Environmental Science and Technology, Environmental Pollution, Atmospheric Environment, entre otras.

En cuanto a la vigilancia del mercado, ¿participan los investigadores en las reuniones de alto nivel con los productores de automóviles y pueden revisar sus procesos?

Los investigadores colaboramos con Estados miembros y también tenemos reuniones con productores de vehículos. Muchas de estas discusiones se hacen globalmente y auspiciadas por Naciones Unidas, para elaborar reglamentaciones técnicas globales.

Hay cosas muy específicas que requieren la presencia de investigadores. Por ejemplo, aquellas reuniones sobre los problemas de emisiones por bajas temperaturas tenían que ver con que el comportamiento del motor a frío no es óptimo. O en discusiones acerca de los problemas del amoníaco, o de las condiciones del catalizador, que también influyen en la cantidad de gases que emite un coche. Planteamos la instrumentación de las mediciones, cuántas repeticiones se harán de una prueba, etcétera. 

Sobre Euro 7, la normativa cuya aplicación se retrasa de 2025 a 2027 ¿cuáles son las novedades en cuanto a próximas restricciones?

Será de los últimos pasos que da la CE respecto a estos motores, porque está previsto que los vehículos de combustión ya no se podrán producir a partir del año 2035 en la UE.

Antes las emisiones se medían en laboratorio, pero el coche se comporta de otra manera en carretera, dependiendo de las vías, de los conductores o la velocidad a la que se circula

Lo más importante de Euro 7 es que todas las emisiones se medirán en condiciones reales. Esta es la clave que resuelve y previene todas las cuestiones a las que nos hemos enfrentado estos años. Antes las emisiones se medían en laboratorio, pero el coche se comporta de otra manera en carretera, dependiendo de las vías, de los conductores o la velocidad a la que se circula.

Ahora se han desarrollado sistemas de emisión portátiles que se instalan en el coche y que permitirán medir los niveles de óxidos de nitrógeno, CO2 y partículas. Y con mecanismos equiparables tanto a la circulación por vías rurales como a las carreteras urbanas.

En cuanto a los retrasos en su aplicación, todo depende de la situación económica.

¿Qué pasará con estas investigaciones cuando dejen de producirse motores a combustión?

Hay vida después. Nuestra unidad se está reformulando en función del mercado eléctrico. Porque aún quedan los coches híbridos, que también tienen un motor a combustión, y que van a seguir emitiendo (menos), pero esto tiene que estar prelegislado.

También hay camiones, por cierto, incluidos en la Euro 7. En cuanto al transporte pesado, allí se estudia el hidrógeno y otros combustibles alternativos no fósiles como los efuels; este también es el caso de los aviones.

La electrificación de las motos es sencilla, porque se pueden recargar en cualquier sitio y son de corto recorrido.

Y en cuanto a los coches, hay que acelerar el tiempo de recarga eléctrica y ampliar la red de recarga.

Se han desarrollado sistemas de emisión portátiles que se instalan en el coche y que permitirán medir los niveles de óxidos de nitrógeno, CO2 y partículas

¿Cómo llevan la tolerancia a la frustración los investigadores ligados a decisiones políticas de amplio alcance?

Partimos de una formación absolutamente científica, pero en el trayecto entras en un diálogo que tiene que ser multilateral y muy respetuoso: estás hablando con un interlocutor que tiene una formación muy buena en su campo. Comunicar es más fácil si estás hablando con otro científico y, si no, es un reto.

En esa interlocución tienes que hacer un gran esfuerzo para transmitir el mensaje y comunicar su importancia. Es mi obligación con respecto a la sociedad, porque la CE tiene que devolver estos esfuerzos a los ciudadanos.

Por esto, ni siquiera creo que haya frustración, siempre que hayas conseguido transmitir el mensaje.

Se concedía esta excepcional distinción a la investigadora cuyos descubrimientos pioneros en óptica y el campo del láser le habían valido el Nobel de Física en 2018. Sus trabajos resultaron útiles para el desarrollo de aplicaciones que requieren pulsos de láser ultracortos, como la realización de cortes precisos en la industria y la cirugía. También abrieron camino a nuevas posibilidades diagnósticas en medicina.

La candidatura para su nueva medalla fue respaldada por la Comisión Mujeres y Ciencia del CSIC. Precisamente, acerca de lo que significan los premios en la carrera de una mujer de las ciencias básicas y los condicionamientos de género en la práctica científica, hablamos con Strickland durante la reciente edición del festival internacional de ciencia Passion for Knowledge (P4K), organizado por el Donostia International Physics Center (DIPC), en San Sebastián.   

¿Resulta interesante para usted encontrarse con otros Nobeles en citas como esta, porque uno es Premio Nobel para toda la vida, no?

Sí, lo ganas para siempre. Lo que es sorprendente cuando lo consigues es que te enteras de que la gente ordinaria es la que gana el Nobel. Y cuanto más les conoces, más te das cuenta de que somos gente corriente viviendo con esta distinción.

Sabes que a la mayoría de las personas les gusta ponerte en un pedestal y probablemente yo también lo hice con otros, antes de haberlo recibido. Y entonces te conviertes en uno y piensas que no mereces estar ahí. Adquieres otra manera de ver las cosas.

¿A qué conclusión llega al pensar si uno —o su trabajo— merecen estar o no en ese pedestal?

Hay mucha buena ciencia por ahí y un montón de gente muy inteligente trabajando muy duro. Así que creo que es una combinación de hacer buena ciencia y, también, de tener suerte.

Hay que hablar con los medios y la gente para que se comprenda que si dejas de hacer ciencia, los ingenieros no tendrán herramientas con las que seguir trabajando en nuevas tecnologías

Claro, no todo el mundo llega a ganar un premio tan importante. Se da uno por año a cada disciplina y a un tema por año. Y entonces, incluso entonces, ya sabes, tienen que elegir no más de tres personas para representar a ese tema, por lo que es muy difícil alcanzar ese lugar.

¿Siente que con un premio de esta envergadura tiene un mayor compromiso para continuar investigando en el mismo campo, incluso aunque tuviera el deseo de cambiar?

Me gustaría seguir en el laboratorio, con mis estudiantes, trabajando en mis láseres. Pero creo que con un Nobel se nos da una voz mucho más alta que a la mayoría de los científicos, y entonces es importante (y tal vez aún más relevante en estos días) tener a más científicos hablando de la ciencia en la sociedad. Para que el público entienda que vale la pena hacerla, porque tienes que proveer ciencia fundamental durante 50 años para tener las aplicaciones que tenemos hoy. Y que la gente comprenda que si dejas de hacer ciencia, los ingenieros no tendrán herramientas con las que seguir trabajando para idear nuevas tecnologías.

Por tanto, como tenemos esta voz, debemos dedicar tiempo a hablar con los medios de comunicación. La mayoría de los científicos no dedican tiempo a esto o a dar conferencias públicas y con estudiantes para tratar de mantener el papel esencial de la ciencia. Por supuesto, esto nos quita tiempo para hacer ciencia en el laboratorio.

Recientemente, además, usted recibió la medalla de oro del CSIC.

Siempre estoy feliz de contar con momentos en los que se muestre la importancia de la ciencia. De hecho, me sorprendió bastante que aquí, en España, tuviera 30 minutos para estar con el presidente del Gobierno. Esto es mucho tiempo en la vida de un presidente y el hecho de que él eligiera pasar media hora con una científica, junto con su ministra de Ciencia, para discutir el papel de esta en la sociedad, resalta el hecho de que esta debe ser fomentada, protegida y promovida.

Me sorprendió bastante tener 30 minutos para estar con el presidente del Gobierno de España, eso es mucho tiempo en la vida de un presidente

¿Qué es lo que quiso saber el presidente?

Está muy interesado en asegurarse de que tiene a científicos y científicas a su alrededor para cuando pueda necesitar su opinión, y creo que los necesitamos todo el tiempo. Porque la ciencia tiene un impacto económico, médico y social. Definitivamente, pienso que está tratando de ampliar el papel de los científicos que hablan con el público y esto es fantástico.

¿Fue sorprendente para usted esta audiencia con Pedro Sánchez porque nunca ha estado con Justin Trudeau, el primer ministro de su país?

Bueno, compartí mesa con el primer ministro canadiense, pero, ya sabes, un montón de gente le demanda. Luego se suponía que iba a tener 30 minutos con él, pero, de nuevo, ocurrió otra crisis, y así es que, cuando estuve, me dieron como… cinco minutos.

Vayamos a su campo de estudio, la física, una disciplina que se mueve desde el attosegundo, protagonista del Nobel de este año, y las pequeñas partículas hasta el infinito y los grandes misterios del universo. La física va desde lo minúsculo a la tentación de conocerlo todo…

Efectivamente, los attosegundos son el nuevo Premio Nobel de Física, y debían venir después de los láseres CPA [Chirped Pulse Amplification, técnica desarrollada por Strickland y Gérard Mourou reconocida en su Nobel de 2018], porque estos son necesarios en su investigación.

Donna Strickland en su laboratorio de la Universidad de Waterloo (Canadá). / University of Waterloo

Y, sí, la ciencia está conectada, correcto, ya sea que se estudien los attosegundos, la transferencia de electrones, o los puntos cuánticos (Nobel de Química de este año), todo utiliza la mecánica cuántica. Tal vez en cien años tendremos incluso una nueva teoría que vaya más allá de esta y que pueda explicar aun otros puntos fundamentales.

Pasé de ser la tercera en la historia y la única Nobel de Física viva a participar de un grupo de tres mujeres Nobel en Física que conviven en el mismo tiempo

En efecto, estamos todos vinculados y la física tiene conexión con estas diversas teorías. El universo es vasto y las escalas de tiempo son de miles de millones de años: todavía tenemos que seguir indagando dentro de los sistemas solares. Nos queda mucho...

¿Se espera una teoría que abarque todos esos puntos inconclusos de las investigaciones? 

Con el paso del tiempo fuimos de Aristóteles a Newton, que trabajó y nombró los fenómenos. Después necesitamos de la mecánica cuántica. Pero creo que podría haber algo que descubrir en el camino que quizá ayude a explicar las probabilidades de lo que aún quede por verificar en este momento. Si cavamos más profundo, tal vez encontremos una nueva ciencia para las propiedades de los fotones, por ejemplo.

¿Ustedes, los físicos, se sienten cómodos con la probabilidad?

Estamos cómodos porque el lenguaje de la física son las matemáticas. No es inglés o francés. Hay teorías que cubren todo esto. Por eso estamos cómodos, porque contamos con teorías matemáticas que pueden describir los fenómenos. Quizá esto no funcione en inglés, francés, español o euskera, pero funciona con el lenguaje matemático. Y por eso diría que nos sentimos cómodos en física, porque podemos exponerlo en nuestro lenguaje matemático y tiene sentido.

Hablemos de la visibilidad de las mujeres en la física: usted fue la tercera en recibir un Nobel después de Marie Curie (1903) y Maria Goeppert-Mayer (1963). Aunque ahora ya son cinco las distinguidas, incluyendo a Andrea Ghez (2020) y Anne L'Huillier (2023)...

Al principio siempre había una sola Nobel de Física viva en cada época, porque cuando ganó Mary Goeppert, Maríe Curie ya había muerto; y cuando yo lo gané, Goeppert ya había fallecido. Y ahora somos tres viviendo al mismo tiempo. Así que pasé de ser la tercera y la única viva, a participar de un grupo de tres mujeres Nobel en Física compartiendo la misma época. Estamos repuntando: hemos sido tres las galardonadas en los últimos cinco años.

¿Cree que las mujeres en la física tienen otras expectativas o distintos objetivos que los investigadores hombres?

No, creo que somos la mitad de la población. Si nos retraemos, quitamos la mitad de las posibilidades de dedicación a esta disciplina. Así que tenemos que tener a todos en la mesa.

No sé si pensamos diferente que los hombres cuando se trata de física. Creo que probablemente la aprendemos y entendemos de la misma manera. Eso sí, tenemos que entender las matemáticas, para ser capaces de jugar con las herramientas necesarias.

En el día a día de los laboratorios, ¿no se ven aproximaciones diferenciadas o distintos modos de plantear nuevas preguntas?

Yo creo que no. La diferencia probablemente se debe a que creo que a los hombres tal vez se les enseña más a estar siempre mostrando lo que saben y a las mujeres, no.

A los hombres tal vez se les enseña más a estar siempre mostrando lo que saben y a las mujeres, no

Pienso que una vez que superemos ese sentimiento, tenemos que situarnos frente a la gente y contar qué es lo que sabemos y lo que hicimos. Pero aprendemos, y esto cambiará a medida que pase el tiempo, cuando los hombres y las mujeres, niños y niñas, sean educados de la misma manera. Se nos escuchará.

En este momento, ya se supone que ambos podemos estar fuera, en el mundo, pero también ambos tenemos que asumir nuestra responsabilidad en casa. Tanto si se trata de cuidar a los niños como a los mayores, o de hacer las tareas domésticas. Esto también debe ser igualitario para que las mujeres podamos salir al mundo y hacer nuestro trabajo.

¿No cree que a través de la historia se ha consolidado el mandato de género que implica que las mujeres tengan miedo a mostrar que saben algo?

Eso es verdad. Y es una lástima. Yo nunca tuve ningún problema en este sentido. Todos sabían que era una buena estudiante y nunca nadie me hizo sentir mal por ser una mujer y ser una buena estudiante.

¿Ni en el trabajo ni en la escuela?

No. Ni siquiera en el instituto, en Ontario. Yo era tan tímida que pensaba “oh, van a etiquetarme como una nerd” (cerebrito). Pero, no, la gente me decía: “Debe ser lindo ser tan inteligente”. Esa fue una lección de vida.

Además, en mi escuela, tanto niños como niñas eran tratados de la misma manera. He vuelto para un evento de exalumnos y les pregunté a las otras chicas de mi clase y me dijeron que no, que nunca me vieron como a una nerd. Creo que viví en un lugar afortunado en la Tierra, en la década de 1970.

En Occidente, tal vez nuestras madres sí vivieron ciertos condicionamientos todavía en los 60…

Mi madre, sí. Tengo que decir que tanto ella como su hermana vivían en un pequeño pueblo de granjeros de mil habitantes y ambas fueron a la universidad, mientras su hermano se quedó a trabajar en la granja cuando el padre falleció. Es verdad que era algo raro.

También es cierto que su hermana hizo enfermería —algo tradicionalmente femenino—, en lugar de medicina. Y mi madre, que quería estudiar matemáticas, acabó estudiando inglés e historia, porque le dijeron que como mujer no debía hacerlo.

Así que no dejes que nadie te diga lo que tienes que hacer.

No dejes que nadie te diga lo que tienes que hacer

Entonces, la experiencia de su madre fue la de esas mujeres a las que les dijeron que las ciencias duras no eran para ellas.

Sí, pero tengo un marido que fue criado por una madre que trabajó siempre fuera del hogar y cursó su maestría en matemáticas. Mi suegra hizo toda una carrera en el área de informática. Así es que también he tenido mucha suerte de que mi compañero de vida también considere que mi carrera es importante.

Creo que, para tener éxito, cualquier persona necesita tener un partner que la acompañe. Y, supongo que sí, que he sido afortunada a lo largo de toda mi vida, pero también elegí a alguien que era a quien yo necesitaba, alguien que no se sintiera amenazado por mí.

En cuanto a las preguntas de la religión, especialmente las ligadas al origen del universo y la vida, ¿cree que son similares a las de física?

Son dos cosas separadas. Personalmente, creo que a los científicos nos ha sido dado el universo. No sabemos si alguien lo creó o si siempre ha estado allí. Lo que nos corresponde es averiguar cómo funciona el cosmos. Por su parte, la religión puede hacer la pregunta acerca de si hay un dios ahí fuera que lo creó. No sé si como científicos podemos averiguar eso. Para mí, son cuestiones muy distintas.

Por ejemplo, cada vez que estoy en mi casa de campo que mira al oeste sobre un gran lago, cuando veo hermosas puestas de sol sobre el agua, como científica especializada en óptica puedo explicar por qué el sol es rojo, el cielo es azul o la luz se dispersa con las nubes. Todas estas cosas se entienden desde la ciencia, pero esto no me impide pensar cada noche: “Oh, Dios, gracias por darme otra hermosa puesta de sol”. Me siento muy agradecida. Entonces, si tienes que asignar ese agradecimiento a algo, ese algo podría llamarse Dios, ¿verdad?

Según el Atlas de los pesticidas (2023), publicado por la Fundación Heinrich Böll, en los últimos 20 años el mercado de estos agrotóxicos se ha duplicado. A la par han aumentado los afectados: la Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que cada año se producen a nivel global 385 millones de casos de intoxicación y 200 mil muertes por estos productos sintéticos que penetran el suelo, llegan a las aguas subterráneas o que dejan residuos en los alimentos.

América Latina como en el resto del Sur global, donde las regulaciones sanitarias, ambientales y de seguridad a menudo son más débiles— es la región en la que más crecieron: un 119 % desde 1999, en especial impulsados por el cultivo de plantas genéticamente modificadas como la soja, diseñadas por las mismas corporaciones que producen los herbicidas.

“En Argentina, hay un abuso del glifosato. Es un desastre lo que se está haciendo”, dice a SINC el biólogo molecular Federico Ariel, reciente ganador del Premio Unesco-Al Fozan para Jóvenes Científicos. “Se está usando nueve veces la dosis recomendada de este herbicida”, apunta.

Nos dimos cuenta de que podíamos comunicarnos con las plantas usando ARN exógeno, es decir, producido fuera de estos organismos vivos para 'entrenarlos', a fin de que desarrollen una respuesta inmune específica contra los patógenos

Según un relevamiento de la Universidad Nacional de La Plata, el 76,6 % de las frutas y hortalizas que llegan a las mesas argentinas están contaminadas con agrotóxicos. Una investigación de 2019 detectó que en este país sudamericano se usan 107 productos prohibidos o no autorizados en otros países, de los cuales un 33 % son plaguicidas altamente peligrosos según la OMS y la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura).

El cambio climático y la inminente necesidad de cantidades cada vez mayores de alimentos para la población mundial plantean enormes desafíos a la agricultura.

“Para impulsar una segunda revolución verde, necesitamos urgentemente reemplazar los pesticidas sintéticos por soluciones menos tóxicas”, señala este científico argentino del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (Conicet/Universidad Nacional del Litoral). En sus palabras, “las tecnologías basadas en ARN en las que trabajamos permiten resguardar la productividad de los cultivos y a la vez proteger el ambiente y la salud humana”. 

¿En qué consisten estas innovaciones?

Desarrollamos una especie de vacuna para los cultivos. Básicamente, les damos información a las plantas. Les mostramos un segmento del genoma de un patógeno. Es algo muy parecido a lo que se hace con las vacunas de ARN contra la Covid-19. Los humanos necesitamos que nos inyecten estas vacunas que hacen que generemos anticuerpos contra el coronavirus. Pero las plantas son capaces de absorber ARN. Al mostrarle un segmento de un patógeno codificado en ARN, lo reconocen como extraño y generan moléculas, pequeños ARNs, para defenderse por sí solas de la infección.

¿Y cómo se aplica?

Con un spray. Una persona puede recorrer la plantación con una mochila y rociar las plantas. Pero también se puede hacer mediante aviones.

Para aplicar esta 'vacuna', una persona puede recorrer la plantación con una mochila y rociar las plantas, o puede hacerse mediante aviones. / Apolo Biotech

¿En qué se diferencia esto de los pesticidas?

En que no genera un impacto negativo en el ambiente o en la salud humana. En la actualidad, en agricultura se usan fungicidas de amplio espectro: matan al hongo patógeno pero también aniquilan a todos los hongos buenos del agroecosistema y todo lo que hay allí: a los ratones, renacuajos y también a las abejas que, como polinizadoras, son cruciales para la estabilidad del ecosistema. Y, encima, contaminan el agua y ponen en peligro la salud humana. Esta tecnología de ARN, en cambio, se degrada rápidamente sin dejar rastro, ayuda a eliminar la plaga sin los efectos nocivos de los pesticidas y no altera el genoma de los cultivos.

En general, en América Latina todas las frutas y hortalizas se producen en los cordones periurbanos: arrojar agroquímicos allí tiene un impacto directo en las personas

Para desarrollar esta solución amigable con el ambiente y la salud humana, en 2022, creó la empresa de biotecnología 'APOLO Biotech' con base en la ciudad de Santa Fe. Pero, ¿cómo surgió la idea?

En mi posdoctorado en Francia, comencé a trabajar en biología de ARN en plantas. En un momento, con mi equipo nos dimos cuenta de que podíamos comunicarnos con las plantas usando ARN exógeno, es decir, producido fuera de estos organismos vivos para 'entrenarlos', a fin de que desarrollen una respuesta inmune específica contra los patógenos. Tras mi repatriación a la Argentina, en 2016, colaboramos con varios grupos locales que trabajan en nanotecnología y pudimos estabilizar las moléculas de ARN, presentes en todas las células, donde juegan un papel fundamental en la transmisión de información genética al operar como intermediarias entre el ADN y las proteínas.

¿Para qué tipo de plantas están pensadas estas 'vacunas'?

A priori, para cualquier tipo de cultivos. Aunque estamos más focalizados en cultivos intensivos como frutales y hortalizas por una cuestión básicamente social: son de consumo directo humano. En general, en Argentina y América Latina todas las frutas y hortalizas se producen en los cordones periurbanos. Arrojar agroquímicos allí tiene un impacto directo en las personas. Además, los residuos de esos pesticidas en una manzana o en un tomate terminamos comiéndolos. Tenemos ensayos en peras y manzanas en la Patagonia, vid en Mendoza, bananos en el norte argentino, papa, lechuga y tomate. Y también en maní (cacahuete).

¿En qué patógenos se enfocan?

En especial, en hongos y virus. No existen productos químicos contra virus en la agricultura. En general, lo que se hace es matar al vector que lo transmite. Lo que nosotros hacemos es altamente específico: diseñamos ARN para tal o cual tipo de hongos. Uno de los patógenos que estudiamos es Botrytis cinerea, un hongo que infecta las uvas y prácticamente todas las frutas y hortalizas, y provoca podredumbre. Actualmente se controla con agroquímicos.

¿Y si estos patógenos mutan y se vuelven resistentes?

Debido al fitomejoramiento o mejoramiento genético, estamos en una carrera permanente con los patógenos en la agricultura. Siempre habrá una nueva variante que va a volver a atacar a los cultivos. A diferencia de los pesticidas sintéticos, nuestro proyecto es altamente versátil: podemos tomar un hongo que ataca a las bananas y que produce la enfermedad Sigatoka Negra, secuenciarlo y volver a diseñar una nueva vacuna de ARN. Es parecido a lo que ocurrió durante la pandemia de Covid-19: cuando surgieron variantes nuevas del coronavirus, resistentes a las vacunas como delta y ómicron, la empresa Moderna las secuenció, se fijó cuáles eran las mutaciones y sacó una nueva vacuna..

¿La pandemia marcó un antes y después para las soluciones basadas en ARN?

Absolutamente. El ARN, gracias a la pandemia de Covid-19, se instaló en el centro de la biotecnología en el siglo XXI: es superversátil. Es el lenguaje universal entre todos los seres vivos. Puedo 'hablar' con la planta y decirle cómo defenderse de un patógeno. Antes de la pandemia,  conocíamos cómo funcionaba. Pero trabajar con ARN era muy costoso.

Los grandes productores de frutas saben que no podrán seguir comerciando con los países europeos si no abandonan estos agroquímicos tan nocivos

Con las emergencia sanitaria, la industria en torno al ARN creció mucho. Y gracias a eso hoy podemos hacer ARN a bajo costo, para ser competitivos con un agroquímico tradicional. El sector productivo alrededor del ARN creció tanto que bajaron los costes. Lo que hasta hace unos años nos parecía una utopía ahora es tangible. Cuando empezamos a trabajar en esto, pensamos que nos iba a costar una fortuna. Quizás dentro de poco podamos aplicarlo en soja, lo que sería un gran avance.

¿No cree que pretender reemplazar los pesticidas sintéticos es una batalla algo quijotesca?

No somos los únicos. Ya hay equipos en Australia, en Francia y Estados Unidos que están empezando a estudiar ARN para la agricultura. Además, en 2020, la Unión Europea adoptó una estrategia llamada Farm to fork (De la granja a la mesa), que estableció un calendario para reducir en un 50 % el uso de pesticidas para 2030. Desde entonces, tampoco se van a poder importar frutas y hortalizas con trazas de agroquímicos. Los grandes productores de frutas saben que no podrán seguir comerciando con los países europeos si no abandonan estos agroquímicos tan nocivos. Así se abrió un nicho de posibilidades para nosotros y para empresas que desarrollen alternativas a los pesticidas sintéticos.

Las tecnologías basadas en ARN en las que trabajan permiten resguardar la productividad de los cultivos, según Federico Ariel. / UNESCO

¿Por qué cree que en las grandes ciudades de América Latina los habitantes no se alarman mucho por los pesticidas?

Porque no los ven. No es el caso de las ciudades más pequeñas, cercanas a las fincas. En Argentina, hay unas 15.000 escuelas rurales que conviven con la producción agraria. En provincias como Buenos Aires, Córdoba, Santa Fe y Entre Ríos, los ciudadanos están en riesgo por las fumigaciones constantes que se llevan a cabo sin control en los campos cercanos. Ese desinterés de los habitantes de los grandes centros urbanos hizo que estos productos sintéticos crecieran mucho.

Además, los agroquímicos ayudan a que aumente la productividad pero con efectos nefastos. El uso intensivo de fertilizantes y pesticidas ha contaminado el agua, el suelo y los alimentos. Se necesita un urgente cambio de paradigma en la producción de alimentos en la Argentina y en el mundo. Y, además de lo que ya se aprecia en la industria farmacéutica, el potencial de las tecnologías de ARN para la agricultura sostenible parece ilimitado.

Usted ha señalado que, primero, hace falta entender a las plantas para luego diseñar estrategias de agricultura sostenible. ¿Qué es lo que más le atrae de estos organismos?

Hay científicos que trabajan en biología molecular de plantas, pero en su casa no tienen ni un cactus. No es mi caso. Siempre me gustaron las plantas. De chico tuve una huerta. Mi abuela me transmitió todo su amor por las plantas. Ya de mayor, trabajando en el laboratorio, le he preguntado varias veces cómo hace para tener las plantas como las tiene. Nuestra relación con estas especies vegetales está mediada por la paciencia. No se tiene una flor de un día para el otro. Es un vínculo de mucho respeto y que se mueve con tiempos más laxos. Eso, además de su increíble plasticidad para adaptarse al ambiente, a mí me seduce. Y también me fascina.

Ha escrito 25 libros y cientos de artículos en revistas especializadas, pero su vida excede las paredes del laboratorio, porque está comprometida con la ciencia que afecta a los ciudadanos, con el antibelicismo y con el acceso público y justo a los avances en investigación. Ve al mundo como un lugar rico frente al que hay que plantar una cara optimista.

Se define a sí misma como “una científica informada, que ha participado en el movimiento antinuclear”, tanto “por el lado gubernamental" como "por el no gubernamental”. Lo aclara mientras recuerda su activismo en las Conferencias Pugwash por la eliminación de todas las armas de destrucción masiva, durante la Guerra Fría.

También cree que las mujeres “obligadas a actuar o a rendir a la par con los hombres cuando entran al medio científico”, suelen “dejar a un lado valores que ellas promoverían de forma natural”, lo cual significa “una especie de renuncia” que lamenta.

Hablamos con ella durante la 4th Open Science FAIR Conference, un evento sobre ciencia abierta organizado por OpenAIRE y FECYT en el marco del la presidencia española del Consejo de la Unión Europea a finales de septiembre de 2023, en el museo Reina Sofía de Madrid.  

¿Se suele pensar primero en lo que se quiere investigar y luego se busca financiación, o sucede a la inversa?

En Europa y en Estados Unidos, todo es muy mercantil. Este es un proceso que se inició después de la Segunda Guerra en EE UU y ha tenido influencia en el resto del mundo, porque ha llegado en paralelo el avance de la ciencia con el crecimiento de la investigación institucionalizada. Así, los mecanismos de financiación se han convertido en parte del sistema científico mismo. Y no era así en la mitad en la primera mitad del siglo pasado.

Parece que en Latinoamérica rige más el valor del saber que el del mercado: consideramos que cualquier conocimiento y, en particular, el generado con bienes públicos (aunque no solamente) debe estar accesible a todos, para beneficio de todos y de la ciencia misma.

En Latinoamérica rige más el valor del saber que el del mercado: consideramos que cualquier conocimiento, sobre todo el generado con bienes públicos, debe estar accesible a todos

Aquí hay dos sistemas en conflicto: el europeo y el latinoamericano. En el contexto de la ‘ciencia abierta’ y de las recomendaciones de la UNESCO, se usa cada vez más la noción de un ecosistema de ciencia abierta. Pero si queremos un verdadero ecosistema tenemos que tomar en cuenta estos conflictos y qué valores son los que van a regir. 

¿Cómo se logra menos peso del mercado si los avances científicos se publican en revistas privadas cuyo modelo de negocio es difundir el conocimiento conseguido con apoyo público?

Sin dejar de insistir en que las sociedades científicas y las instituciones de investigación o las universitarias recuperen el control de la comunicación, ¿por qué lo han cedido? Esto es un contrasentido, producto de la mercantilización.

Los científicos debemos ser conscientes de ello y buscar que lo que no está funcionando empiece a hacerlo, que esto se corrija.

En América Latina, todavía la tónica es pensar primero en qué queremos investigar, antes de buscar financiación. Por ejemplo, está el caso de un proyecto de ‘ciencia ciudadana’ que inicié en México, reuniendo a un grupo multidisciplinario (pero pequeño) de expertos en iluminación y en sus impactos.

¿Nos puede detallar más sobre este proyecto?

Lo llamamos Luces sobre la ciudad, con la intención de contribuir con nuestro conocimiento a una buena iluminación urbana en la ciudad de México. Allí confluían muchos problemas: hay contaminación lumínica, se desperdicia energía, no hay luz donde debiera y hay demasiada en donde no hace falta, malas luminarias, etcétera.

Lo iniciamos poco antes de la pandemia; luego llevé la iniciativa a la Secretaría de Ciencia y Tecnología del gobierno de la Ciudad de México, quienes se mostraron interesados. Ni siquiera pensamos en términos de financiación en un inicio, pero deliberamos acerca de dónde había que aportar más investigación.

Colaboraron expertos que no se conocían porque vienen de diferentes ramas. Poco después, fue emitida una ley federal contra la contaminación lumínica. Esa fue la oportunidad para que nos dirigiéramos a la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales, que era la responsable de elaborar la normativa.

Así, este grupo tuvo la motivación de saber que el trabajo que están haciendo va a redundar en las recomendaciones de una nueva reglamentación. Y buscamos financiación nada más que cuando tuvimos necesidad de contar con equipos más precisos de medición.

Usted hace investigación en el Instituto de Física de la UNAM y, además, da a conocer lo que estudia en un momento en que de física cuántica se habla quizá demasiado y no siempre con fundamentos ciertos. ¿Qué es lo que cree que habría que explicar mejor de su disciplina?

Es bueno que me pregunte esto, porque esa es una motivación muy profunda que tengo. Con mi colega y esposo estamos escribiendo un nuevo libro sobre mecánica cuántica para estudiantes. Damos conferencias y cursos, también.

Y, precisamente, a lo que nos hemos dedicado durante más de 50 años es a encontrar la fundamentación física de la mecánica cuántica. Porque hay preguntas abiertas y todo tipo de interpretaciones; algunas que van en contra de los principios más básicos de la física y, sin embargo, se habla de "la nueva física", pero no.

Circulan todo tipo de interpretaciones entre gente del público, aunque también entre colegas míos físicos… algunos hasta con premio Nobel, que afirman que un objeto puede estar en dos lugares al mismo tiempo o en dos estados al mismo tiempo. Son barbaridades desde el punto de vista de la física.

Decir que un objeto puede estar en dos lugares o en dos estados al mismo tiempo son barbaridades desde el punto de vista de la física

Entonces, nos hemos dedicado a entender qué hay detrás de la mecánica cuántica, qué es lo que nos está diciendo realmente, pero para entenderlo bien tenemos que ir por debajo de la mecánica cuántica, entender de dónde surge, de dónde salen todos estos postulados de los que está llena la teoría.

¿Qué es lo que hay debajo… o por qué se interpretó tan mal esto de los dos lugares o los dos estados al mismo tiempo?

Porque tuvo demasiado éxito cuando emergió la mecánica, como un formalismo con enorme éxito matemático, y con aplicaciones y comprobaciones experimentales también, sin entender realmente qué es lo que da lugar al fenómeno cuántico.

La gente no se detuvo a pensar, o a buscar las repuestas para estas preguntas. Las hicieron de lado y empezaron a dar a interpretaciones muy subjetivas, como que la mecánica cuántica nos dice cuál es la nueva realidad. La realidad no nos la da la mecánica cuántica. Esta es una descripción eficiente, muy elegante, de lo que está por encima de lo que se ve. Pero no nos dice cómo se cuantiza la materia.

¿Qué sería lo verdadero de la mecánica cuántica, lo que se puede explicar de la cuantización?

Verdad es un término más bien filosófico, porque la ciencia busca entender mejor la realidad. Nunca vamos a entenderla completa porque es infinita, pero queremos entenderla mejor, para tener una visión más objetiva.

La ciencia busca entender mejor la realidad, aunque nunca vamos a entenderla completa porque es infinita

Eso es importante no solamente para los especialistas, también para el público: saber que hay una realidad que es enorme, y simplemente tenemos diferentes visiones de ella y que entre todos podemos aportar para entender mejor.

Ana María Cetto durante su ponencia en el marco del encuentro 'Open science for next generation', en el Museo Reina Sofía de Madrid (25 al 27 de septiembre de 2023). / FECYT

Por eso la mecánica cuántica tiene que ser mejor explicada al público general, pero no sobre la base de simples postulados o de todas estas interpretaciones raras (a veces, algunas medio mágicas). Se trata de visiones de una realidad que se nos escapa porque es muy compleja.

La mecánica cuántica tiene que ser mejor explicada al público general, pero no sobre la base de simples postulados o interpretaciones raras, a veces medio mágicas 

Es como si tuviéramos diferentes microscopios y cada uno nos dice algo del mismo objeto, pero ninguno nos da la realidad completa.

Entonces, la idea de la mecánica cuántica aúna diferentes maneras de medir (o leer) la realidad…

De interpretarla. Incluso diferentes formalismos nos dicen cosas distintas, pero ninguno llega al fondo. Entonces, tenemos la intención de, al menos, tener una visión clara para saber de dónde vienen estos postulados de los que ahora están llenos los libros de texto. Se postula el principio de indeterminación o se postula la ecuación de tal o cual, pero una teoría completa no puede estar construida a base de postulados. Hay que entender de dónde vienen esos postulados.

¿Habría, pues, algunos postulados verificables y otros, no?

Verificables todavía no, porque se necesitarían tiempos muy breves (más breves de estos con los que contamos ahora en el laboratorio), pero, teóricamente, algunos postulados forman un conjunto congruente de explicaciones. Por ejemplo, lo que te permite entender este carácter aparentemente dual de la materia. Los electrones siguen siendo partículas, los átomos están hechos de partículas (de electrones, de protones), pero tienen un carácter ondulatorio, cuando se les analiza estadísticamente.

Y eso se debe a que esas partículas —elementales o no— están en permanente contacto con un campo de radiación de fondo que les imprime características ondulatorias, porque los campos sí están hechos de ondas. Entonces, esas propiedades ondulatorias de las partículas son adquiridas por ellas porque están en permanente contacto con un fondo ondulatorio.

¿Esta interacción con un ambiente ondulatorio es lo que hace que las partículas aparenten ser duales, o una cosa y la otra a la vez?

Exactamente, eso es. Aparentemente es la palabra que nos permite entenderlo. Y que haya no localidades: son aparentes. No es que el mundo sea no local; los fenómenos físicos son perfectamente locales, pero cuando tienes a las partículas interaccionando con ondas, aparecen esas no localidades. Porque las ondas transmiten (o median) la información de un lado a otro, entre partículas. Eso es lo que permite entender el fenómeno de entrelazamiento cuántico, que está ahora muy de moda por su uso en las telecomunicaciones.

Los fenómenos físicos son perfectamente locales, pero cuando tienes a las partículas interaccionando con ondas, aparecen esas no localidades

Finalmente, tanto la propia existencia como el medio ambiente y la ciencia se explican por las interacciones…

Sí, que además tienen efectos recíprocos para ambas partes. Por eso es importante pensar en un átomo como un sistema: no es que el átomo esté formado nada más que por el núcleo y los electrones; está formado también por el medio en el vive, con el que está interaccionando, y eso es lo que lo cuantiza.

¿Podría tratarse de una excelente metáfora de la vida: lo que cuantiza es la interacción?

Cuantizar sería lo que nos hace diferentes. Somos los mismos, pero al interaccionar formamos parte de un conjunto, sometido a las reglas del conjunto.

Fredirk Dalerum, científico titular del CSIC es experto en el comportamiento de los procesos de depredación de los carnívoros, así como en la conservación de especies como el lobo y el oso.

En España, se aprobó la prohibición de la caza del lobo al entrar en 2021 en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial (LESRPE). ¿Qué le parece que la Unión Europea revise su estatus de protección?

No veo problema en reevaluar el estado de conservación de esta especie. Sin embargo, un problema específico de los lobos es que provocan una respuesta emocional en las personas, ya sea positiva o negativa, que dificulta cualquier evaluación objetiva. Para la gente que quiere protegerlos, nunca habrá suficientes argumentos que justifiquen la regulación de la población, y para aquellos que están en contra, siempre habrá demasiados. Por lo tanto, cualquier evaluación estará plagada de presiones políticas.

Un problema específico de los lobos es que provocan una respuesta emocional en las personas, tanto positiva como negativa

Como científico especializado en su comportamiento y en los conflictos que se generan, ¿qué les diría a los europarlamentarios que modelan las leyes?

Cualquier fundamentalismo me parece antiproductivo. La gestión de los recursos medioambientales, incluida la de animales como el lobo, incluye decisiones multidimensionales que a menudo van mucho más allá de la ecología.  Por tanto, no creo que debamos considerar "intocable" a ningún organismo biológico.

La coexistencia entre humanos y otros organismos biológicos es casi siempre posible, pero tendrá un coste. Por eso, probablemente la medida de gestión más importante sea garantizar que esos costes se repartan entre los miembros de una sociedad, y que la gente se ponga de acuerdo colectivamente sobre cuáles son los costes aceptables de la coexistencia.

En su último trabajo sobre lobos y osos en la Cordillera Cantábrica estudia sus cambios de comportamiento por la presencia humana. ¿Por qué es importante saber más sobre este aspecto?

Este interés se debe a dos razones. Primero de todo, los grandes depredadores, como los lobos y los osos, influyen en muchos otros organismos. Por lo tanto, para poder evaluar plenamente nuestra influencia en los ecosistemas, no solo tenemos que medir los impactos directos de nuestras propias actividades, sino también los indirectos que podemos causar al cambiar su comportamiento. Además, estas dos especies son propensas al conflicto y, por tanto, difíciles de gestionar. Es importante comprender cualquier cambio de comportamiento provocado por el hombre que pueda influir en dicha tarea.

Los grandes depredadores, como los lobos y los osos, influyen en muchos otros organismos

Hicieron un seguimiento de su actividad nocturna y diurna. ¿Cómo se comporta el lobo a la hora de cazar y qué podemos aprender de ellos para que los ganaderos no tengan pérdidas?

Los lobos suelen perseguir a sus presas y cazan principalmente al amanecer, al atardecer y por la noche. Por ello, mantener un control estricto del ganado, sobre todo durante esas horas, es un método eficaz para restringir los daños, pero no es el único. Sin embargo, todos los métodos para evitar pérdidas incurren en costes, lo que puede impedir que los ganaderos los adopten.

Fredrik Dalerum. / Foto cedida por el investigador

¿Qué papel tiene el lobo en los hábitats europeos en los que vive?

La fuerza relativa de la depredación como mecanismo regulador disminuye con el descenso de la productividad. En entornos de productividad media a baja, como los de Europa, esta fuerza como mecanismo regulador de los ecosistemas es relativamente limitada. Esto se pone de manifiesto, por ejemplo, en las zonas bastante extensas con hábitats relativamente funcionales, pero donde los grandes depredadores se han extinguido. Las Islas Británicas son un buen ejemplo.

Personalmente, creo que los lobos no llegarán a ser fuerzas reguladoras fuertes en los ecosistemas europeos. Sin embargo, esto no es un argumento para no intentar mantener poblaciones viables.

¿Cuál es el estado de conservación actual en Europa?

Si la pregunta se refiere al estado de la población de lobos europeos, no me gustaría adelantarme a una posible evaluación formal. Sin embargo, está bien documentado que los lobos están presentes en casi toda Europa, pero con hábitats fragmentados.

Un informe reciente de la UE sugiere que aproximadamente la mitad de los estados miembros declaran una protección legal estricta del lobo

¿Qué países son los que tiene una mejor política de conservación?

El lobo está protegido en toda Europa, pero se permiten excepciones a esta norma general. Un informe reciente de la UE sugiere que aproximadamente la mitad de los estados miembros declaran una protección legal estricta del lobo, aproximadamente una cuarta parte lo protegen pero permiten su caza en circunstancias excepcionales, y la otra cuarta parte lo declara especie cinegética.

¿Qué podría ocurrir si se quitase la protección a esta especie?

En un escenario ideal, desaparecería toda o, al menos, parte de la persecución ilegal no regulada actualmente hacia el lobo, sería regulada y, por tanto, controlada. En el peor de los casos, se producirían muchas extinciones locales. Esto llevaría nuevamente a la retirada de la especie de la lista de especies cinegéticas. 

En cambio, lo que halló, tras analizar las muestras de la capa correspondiente al límite entre el Paleoceno y el Eoceno, fue “un calentamiento de entre 5 y 8 grados y una extinción que afectó a un tercio de las especies del océano”, explica Thomas a SINC, en una entrevista hace unas semanas en Bilbao, a dónde viajo para recoger el galardón.

Según esta investigadora senior de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Yale (EE UU), los análisis químicos de las conchas de estos organismos, realizados en colaboración con su colega y compañero de premio James Zachos, les llevó a la conclusión de que “se trató de un fenómeno global producido por emisiones masivas de CO2, con la consiguiente subida de las temperaturas y acidificación de los océanos”.

A este episodio se le ha denominado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés) y sus causas fueron naturales, pero es comparable al actual cambio climático provocado por la quema de combustibles fósiles. Por ello, se utiliza como referente para predecir la evolución futura del clima. 

Usted ha dicho que el descubrimiento del Máximo Térmico del Paleoceno en una expedición de perforación al Océano Antártico en 1987 se produjo por ‘serendipia’. 

Sí, fuimos en una expedición de perforación en aguas profundas del Antártico, usamos un barco similar al de la industria petrolera. Este tipo de campaña de investigación resulta muy cara y para que te aprueben la financiación tienes que ser muy concreto en tu propuesta. Nosotros queríamos estudiar unos microrganismos llamados foraminíferos bentónicos, que habitan en el fondo del mar.

Sin embargo, en el momento de nuestra expedición, que fue a finales de los ochenta, había un gran debate sobre cuándo se había formado la capa de hielo de la Antártida. Así que para justificar la inversión propusimos también buscar evidencias de la formación de esta capa de hielo y del enfriamiento del mundo hace unos 50 millones de años.

Pero, en cambio, lo que encontramos en esa perforación en la que llegamos a unos 300 metros de profundidad, fue un calentamiento hace 56 millones de años, que acabaríamos denominando Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno [PETM] y también una extinción masiva de especies en los océanos durante ese periodo.

La gran extinción en los océanos hace 56 millones de años coincidió con emisiones masivas de gases de efecto invernadero y un calentamiento de entre cinco y ocho grados

Debió quedarse muy sorprendida ¿Cómo llegó a este descubrimiento?

Una cosa que me gusta comentar es que cuando descubres algo así en el mar profundo, que es el hábitat más grande de la tierra, el ecosistema más grande que tenemos, ha de tratarse de un fenómeno global.

Antes de ir a esta expedición, tenía una teoría de que en realidad los microorganismos que estudio [foraminíferos bentónicos], que habitan en las profundidades marinas, no podrían sufrir nunca una extinción real. Por ejemplo, no se extinguieron en el momento en que los dinosaurios desaparecieron hace unos 65 millones de años por el impacto del asteroide.

Pero durante la perforación, a medida que íbamos llegando a las zonas más profundas para recoger muestras y, por tanto, retrocediendo en el tiempo, llegó un momento en que noté grandes diferencias en mi especie de organismo.

Al dar con la capa que correspondía al límite entre el Paleoceno y el Eoceno [hace unos 56 millones de años], observamos una gran extinción, que estimamos afectó a un tercio de las especies del océano, mientras que en etapas anteriores comprobamos que había habido unas faunas muy ricas y diversas.

No daba crédito, pero ahí estaban los datos. Así que, si esto sucedió en este hábitat más grande de la Tierra, lo que lo provocó tenía que haber sido algo a escala global.

¿Cómo llegaron a la conclusión de que el calentamiento se produjo por emisiones masivas de CO2?

Esta es realmente la parte interesante. Aquí es donde empiezo la colaboración con mi colega James Zachos. Yo estaba estudiando organismos obtenidos del fondo marino y él investigaba sedimentos terrestres en Wyoming (EE UU). Pero trabajamos juntos en el análisis de las pequeñas conchas de los fósiles que obtuve en las profundidades del Ártico. Estos caparazones están hechos de carbonato cálcico –que contiene calcio, carbono y oxígeno–.

El análisis químico del oxígeno de estos sedimentos nos da información de la temperatura del agua en la que se formó el carbonato cálcico. Por su parte, el carbono indica que en el momento en el que subía la temperatura había CO2 que se estaba emitiendo. Los resultados que obtuvimos indicaban que la gran extinción en los océanos coincidió con un calentamiento de entre cinco y ocho grados, con emisiones masivas de gases de efecto invernadero y con la acidificación de los océanos en el PETM. 

Los datos de la investigación de Zachos con sedimentos terrestres confirmaron ese aumento del CO2 emitido, coincidiendo con el límite de Paleoceno-Eoceno.

Lo relevante es que parte de esa información ya se tenía, pero nosotros pusimos las piezas del puzle juntas. En sus investigaciones con sedimentos terrestres, Zachos descubrió una perturbación considerable en el isótopo del carbono-13 que indicaría que se habían liberado grandes cantidades de este elemento a la atmósfera en fases de tiempo muy breves a escala geológica. La evidencia, por tanto, es que la emisión de grandes cantidades de CO2 en ese periodo causó el calentamiento y esto ocurrió al mismo tiempo que se produjo la extinción de especies en los océanos.

En la tierra no se produjo una extinción como la de los mares, pero sí cambios y migraciones de animales y de asociaciones de plantas que se fueron desplazando hacia otras partes del planeta

En la tierra no se produjo una extinción como la de los mares, pero sí cambios y migraciones de animales y de asociaciones de plantas que se fueron desplazando hacia otras partes del planeta.

Todo esto cobró sentido: la aparición del calentamiento global como resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero.

¿Cuál fue la causa de estas emisiones en el PETM?

Esta fue una cuestión muy importante y, de hecho, tuvimos un gran debate sobre ello en aquel momento. Pasé algún tiempo trabajando en Cambridge con un científico muy famoso llamado Nick Shackleton, que era especialista en el análisis de estos sedimentos calizos. Cuando le comenté nuestros hallazgos me dijo: “Sabes que esto no es posible, ¿verdad?”. Y yo le contesté: “Parece inexplicable, pero mira los datos”.

Es difícil pensar en algún proceso con una gran emisión de CO2 que no sea producida por los humanos con la quema de combustibles fósiles. Se requiere una tasa de emisión a una velocidad determinada. Así que creemos que la causa más probable fue, por un lado, mucha actividad volcánica en el Atlántico Norte, porque en ese momento los continentes se estaban moviendo y Groenlandia se estaba separando de Noruega. Y donde ahora está Islandia –que aún no existía– había una gran actividad volcánica y un enorme calor. Sin embargo, el CO2 de los volcanes no era suficiente, ni un hecho químicamente correcto para explicar esta gran emisión de estos gases.

Una enorme emisión de CO2 como la que hubo en el PETM no se explica solo por una gran actividad volcánica en el Atlántico Norte. Probablemente, ocurrió porque el calor emitido ‘coció’ el petróleo y la materia orgánica de los sedimentos 

Pero sabemos que en Atlántico Norte hay mucho petróleo, que se sigue extrayendo en la actualidad. De forma que, si tienes una gran actividad volcánica, el material ardiente que sube a la superficie desde las profundidades de la tierra empieza a 'cocer' el petróleo y la materia orgánica de los sedimentos. En esencia, es un proceso natural de quema de combustibles fósiles, que luego forma gases de efecto invernadero.

En el Máximo Térmico del Paleoceno, hace 56 millones de años, se extinguió un tercio de las especies de los océanos, según señala Ellen Thomas. / EFE / Luis Tejido

¿Y todo esto usted lo detectó desde la Antártida, en el sur?

Sí, pero el calentamiento global es global, no importa si el proceso se inicia en China, Estados Unidos o Inglaterra.

Si, como podemos constatar ahora.

Esa es la idea fundamental. Una de las cosas que tuvimos que hacer después de mostrar ese efecto en un lugar cercano a la Antártida, es ir a diferentes partes del océano para documentar que no era solo un pequeño efecto local, sino que como demostraban los datos era algo que había ocurrido en todo el mundo.

Zachos y usted documentaron el primer episodio de calentamiento global hace 56 millones de años ocasionado por un proceso natural y ahora tenemos uno antropogénico. ¿Qué podemos aprender de este evento climático?

Uno de los problemas que tenemos al analizar el calentamiento global actual es que sentimos que ya está aquí, que está ocurriendo ahora. No podemos dar un paso atrás y analizarlo, claro que podemos modelizarlo, pero solo tenemos datos climáticos de los últimos 55 o 60 años o algo así. Entonces podemos usarlos para modelar lo que ocurrirá en el futuro. Pero si nos remontamos al pasado, tenemos realmente los eventos que ocurrieron y acabaron, por lo que que podemos ver los efectos a largo plazo.

Hemos documentado que una vez que se emiten gases de efecto invernadero, el tiempo necesario para que se disipen y haya un retorno a la normalidad es de unos 100.000 años. Los humanos no podemos esperar ese tiempo

Algo que podemos documentar una vez que se emiten gases de efecto invernadero es cuánto tiempo tardan en disiparse y volver a la situación anterior, ya que, si emitimos estos gases, el clima se alterará, pero volverá a un valor de equilibrio.

Lo grave es que ese tiempo de retorno a la normalidad es de unos 100.000 años. Esto lo hemos documentado y como humanos no podemos esperar 100.000 años a que el clima vuelva a la normalidad.

Ya…

Y entretanto tenemos un clima cada vez más caluroso y extremo y muchos problemas.

¿Cuáles son los paralelismos entre aquel súbito calentamiento de la temperatura hace 56 millones de años y la actual crisis climática?

Uno de los efectos que ya estamos sufriendo son fases de calor extremo y sequía, a las que siguen grandes precipitaciones. Estoy segura de que el año pasado en España hubo episodios muy secos y luego mucha lluvia. Esto es algo que también documentamos en el PETM: una alternancia de periodos con demasiada o poca agua.

Y podemos estudiar esta historia pasada no solo en los océanos, sino también en el material sedimentario de la tierra que se ha ido levantando. Algunas de las mejores secciones geológicas del mundo para obtener pruebas del calentamiento global de hace 56 millones de años están en España, en lo que hoy es la playa de Zumaya [País Vasco] y en la cuenca de Tremp-Graus, en los Pirineos meridionales. Todo ello fue un océano de 1.000 metros de profundidad en este periodo.

España tiene algunas de las mejores secciones geológicas del mundo para obtener pruebas del calentamiento global de hace 56 millones de años, en lo que hoy es la playa de Zumaya [País Vasco] y en los Pirineos meridionales 

Nuestros colegas de la Universidad del País Vasco han documentado que al sur de los Pirineos durante el PETM se produjo el mismo fenómeno de sequías e inundaciones. Tenemos excelentes pruebas que lo demuestran y fueron periodos en los que hubo una enorme erosión como resultado de grandes inundaciones.

Los científicos ya sabían hace tiempo que estos episodios secos, seguidos de abundantes lluvias habían ocurrido en esa época, antes de que supiéramos que esto ocurrió en este periodo cálido. Después de que empezáramos a hablar del PETM, pudimos unir toda la evidencia y decir: “Mira estos datos”. Antes no había explicación para esos eventos que ocurrieron hace 56 millones de años, pero nosotros pudimos demostrar que hubo un calentamiento global que ocasionó esas fases de sequías e inundaciones alternas.

¿Cree que con todas las evidencias que tenemos de un cambio climático aquí y ahora por la quema de combustibles fósiles se ha hecho demasiado poco para frenarlo?

Esta no es mi área científica de estudio.

Lo sé, pero me interesa su opinión.

Deberíamos haber dejado de quemar combustibles fósiles hace 20 años, pero no lo hicimos. Yo soy de Países Bajos y puede imaginar que no estamos contentos con la idea de la subida del nivel del mar. Creo que ya estamos resignados a una cierta cantidad de calentamiento que incluirá esta subida. Una de las cosas que tendremos que hacer es mostrar resistencia como sociedad para adaptarnos a vivir en un mundo más cálido.

También a la subida del nivel del mar y otras muchas consecuencias. Por ejemplo, en España este cambio climático supondrá que la agricultura tendrá que cambiar. Y puede ser que ya no seamos capaces si nos fijamos en la tendencia. Hemos visto que las zonas de vegetación se van desplazando del sur hacia el norte con el calentamiento. Si nos fijamos en Europa, eso significaría que tal vez el tipo de cultivo que los agricultores llevan siglos realizando en el Mediterráneo se tenga que empezar a hacer en Holanda. Creo que mucha gente se sentiría mal con esta perspectiva porque su comida es parte muy intrínseca de su cultura.

El calentamiento global supondrá que, por ejemplo, en España la agricultura tendrá que cambiar. Tal vez el tipo de cultivo que se lleva siglos realizando en el Mediterráneo 

Llegados a este punto, ¿cree que las cumbres sobre el clima sirven realmente para algo?

Mirando al pasado, lo triste es que los niveles de CO2 en la atmósfera han subido y no han parado de aumentar. Algo muy lamentable es que en estas cumbres se celebran todas esas reuniones y comités, que, en realidad, no sirven para nada.

Uno de los aspectos tristes de la pandemia del coronavirus, aparte de la pérdida de vidas humanas, fue que durante el confinamiento tuvimos un periodo en el que las economías se paralizaron. Estuvimos analizando lo que esto significó respecto a las emisiones de CO2 a la atmósfera y apenas hizo mella. Nunca vamos a parar nuestras economías hasta el punto en que lo hicimos en la pandemia en el largo plazo. Y eso no fue suficiente.

Analizamos lo que significo el confinamiento respecto a las emisiones de CO2 y apenas hizo mella. Nunca vamos a parar las as economías hasta el punto en que lo hicimos en la pandemia en el largo plazo. Y eso no fue suficiente

¿Qué les diría a los negacionistas del cambio climático?

Como ya he contado otras veces, cuando me mudé a los Estados Unidos desde Holanda, como soy paleontóloga, tuve que lidiar con los creacionistas. Y es siempre lo mismo, es la misma gente en algunos casos, la misma distorsión o negación de la evidencia, lo que denominamos el cherry picking, es decir, seleccionar solo los datos que sustentan su creencia.

A principios de los ochenta, tuvimos un serio debate científico sobre el calentamiento global y algunos de los primeros informes del IPCC estaban realmente un paso por delante de poner todas estas pruebas juntas, ya que lo mismo que con el PETM muchas pruebas estaban ya ahí fuera, pero había que ponerlas todas juntas para empezar a darte cuenta de cómo funcionaba como un todo integrado.

Los científicos ya hemos aportado evidencias y dicho todo lo que teníamos que decir, está todo claro. Estamos en un cambio climático antropogénico y sufriendo las consecuencias. Lo que no está resuelto es cómo reaccionan las personas ante esto, eso es mucho más complejo y no es mi especialidad, no soy una investigadora social.

Complejo y frustrante también, supongo.

Sí, bueno y además los negacionistas una vez dicen una cosa y luego otra. Primero era que el clima no estaba cambiando, cuando es realmente obvio que lo está haciendo y la gente lo sabe. Ahora, dicen que los humanos no son los responsables del cambio climático.  Este ir y venir ya muestra la debilidad de su posición.

Si están admitiendo finalmente que el calentamiento global se está produciendo, entonces, ¿qué diablos lo causa? Y está claro: es el CO2, que es su huella química –como demostramos también en el PETM–, causado por quema de combustibles fósiles y no otra cosa, no son los volcanes ni lo que se les ocurra. 

Los negacionistas pueden decir lo que se les ocurra, los científicos ya hemos aportado evidencias y dicho todo lo que teníamos que decir. Estamos en un cambio climático antropogénico y sufriendo ya las consecuencias 

¿Continúa investigando?

Estoy oficialmente jubilada. Pero sigo trabajando en varios proyectos de investigación. Vivo en el lado este de Estados Unidos y allí tenemos la gran masa de agua del Long Island Sound [un estuario del océano Atlántico] que, como muchas aguas en Europa, también está afectada por la contaminación, tanto de aguas residuales como por la industria. En este proyecto, uso los mismos organismos marinos para documentar exactamente qué tipo de efectos sobre el medio ambiente tuvo la llegada de los europeos a EE UU.

En paralelo, sigo trabajando en el Máximo Térmico del Paleoceno. Zachos y yo hemos descubierto que el PETM es solo un ejemplo de toda una serie de episodios de calentamiento. Obviamente, fue uno muy extremo, probablemente, debido a esta combinación de actividad volcánica y la combustión de materia orgánica que, como dije antes, aunque fuera un fenómeno natural, fue similar a la quema de combustibles fósiles que llevamos a cabo en esta época con las consecuencias que todos vemos y padecemos.

Con López-Bigas, SINC ha mantenido este diálogo, en el que la investigadora explica cómo las tecnologías de big data y la inteligencia artificial (IA) procesan grandes volúmenes de información, sin perder de vista el aspecto humano de la instancia clínica. Porque su trabajo también contempla la interacción con los médicos, para entender sus necesidades a la hora de traducir la información biológica en tratamientos personalizados para sus pacientes.

Usted se especializó en bioinformática ¿cómo se aplica esa disciplina a la investigación médica?

Actualmente, en biología tenemos técnicas que nos permiten generar gran cantidad de datos. Nosotros hacemos análisis de datos, en especial, en genómica. Podemos secuenciar genomas: hacemos secuenciación de nueva generación [NGS–next generation sequencing). Y en este campo, la vía informática cobra mucha importancia, porque a veces el cuello de botella no está tanto en generar datos o hacer experimentos, sino en poder analizar esos datos.

Lo que falta, pues, es tener capacidad para procesar la cantidad de datos generados…

Exacto. Le llamamos bioinformática o biología computacional y está cobrando cada día más importancia porque la única manera de analizarlos es a través de técnicas computacionales. Hemos secuenciado miles de genomas de tumores y esto lo hacemos con ordenadores, escribiendo algoritmos.

En la entrega del premio Lilly, se mencionaba la secuenciación de alrededor de 30.000 tumores y 66 tipos de cáncer. ¿Qué importancia tienen estas cifras?

Nos falta aún mucho por conocer. Es verdad que 33 000 tumores es un número que ya nos permite entrever que el análisis adecuado de estos datos nos genera una información muy rica para entender la biología del cáncer. Esto habla de 33 000 personas, pero si cuentas todas las que tienen un cáncer, evidentemente, el número es enorme. Yo querría analizar millones.

Lo que hacemos es distinguir qué combinaciones de mutaciones son las causantes de un cáncer entre los miles de mutaciones que hay en un tumor 

¿Y en 33 000 muestras no hay repeticiones, es decir, cada persona tiene un tumor absolutamente diferenciado?

Sí, cada tumor es distinto, con un conjunto de mutaciones diferentes. Si secuenciamos todo el genoma [el genoma humano tiene 3 000 millones de bases], entonces significa que podemos leer todas estas bases e identificar mutaciones que están en las células tumorales, pero no en el resto de las células de la persona. Es decir, son mutaciones solo de esas células tumorales. Y encontramos miles de mutaciones en un tumor.

Estas células tienen una larga historia –porque nuestras células van acumulando mutaciones cada día, por miles de razones– Sin embargo, las mutaciones causantes del cáncer son unas pocas. Una de las tareas importantes que hacemos en el grupo es distinguir cuáles son las causantes de ese cáncer entre los miles de mutaciones que hay en un tumor.  

Hay muchas mutaciones que causan enfermedades, pero usted se ha centrado en las que ocasionan tumores.

Se acumulan mutaciones por mil razones. Me refiero, por ejemplo, a la luz ultravioleta que daña el ADN de las células de la piel, o el tabaco, que afecta a las células del pulmón del fumador. Cada vez que se replica el ADN hay una tasa de error y estas son razones por las que cada día nuestras células acumulan mutaciones. Pero el genoma es muy grande y muchas mutaciones no afectan ni a una proteína ni tienen un efecto funcional en la célula. Entonces, el reto está en identificar cuáles son las que sí modifican el comportamiento de una célula para convertirla en una célula tumoral.

Sabemos que hay genes que tienen mutaciones que provocan cáncer porque encontramos patrones. Esto nos permite hacer un catálogo de genes causantes de cáncer de mama, de colon y otros

¿Procesar millones de datos en un ordenador podría permitir extraer las similitudes en los casos de cáncer?

Exacto. Si tenemos miles de tumores, encontramos unos patrones que nos indican qué genes son causantes del cáncer. Esto es un poco complicado, pero identificamos señales de selección positiva. Entonces, allí sabemos que hay genes que tienen mutaciones causantes del cáncer, porque encontramos estos patrones. Y de esta forma hacemos un catálogo de genes causantes de cáncer de mama, cáncer de colon y otros. Algunos son comunes, pero muchos casos, son específicos de cada tipo de tejido.

¿Les ha sorprendido en algún caso que diferentes mutaciones den lugar a similares tumores?

Sí. Por ejemplo, si nos centramos en el cáncer de colon podemos identificar una lista de genes que son los que sabemos que pueden causarlo. En cada tumor concreto, normalmente identificamos entre tres y siete mutaciones causantes del cáncer. No es una, sino la combinación de unas pocas mutaciones las que pueden originar un tumor.

Luego, si comparáramos dos tumores de colon, tampoco son iguales. Es decir, que esta combinación de mutaciones es distinta: es lo que llamamos heterogeneidad tumoral. No todos los tumores tienen la misma historia, ni se han causado a nivel de bases moleculares que sean exactamente iguales. Por eso, en algunos casos, los pacientes necesitan tratamientos distintos. De esto va la medicina personalizada.

¿Trabajan con hospitales para obtener datos?

Sí. Necesitamos más datos de tumores. Con los que contamos por el momento están en el entorno de investigación, es decir, se han generado en proyectos de investigación y los tenemos disponibles porque formamos parte de estos proyectos o consorcios.

Ahora mismo, la mayoría de datos se están generando entornos clínicos y la razón radica en que la medicina personalizada ya se está aplicando. Entonces, con una muestra del tumor se secuencia quizá no todo el genoma pero un trozo del mismo y se identifican las mutaciones antes de tomar una decisión clínica para el paciente.

Estamos intentando contribuir a que estos datos se puedan compartir de manera eficiente y se utilicen para mejorar lo que entendemos de la biología del cáncer

Otra cosa que estamos intentando es contribuir a que estos datos se puedan compartir de manera eficiente y se utilicen para mejorar lo que entendemos de la biología del cáncer. Tenemos que mejorar la interpretación de mutaciones para los pacientes que vengan.

¿La capacidad de los ordenados actuales es suficiente para procesar datos que ustedes manejan?

La capacidad computacional es siempre como un pequeño cuello de botella, pero puede solventarse comprando más máquinas. También se puede hacer análisis en la nube. A la capacidad computacional siempre podemos acceder; a veces recurrimos al supercomputador de Barcelona, también.

Yo creo que el cuello de botella tiene más que ver con el acceso a los datos de manera segura, porque contienen información de pacientes. Entonces aquí también hay un reto tecnológico que todavía no está del todo resuelto.

El siguiente desafío es el diseño de los algoritmos para que puedan gestionar eficientemente toda esa cantidad de datos y extraer la información que necesitamos. Esto es muy importante y requiere esfuerzo, porque tenemos que hacer algoritmos inteligentes y también que sean suficientemente eficientes para que no tarden un año en hacer el cálculo, sino unas horas.

¿Cuánto pesa en este ámbito la inteligencia artificial?

Utilizamos técnicas de inteligencia artificial, que para nosotros son metodologías muy útiles que aprenden si las diriges. Por ejemplo, uno de los últimos trabajos que hemos hecho con modelos de IA nos permite distinguir mutaciones causantes del cáncer.

A estos algoritmos les enseñamos datos de muchos tumores que conocemos y los preparamos para que se entrenen en distinciones de un gen concreto. Y hemos generado un modelo de IA que funciona muy bien para varios genes. En concreto, hemos hecho 185 modelos en el último artículo que publicamos. Esto es un ejemplo de IA, o sea, no es que lo dejes que funcione solo y aprenda: hay que dirigirlo.

A los algoritmos les enseñamos datos de muchos tumores que conocemos y los preparamos para que se entrenen en distinciones de un gen concreto

¿Cómo se solventa esta sensación de insuficiencia o hay un momento en que las posibilidades de saber se multiplican exponencialmente porque se da un salto cualitativo?

Por eso es muy importante un análisis de aprendizaje automático (machine learning). Hay unos 600 genes de cáncer, con lo cual deberíamos hacer modelos para cada uno de ellos. Las dimensiones son enormes. Y trabajamos no con un tipo de cáncer sino con muchos; no solo con un gen, sino con cientos. De ahí que lo que hacemos sea sistematizar el aprendizaje, el análisis y los algoritmos para que puedan aprender de muchos datos y aprender automáticamente de los distintos tipos de cáncer y los distintos genes.

Toda esta información que generamos la hacemos pública: por ejemplo IntOGen es el compendio de genes de cáncer; esto es, una base de datos pública que utiliza mucha gente.

Estas bases de datos también tienen utilidad práctica en los entornos de medicina personalizada, cuando, tras secuenciar un trozo del genoma de un paciente concreto, tienes que dar un paso de interpretación (hay que decidir qué significan esas mutaciones, cuáles son importantes) y, a partir de ahí, decidir qué tratamiento se le ofrece al paciente.

¿Ya existe intercambio entre quienes hacen estos estudios bioinformáticos y el médico, que tiene el olfato, la intuición y la experiencia clínica, o se prevé que esto sea útil de aquí a unas décadas?

Existe. Hay una parte de lo que hacemos que es aumentar el conocimiento, entender mejor, que es biología básica, sí, sobre cosas que van a tener implicaciones más a largo plazo. Pero hay otra parte que tiene implicaciones hoy y que es la interpretación de estos datos que generamos en la clínica. Hay herramientas que solventan las cuestiones más prácticas del día a día cuando, al introducir las mutaciones encontradas en un tumor, automáticamente se interpretan. No toman decisiones clínicas, pero dan un soporte.

Nuestra herramienta CGI Clinics se ha popularizado mucho y la utilizan tanto en entornos clínicos, como de investigación

¿Ustedes entrenan a los oncólogos para que sepan utilizar esas herramientas?

Sí. Tenemos un proyecto que se llama CGI Clinics (viene de Cancer Genomic Interpreter): es la herramienta que ya desarrollamos hace unos años y que se ha convertido en popular, porque se utiliza tanto en entornos clínicos como de investigación. La Unión Europea nos ha concedido un proyecto para adaptar esta herramienta al uso de la clínica junto con los oncólogos y los clínicos, en colaboración con varios hospitales de Francia, Alemania, Inglaterra, Grecia y España.

Entonces, trabajamos conjuntamente con los hospitales, que son los usuarios finales. Es una colaboración en las dos direcciones: nosotros los entrenamos a ellos en cómo presentar toda esta información, que es compleja, para que sea comprensible, y ellos nos dicen cuáles son sus necesidades.

Sin embargo, hay quienes estuvieron allí desde el nacimiento de la web, contribuyendo a su desarrollo, que hoy se ocupan activamente de concienciar a los usuarios sobre las prioridades en esta lucha contra la polución digital. Es el caso de la ingeniera informática y ecóloga Françoise Berthoud, investigadora en Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS) e impulsora de la plataforma EcoInfo.

Este es el enfoque del documental Frankenstream. El monstruo que nos devora, producido por el canal cultural europeo Arte.tv, que está estructurado en cuatro capítulos y da cuenta de cómo el streaming (transferencia de datos en flujo continuo y tiempo real), aparentemente inofensivo, tiene un creciente impacto ambiental. En él dan su testimonio tanto Berthoud como otros padres fundadores y desarrolladores de la web.

En este documental, la ingeniera del CNRS destaca el hecho de que, en el mundo occidental, ya desde el vocabulario se perpetúa la idea de que la industria digital es ‘virtual’, en el sentido de ‘desmaterializada’. Y habla de todo lo que podemos alojar en ‘nubes’, remarcando la ironía de lo que parece 'etéreo' y no lo es… “Como si pagar los impuestos online no requiriese ninguna materia”, comentará luego en una entrevista telefónica con SINC desde la localidad francesa de Grenoble.

Berthoud baja la conversación a tierra, a la Tierra con sus límites materiales. En efecto, ella comenzó su carrera como especialista en biomatemáticas y encargada de las máquinas de su centro de investigación, utilizando aquellos viejos equipos informáticos que, en los años 80, ocupaban mucho espacio físico. Así, pronto advirtió que para hacer cálculos en ordenadores más eficaces se requería una mayor potencia eléctrica, porque la que había no alcanzaba.

A ese primer tope, se sumaron las dimensiones de la sala, la cual también hubo que ampliar para dar cabida a más computadoras y más potentes, según rememora la experta.

En cuanto a la existencia de los ordenadores, el avance tecnológico consiguió empequeñecerlos, abaratarlos y extender su uso a toda la población, por lo que su huella ‘material’ hoy abarca al mundo entero. Así llegamos a las primeras décadas del siglo XXI, cuando los internautas apenas imaginan que “detrás de su foto almacenada en Google en la otra punta del mundo, hay tanto material que se moviliza”, apunta.

¿Cuándo empezó a ser consciente del impacto ambiental que tenía el desarrollo de lo digital?

En los años 80, cuando el laboratorio de informática se quedó estrecho para albergar las computadoras que necesitaban los físicos para sus simulaciones. Entonces, empecé a pensar en la noción de los límites en la habitación, e hice la conexión con los del planeta.

¿Son relevantes documentales como el de Arte.tv para concienciar a los usuarios?

Aunque estoy de acuerdo con la mayor parte de las cosas que allí se dicen, cuando participo en uno de estos audiovisuales me digo que esta será la última vez, porque hay muchos otros impactos de la industria digital que se pasan por alto.

Habría que prestar atención al consumismo promovido por el sector digital, algo que va más allá de ver un vídeo con menos resolución para generar menos CO2

Me parecería importante que este tipo de documentales expliciten su propósito, porque, en efecto, lo digital tiene un impacto sobre el cambio climático, pero la mayor parte del daño no tiene que ver con que la gente mire un vídeo en streaming.

A mi juicio, lo esencial es que la industria digital promueve el aumento de la producción y el consumismo en la sociedad sin contar con los efectos sobre la concentración de poder y el hecho de que las personas se vuelvan adictas a cierto tipo de comunicación. Y eso perjudica su capacidad para desarrollar un espíritu crítico. En esta dirección, habría que enfocar el problema, que va más allá de ver un vídeo con menos resolución para generar menos CO2.

'Frankenstream. El monstruo que nos devora' puede verse en abierto en Arte.tv.

¿Hay una paradoja en lo ‘Frankenstream’ si estamos viendo estos documentales en streaming?

Se elige hablar de la ‘sobriedad digital’; esto es, de cambiar la forma en que se diseñan los servicios digitales y la manera en que utilizamos los equipos para que los servidores tengan menos impacto en el medio ambiente. En cambio, yo digo que no se trata de sobriedad a secas.

La sobriedad digital no tiene sentido si no se extiende a lo demás, es decir, si montas un servicio con cuidado de que el servidor no consuma demasiada energía, pero este servicio consiste en enviar publicidad para que la gente compre mis mercancías, ahí es cuando entra en juego la sensibilidad.

La tecnología digital no es neutra en el medio ambiente. Pero, de repente, en lugar de mirar la cuestión de su uso global, en lugar de hacerse preguntas como si es pertinente usar la inteligencia artificial para el triaje en las urgencias de los hospitales, las administraciones y las empresas van a hacer lo mismo pero con tecnología digital ‘sobria’. No se preguntan por las necesidades que tenemos sino por optimizar la IA para que consuma menos energía…

Utilizar el calor de los servidores de centros de datos para que crezcan tomates en lugares donde no se cultivarían, debido a que no es la estación correcta o no tienen el clima adecuado, me parece poco inteligente

¿Qué piensa de iniciativas como la de utilizar el calor de los servidores de un centro de datos para cultivar hortalizas en invernaderos de Suecia, por ejemplo?

Este calor de los data center lo llamamos el ‘calor fatal’. Utilizar el calor para que crezcan los tomates en lugares donde no se cultivarían porque no es la estación correcta o no tienen el clima adecuado me parece bastante poco inteligente. Estamos intentando optimizar algo manteniendo el sistema tal y como está sin reflexionar y decidir que sería mejor no cultivar tomates en ese sitio.

Y cuando tengamos el calor residual, tal vez debamos utilizar otros sistemas de optimización en su lugar o, tal vez, trasladar el centro de datos a un sitio en el que podamos utilizar el aire exterior para refrigerarlo. Hay otras soluciones técnicas disponibles y que no necesitan desarrollos técnicos suplementarios.

De nuevo, esto sería desviar las prioridades, porque los data center no constituyen el problema principal de lo digital. Su impacto ambiental está ligado fundamentalmente a los terminales, lo que usted y yo tenemos en nuestras casas (los ordenadores, tabletas, televisores, teléfonos, etcétera).

¿Entonces el gran impacto viene de nuestra responsabilidad por el consumo excesivo y la extracción intensiva de materias primas?

Efectivamente. Los impactos son de tres tipos: los ligados a la extracción de metales que se hace muy lejos de los lugares en los que consumimos (minerales que estamos contribuyendo a agotar). Y como no reciclamos mucho, esos metales ya se han perdido. El segundo es que la industria minera y el reciclaje en malas condiciones generan contaminación, que es bastante grave porque se trata de sustancias químicas bioacumulativas que permanecen en la cadena alimentaria durante mucho tiempo y tienen efectos sobre las hormonas o en la aparición de diferentes tipos de cáncer.

Además, los equipos que usamos contienen plásticos que liberan disruptores endocrinos, que circulan a través del polvo de la casa. Esto resulta dañino para la biodiversidad y la salud humana. Pero, en el campo de la salud, también cuentan otros efectos por la excesiva utilización de pantallas.

En tercer lugar, en cuanto a lo medioambiental, figuran las emisiones de gases de efecto invernadero que provienen del uso de combustibles fósiles, especialmente durante la extracción de metales, la fabricación de equipos y luego, por supuesto, durante su uso, por la electricidad. Por cierto, también hay un problema con el agua que se utiliza, especialmente durante la extracción de metales.

Es preocupante la falta de atención y el desapego de los padres cuando son ellos los que están frente a una pantalla

¿Existen otros asuntos invisibilizados o disfrazados sobre los que sensibilizar los usuarios?

Yo hago mucho hincapié en los impactos indirectos de la tecnología digital para animar a la gente a pensar de una manera más sistémica. A este lado del mundo, habría que poner parte del énfasis en los efectos de la sobreutilización de pantallas en la salud humana. En los adultos, hay problemas ligados a la reducción en la cantidad y la calidad del sueño, o por el estilo de vida sedentario. Y están los riesgos relacionados con la vista: en los niños menores de 3 años, que no deberían mirar pantallas en absoluto, y en los bebés, este problema es especialmente grave, porque su vista se está desarrollando. Además, es preocupante la falta de atención y el desapego de los padres cuando son ellos los que están frente a una pantalla.

Fotograma del documental 'Frankenstream. El monstruo que nos devora', producido por Arte.tv.

¿Cuáles serían sus recomendaciones?

En cuanto a una menor utilización de material, creo que actualmente podríamos proponer que la garantía legal de base de todos estos equipos se ampliara a 10 años, por ejemplo, y los fabricantes tienen capacidad para hacerlo. Estas recomendaciones podrían hacerse a escala de la Unión Europea a través de requisitos públicos exigibles a los fabricantes.

Hay que liberarse un poco de las garras de lo digital para encontrar espacio en la cabeza que nos permita pensar en la construcción de un mundo diferente

Otro conjunto de posibles soluciones podría pasar por los padres y por dejar de usar pantallas en las escuelas. También haría falta contar con legislación que no permitiera la publicidad que promueve ciertas adicciones o la pornografía de libre acceso en internet. En este sentido, el problema no es el porno —ni el ancho de banda que ocupe— sino que casi la mitad de los niños al final de la escuela primaria,es decir, a los 10 años, ya accede al sexo online y eso tiene un impacto enorme en la sexualidad de los jóvenes.

En fin, hay que liberarse un poco de las garras de la tecnología digital para poder encontrar espacio en la cabeza que permita pensar en la construcción de un mundo diferente.

Una estela como la de la industria de la aviación

A la hora de dar a la tecla enter en una búsqueda de Google resulta difícil detenerse a pensar en la  huella de carbono que este gesto genera. No obstante, la contaminación que provoca la industria de internet comenzó a alarmar a los expertos hace ya una década. Porque en 2013, nuestra existencia online producía unos 830 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) por año, que equivalía al 2 % de las emisiones globales, la misma proporción que toda la industria de la aviación.

Desde entonces, la cosa ha empeorado bastante, ya que, en 2020, lo digital comportaba el 4 % de la cifra global de gases de efecto invernadero, es decir, el doble de lo que contaminan todos los vuelos mundiales, según los informes del laboratorio internacional The shift Project. De esta cifra, aproximadamente el 20 % corresponde al streaming (visionado de series y películas, radio, Youtube o llamadas online) y el consumo de energía de la tecnología digital sigue creciendo.

El psiquiatra José Manuel Montes Rodríguez lleva más de treinta años dedicado a su especialidad y es experto en trastorno bipolar, depresión, ansiedad y Trastorno Obsesivo Compulsivo (TOC), entre otros. Además, ha llevado a cabo investigaciones en este campo y es profesor asociado de la Universidad de Alcalá.

¿Cuáles son los factores que más influyen para que una persona padezca depresión?

Pueden ser, o bien ambientales, o bien de personalidad psicológica. Todos los relacionados con el estrés, pero no solo el ambiental, sino también el autoinfligido. Es decir, muchas veces depende de la forma en la que canalizamos las situaciones externas o cómo tratamos de adaptarnos a ellas.

Existen rasgos de personalidad que sabemos que se asocian mucho con el riesgo de tener depresión: el perfeccionismo, la autoexigencia personal, el querer tener control de las situaciones, tratar de que todas las circunstancias de nuestro alrededor estén perfectamente contenidas, la anticipación a los problemas. Todos estos factores acrecientan nuestro estrés, porque nos hacen vivir en una tensión constante y eso conlleva un mayor riesgo.

Hay rasgos de personalidad que sabemos que se asocian mucho con el riesgo de tener depresión: el perfeccionismo, la autoexigencia personal, el querer tener control de las situaciones

¿Son todos modificables?

De alguna manera, incluso los genéticos a veces pueden serlo. Se sabe que, dependiendo de determinadas situaciones, se puede generar una mayor resiliencia para evitar la depresión. Tratar de modificar nuestros rasgos de personalidad. Se puede aprender a ser más resiliente hacia la depresión desarrollando estrategias de afrontamiento del estrés y tratando de llevar una rutina saludable. No mantener demasiados períodos de tiempo en actividad en trabajo, saber intercalar con situaciones de ocio, mantener la sociabilidad y la interacción interpersonal. Mantener una higiene del sueño, unos ritmos cronológicos adecuados, una dieta apropiada. Todos, sin duda, son elementos que ayudan a evitar su desarrollo.

¿Por qué es mayor en mujeres que en hombres el trastorno depresivo?

Eso es algo constatado y sobre el que hay diversas teorías. La primera sería que la mujer tiende a manifestar su malestar emocional más en la línea de la depresión, el hombre con otras formas de conducta, como el consumo de sustancias, etcétera. Esa sería la primera, que hubiera un cierto sesgo. Cuando se toman muestras clínicas hay más mujeres que hombres, pero también en la población general, no clínica, predominan las mujeres.

También hay factores genéticos relacionados con el sexo, como alteraciones hormonales, que son más frecuentes en la mujer, ya que las hormonas sexuales favorecen el desarrollo de depresión. Y, por supuesto, factores ambientales, como haber sufrido más situaciones estresantes en el caso de las mujeres.

Se puede aprender a ser más resiliente hacia la depresión desarrollando estrategias de afrontamiento del estrés y tratando de llevar una rutina saludable

También se sabe que se concentra más en la población de edad productiva, pero cada vez hay más datos sobre la depresión en adolescentes, ¿cómo se combinan estos datos?

Claramente, la depresión tiene unos picos de aparición que empiezan en la edad productiva de la vida. En la tercera o cuarta década de la vida laboral, los picos de prevalencia son más importantes. Pero ahora, se están observando cada vez más problemas de depresión, en particular, y de salud mental en general en la población adolescente. 

Eso es una tendencia que venía produciéndose en la última década y que se ha precipitado de una forma más clara en relación con la pandemia. Probablemente por el aislamiento que conllevaba la aparición de una situación que coartaba la libertad y generaba un distrés.

¿Pueden tener consecuencias permanentes o a largo plazo en los jóvenes?

Probablemente, este periodo haya dejado una cierta huella. Tener una afectación durante la adolescencia, puede incluso producir alteraciones cerebrales como las que estamos viendo con relación a las redes sociales u otros hechos constatados de traumáticos. Toda situación traumática deja una traza en el cerebro y esa huella, de momento, es más difícil de tratar. Esperemos que los nuevos avances lo logren revertir. Los problemas de cuidados de negligencia parental hacia los niños o adolescentes, así como los abusos sexuales, físicos, etcétera, sabemos que van a afectar de una forma, al menos por el momento, permanente o más difícil de tratar.

Se están observando cada vez más problemas de depresión en particula, y de salud mental en general en la población adolescente

En referencia a las redes sociales, ¿de qué forma están relacionadas con la depresión?

Es un factor añadido muy importante y que cada vez estamos viendo que son más relevantes. Se utilizan en edades cada vez más tempranas y de forma más amplia. Son edades en un periodo crítico de formación del cerebro. Hay estudios que avalan que la utilización excesiva de las redes sociales está provocando serias alteraciones en el funcionamiento cerebral en los adolescentes que las utilizan de una forma indiscriminada y muy sostenida. Producen unas alteraciones que además van a ser permanentes, difíciles de revertir y que favorecen sin duda este problema.

Además de otros problemas asociados en estas edades...

Todos conocemos el hecho de que en este contexto es mucho más difícil de asumir y de enfrentar situaciones como el ciberbullying. El cerebro humano en este periodo tan crítico no está preparado para amortiguar estas situaciones. Eso favorece también la aparición de depresión y de otras patologías, como el trastorno de la conducta alimentaria.

Hay estudios que avalan que la utilización excesiva de las redes sociales provoca serias alteraciones en el funcionamiento cerebral en los adolescentes y de forma permanente

¿Se incluye el uso de las redes sociales en las acciones de prevención de la depresión?

Es muy complicado. En EE UU, ya hay algunas iniciativas para evitar el acceso a determinadas redes sociales a partir de una edad. Pero al final solo hay que hacer clic y poner que tienes más de 14 años, que creo que es el límite. Es difícil de evitar en entren. Es muy complejo establecer una prevención a este respecto a escala nacional. Lo que sí es necesario es tratar de concienciar a la a los padres, sobre todo, de que no pueden permitir el uso tan sostenido de estas redes, 24 horas, siete días a la semana.

Respecto al estigma, en su amplia experiencia en centros hospitalarios ¿cómo han evolucionado los prejuicios hacia esta enfermedad?

Cada hay vez menos. La depresión es una enfermedad que parece que está más aceptada popularmente. Sin embargo, todavía hay una cierta resistencia a acudir al psiquiatra. Hay mucha desinformación en relación con lo que es la enfermedad mental o la depresión y, respecto a los tratamientos, también hay prejuicios.

La opinión pública no termina de tener muy claro qué es exactamente tener depresión y suelen pensar que está asociado a tener debilidades personales o que solo se tiene una depresión si se viven circunstancias externas negativas. La realidad es que no tiene por qué ser así. Alguien con circunstancias muy buenas, o muy fuerte o alegre de carácter puede tener una depresión. Es una idea que vosotros, los medios de comunicación, tenéis que tratar de que poco a poco vaya calando. Hay que hacer una interpretación real y veraz de lo que es la depresión, y la enfermedad mental en general.

Esta enfermedad parece que está más aceptada popularmente. Sin embargo, todavía hay una cierta resistencia a acudir al psiquiatra

¿Cuál es la interpretación real que debe trasladarse?

La depresión es una enfermedad del cerebro. Es exactamente igual que un párkinson o cualquier otra. Afecta a un área que, en este caso es la que controla las emociones. A través de sus conexiones con otras áreas cerebrales, va extendiéndose de alguna manera esa alteración. Cuando un circuito determinado de una zona cerebral está afectado, eso hace que no solo influya en las emociones. Entendemos fácilmente la sintomatología depresiva como una afectación de las emociones, pero no de la misma manera que haya alteraciones físicas o más somáticas, y también cognitivas.

¿Cómo nos afecta físicamente?

El cerebro está interconectado y si hay una zona que no funciona adecuadamente, el problema se extiende. Dependiendo de cada persona y de la forma de ramificación de esos circuitos alterados, provoca otra serie de consecuencias. Algunos son conocidas, como las alteraciones en el ritmo cronobiológico, insomnio, alteraciones del apetito, disminución y aumento de peso o disfunción sexual. Todos ellos son síntomas físicos, pero también hay un aumento de la percepción del dolor en general.

La depresión es una enfermedad del cerebro, es igual que un párkinson o cualquier otra. Afecta a un área que, en este caso, es la que controla las emociones

Otras alteraciones pueden darse en el tubo digestivo. Sabemos que hay una interrelación del cerebro y cómo afecta directamente a problemas intestinales y cognitivos durante ese periodo de la depresión. Obviamente el paciente tiene dificultades para decidir, en sus funciones ejecutivas, de pensamiento, e incluso de memoria. Pueden revertirse si se supera la depresión, pero si se mantiene pueden sostenerte en el tiempo. Todo esto hace que debamos tener muy claro que la depresión es algo que hay que tratar cuanto antes, como todas las enfermedades, para tener mayor éxito.

¿Los tratamientos actuales son eficaces?

Existen muchos tratamientos con gran eficacia y, en general, tolerancia, pero ante determinadas situaciones más graves o cronificadas, tenemos más dificultades. A pesar de todo, cada vez vamos desarrollando nuevos fármacos. Actualmente, se ha comercializado en España un fármaco precisamente para la depresión resistente, que es la ketamina y que supone un nuevo paradigma en el tratamiento de la depresión. Otros irán apareciendo y también otras formas de intervención sobre el cerebro.

Existen muchos tratamientos con gran eficacia y tolerancia, pero ante determinadas situaciones más graves o cronificadas, tenemos más dificultades

Respecto a la gestión de estas enfermedades, ¿qué aspectos son los más urgentes para mejorar en nuestro país?

Hay que darle muchísima más relevancia. Sabemos que las enfermedades mentales son muy prevalentes. La depresión va a afectar a una de cada cuatro personas. Con esta probabilidad, si a lo largo de la vida van a tener una depresión o algún problema de salud mental, tendría que ser más fácil el acceso de forma rápida al diagnóstico y tratamiento.

Debería existir una opinión más amable de todo lo que es la asistencia de la salud mental. Es necesaria una inversión adecuada para poder realizar este despliegue, que es algo que muchas veces falla. La depresión se puede manifestar de muchas maneras, lo que hay que hacer es pensar en ella y acudir al médico cuando uno tenga síntomas, ya que los doctores de primaria hoy en día están muy preparados para poder detectarla e incluso iniciar el tratamiento.

Le interesa especialmente la denominada teoría de los límites combinatorios, que permite estudiar objetos discretos enormes –que aparecen, por ejemplo, al estudiar las redes sociales o sistemas– a partir de aproximaciones. De hecho, ha desarrollado dos proyectos europeos ERC sobre la conexión entre esta teoría y otra: la teoría de Ramsey, un “conjunto de resultados que establece la imposibilidad del caos completo”.

Sobre estos temas habló recientemente en un coloquio conjunto organizado por el Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) y las universidades Autónoma, Carlos III y Complutense de Madrid.

¿De qué trata la teoría de los límites combinatorios?

La combinatoria se ha centrado, tradicionalmente, en el estudio de objetos discretos. Sin embargo, los que encontramos en las matemáticas discretas modernas y en sus aplicaciones informáticas tienen un tamaño enorme, lo que dificulta el uso de las herramientas tradicionales. Por ello, es necesario aproximar los objetos discretos con los que trabajamos. Es lo que propone, por ejemplo, el conocido lema de regularidad de Szemerédi –uno de los resultados que le valió al matemático el Premio Abel en 2012–. El resultado aproxima un grafo grande con uno pequeño que captura las propiedades clave del grande.

La teoría de los límites combinatorios proporciona buenas aproximaciones de grandes objetos discretos, de manera parecida a como se extienden los números racionales a los números reales, o como se usa la integración en lugar de la suma, para fines contables.

¿Con qué motivación se empezó a trabajar en este campo? ¿Qué tipo de preguntas se trataban de resolver?

La teoría de los límites combinatorios se originó hace unos 20 años a partir de la investigación liderada por Christian Borgs, Jennifer Chayes y László Lovász en Microsoft Research. Su objetivo principal era desarrollar herramientas para aproximar y analizar grandes redes informáticas, y consiguieron cimentar una teoría que no solo es adecuada para analizar estas grandes redes, sino que también se puede aplicar en diversos contextos de matemáticas discretas. Esta teoría, junto con el álgebra de banderas (flag algebras), desarrollada por Sasha Razborov, cambió la perspectiva de la combinatoria extrema moderna.

La teoría de los límites combinatorios se originó en Microsoft Research con el objetivo de desarrollar herramientas para aproximar y analizar grandes redes informáticas

¿Cómo se relacionan la combinatoria extrema y la teoría de Ramsey, el tema en el que se centró su charla?

La teoría de Ramsey es un conjunto de resultados que establece la imposibilidad del caos completo. Entre todos ellos, uno de los más simples es el conocido como el principio del palomar. Una de sus variantes dice que, si se colorean 10n bolas con 10 colores, siempre habrá n bolas del mismo color. La teoría de Ramsey extiende esta simple observación a escenarios mucho más complejos. Una afirmación típica de esta teoría dice, básicamente, que todo objeto discreto lo suficientemente grande tiene una parte que se comporta ‘bien’. La combinatoria extrema nos permite estimar el número de partes de estos objetos grandes que se comportan bien.

Según la teoría de Ramsey, del total de estrellas del cielo nocturno, siempre podemos seleccionar un subconjunto de ellas para dibujar diferentes objetos como: un triángulo, un cuadrilátero, un paraguas o un pulpo. / NASA, ESA, AURA/Caltech, Palomar Observatory et al.

¿La teoría tiene alguna aplicación a otros campos?

La teoría de los límites combinatorios abre nuevas perspectivas sobre muchos problemas en otros campos. Por ejemplo, permite entender cuestiones sobre los algoritmos probabilísticos de lectura masiva de datos, llamados ‘algoritmos de prueba de propiedades’. También ha abierto nuevos enlaces con la estadística: un vínculo bastante obvio consiste en proporcionar modelos para redes; otro, menos evidente, es con pruebas de cuasialeatoriedad e independencia.

La teoría de los límites combinatorios permite, por ejemplo, entender cuestiones sobre los algoritmos probabilísticos de lectura masiva de datos

¿Cómo comenzó a investigar en esta área?

Me fascinó la naturaleza multifacética de la teoría de los límites combinatorios. Ofrece un conjunto muy amplio y versátil de herramientas, que son aplicables en diversas áreas de investigación que siempre me han interesado, como la teoría de grafos y la informática teórica. Me atrajo mucho la cantidad de conexiones que tiene con otras áreas, en particular, con el análisis, la combinatoria, la teoría ergódica, la teoría de grupos, la teoría de la probabilidad y la estadística. Además, me interesó avanzar en los métodos de la teoría de los límites combinatorios y proporcionar una comprensión más profunda de algunos de los conceptos clave.

Daniel Kráľ es especialista en combinatoria extrema e informática teórica. / Foto cedida par el entrevistado

¿Qué aportes ha realizado?

He contribuido tanto al desarrollo de la teoría de los límites combinatorios como a la ampliación del rango de aplicaciones en combinatoria extrema. Dentro de la teoría de límites combinatorios, me han interesado principalmente los límites de grafos densos, sobre el que tengo un resultado, junto a mis colaboradores, que Lászsló Lovász presentó al recibir el Premio Abel en 2021 y por lo que me sentí muy honrado.

Hemos obtenido un resultado sobre límites de grafos densos que Lászsló Lovász presentó al recibir el Premio Abel en 2021

¿Qué otros campos de investigación le interesan?

Mi investigación siempre ha estado enfocada en temas en la interfaz entre las matemáticas y la informática. Además de trabajar en aplicaciones de técnicas analíticas en combinatoria y estudiar problemas en combinatoria extrema, desde hace poco también estudio el uso de métodos combinatorios en la llamada optimización discreta. Me fascina la forma en que esta interconecta matemáticas con algoritmos y, estos, con intrigantes problemas del mundo real.

“Las proteínas que producimos los seres vivos están detrás de las funciones primordiales de nuestro organismo, tales como digerir, movernos o activar las neuronas, y han evolucionado para resolver problemas que eran importantes en el curso de la selección natural”, señaló Baker hace unos días en su discurso al recoger su galardón en una gala celebrada en Bilbao.

Este estadounidense es el creador del programa RoseTTAFold, capaz no solo de desvelar la compleja estructura 3D que adopta una cadena de aminoácidos al plegarse para dar lugar a una proteína funcional, sino también de diseñar otras completamente nuevas desde cero. Este avance, dice en esta entrevista con SINC, “tiene un gran potencial en campos como el medioambiente, la energía y, sobre todo, en biomedicina”.

Su programa permite diseñar nuevas proteínas a partir de una simple descripción de las funciones que quieren que realicen ¿Cómo lo hace?

Pongamos por ejemplo que queremos diseñar una proteína que se una a la proteína de un determinado virus para bloquear su entrada en las células. En mi laboratorio estamos utilizando ahora RF Difusión, un programa de código abierto basado en RoseTTAFold, pero especializado en el diseño de proteínas totalmente nuevas que tengan unas funciones y una forma específica, con la idea de que encaje con la proteína diana como lo haría una llave en una cerradura.

Una vez que hemos hecho el diseño de la proteína, creamos un gen sintético que la codifique —puesto que es nueva y su correspondiente gen no existe en la naturaleza— y lo introducimos en bacterias que, a continuación, producen la proteína diseñada. Luego extraemos la proteína y probamos para ver si cumple su objetivo.

Una de las cosas que puede hacer nuestro programa RF Difusion es construir una proteína cuya parte superior encajará perfectamente con una proteína cancerígena para bloquearla

¿Cómo se les dan las instrucciones a estas proteínas sintéticas?

Primero hay que decidir qué se quiere hacer. Lo que acabo de explicar es muy general, pero imagina que el objetivo es bloquear una proteína tumoral. Lo que hace nuestro programa RF Difusion es construir una proteína cuya parte superior encajará perfectamente con la cancerígena para bloquearla.

En otro caso, tal vez nos interese diseñar una proteína que catalice una reacción química, como la descomposición del plástico, y a partir de un modelo de la molécula que quieres romper o construir, diseñamos una proteína a su alrededor.

Así que empezamos proporcionando a RF Difusión lo que necesitamos que haga: que la proteína se una o descomponga, y el programa construirá una molécula con esa función.

¿Qué aplicaciones en biomedicina tiene ya en marcha su laboratorio?

Hemos desarrollado una vacuna contra la covid-19, cuyo uso fue aprobado en humanos y que se utiliza ahora en el Reino Unido y Corea. Está basada en una proteína de diseño que tiene forma de icosaedro —un poliedro de 20 caras— y que por su aspecto es detectado por el sistema inmunitario como si fuera un virus. Por ello, conduce a una respuesta inmunitaria muy fuerte y es mejor que las vacunas actuales.

Además, estamos trabajando en el diseño de otros medicamentos que estimulan el sistema inmunitario para combatir el cáncer y otros que se dirigen específicamente a las células tumorales.

Un fármaco que ya tenemos bastante avanzado es un espray nasal para el que hemos diseñado una proteína que bloquea el coronavirus y que empezará a ensayarse en humanos pronto. Pero también estamos creando moléculas contra otros virus respiratorios como la gripe, y nos gustaría mezclarlas todas en el espray en última instancia.

Hay muchos retos, por ejemplo, la descomposición de moléculas tóxicas en el medio ambiente, nuevas rutas químicas más ecológicas y formas de conectar la electrónica y la biología

¿Y en otros campos cuáles podrían ser las aplicaciones?

Hay muchos retos. Por ejemplo, en la catálisis –como he comentado antes– sobre la descomposición de moléculas tóxicas en el medio ambiente como los plásticos, nuevas rutas para los productos químicos que pueden ser más ecológicas, y formas de conectar la electrónica y la biología con estas máquinas moleculares que son las proteínas sintéticas. Estamos trabajando en múltiples campos de aplicación.

David Baker durante la entrevista con SINC / FBBVA

¿Cree que esta tecnología podría utilizarse con fines negativos?

Bueno, con cualquier tecnología nueva siempre hay posibilidades de aplicarla con malas intenciones. Sin embargo, creo que ahora mismo hay muchas más posibilidades de hacer cosas buenas que malas, porque ya conocemos muchos virus perjudiciales. Por ejemplo, el de la gripe española de 1918 está publicado, está a disposición del público, y eso es mucho más peligroso que cualquier proteína que se pueda diseñar ahora mismo. No sé si fue una buena decisión, porque ahora a alguien se le podría ocurrir reproducir ese virus.

En cualquier caso, creo que es algo que nosotros los científicos y la comunidad tendremos que pensar y debatir en el futuro: cómo aseguramos de que estas herramientas no se utilicen para malos fines.

El virus de la la gripe española de 1918 está publicado, está a disposición del público, y eso es mucho más peligroso que cualquier proteína que se pueda diseñar ahora mismo

¿Cuál es la diferencia entre lo que hace RoseTTAFold y sus versiones posteriores y lo que DeepMind (de Google) está haciendo con Alphafold?

Alphafold se centra en la predicción de la estructura de las proteínas a partir de la secuencia de aminoácidos, lo cual es muy importante para entender la biología. Nosotros nos dirigimos a otro reto que es inventar proteínas totalmente nuevas.

Para ello, hemos desarrollado dos programas de IA de aprendizaje profundo que son Protein MPNN, cuyos resultados publicamos el pasado mes de septiembre en Science, y RF Difusión. De este último programa, estamos también a punto de publicar los detalles en una revista científica, pero hicimos público el código hace un par de semanas porque había muchísimo interés.

De hecho, ayer hablé con unos colegas aquí en Bilbao que me llevaron a dar un paseo y me dijeron que están utilizando RF Difusión y que les parecía genial. Resulta divertido que todo el mundo esté ya utilizando estos programas ahora [risas].

¡Hay tantos problemas a los que nos enfrentamos hoy en día que creo que se podrían abordar con el diseño de proteínas! Estoy muy ilusionado con todas las posibilidades y aplicaciones que puedan surgir

Su equipo ha apostado desde el principio por el código abierto en sus programas de diseño de proteínas.

Una comunicación abierta es muy positiva porque hay muchos problemas diferentes que se pueden resolver con la participación de otros. Cada día tenemos visitantes en mi laboratorio de todas partes del mundo, incluida España. Llegan científicos que nos piden que les diseñemos una proteína para resolver un problema determinado.

También vienen estudiantes de doctorado a hacer estancias de unos meses. Por ejemplo, una investigadora española muy brillante que ha trabajado con nosotros es Reyes Núñez Franco, de CIC bioGUNE.

Recibo cientos de correos electrónicos pidiéndonos colaborar y es muy emocionante. Así que un sistema abierto es muy bueno en nuestro campo.

¿Cómo ve el futuro en esta área?

¡Hay tantos problemas a los que se enfrenta el ser humano hoy en día que creo que se podrían abordar con el diseño de proteínas! Estoy muy ilusionado con todas las posibilidades y aplicaciones que puedan surgir.

Como experta en telecomunicaciones, sus líneas de investigación comprenden el procesamiento de señales de audio y el ruido ambiental. En concreto, la científica ha estudiado en profundidad los sonidos en entornos submarinos.

Torres también ejerce una importante labor por la integración y promoción de mujeres en la educación STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas, por sus siglas en inglés) ), y forma parte de la junta directiva de AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas). De igual manera, trabaja en la defensa de los derechos de las mujeres LBT como presidenta de la asociación Nós Mesmas.

¿Qué le llevó a centrar sus estudios en el sonido de los mares?

Tenía experiencia docente en el ámbito del ruido ambiental y había participado en proyectos relacionados con esta cuestión. En mi grupo de investigación nos planteamos hace años abrir nuevas líneas, y justo entonces la Universidad de Vigo comenzó a organizar el Campus do Mar, que pretende impulsar estudios marítimos, y yo soy muy aficionada a la vela. Tengo embarcación y he desarrollado cierta sensibilidad por los temas medioambientales en las aguas, así que se me ocurrió trasladar mi conocimiento sobre la contaminación acústica al entorno submarino.

¿Cómo puede el ruido ayudarnos a entender los ecosistemas oceánicos?

El sonido en el mar se propaga muy bien, y puede proporcionar gran cantidad de información. En tierra, podemos instalar una cámara de vídeo, por ejemplo, para observar un nido de buitres o ver si los leones se acercan a beber a una charca. Sin embargo, la luz viaja muy mal debajo del agua, por lo que muchos estudios medioambientales o de biodiversidad se basan en el sonido.

La monitorización acústica pasiva consiste en poner un hidrófono en el agua y captar los sonidos. Esto proporciona información sobre lo que sucede ahí abajo, como la presencia de seres vivos. Nos puede ayudar a hacer recuento de poblaciones, detección de individuos o realizar una valoración sobre el estado de la biodiversidad.

La monitorización acústica pasiva consiste en poner un hidrófono en el agua y captar los sonidos. Esto proporciona información sobre lo que sucede ahí abajo

¿De qué forma puede el ruido de los puertos marítimos afectar a las personas u otros seres vivos?

A los humanos nos afecta por el ruido aéreo. Pero si nos sumergimos, apenas somos capaces de percibir el sonido porque nuestros oídos no están adaptados al medio acuático. De ahí procede el falso mito de que los océanos son paraísos del silencio, pero nada más lejos de la realidad: los animales que viven debajo del agua sufren el nivel de ruido que hay en buena parte de los océanos. Por eso necesitamos los hidrófonos; para tener una idea más certera de la contaminación acústica, que suele ser muy alta en los alrededores de las zonas portuarias.

Soledad Torres trabaja con un hidrófono de CETMAR en la Plataforma de Cortegada. / Foto cedida por la investigadora.

¿Cuál es el principal contaminante en estos entornos?

El tráfico de los barcos, al igual que pasa en las ciudades con los coches. Hay otros fenómenos, tanto naturales como humanos, mucho más ruidosos que el tránsito de embarcaciones, pero este es más continuo cerca de los puertos. Ese es el problema: no hay descanso. Por ejemplo, algunos experimentos con sensores en calamares han concluido que este animal se queda temporalmente sordo con el paso de un barco porque es muy sensible a la banda de frecuencias donde el tráfico de embarcaciones es más notable. El calamar utiliza el oído para detectar a sus depredadores, por lo que si pierde esta capacidad, no podrá huir.

El tráfico de los barcos es el principal contaminante acústico de los mares

¿Cómo se puede hacer frente a la contaminación acústica submarina?

Algunas medidas van en la misma línea que en las ciudades para disminuir el ruido de los coches, como reducir la velocidad. Existen precedentes en Vancouver, donde la mayoría de los barcos han acogido la recomendación para no superar cierta velocidad cuando llegan a una zona entre islas, al pasar por un canal que da acceso al puerto y donde hay bastantes cetáceos.

El mantenimiento de los barcos también es importante. Una misma embarcación y a la misma velocidad, puede tener un mayor impacto si se encuentra en mal estado de limpieza, de conservación de la carena o de la hélice del motor.

También participa en un proyecto nacional de reconocimiento automático de lengua de signos mediante visión artificial. ¿Cómo funciona esta tecnología?

Está basada en el procesado de vídeo. Mediante una grabación de una persona que se comunica en lengua de signos española (LSE), la idea es entrenar una red neuronal que sea capaz de reconocer el signo realizado en cada instante. Es un software comercial (que no hemos desarrollado nosotros) capaz de detectar o estimar la posición de los huesos y de las articulaciones en la imagen, con especial atención en la parte superior del torso: manos, brazos y cara.

¿Con qué fin detecta estas posiciones?

Con ellas entrenamos las redes neuronales que reconocen el signo. Puedes hacerlo delante de la cámara del móvil o del portátil, y el vídeo se manda al servidor central, donde se extraen las posiciones de las articulaciones. Esa información se suministra a la red neuronal para detectar un conjunto de signos. Para que esto funcione, la red tiene que estar previamente entrenada mediante un número suficiente de signos realizados por distintas personas y en distintos entornos para que sea robusto frente a la variabilidad de cada circunstancia.

Signamed consiste en un diccionario de signos en medicina para personas con sordera, que permitirá buscar con el propio signo

¿Se ha encontrado alguna dificultad?

Nos ha obligado a centrarnos en un contexto concreto para reducir el vocabulario y que el sistema sea capaz de analizarlo. Hemos elegido el entorno médico porque, según el feedback recibido por parte de la comunidad sorda, es uno de los ámbitos con mayor necesidad de interpretación. No siempre hay disponibles intérpretes de LSE que te puedan acompañar a una consulta médica o a las urgencias de un hospital. Por eso es un nicho realmente relevante para la aplicación de esta tecnología.

La comunidad sorda reclama interpretación de lengua de signos en el campo médico. / Vanessa Casteleiro

¿Existen más proyectos en esta línea?

Tenemos un par de proyectos. Uno de ellos es SignaMed, que busca crear un diccionario de signos relacionados con el ámbito médico que se pueda buscar con el propio signo. Es decir, que no tengas que buscar siempre por la palabra. Por ejemplo, si una persona sorda ve el signo de la diabetes, pero ni lo conoce ni entiende lo que significa esta palabra, puede hacerlo delante de la cámara y el diccionario encontrará una explicación del término. Otra iniciativa es SignaSalud para extender esta tecnología al reconocimiento de frases cortas, también relacionadas con el ámbito de la salud.

¿Cuál es su trabajo específico dentro de este proyecto?

Ayudo a probar las versiones sucesivas de la herramienta SignaMed, que está disponible desde ordenador y aplicación móvil. También he contribuido en la recopilación de las bases de datos que obtuvimos al principio, antes de que estuvieran disponibles los métodos en línea que ya recogen automáticamente los vídeos que nos proporcionan las personas que ayudan con el proyecto. Ese es punto fundamental: apelamos a la colaboración ciudadana para que las personas donen signos y entrenar los reconocedores. Esa es la única manera de conseguir un sistema lo más universal posible.

En estudios más recientes ha utilizado inteligencias artificiales para medir los sesgos de género. ¿Qué novedades ha supuesto la aplicación de esta metodología?

El procesado de lenguaje natural es una tecnología disruptiva. Nos puede ayudar a analizar de forma automática, cuáles son los contenidos que la gente vierte en las redes sociales. Se basa en el aprendizaje máquina (machine learning). Al igual que los sistemas que identifican signos, también los hay capaces de extraer significados a partir de texto. No es evidente si una frase tiene carácter peyorativo o la intención de insultar; el lenguaje está lleno de sutilezas y hay mil formas de expresar lo mismo. Algunas son más explícitas, otras no tanto. Además, varía mucho según el idioma.

Las redes sociales podrían limitar los mensajes de odio y vetar a quienes los vierten, pero hacen negocio de la polémica

¿En qué consistió el estudio?

Partimos de un sistema que detectase mensajes de odio. Lo “tuneamos” específicamente para detectar comentarios sexistas, lo cual requiere de mucha etiqueta manual. Se necesitan personas que revisen los textos y decidan cuáles entran dentro del marco planteado. Para ello recurrimos a un equipo multidisciplinar, contando con el ámbito de las humanidades. Además, como puede ser subjetivo, el juicio sobre la intencionalidad de cada comentario lo realizamos en grupo. Este tipo de herramientas todavía precisa de corrección, pero son útiles para determinar las tendencias en redes sociales. 

¿Cuáles diría que han sido los hallazgos más destacables?

Pese a tener una fuerza humana limitada, obtuvimos unos resultados bastante concluyentes en torno a la capacidad de identificar comentarios sexistas en estas plataformas. Si los grandes poseedores de bases de datos, como Google, Facebook, Twitter o Instagram, decidieran poner límite a este tipo de mensajes y vetar a quienes los vierten, podrían hacerlo sin ningún problema. Pero no les interesa, las redes sociales hacen negocio de la polémica.

Por otro lado, nuestra herramienta puede servir para observar qué perfiles obtienen los comentarios más negativos, que suelen ser los femeninos, según han identificado otros estudios. También lo son las personas que están expuestas a la mirada pública porque se dedican a la política, el deporte o el periodismo. Además, los mensajes muchas veces se basan en su físico y no en el trabajo que realizan.

El porcentaje de presencia femenina en informática, aeronáutica o las telecomunicaciones es muy pequeño, en ocasiones, por debajo del 20 %

¿Cómo valora la situación actual de las mujeres en el campo de la ingeniería?

Es complicada. Hace muchas décadas que se detecta una disparidad importante. En los centros de enseñanza, el ingreso de chicas en este ámbito no es que no aumente, sino que está en declive. El porcentaje de presencia femenina en titulaciones de informática, aeronáutica o las telecomunicaciones es muy pequeño, en ocasiones, por debajo del 20 %. Además, según subes en la escala académica, atendiendo al máster o el doctorado, la situación no mejora. En la carrera profesional también hay una mayor tasa de abandono en mujeres que en hombres.

¿A qué se debe esta disparidad?

Las ingenieras trabajan en un entorno en el que forman parte de una minoría, que además está penalizada por los estereotipos de género. Tienes mayor dificultad para ser propuesta para ascensos, que tus proyectos se valoren adecuadamente o incluso que tus opiniones se juzguen de manera ecuánime. Las condiciones laborales no son iguales y tampoco hay un reparto igualitario de las tareas domésticas y el cuidado familiar. Todo eso son piedras que se añaden en la mochila de las mujeres, por lo que van abandonando estas carreras. Este fenómeno se llama “tubería que gotea”.

Las ingenieras trabajan en un entorno en el que forman parte de una minoría, que además está penalizada por los estereotipos de género

Como presidenta de la asociación Nós Mesmas, que defiende los derechos de las mujeres LBT, ¿encuentra particularidades en la experiencia que viven las científicas del colectivo en este espacio históricamente masculinizado?

Hay muy poca gente en el ámbito profesional que haya hecho pública su orientación sexual, pero sí tenemos evidencia de que quienes lo hacen sufren por ese motivo. Si como mujer ya estás minorizada en determinados entornos masculinizados, y le añades otro eje de discriminación a mayores, la probabilidad de sentirte acogida es mucho más pequeña. Algunos estudios en Silicon Valley demuestran que cada eje de discriminación que se añade (ser mujer, lesbiana, racializada, etc.) supone estar un escalón más abajo en la pirámide del bienestar laboral. Al final, tienes pocas razones para hacer visible tu orientación sexual. Eso es un problema porque tampoco existen referentes, por ejemplo, de ingenieras lesbianas.

Cada eje de discriminación que se añade (ser mujer, lesbiana, racializada, etc.) supone estar un escalón más abajo en la pirámide del bienestar laboral

Sin embargo, otros compañeros de trabajo pueden hablar con mayor naturalidad sobre su vida privada.

Claro, los demás hablan de sus planes con su mujer o con su novio el fin de semana, pero tú te callas, lo cual hace más difícil establecer relaciones de amistad en tu trabajo. Ese tipo de conexiones no formales son fundamentales para que se te considere de cara a un proyecto o un ascenso. No es solo una cuestión de bienestar laboral, también te excluye de la confianza y perjudica tu trayectoria profesional.

Como no sabía adónde ir –según reconoce–, emigró a China, pensando que su futuro eran las lenguas pero, una vez en Oriente, consiguió una beca del gobierno japonés para volver a meterse en el laboratorio, un sitio que echaba de menos. “Me alegro de haber tenido una trayectoria muy poco convencional, porque siempre he hecho lo que me ha parecido más interesante sin saber adónde me llevaba”, se congratula.

La escala nanométrica es el sitio de encuentro entre la física y la biología que está transformándolo todo

Hoy Contera trabaja como catedrática de Física Biológica en la Universidad de Oxford (Reino Unido), donde investiga desde hace más de dos décadas. Es experta en nanotecnología, un campo que le permite el acercamiento multidisciplinar a la vida, saltando las “barreras” de conservadurismo que, en su criterio, siguen atenazando a la ciencia.

A su juicio, otro de los factores que “está matando a la ciencia” es “la obsesión por las métricas”. Si la “moneda es la métrica y quieres destrozar a un científico, no lo citas”, afirma. La contracara de estas prácticas se produce en países con sistemas más sociales (como Francia), que mantienen a los investigadores en sus plazas, dando clases. Por ello, valora la importancia de que las naciones tengan “un plan” sostenido, basado en su propia “identidad científica” y con vocación estratégica: “Tienes que crear un ecosistema tecnológico, también con otras disciplinas”.

Recientemente Contera pasó por España para presentar la edición en español de su libro Nanotecnología viva (Editorial Arpa), escrito originalmente en inglés, y “pensando en muchos de mis colegas que no entienden por qué hacen lo que hacen y por qué están tan metidos en su competición”. Cuenta que algunos de ellos, especialmente en EE UU, le han brindado una excelente acogida.

Sigo siendo una especialista en microscopía de fuerza atómica, que es el arma fundamental de la nanotecnología

La investigadora considera la escala nanométrica como “el sitio de encuentro entre la física y la biología que está transformándolo todo, desde la informática a los materiales y la medicina”, y también da cuenta de sus ideas sobre las maneras de investigar, según comenta a SINC.

¿Qué descubrió en Japón, donde comenzó a ejercer como física y se acercó a la nanotecnología?

Los japoneses tuvieron que encontrar el camino que les permitiera sobrevivir, después de la II Guerra Mundial. Intentaron que la ciencia no solo se adaptase al contexto económico, sino que respondiera a la identidad de su país. Reflexionaron sobre esto y de ahí que la ingeniería japonesa transformara y democratizara la tecnología (fueron los inventores del karaoke y del walkman, entre otros). Entonces, Japón logró ser una sociedad bastante igualitaria, cuando las grandes empresas empleaban a sus trabajadores de por vida. Era un sistema bueno pero muy machista, porque los hombres eran ingenieros y las mujeres se quedaban en casa, y esa es en parte la razón del fracaso actual del modelo.

En mi caso, hice la tesis alrededor de 1996. Seguía sin saber si iba a tener una carrera científica, pero me interesaba la aventura. La tesis era sobre sobre microscopía de fuerza atómica, que es el arma fundamental de la nanotecnología. Sigo siendo una especialista en ese campo, que es el que me ha dado mi carrera. Cuando llegaron las aplicaciones, se empezó a trabajar con materiales nanoestructurados. Luego me mudé a la biología –o la biofísica– y a cómo surge la materia a escala nanoscópica en el universo.

Soy una física de sistemas biológicos. Yo veo la biología como parte del universo, o la biología dentro de la física.

¿Los físicos a menudo quieren ser biólogos?

La física en realidad siempre ha estado muy obsesionada con la biología y con la persona, con la inteligencia, con cómo percibimos la complejidad del universo. Cuando Einstein empieza a pensar que el mundo no es como parece, lo hace considerando la percepción humana: la relatividad es la posición humana en el universo. La perspectiva es la de la inteligencia humana, ¿no? El asunto es que cuando llegamos a la escala nano, tecnológicamente, pues tenemos por primera vez en la historia las armas para interrogar de qué estamos hechos y por qué.

¿Qué se descubre en la escala nano?

Las proteínas ya se conocían, pero lo que pasa es que con esas herramientas físicas empezamos a ver cómo se mueven las proteínas, y a darnos cuenta de que la base de la vida no es química. Cuando todo es tan pequeño, una reacción química produce un movimiento, y viceversa. Allí, la mecánica, la electricidad y la química están acopladas. El universo crea la vida en esa escala.

No somos, pues, solamente química…

Somos formas. La química es parte del proceso por el que se mueven las formas. Todo lo que hacemos es mecánico. Es materia.

Volviendo a Einstein, explíquenos esto de que en realidad lo que quería era entender la percepción.

Las personas siempre hemos tenido ese gran problema para entender qué es real y qué no lo es, porque todas las cosas se pueden ver desde muchas perspectivas. Comprender por qué los humanos percibimos las cosas como las percibimos es central para entender el universo. Por eso, la física siempre está centrada en medir, o en repetir las medidas, y buscamos a las personas y nunca llegamos a entender. A la verdad nunca se llega porque nosotros estamos hechos de lo mismo que estamos intentando percibir. Por eso, la física nunca se ha separado de la biología.

Sonia Contera, física de sistemas biológicos. / SINC / Álvaro Muñoz Guzmán.

Si te fijas la invención del microscopio en el siglo XVII, ¿qué es lo primero que miran tanto Robert Hooke en Oxford como Van Leeuwenhoek en Holanda? Miran cosas vivas. El neerlandés mira esperma y Hooke observó las plantas y descubrió las células. Desde el principio, todas las técnicas las revertimos a nosotros mismos. La obsesión por saber de qué estamos hechos y por nuestra percepción también el centro del desarrollo de la informática: ¿qué es lógico y qué no es lógico?

La física lo que hace es anticipar si las leyes de la naturaleza se pueden predecir o no.

¿Está de acuerdo en que la física vino a confirmar aquello con lo que los filósofos habían especulado dos siglos antes?

Es parte de la reflexión del libro, que en el momento en que la biología forma ya parte de la física se cierra un círculo histórico, porque, originalmente, dentro de nosotros mismos llevábamos a Dios. Esto es, llevamos la física del universo en nosotros. En el fondo, siempre es volver a ideas muy antiguas acerca de dónde venimos.

¿Es verdad que los físicos suelen ser de los más creyentes entre los científicos?

Las preguntas de la física son las preguntas de la teología. De qué está hecho el universo, se pregunta el físico, a una escala, mientras un biólogo a lo mejor estudia los trozos. El origen de la ciencia está enraizado con el origen de las religiones.

En sus ponencias argumenta que hay que saltar las barreras de las disciplinas que son más conservadoras...

La ciencia en general es muy conservadora ahora. Como hemos creado estas estructuras científicas de las métricas, pues claro, los que están arriba no quieren que venga gente nueva con ideas nuevas. Por el contrario, la multidisciplinariedad trata de mirar el mismo problema desde otro ángulo, pero colaborar resulta muy difícil.

¿La ciencia podría hacerse más abarcadora si las facultades y centros de investigación no se estructuraran en torno a una disciplina?

Claro, las carreras existen por razones históricas o por razones industriales y también se van desfasando. Además, tiene que haber gente que sepa enseñar, porque las carreras científicas son largas... hay una inercia de varios años en el problema. Las cosas llevan su tiempo, aunque ahora se han acelerado bastante por las startups con otros inversores.

Esta practicidad de la ciencia es una idea muy japonesa, con la fabricación de tecnología como manera de hacer avanzar la ciencia. Además, cuando pones un tapón en un sitio, la libertad humana encuentra el hueco para entrar por otro lado.

En Japón pudo empezar a hacer investigación, algo que continuó en Oxford…

Nunca me he adaptado a las modas ni a las métricas: tengo que ser yo misma. En Oxford me dejan y me han apoyado en proyectos arriesgados, o sin publicar con asiduidad ni atraer tanto dinero. Yo quería tener hijos y los tuve. Quiero tener una vida interesante.

Cuando me mudé a la física biológica, pude dedicarme a indagar cómo la combinación del uso de energía con el ambiente crea las formas biológicas. Entonces empecé a desarrollar métodos que me permitieran, por ejemplo, entender a escala nanométrica el crecimiento de las plantas o cómo se comunicaban mecánicamente las células en los tumores y ahí sigo. Esos conocimientos ayudan a los ingenieros a fabricar cosas.

Yo veo la biología como parte del universo, o la biología dentro de la física

Con científicos japoneses trabajé en biosensores y ahora estoy colaborando con neurocientíficos para crear implantes intracraneales. Me interesa cada vez más cómo la materia viva es capaz de procesar información con muy poca energía. Es un poco lo que empezamos a llamar computación bioinspirada, a la manera en que lo hacen las células de las plantas.

Cubierta de la edición en español de 'Nanotecnología viva' (Editorial Arpa)

También está estudiando la solidez de la celulosa con arquitectos y otras soluciones basadas en la naturaleza, ¿está en varios proyectos al mismo tiempo?

En mi laboratorio, todos los experimentos que hacemos son muy parecidos: estudiamos las propiedades mecánicas y físicas de las células y los seres vivos. Pensamos en cómo aplicar esos descubrimientos de nanotecnología biológica a otros campos y la gente, por ejemplo, viene por si acaso disponemos de mejores materiales para implantes.

¿Qué hay de estas soluciones innovadoras y las posibles aplicaciones en la clínica médica?

Los biosensores de grafeno que hemos desarrollado en Japón son extremadamente sensibles y muy apropiados para detectar cantidades muy pequeñas de cosas. Por cierto, España es buena en nanotecnología, porque es de los primeros países en usar estas microscopías. Hay una empresa que trabaja con grafeno en el País Vasco y unos grandes laboratorios de nanomedicina en la Universidad de Santiago de Compostela. Hay mucho potencial.

Pero en innovación todo es difícil: hay que encontrar la gente, el momento adecuado y el dinero adecuados, porque la mayoría de las empresas fallan. Y hay que elegir. Me gusta regalar ideas, pero soy profesora de universidad y la parte que más me gusta es la supervisión de mis estudiantes, conocer sus ideas más originales y que sean capaces de sobrevivir al 'politiqueo' de la ciencia, crear buenos científicos, ejemplos de integridad y buenas personas (eso también lo aprendí de mi supervisor japonés).

¿En el Reino Unido es complicado?

La ciencia europea se ha vuelto tan competitiva, hay tanto acoso, que la gente empieza a dejarla. Nadie se cree mucho la ciencia que hace, que es demasiado política y, luego, trabajas mucho y no tienes opciones de tener una carrera porque somos demasiados. La Academia tiene que reformarse.

¿En qué sentido tiene que reformarse?

No podemos tener gente trabajando de día y de noche por sueldos mínimos, sin ningún tipo de reconocimiento y que todo el mérito se lo lleve el gran catedrático. Los grandes catedráticos ya no dan clases, son como gestores.

De ahí mi libro, que explica la nanotecnología pero también es una reflexión personal sobre por qué estamos en este punto. Hay tramos históricos sobre cómo hemos llegado hasta aquí y una proyección de futuro, pues hablo bastante de estos otros problemas que hay alrededor del proceso tecnológico y acerca de cómo crear ciencia más democrática y más humana.

Hablamos con Cristina Arbona, directora del Centro de Transfusión de la Comunidad Valenciana y directora técnica de la Fundación CAT, organismo de certificación de la calidad en transfusión, terapia celular y tisular de la Sociedad Española de Transfusión. Nos cuenta los riesgos que supone depender de terceros países para obtener hemoderivados y cómo el proyecto europeo Supply de autoabastecimiento de plasma pretende acabar con esta situación.

Además, reflexiona sobre la importancia de que las donaciones sigan siendo altruistas, a diferencia de lo que sucede en otros países, aunque eso dificulte la captación de donantes.

Las donaciones de sangre que se hacen actualmente en España no son suficientes para desarrollar todos los medicamentos hemoderivados que necesitan los pacientes. ¿Para el tratamiento de qué enfermedades se utiliza?

El plasma tiene dos usos. Aproximadamente un 8 % del plasma total obtenido de las donaciones de sangre se trasfunde a los pacientes que tienen problemas de sangrado y alteraciones de la coagulación asociadas.

Del plasma se obtienen albúmina, inmunoglobulinas y factores de la coagulación, que sirven para tratar inmunodeficiencias congénitas, anemia, trombopenia o trastornos de la coagulación

El resto se envía a la industria farmacéutica para que lo trasforme en hemoderivados, es decir, medicamentos cuyos principios activos proceden de algunos de los componentes de la sangre. Del plasma se pueden obtener sobre todo proteínas como la albúmina, las inmunoglobulinas o los factores de la coagulación. Estas sirven para tratar, por ejemplo, inmunodeficiencias congénitas, anemia, trombopenia o trastornos graves de la coagulación.

¿Cómo se extrae el plasma de la sangre?

Hay dos sistemas para obtener plasma. La gran mayoría lo obtenemos de las donaciones habituales, es decir, las donaciones de sangre total, de las cuales se obtienen glóbulos rojos, plaquetas y plasma.

Pero hay un segundo modo mucho más efectivo: la aféresis. Este proceso utiliza máquinas que extraen la sangre al donante –de una manera similar a la donación de sangre–, la centrifugan para separar el plasma y le devuelven al donante el resto de los componentes. De una donación normal obtenemos aproximadamente 250 ml de plasma mientras que mediante aféresis podemos extraer 650 ml.

La aféresis utiliza máquinas para extraer la sangre, la centrifuga para separar el plasma, luego se devuelven al donante el resto de componentes. De una donación normal obtenemos unos 250 ml de plasma, con este proceso, 650 ml

En España son comunes las donaciones de sangre, pero la aféresis no está tan asentada. ¿Podíamos disponer de plasma suficiente usando el método tradicional?

No. Con el primer método no podemos obtener la cantidad de hemoderivados que el país necesita, sino que tenemos que comprarlos a otros países. Fundamentalmente a Estados Unidos, donde se les paga a las personas que donan plasma.

¿Con la pandemia disminuyeron las reservas de plasma?

La covid-19 nos dio una lección porque vimos que disminuyó mucho en los países que nos abastecían. Eso hizo que se quedaran con el poco plasma que obtuvieron y los que dependíamos de ellos sufrimos problemas de suministro, dado que aquí y en la mayoría de los países europeos, más del 60 % de los medicamentos derivados del plasma provenían sobre todo de Estados Unidos.

En este contexto llega el proyecto europeo Supply de autoabastecimiento de plasma. ¿En qué consiste?

En realidad, ya se hablaba en Europa de este proyecto desde 2017, un momento en el que Francia sufrió el desabastecimiento de estos medicamentos. Además, se veía venir que el uso de inmunoglobulinas iba a aumentar para tratar tanto a pacientes con problemas de déficit inmunes como a personas con enfermedades autoinmunes, algunas cada vez más comunes en una sociedad que está envejeciendo. Por tanto, este “producto” es estratégico y no podíamos depender de terceros países para obtenerlo.  

La pandemia fue el detonante para poner en marcha el proyecto Supply de la UE, que busca obtener plasma de forma importante, mediante aféresis y voluntaria, y que su transformación se haga en Europa

La pandemia fue el detonante para poner en marcha este proyecto, que busca obtener plasma de forma importante, mediante aféresis y voluntaria, y que su transformación tenga lugar en Europa.

¿Qué empresa se ocuparía en España de transformar todo este plasma en hemoderivados?

En España el gran productor de estos medicamentos es Grifols, pero no es el único. Podemos optar a cualquiera de las industrias europeas mediante concursos y contratos públicos.

¿Cómo se afrontan los gastos de transformación?

Sanidad se ocupa de compensar los gastos de producción, así como todos los gastos que implica el proceso, como el de las personas que trabajan en la donación. El tema económico es muy complicado, pero los medicamentos derivados de la sangre son muchísimo más baratos si los obtenemos nosotros que si los compramos en el extranjero.

Los medicamentos derivados de la sangre son muchísimo más baratos si los obtenemos nosotros que si los compramos en el extranjero

¿Qué estrategias engloba el proyecto Supply para conseguir el autoabastecimiento de plasma?

En primer lugar, debemos dotar a los centros de transfusión de las máquinas de aféresis. También debemos adecuar los espacios –pues estas máquinas son más grandes que las balanzas usadas para la donación de sangre habitual–, formar al personal y captar donantes mediante campañas de concienciación y promoción.

Una dificultad añadida para encontrar donantes de plasma es que se tarda alrededor de 30 minutos, mientras que la de sangre son solamente 10. Todas estas estrategias llevan mucho tiempo, por lo que este plan se desarrollará a varios años vista.

¿Existe algún tipo de financiación que facilite el desarrollo del proyecto Supply?

Sí, el Ministerio de Sanidad ha distribuido la financiación de forma equitativa entre las comunidades autónomas para esta finalidad desde 2021.

¿Cuáles son los requisitos para donar plasma mediante aféresis?

Son prácticamente los mismos que para una donación de plasma normal: que la persona esté sana, tenga más de 18 años, tener un buen nivel de proteínas en la sangre, que pase la encuesta de salud y un pequeño examen médico, y tener un buen acceso venoso para que pueda estar conectado a la máquina –mediante una punción en el brazo, igual que el de la donación de sangre– durante el tiempo necesario.

Muchos ya estamos intentando sacar las máquinas de aféresis a equipos móviles para acercarnos a aquellas personas que no pueden acudir a puntos fijos de donación, que suelen ser los centros de transfusión.

Hasta ahora el plasma procedía de países donde se les paga a los donantes. ¿Por qué para España es importante que la donación siga siendo altruista, aunque esto dificulte el proceso de captar donantes?

En primer lugar, por ética. No debemos negociar con ninguna parte del cuerpo porque habría riesgo de que acabemos traficando. En los países donde se pagan las donaciones son las propias compañías farmacéuticas las que se ocupan del proceso, por lo que se ve como un sistema para conseguir dinero.

El altruismo es importante, no se debe negociar con ninguna parte del cuerpo, ya que habría riesgo de tráfico. En países donde se paga por donar, las farmacéuticas se ocupan del proceso y se ve como un sistema para conseguir dinero

Por otro lado, por la seguridad del donante. Por ejemplo, en Estados Unidos las personas pueden donar hasta dos veces a la semana y por tanto su nivel de proteínas va a ser mucho más bajo y van a tener más complicaciones que el de aquellos que solo pueden donar cada 15 días, como sucede en España.

¿Este asunto afecta también a la seguridad del paciente?

Hoy en día las donaciones están muy bien analizadas. Pero puede haber diferencias entre ambos modelos. El donante altruista dona por hacer el bien y no quiere hacer daño al paciente. El donante que recibe dinero evidentemente tampoco busca hacer daño, pero también piensa en sí mismo. Esto puede llevarle a ocultar aspectos que pueden poner en peligro al paciente.

En EE UU, las personas pueden donar plasma hasta dos veces a la semana. Por ello, su nivel de proteínas será mucho más bajo y tendrán más complicaciones que los que solo pueden donar cada 15 días, como sucede en España

Por ejemplo, nosotros preguntamos por las prácticas sexuales de riesgo. Si una persona únicamente quiere obtener dinero, puede ocultar esta información. Pero hoy en día las donaciones están muy bien analizadas, toda la sangre se examina tras la extracción.

Volviendo al aspecto ético de fomentar las donaciones altruistas frente a las pagadas, ¿podría haber sido esta también una de las razones que ha motivado la puesta en marcha del proyecto Supply?

En eso tienes razón. A la hora de comprar no estábamos valorando de dónde venían, eso nos pasa a todos los europeos, pero estamos intentando poner medios para cambiar eso. El proyecto ha comenzado por muchas razones y esa puede ser una de ellas.

De hecho, en 2016 presentó junto a otros autores el libro ¿Las algas se comen? por el que obtuvo varios reconocimientos, entre ellos, el premio al mejor del mundo en la categoría de Instituciones de Salud y Nutrición en el “World Gourmand Cookbook Awards”.

Compagina la docencia con su labor científica, como el proyecto que actualmente desarrolla sobre el cultivo de Zostera marina, una planta acuática que se ha erigido como el nuevo “cereal del mar”. Hablamos de todo ello con este experto en ecología marina, 'algas comestibles' y gastronomía.

Recientemente ha publicado un trabajo que recopila, por primera vez, extractos de publicaciones médicas históricas y de escritores que hablan sobre el uso medicinal y alimentario de las algas. ¿Cuáles son las primeras referencias conocidas?

Una de las referencias documentadas más antiguas que tenemos sobre el uso de algas, ya sea como medicina o alimento, data más o menos de hace 14.000 años, al final del Pleistoceno. Se descubrieron en el sur de Chile, en unas excavaciones arqueológicas de Monteverde, unos restos de morteros donde había restos de algas (pardas, rojas y otras) que se creía que tenían un uso alimentario, medicinal o tal vez ambos.

Entonces, ¿las algas se comen? ¿Las ha probado?

Las algas se comen desde hace mucho tiempo. Además de la referencia que comentaba, también sabemos que en Japón, hace unos 10.000 años, antiguos moradores llamados ‘ainus’ también usaban ciertas especies de algas pardas (algas kombu) para alimentarse junto con el pescado.

Y sí, las he probado y cocinado. Me encantan. Solo hay que saber dónde adquirirlas —se venden en grandes supermercados y a través de empresas que las distribuyen por internet— y cómo cocinarlas, algo que normalmente la gente desconoce y por ello les da miedo usarlas.

Hay que saber dónde adquirir y cómo cocinar las algas, algo que normalmente la gente desconoce

Ofrecen un abanico de sabores increíble y hay muchos tipos distintos: desde las que tienen un sabor intenso a mar a otras con un sabor mucho más delicado, como las verduras. Sin embargo, el alga es un ingrediente más. No es el plato principal. Se usa como guarnición, y por tanto aporta sabor y textura al plato, además de nutrientes que otros ingredientes no tienen.

¿Por qué son buenas nutricionalmente?

En general, y hablando de las macroalgas (algas macroscópicas, las que podemos ver a simple vista), son elementos con muy pocas calorías porque los carbohidratos que tienen son difícilmente asimilables. Son fibras tanto solubles como insolubles, que el cuerpo no las asimila, pero sí que actúan como fibra alimentaria, algo muy beneficioso.

Tienen muchas proteínas, lo que no significa que estas estén rápidamente disponibles para nuestro organismo: a veces están queladas o aisladas por otras estructuras que hay que romper, por ejemplo, mediante la fermentación, que aumenta mucho su nivel nutricional. También contienen muchas vitaminas y minerales. Las algas son como esponjas que viven en el agua del mar, simplemente lo que hacen es incorporar los minerales del medio que las rodea.

Recetas propias de Lucas Pérez Llorens para potenciar el uso del alga en la cocina. Arriba: 'Merluza a la gallega… reinterpretada’. Abajo: Makisushi con semillas de Zostera marina o 'arroz marino'. / Lucas Pérez Llorens / Fernando G. Brun

¿Cree que formarán parte de la dieta del futuro?

Sí. De hecho, ya son parte de la dieta. Por supuesto, en países asiáticos desde hace miles de años se están comiendo. En Europa no tanto. Aquí el conjunto de algas siempre ha estado asociado a épocas de penuria, guerra o pobreza, algo que no ocurría por ejemplo en Japón, donde eran consideradas como una delicatessen.

En Europa el consumo de algas siempre ha estado asociado a épocas de penurias, guerra y pobreza, algo que no ocurría por ejemplo, en Japón

En nuestro continente, se comía cuando no había otro alimento. Pero afortunadamente desde hace unos 15 o 20 años esto está cambiando, porque empezaron a incorporarse a los menús de restaurantes de alta cocina. Gracias a estos han ido apareciendo en otros, quizá no tan renombrados. Además, ya están llegando a muchos hogares.

Respecto a su uso medicinal o farmacológico, ¿qué nos puede contar?

Las algas, como otras hierbas, animales o minerales, se han usado desde la antigüedad para curar distintas dolencias. Quizás las farmacopeas más conocidas son las asiáticas (fundamentalmente las de China, aunque también las de Japón) donde ya se utilizaban distintas especies de algas pardas para curar ciertas enfermedades, sobre todo derivadas del tiroides (por la falta de yodo).

También se usaban como cataplasmas para curar distintas heridas, fracturas, etc. Es decir, se han empleado fundamentalmente por la capacidad que tienen de acumular muchos minerales, y también algunos productos químicos que no están presentes en otro tipo de organismos.

¿Qué compuestos beneficiosos tienen?

La variedad de algas es enorme. En función del tipo que sean, se puede hablar de unos componentes u otros. Por ejemplo, muchas de las algas pardas, en general, tienen un compuesto de pared celular que se llama alginato. Otras algas rojas tienen otra sustancia química que se conoce como carragenato. Estos compuestos se han usado desde hace mucho tiempo para, por ejemplo, combatir el estreñimiento. Además tienen polifenoles, unas moléculas que evitan la oxidación celular. 

Las algas, como otras hierbas, animales o minerales, se han usado desde la antigüedad para curar distintas dolencias

Hay otros componentes en ciertas algas rojas que se han empleado históricamente para elaborar jarabes para la tos. Y también en los siglos XVII y XVIII en muchos hospitales franceses o en la época victoriana inglesa se usaban los vapores de ciertas algas pardas porque, al desprender yodo, ayudaban a la gente que tenía problemas respiratorios, por ejemplo.

Arriba izda: Anuncio francés que alaba las algas marinas como cura marina para niños y ancianos enfermos. (Wellcome Images, 1920) / Arriba dcha: Anuncio francés de la publicación 'Jubol' sobre un laxante basado en alginato (Jubol, 1941)) / Abajo izda: Anuncio de la publicación francesa 'Jubol' sobre "Taxol", comprimidos para el tratamiento biológico del estreñimiento que contienen agar (Jubol, 1941) / Abajo dcha: Anuncio cromolitógrafo de un tónico preparado a base de algas (Donaldson Brothers, 1870-1900 aproximadamente)

Supongo que la industria farmacéutica estará al tanto de estas propiedades...

Sí. De hecho, existe la llamada industria de los cosmecéuticos, que, entre otros elementos, está basada principalmente en las algas. Y mueven varios cientos de millones de euros al año.

El océano es una fuente inmensa de riqueza. Muchas de las soluciones a problemas actuales, como la escasez de recursos, ¿pueden estar en el mar o en los ríos?

Sí, por ejemplo, las algas en general se pueden cultivar (maricultura), y en realidad no tienen huella hídrica porque crecen en el mar. Tampoco necesitan abonos ya que este tiene suficientes sustancias nutritivas para que crezcan y muchas de ellas se desarrollan perfectamente en cuerdas suspendidas en las aguas marinas.

En países como Japón, Taiwán, Corea del Sur o en China, básicamente el 95 % de algas que se usan para consumo humano proceden de la acuicultura. Sin embargo, en Europa no. En nuestro continente y en España fundamentalmente las algas que consumimos son todas de cosecha natural marina.

Ha elaborado una receta que probablemente sea única en el mundo, con Zostera marina, una planta —no es un alga— conocida como el “cereal del mar”. Además ha trabajado estrechamente con cocineros reconocidos internacionalmente como Ángel León, Andoni Luis Aduriz o Juan Mari Arzak. ¿Cómo es la relación entre ciencia y gastronomía?

Con la gastronomía existe un dilema: ¿es ciencia, arte o las dos cosas? De lo que no hay duda es que la ciencia ha ayudado muchísimo al mundo gastronómico. Sobre todo, a partir de los años 80 cuando empezó a hablarse de la gastronomía molecular con el químico francés Hervé This o el físico húngaro Nicholas Kurti. Estos aplicaron las leyes de la física y de la química para entender los cambios que se producen al cocinar los alimentos.

La gastronomía es una mezcla entre ciencia, pasión y dedicación

Por tanto, la gastronomía o la cocina es una mezcla entre ciencia, pasión y dedicación. La ciencia básica, las ciencias sociales y la antropología ayudan a la gastronomía: conocer qué alimentos ha consumido la humanidad, de dónde procede lo que comemos, qué significado cultural tienen. Entender todas las circunstancias en torno a un ingrediente ayuda a disfrutar de un plato.

El catedrático José Lucas Pérez Llorens en una actividad de divulgación científica de la Universidad de Cádiz. / UCA

¿La bahía de Cádiz, el entorno en el que vive y trabaja, todavía puede guardar algún secreto biológico?

Desde el punto de vista de la biodiversidad, seguro. Mi compañero del departamento de Biología de la Universidad de Cádiz (UCA), Lucas Cervera, descubre a menudo nuevas especies de opistobranquios, por ejemplo (unas especies de babosas marinas).

Y en cuanto a algas, por supuesto también. Es más, muchas especies a nivel mundial han sido descritas por primera vez en la bahía de Cádiz. Carlos Linneo, el famoso taxónomo sueco, descubrió algunas en este lugar. De hecho, el primer ejemplar lo recolectó en la bahía gaditana.

Linneo descubrió algunas algas en la bahía de Cádiz, de hecho, el primer ejemplar lo recolectó aquí

¿En qué consiste el proyecto en el que trabaja actualmente?

Sigo trabajando junto a mi compañero de la UCA, el catedrático Fernando G. Brun, en el cultivo de Zostera marina. Este proyecto, financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, tiene un interés ecológico, más que gastronómico. Queremos obtener semillas o plántulas de esta especie para replantar zonas degradadas de praderas de angiospermas marinas, porque estas, al retirar el llamado carbono azul de la atmósfera, contribuyen a paliar el cambio climático.

La idea es poder desarrollar el primer vivero de semillas y de plántulas (actualmente no hay ninguno) para poder repoblar parte del litoral, que se está perdiendo por distintos tipos de impacto. Nuestra principal investigación va dirigida a la repoblación o reforestación.

La idea es sencilla, pero las posibilidades son muy amplias. En concreto, los nanomateriales que esta ingeniera crea en el  Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC) de su universidad se pueden utilizar para el tratamiento de aguas contaminadas con elementos tóxicos, como el arsénico, y en la producción de energías alternativas, como el hidrógeno verde.

Maibelin Rosales muestra a SINC los nanomateriales que desarrolla / Alejandro Muñoz

¿Por qué es importante el tratamiento de aguas contaminadas con arsénico en Chile?

Por su condición geológica, en Chile se presentan elevadas concentraciones de arsénico de forma natural en el agua, sobre todo en la parte norte del país. La Organización Mundial de la Salud lo ha identificado como un elemento tóxico y cancerígeno. El límite máximo permitido para agua potable es de 10 ppb (10 partes de arsénico por 1 billón de partes de agua) y en ríos del norte de Chile se pueden encontrar concentraciones de hasta 3.000 ppb.

La OMS ha identificado al arsénico como un elemento tóxico y cancerígeno. El limite máximo permitido para agua potable es de 10 ppb y en ríos de Chile se ha medido hasta 3.000 ppb

La gran problemática es que las personas que viven en el norte consumen ese agua de forma directa, se bebe, se usa para cocinar y para regar cultivos. En esa zona norte se han observado elevados casos de cáncer de piel, de pulmón y otro tipo de enfermedades cardiovasculares, relacionados con el consumo de estas aguas contaminadas con arsénico.

Además, no solo es un problema en Chile. Este tipo de contaminación está presente en más de 50 países a nivel mundial, lo que implica que más de 150 millones de personas están afectadas por el consumo de aguas contaminadas con arsénico.

¿Cómo se diseñan las nanopartículas para eliminar el arsénico del agua?

El arsénico se presenta de forma natural en el agua como dos especies distintas, el As3+ (arsenito) y As5+ (arseniato). El primero es hasta cien veces más tóxico que el segundo y además es más difícil de eliminar. Generalmente se busca transformar el también llamado tipo III al tipo V para después eliminarlo.

Entonces, se busca que las nanopartículas cumplan esta doble función: transformar el As3+ en As5+ y luego capturarlo. Para esta aplicación, diseño nanomateriales basados en dióxido de titanio con propiedades específicas mediante síntesis hidrotermales. A través de cambios en las condiciones de operación, como la temperatura, los tiempos de reacción o la concentración de los precursores, puedo modificar su tamaño y su forma a escala nanométrica.

Dependiendo de la morfología de los nanomateriales también cambian sus propiedades. Así, puedo otorgarles la capacidad de absorción ante la exposición de luz solar, que es lo que lo que yo necesito para hacer esta transformación del As3+, o que puedan capturar otros contaminantes más allá del arsénico.

¿Y cómo se activan las nanopartículas en el agua?

Estos nanomateriales se ponen en contacto con el agua contaminada y son activados con luz solar. Una vez que el nanomaterial se activa, genera unas especies reactivas de oxígeno que oxidan el arsénico o los otros contaminantes que queremos tratar.

En general, para los primeros ensayos que hacemos en laboratorio utilizamos agua sintética en la que simulamos las concentraciones de arsénico encontradas en la mayoría de los ríos.

Una vez que el nanomaterial se activa con luz solar, genera unas especies reactivas de oxígeno que oxidan el arsénico o los otros contaminantes que queremos tratar

En una solución, colocamos un volumen de agua con un porcentaje específico del contaminante, además del nanomaterial en suspensión. Situamos la mezcla en agitación bajo irradiación solar o, en el caso del laboratorio, simulamos la luz solar mediante un fotorreactor.

Activación de las nanopartículas en el laboratorio mediante radiación. / Alejandro Muñoz

Cuando el contaminante ha sido completamente eliminado o la concentración disminuye a niveles aceptables, separamos el nanomaterial del agua tratada por filtración, para poder reutilizarlo en otros ciclos de reacción.

Una vez que optimizamos la cantidad de nanomaterial a utilizar y los tiempos de irradiación, escalamos los ensayos con muestras de aguas reales.

Recién habéis acabado un proyecto de planta piloto en el norte de Chile. ¿Pensáis que es posible implementar este tipo de tecnologías en las comunidades?

Nosotros empezamos con ciencia básica, si bien la solución final es ciencia aplicada.  Comenzamos con reactorcitos pequeños, de 200 mililitros, y luego pasamos a un prototipo de 7 litros.

Cuando constatamos que los resultados de la tecnología eran reproducibles, postulamos con la doctora Andreina García al proyecto SOLARSENIC para aplicarlo en una planta piloto. Instalamos un fotorreactor en un sector del río Loa en la región de Atacama, en el norte de Chile. Allí pudimos escalar la reacción para tratar cada hora 200 litros de agua contaminada por arsénico y obtener el estándar de agua potable de 10 ppb. En este proyecto nos acompañó el Basque Center on Materials, Applications and Nanostructures (BCMaterials) de España y la empresa Galuben Ecology de Chile.

Este prototipo es autónomo eléctricamente, porque la idea es que este tipo de planta se pueda instalar en zonas remotas, donde las potabilizadoras son muy costosas o las comunidades simplemente no tienen acceso a estaciones de tratamiento de agua. Por ello, el fotorreactor utiliza paneles solares que le confiere autonomía eléctrica para que pueda ser instalado en estas zonas.

Ya hemos demostrado que el proceso ha sido escalable de 200 ml a 200 l, sin embargo, nuestro alcance científico dificulta la comercialización o la escalabilidad en capacidad. Con apoyo de la de industria se podría conseguir fácilmente.

¿Cuánto costaría una pequeña planta de potabilización para las comunidades?

Se trata de una tecnología económica, donde el gasto de inversión del equipo es bajo; sin embargo, el 'corazón' de esta tecnología es el nanomaterial, por lo que el coste total va a estar limitado principalmente por el precio en la fabricación de este.

Es una tecnología económica, pero su corazón es el nanomaterial y el coste total va estar limitado por el precio de este

Por ahora, nosotros tenemos un coste estimado a escala de laboratorio, pero si pudiera ser producido en masa se reduciría enormemente, y sería rentable y competitivo con otras tecnologías actuales que ya existen. Con este objetivo, estamos trabajando en su escalabilidad a través de la creación de una spin-off.

Y más allá de eliminar el arsénico, ¿qué otros usos tienen estos nanomateriales?

Diseñamos los nanomateriales a medida, para aplicaciones específicas. Podemos hacerlos aptos para eliminar, degradar o capturar otro tipo de contaminantes, como, por ejemplo, los orgánicos de la industria textil —que son moléculas bastante difíciles de eliminar y no son biodegradables—, contaminantes emergentes como los antibióticos o los derivados de productos farmacéuticos y de cuidado personal, contaminantes de la industria petrolera como los fenoles y los clorofenoles, además de reducir o eliminar metales pesados. Con el nanomaterial específico y usando luz solar podemos eliminar del agua un amplio abanico de estas sustancias.

Los nanomateriales se pueden aplicar para degradar diversos contaminantes: de la industria textil, emergentes como los derivados de fármacos, procedentes de la industria petrolera

Además, actualmente estoy en un proyecto de posdoctorado de Fondecyt trabajando en la producción de hidrógeno verde a partir de agua, luz solar y estos mismos nanomateriales. Los modifico para que, además de que sean fotoactivos, es decir, que absorban energía solar, también puedan producir calor ellos mismos, para que al absorber energía solar sean capaces de elevar la temperatura por sí mismos.

¿Por qué es importante autogenerar ese calor?

Porque hay muchas reacciones fotocatalíticas, como esta que produce hidrógeno, o la que utilizo para eliminar contaminantes del agua, donde se ha demostrado que cuando se calienta el medio la reacción se mejora o se acelera. Por lo general se utilizan fuentes externas para calentar el medio. Si logro que no sea necesaria una fuente externa y que el propio nanomaterial pueda producir calor, aumentará la eficiencia de la reacción. En eso estoy trabajando ahora.

‘Cocinado’ de nanomateriales en el horno del laboratorio / Alejandro Muñoz

Por otro lado, respecto a los usos de los nanomateriales, investigadores de esta universidad (con los que también colaboro) los emplean como sensores de gas o para modificar membranas en los procesos de desalinización de agua de mar, ya que así pueden mejorar sus propiedades de 'antibioincrustamiento'. Esto evita que se ensucien las membranas y alarga su vida útil en los procesos de osmosis. Como ves, los nanomateriales tienen un sinfín de aplicaciones.

Además, acabas de conseguir una beca Marie Curie...

Sí. He sido reconocida con una beca postdoctoral Marie Sklodowska-Curie MSCA para tratar aguas con contaminantes emergentes, como los antibióticos, mediante mis nanomateriales y luz solar. También estudiaré las bacterias y los genes que resisten los antibióticos, junto a estudios de ecotoxicidad.

Comenzaré el postdoc el año que vienen en España, en el BCMaterials de Bilbao, pero el programa también contempla una estancia en el CBMA de Portugal y en la empresa TelLab de Irlanda.

La empresa, con sede en el Parque de Investigación Biomédica de Barcelona, ha obtenido seis millones de financiación de fondos de inversión especializados en biotecnología y se dedica a la escritura de genes con fines terapéuticos.

“Nuestra plataforma combina el poder de la tecnología CRISPR Cas9 y las transposasas para una edición genética más eficiente en campos como las enfermedades raras y las oncológicas”, comenta Sánchez Mejías a SINC.

La compañía ha incorporado recientemente al profesor George Church, pionero en la edición del genoma humano y en CRISPR, en su consejo científico asesor.

Os atrevisteis a crear una compañía de biotecnología en 2020, el año de la pandemia…

Pues sí, el doctor Marc Güell y yo creamos Integra Therapeutics el 19 noviembre del 2020, Curiosamente el Dia Mundial de la Mujer Emprendedora, pero fue algo casual, no premeditado [risas]. En diciembre de 2021, cerramos la primera ronda de capital semilla con cuatro fondos nacionales e internacionales. Con ella, obtuvimos seis millones de euros de financiación, que nos ha permitido en, aproximadamente, año y medio asentar nuestra posición de propiedad intelectual en torno a la tecnología de escritura de genes, poder aumentar el equipo de desarrollo y avanzar en la aplicación terapéutica de nuestra plataforma tecnológica, tanto para terapia genética como para terapia celular.

La empresa se dedica a la escritura de genes o edición genética para su futura aplicación en pacientes, ¿en qué tecnologías os basáis?

En la plataforma FiCAT [Find Cut and Transfer: buscar, cortar y transferir] hemos combinado la precisión de las tijeras moleculares CRISPR-Cas9 y la eficacia de transferencia de las proteínas transposasas modificadas.

Las herramientas CRISPR-Cas son capaces de hacer edición en el genoma cortando el ADN de las células del paciente en donde sea necesario. Es un bisturí molecular que se dirige a un sitio concreto, pero la edición quién la hace realmente es la propia célula.

Sin embargo, depender de la maquinaria celular en la edición genética que necesitemos hacer, tiene limitaciones técnicas importantes que hacen que no todas las aplicaciones sean posibles solo con CRISPR.

Por ello, lo que hemos hecho es fusionar CRISPR Cas con transposasas e integrasas modificadas, que son proteínas que ya la naturaleza ha evolucionado para que hagan esta función de copiar y pegar un mensaje terapéutico completo en el genoma. Al hacer esta combinación, lo que hemos conseguido es mantener la eficiencia en la escritura de genes, pero hacerlo de forma muy precisa en una sola posición en el genoma que podemos controlar y cambiar, en función de la solución que queremos encontrar para cada enfermedad.

La combinación de CRISPR Cas9 transposasas permite hacer una edición genética muy precisa en una sola posición en el genoma que podemos controlar y cambiar, en función de lo que buscamos para cada enfermedad

¿En qué fase está vuestra plataforma de escritura de genes?

Ahora está en fase preclínica. Ya tenemos un prototipo que funciona muy bien en laboratorio y actualmente lo que estamos haciendo es la implementación de nuestra maquinaria de escritura de genes Find Cut and Transfer, que es la funcionalidad que hace esta plataforma para escritura de genomas. Implementamos este prototipo para poder hacer productos de terapias avanzadas, tanto génica como celular.

¿Cuándo hablas de terapia celular a qué te refieres?

La terapia celular es hacer ingeniería de células primarias del paciente para que puedan tener nuevas funcionalidades como por ejemplo en el caso de las células T con las nuevas soluciones terapéuticas de CAR-T [células T receptoras de antígenos quiméricos]. Estos tratamientos modifican las células inmunitarias del propio paciente para que puedan reconocer a las células cancerígenas. Ya se están aplicando en pacientes con leucemias y linfomas con mucho éxito. Se trata de una forma de inmunoterapia oncológica y nuestra plataforma FiCAT también estará preparada para hacer esta ingeniería celular.

La doctora en Biología Molecular Avencia Sánchez-Mejías. / Anna Mas

Antes has hablado de copiar y pegar un mensaje terapéutico ¿Puedes explicar en qué consiste?

Es un mensaje codificado en el ADN, que son las instrucciones o código de la vida. Y en este mensaje lo que podemos poner, por ejemplo, es la proteína que le falla al paciente porque tiene una mutación o una aberración en su ADN y no es capaz de expresar una proteína concreta, lo cual hace que enferme.

Nosotros podemos incluir este mensaje que le falta con las instrucciones para poder sintetizar la proteína que no funciona, o incluso también introducir estas soluciones CAR-T que enseñan a una célula inmunitaria a reconocer un tipo específico de célula cancerígena.

Algunos genes causantes de enfermedades raras o hereditarias son demasiado grandes para editarlos con la tecnología actual. Nuestra plataforma de escritura de genes completos podría dar solución a este problema

¿En qué enfermedades os centráis?

Nuestro objetivo son las enfermedades raras o hereditarias. Hay muchas de estas enfermedades en las que el gen que causa la enfermedad es demasiado grande para poderlo resolver con la tecnología de edición genética que hay disponible hoy en día. Entre ellas, la distrofia muscular de Duchenne, la retinitis pigmentosa y otras cegueras hereditarias, la fibrosis quística y la hemofilia, a y a que nuestra plataforma podría dar una solución. También nos estamos centrando en la inmunoterapia contra el cáncer.

¿En qué modelos estáis ensayando vuestro sistema de escritura de genes?

Lo estamos probando en células, haciendo cultivos de células primarias que derivan de pacientes directamente. Y también trabajamos con modelos de ratón.

¿Cuándo crees que podréis probar la plataforma en humanos?

Como decía, ahora estamos en la fase de ensayos preclínicos, la fase regulatoria dura unos dos o tres años. Tenemos previsto que en 2026 podamos hacer las primeras pruebas con pacientes.

¿Con que tipo de pacientes se probará inicialmente?

Para esta fase, se probará con pacientes con una enfermedad genética, expresando el gen que les falla en células de hígado y buscando un efecto terapéutico. Esta será nuestra primera diana terapéutica. Todavía no podemos revelar los detalles, pero será una enfermedad que podamos tratar a través del hígado.

Se probará primero con pacientes con una enfermedad genética, expresando el gen que les falla en células de hígado y buscando un efecto terapéutico

¿Habéis publicado artículos en revistas científicas con los resultados de las distintas fases?

En las fases de drug discovery publicamos un estudio a finales del 2021 en la revista Nature Communications que tuvo mucho impacto internacional. Ahora, estamos preparando publicaciones con los resultados en los modelos de ratón que ya hemos presentado en distintos congresos internacionales.

¿Qué proyectos de colaboración tenéis con centros de investigación?

Entre otros, estamos trabajando con CIC Nanogune en reconstrucción de CRISPR ancestrales. Mi socio Marc Güell y yo participamos en un estudio internacional que se publicó a comienzos de año y que estuvo dirigido por Raúl Pérez-Jiménez, investigador de este centro.

Integra Therapeutics ha adquirido una licencia exclusiva para un sistema CRISPR que, por primera vez, utiliza proteínas Cas9 que datan de hace 2.600 millones de años.

Nuestro interés en este proyecto radica en que nos da acceso a tecnología de la familia CRISPR Cas que tiene unas particularidades distintas a las proteínas que se conocían hasta ahora y permiten más flexibilidad en la implementación de tratamientos con edición genética.

Integra Therapeutics ha adquirido una licencia exclusiva para un sistema CRISPR que, por primera vez, utiliza proteínas Cas9 que datan de hace 2.600 millones de años

Habéis conseguido que un genetista de renombre como George Church se implique en vuestro proyecto.

Sí, forma parte de nuestro comité científico asesor. George Church fue uno de los pilares del Proyecto Genoma humano y también ha sido pionero en la aplicación de CRISPR en células humanas. Además, sus trabajos en la implementación de edición de genomas para tratamientos de enfermedades son indispensables. Es un privilegio poder contar con su colaboración y que nos pueda ayudar con su visión de hacia dónde va el campo de la escritura de genes.

¿Cuántos sois en la plantilla y de qué campos vienen?

Ahora mismo, somos 13 personas, aparte de mi socio y yo. Tenemos un equipo muy fuerte en desarrollo tecnológico con ingenieros de proteínas, bioinformáticos y especialistas en inteligencia artificial. Contamos también con expertos en implementación para terapia genética y un equipo técnico de ingeniería de células, además de profesionales con experiencia en desarrollo de negocio en el sector biotecnológico.

Los fondos, además de aportar capital, también nos suministran su experiencia en el campo de tratamientos avanzados de biotecnología y nos ayudan a empujar el desarrollo de nuestros productos terapéuticos

Como comentabas antes, habéis conseguido un gran respaldo financiero de fondos de inversión en biotecnología. Esto se deberá a que hay buenas expectativas sobre vuestro proyecto, ¿no?

Contamos el apoyo de cuatro fondos especializados en biotecnología: Invivo Capital y Columbus Venture, ambos españoles, AdBio Partners de Francia, y Takeda Ventures de Estados Unidos, que es el brazo de inversión en capital riesgo de la farmacéutica japonesa Takeda. Estos grupos, además de aportar el capital que nos hace falta para desarrollar los productos terapéuticos, también suministran su experiencia en el campo de tratamientos avanzados de biotecnología y nos ayudan a empujar el desarrollo de estos productos.

Efectivamente, la edición de genes está despertando mucho interés en los últimos años y ya vemos los primeros tratamientos que están llegando a pacientes en distintos ensayos clínicos. Una de las limitaciones de esta tecnología de edición de genomas es, precisamente, poder hacer modificaciones en fragmentos de ADN más grandes. Normalmente se pueden hacer una o dos bases. Sin embargo, con nuestras soluciones de escritura de genes completos podemos llegar a otro tipo de enfermedades que solo con las actuales técnicas de edición no tendrían solución.

¿Habéis obtenido también ayudas públicas?

Si, aparte de los seis millones de financiación de estos fondos de inversión, hemos logrado sumar otros dos millones de varias ayudas competitivas, tanto en Cataluña como en el resto España y de la Unión Europea, para hacer el desarrollo hacia el producto terapéutico de nuestra plataforma.

Es bueno que las niñas y jóvenes tengan referencias, que vean ellas también pueden llegar y, así, contribuir a estrechar la brecha de género que hay sobre todo en puestos de liderazgo en ciencia y tecnología

¿Te preocupa que las niñas y jóvenes no tengan suficientes referentes de científicas y tecnólogas?

Por supuesto, y es algo con lo que procuro implicarme. En mi generación y las anteriores, no había tantos referentes de mujeres que liderasen laboratorios o proyectos empresariales en los ámbitos de ciencia y tecnología. Es bueno que las niñas y jóvenes tengan ahora esas referencias, que vean que es posible, que ellas también pueden llegar y, así, contribuir a ir estrechando la brecha de género que hay sobre todo en los puestos de liderazgo y responsabilidad en estos ámbitos.

Por eso me hizo especial ilusión recibir el año pasado el Premio Mujer y Liderazgo en su primera edición que concedieron Deusto Business School, Santander y 5 Días. Estos reconocimientos nos dan visibilidad a las mujeres que estamos al frente de proyectos innovadores.

Otro programa en el que también participé con mucho gusto fue el Academy for Women Entrepreneurs, impulsado por Fomento del Trabajo y el Consulado de Estados Unidos en Barcelona. A pesar de que ya ha terminado, hemos logrado crear una muy buena red de mujeres emprendedoras que seguimos reuniéndonos y apoyándonos.

Para que la alerta por calor se extienda a la población, el proyecto ProMETEO, con la portavocía del profesor de la Universidad de Sevilla Jose María Martín Olalla, propone reproducir lo que se hace con otros fenómenos meteorológicos extremos, como los huracanes, y ponerles nombre. En 2023 serán: Yago Sevilla y Xenia Sevilla. “Se trata de un compromiso para proteger a la ciudadanía y a los sectores económicos clave del municipio del calor extremo”, explican en su web.

En ella también destacan que cualquiera puede ser vulnerable a este fenómeno, aunque considere que no está dentro del grupo de riesgo. “Nadie es ajeno a los efectos del calor y cualquier persona, independientemente de su edad, género o condición física, puede verse afectada. Alguna de las circunstancias que te rodean hacen que no debas subestimar el peligro del calor extremo. Procura modificar tus hábitos o rutinas en los días más calurosos”, subrayan.

¿De qué forma surge este proyecto internacional?

El proyecto es una iniciativa del la Alianza para la Resiliencia al Calor Extremo (EHRA, por sus siglas en inglés) de la Adrienne Arsht-Rockefeller Foundation Resilience Center. La EHRA está implementando un sistema de categorización de eventos de calor extremo basados en su impacto en la vida social. Ya lo emplea en cuatro ciudades estadounidenses (Kansas City, Los Ángeles, Miami, Milwaukee) y lo están exportando a ciudades de otros países como Atenas, Santiago de Chile y Sevilla.

La Alianza para la Resiliencia está implementando un sistema de categorización de eventos de calor extremo basados en su impacto en la vida social, que ya se emplea en Los Ángeles o Miami

¿Cómo contactan con ustedes para hacer el piloto en España?

En la búsqueda de operadores locales que aporten sinergias, la Fundación contactó con el Ayuntamiento de Sevilla, que se sumó a la iniciativa como patrocinador, y, a su vez, contactó con las universidades de la ciudad para unirse al proyecto.

Se han decidido ya los nombres de las próximas olas de calor Yago y Xenia. ¿De qué forma se eligen —además de por el orden alfabético— y qué valor tiene darles un nombre?

La idea es replicar el protocolo de tormentas y huracanes: usar nombres de personas, alternar masculinos y femeninos; usar el orden alfabético, aunque nosotros lo estamos empleando en el sentido inverso.

El objetivo principal es que la identificación del fenómeno, al ponerle nombre, ayude a que la población tenga más conciencia de su existencia, los riesgos que conlleva y que tomen medidas preventivas. Esto es algo que ya se ha demostrado con la categorización de otro tipo de fenómenos meteorológicos adversos como huracanes o tormentas. 

Hablan dentro del proyecto de medidas tempranas frente al calor que nos espera. ¿Cuáles serían y en qué momento deben implantarse?

El sistema monitoriza las previsiones meteorológicas en la ciudad con entre tres y cinco días de antelación, lo que permite avisar a autoridades locales y emitir mensajes de aviso a la población 

Uno de los objetivos esenciales del proyecto es poder avisar a la ciudadanía para que se prepare ante la llegada de las altas temperaturas. Por eso, el sistema monitoriza las previsiones meteorológicas en la ciudad con entre tres y cinco días de antelación, lo que permite tanto avisar a autoridades locales (ayuntamiento de Sevilla) y emitir mensajes de aviso a la población general para que tome precauciones.

¿Cómo hacen llegar esas alertas?

Cuando detectamos la llegada de un fenómeno meteorológico extremo trasladamos la valoración del impacto de la ola de calor al Ayuntamiento de Sevilla para que adopte las medidas que considere dentro del ámbito de sus competencias. Además utilizamos las redes sociales y los medios de comunicación convencionales para enviar mensajes de prevención a la población general.

Han creado un algoritmo sobre los episodios de calor. ¿Qué parámetros tiene en cuenta?

Desde la previsión de temperatura, a la previsión de humedad, presión ambiental y de ausencia o presencia de nubes. Combinamos estos factores para obtener la temperatura aparente media. Posteriormente, construimos un factor de exceso de calor que tiene en cuenta cómo de cálido es el episodio en relación con los registros climáticos de la ciudad. Es decir, comparamos la temperatura media aparente en tres días con el valor del percentil 95 de la temperatura media aparente en Sevilla. Después lo comparamos con cómo de cálido es el episodio en relación con el promedio del mes anterior.

¿Y con la salud humana?

El primer índice se relaciona con la frecuencia con que la población de la ciudad ha estado expuesta a las condiciones previstas y se denomina factor climático: centramos la atención si la temperatura aparente media de tres días es superior al 5 % de las temperaturas medias más altas de la ciudad. El segundo índice se relaciona con el pasado cercano (un mes anterior) y apunta a la aclimatación del cuerpo humano a las condiciones del verano.

Este índice se categoriza en varios niveles según la peligrosidad que ha mostrado en el pasado: hemos analizado variables meteorológicas y mortalidad desde el año 1995

El producto de estos dos índices es el índice global que categorizamos en cinco niveles según su peligrosidad: hemos analizado variables meteorológicas y mortalidad desde el año 1995.

Se está hablando estos días de la previsión del fenómeno de El Niño ¿Tienen en cuenta su nivel de severidad y consecuencias en este algoritmo?

En el proyecto no tenemos previsiones específicas para este evento pero, obviamente, es una preocupación que, en definitiva, da lugar a este tipo de iniciativas.

Ya existen predicciones meteorológicas diarias. ¿Cómo las complementa este proyecto?

Efectivamente somos complementarios a los tradicionales pronósticos del tiempo. Al estar centrados en la ciudad de Sevilla, nuestro objetivo es proporcionar información adicional al ayuntamiento para que pueda implementar las medidas de prevención que considere dentro de sus competencias y, también, a los vecinos de la ciudad.

Hay varios niveles de olas de calor según el peligro que suponen ¿Qué características tienen de la más a la menos extrema?

Para que entremos en modo de preocupación se tiene que superar el percentil 95 de la temperatura de la ciudad (41,2 ºC en Sevilla, si hablamos de temperatura máxima) durante al menos tres días consecutivos. Esto es un fenómeno infrecuente, pero no extraño. Así que hablamos de tres días con temperaturas superiores a 41 ºC para que ProMETEO Sevilla empiece a mostrar signos de alerta.

Somos complementarios a los tradicionales pronósticos del tiempo

Además, cuanto más alta sea la temperatura, mayor será nuestra preocupación. Si la temperatura creció mucho en el último mes, eso añade más preocupación a nuestro sistema. Por citar un ejemplo, el verano pasado cuando lanzamos el nombre de la ola de calor Zoe, concurrían sostenidamente temperaturas medias 3 ºC superiores al percentil 95 y 6 ºC superiores al promedio del mes anterior. 

Los factores recogidos por el sistema de monitorización de este proyecto piloto se clasifican atendiendo a cinco niveles: riesgo muy elevado, riesgo elevado, impacto medio, impacto medio-bajo y sin impacto. Cada nivel de riesgo se corresponde con un sistema visual de información y con una serie de recomendaciones que envían a la población.

Marta Portero Tresserra, coautora de este libro, es doctora en neurociencias, investigadora en el Grupo de Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria del Instituto de Neurociencias de la Universitàt Autónoma de Barcelona. Portero destaca que su trabajo consiste en intentar trasladar los hallazgos de la neurociencia y de la psicología a la educación, para ayudar a los docentes a tomar decisiones fundamentadas. Con ella dialogamos sobre lo que ya puede darse por aprendido en las neurociencias.

En su trabajo de enlace entre la ciencia y los educadores ¿qué deberían comprender los docentes acerca de niños, de adolescentes o de universitarios, para llegar mejor a sus alumnos?

Aquí, el proceso a destacar es el de consolidar la memoria. Las personas aprendemos conectando los nuevos aprendizajes con aquello que ya sabemos. De ahí la importancia de que el docente sepa cuál es el conocimiento previo que tenemos sobre lo que nos está enseñando y que contribuya a establecer relaciones de significado entre el conocimiento nuevo y el que el alumno ya tiene en su memoria a largo plazo. Que el maestro ayude al alumno a hacer esas conexiones con tareas específicas es muy relevante porque así es como un saber se consolida a largo plazo.

Por ejemplo, si quiero que aprendas sobre una parte del cerebro que se llama hipocampo, como docente tengo que intentar facilitar esa relación de significado y hablarte, por ejemplo, del alzhéimer, que es algo que ya tienes almacenado. Pues, te digo, entonces, que con esa enfermedad la parte del cerebro que empieza primero a neurodegenerar es el hipocampo. Esa conexión puede ser fundamental.

La neuroplasticidad tiene que ver con los cambios estructurales, bioquímicos y funcionales de los circuitos del cerebro en base a las experiencias que vivimos y a nuestras conductas

¿Cómo se engarzan los mecanismos de aprendizaje y memoria en el cerebro?

Tenemos muchos sistemas de aprendizaje y memoria diferentes. En función del sistema de aprendizaje y memoria que estemos analizando hay unos circuitos cerebrales u otros que intervienen.

Si organizamos la memoria, podemos diferenciar la memoria sensorial de la de trabajo o la de largo plazo, cada una con sus circuitos neuronales. Pero, además, dentro de cada uno de esos circuitos, como puede ser el de la memoria a largo plazo, tenemos estructuras que están detrás del aprendizaje o actuando para la memoria del tipo explícito (con dos subtipos) y otras que sostienen la del tipo implícito, donde se cuentan ocho sistemas diferentes.

¿Cómo se trasladan los hallazgos de la neurociencia y de la psicología a la educación?

Cuando me preguntan qué puedo hacer, la respuesta es otra pregunta: ¿de qué tipo de aprendizaje hablamos?

Porque esto depende de la disciplina: si hablamos de tocar el piano o de aprender ciencias e incluso de recordar una vivencia, por ejemplo, y también del nivel (o la práctica) del que aprende. Cada sistema de aprendizaje y memoria tiene circuitos neuronales específicos. Por lo tanto, aprendemos de forma diferente en cada caso.

¿En todas las personas se activa la misma arquitectura cerebral para una actividad determinada?

Es muy similar. Por ejemplo, para aprender a tocar el piano, la diferencia viene dada por el hecho de que tengas experiencia como intérprete o seas novato. Eso es crucial. En un novato se activan estructuras diferentes que en un experto en un instrumento. Es decir que se activan diferentes circuitos según el nivel de expertise de cada persona. La práctica y el entrenamiento hará que se vayan fortaleciendo y creciendo las conexiones cerebrales de los circuitos de la música. Eso es lo que podemos ver en un cerebro y de igual modo sucede con todos los aprendizajes.

En dar definiciones —o explicaciones sobre un concepto— es algo en lo que puntuamos al nivel más alto en la vida alrededor de los 50-60 años

Entonces ¿el esfuerzo cognitivo es diferente y también las emociones (el miedo, el stress) frente a una experiencia nueva?

Esto es lo que se denominan procesos de neuroplasticidad. La plasticidad cerebral (y neuronal) tiene que ver con los cambios estructurales, bioquímicos y funcionales de los circuitos del cerebro en base a las experiencias que vivimos y a nuestras conductas. Nuestro cerebro cambia y, especialmente, las conexiones entre neuronas se modifican en base a la experiencia, que es la que hace que tengamos más conexiones, más eficientes y más rápidas.

Precisamente, por la importancia de la experiencia en las conexiones neuronales, se habla de la revolución de los seniors ¿cómo opera el paso del tiempo en las funciones cognitivas?

Hay algunas funciones cognitivas que aumentan con la edad, efectivamente, y otras que parecen disminuir. Por ejemplo, en dar definiciones —o explicaciones sobre un concepto— es algo en lo que puntuamos al nivel más alto en la vida alrededor de los 50-60 años. Y, en cambio, hay tareas de memorias de trabajo y de procesamiento de la información (retener muchos números, por ejemplo) en las que puntuamos más alto alrededor de los 20 años.

Con respecto a las lenguas extranjeras ¿cuánto influyen nuestro oído y la formación del aparato fonador en cuestiones como pronunciar palabras de un idioma nuevo?

En el caso de los idiomas pasamos por periodos de sensibilidad en lo que sería la identificación de sonidos. Por empezar, poder identificar todos los sonidos de todos los idiomas del mundo, lo que sería el lenguaje universal, solamente lo podemos hacer durante los dos primeros años de vida (de ahí lo de la lengua materna). Solo de bebés estamos preparados para discriminar todos los sonidos existentes. A partir de ese momento, habrá algunos fonemas que ya no podemos diferenciar, e iremos perdiendo esa habilidad a lo largo de toda la infancia. Se trata de una incapacidad para la discriminación fonética que padecemos los adultos, si no hemos estado expuestos previamente a un idioma.

La especialización de las neuronas en determinados números es un fenómeno que se llama numerosidad. Parece que en el momento de nacer ya tenemos circuitos cerebrales con ciertas capacidades numéricas

Es importante, entonces, que los profesores de idiomas comprendan cuáles son los límites de aprendizaje de los niños y adolescentes.

A partir del idioma al que te expones, el que hablan tus padres, y hasta los 6 o 7 años estamos en un buen momento para aprender idiomas de una manera óptima. A partir de los 7 años y durante el resto de la vida, por supuesto que podemos aprender un idioma nuevo, incluso con 80 o 100 años, aunque cambie el esfuerzo cognitivo. A los 5 años, los niños lo hacen sin esfuerzo.

Sabemos que hay neuronas especializadas en números determinados, por ejemplo, en el tres o en el diez, quizá una ventaja evolutiva frente a los depredadores ¿es eso la numerosidad?

Sí, la especialización de las neuronas en determinados números es un fenómeno que se llama numerosidad. Parece que en el momento de nacer ya tenemos circuitos cerebrales con ciertas capacidades numéricas. De forma innata, hacemos diferencias de cantidades, porque existe un cierto conocimiento matemático de estimaciones. Son como mecanismos precursores de la capacidad matemática y del cálculo. Luego, esos conocimientos van cambiando cuando hacemos tareas de álgebra y cálculos, ya que se activan otras estructuras. En las matemáticas hablaríamos del lóbulo parietal, el lóbulo temporal y también la corteza prefrontal, que alojan los circuitos que participan en álgebra, matemáticas y geometría.

De ahí los daños cognitivos que pueden aparecer tras un golpe o un suceso traumático…

En función de la parte de la corteza que se dañe, se explicarán las lesiones a nivel funcional que la persona va a tener. Sabemos, por ejemplo, que el lóbulo temporal del hemisferio izquierdo es un lóbulo que participa en la comprensión del lenguaje y podemos quedarnos con alteraciones del lenguaje. Si el daño afecta al lóbulo parietal, los déficits tendrán que ver con el cálculo y los procesos atencionales.

También se habla de una comprensión de ciertas estructuras geométricas como algo intuitivo e innato, ya que en algunos pueblos aislados pueden comprender conceptos geométricos a partir de la percepción de puntos, líneas, triángulos…

Sí, parece que los conceptos geométricos tienen un componente muy innato en nuestra especie. Esto se ha investigado con tests en niños o en distintas culturas, y tiene que ver con la capacidad de percibir estructuras geométricas de forma natural. Se las llama intuiciones geométricas.

Lo que llamamos neurociencia no es solamente la investigación donde hay un bioquímico y una molécula que se libera. Eso para el educador tiene poca relevancia: aquí la investigación necesaria parte de la psicología cognitiva y de la psicobiología

¿Qué diría frente a la afirmación “no somos solo cerebro”?

La comunidad científica sostiene que ello implica hablar de lo que llamamos ‘mente’, que equivaldría a separar la mente y nuestra conciencia subjetiva (acerca de nosotros mismos y nuestro alrededor) de lo que serían el cerebro, las hormonas, o sea, el cuerpo. Desde la ciencia sabemos que la mente y la conciencia surgen de la actividad del cerebro. En realidad, nuestra conciencia subjetiva es consecuencia y fruto de la actividad cerebral, que recibe información del entorno y del cuerpo. Con eso, genera nuestra conciencia, nuestros pensamientos, nuestras emociones y determina y decide nuestras conductas.

Finalmente, en educación ¿cómo pueden contribuir a un mismo objetivo la psicología y la psicopedagogía con la neurociencia?

De hecho, lo que llamamos neurociencia no es solamente la investigación donde hay bioquímicos y una molécula que se libera. Eso para el educador tiene poca relevancia. Aquí la investigación necesaria parte de la psicología cognitiva y de la psicobiología, a fin de que los que enseñan comprendan los procesos psicológicos básicos para favorecer los aprendizajes. La psicobiología es la que da la base fisiológica de esos procesos de aprendizaje, de las emociones, de la escritura, del stress, de la vigilia, incluso de las distintas fases del sueño y de los propios sueños.

Mañana el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación ha convocado una reunión de la mesa de la sequía, con el fin de evaluar el daño en el campo de la actual falta de precipitaciones. En España, el consumo de agua urbano supone en torno al 10 % y el 15 % de la demanda total (con variaciones en función de cada territorio), respecto al 10 % y 15% que utiliza la industria y el 75 % al 80 % que consume el sector agrario.

Hablamos con Jesús Vargas Molina, del Observatorio Ciudadano de la Sequía de la Universidad Pablo de Olavide y profesor de Geografía de la Universidad de Málaga, sobre el futuro que nos aguarda ante estas situaciones de escasez hídrica, más recurrentes e intensas, que han llegado para quedarse.

Según los datos que hemos conocido recientemente de la AEMET, acabamos de vivir el mes de marzo más cálido y con menos lluvias del siglo XXI. ¿Es algo extraordinario lo que estamos viviendo? ¿Hay que preocuparse por la situación?

En el conjunto de España, tanto el año 2021 como 2022, han presentado unas precipitaciones por debajo de la media, en torno al 90 %. Estos valores no son especialmente intensos, pero sí se empiezan a prolongar en el tiempo. A esto se añade que las temperaturas han estado por encima de la media (0,5◦C en 2021 y 1,75◦C en 2022). Este aumento de las temperaturas reduce la disponibilidad de los recursos hídricos al aumentar la evaporación del agua y la evapotranspiración de las plantas.

Sin embargo, esta situación ha afectado de forma desigual a los distintos territorios. Podemos diferenciar en la actualidad el norte peninsular, donde el descenso de precipitaciones ha sido menor, o incluso en algunos puntos de la cornisa cantábrica superiores a la media, y el sur peninsular, donde las precipitaciones han estado por debajo de la media.

La zona más afectada hasta ahora es Cataluña, que arrastra la sequía desde el pasado 2022.

En esta comunidad la situación es especialmente acusada, es donde en los dos últimos años se han registrado los descensos más importantes de precipitaciones. Tanto en el sur peninsular como en Cataluña, después de un otoño de precipitaciones insuficientes, el año 2023 ha comenzado seco y caluroso, especialmente en las primeras semanas de primavera. Esta es la época en la que se concentran gran parte de las precipitaciones anuales (junto con el otoño) y, además, se prevé un verano igualmente seco y caluroso. Por tanto, el comportamiento de las precipitaciones y las temperaturas en lo que resta de primavera van a ser determinantes para sofocar y agravar la situación actual.

Incluso sin sequía vamos a tener menos agua y temperaturas medias superiores a los valores normales

Los científicos apuntan a que las sequías serán cada vez más intensas, frecuentes y largas.

Incluso en ausencia de sequía vamos a contar con menos recursos hídricos y, además, con temperaturas medias superiores a los valores normales. Esta es la nueva realidad climática a la que debemos adaptarnos.

¿Estamos preparados en España para esta situación?

Contamos con una dilatada experiencia en gestión de sequías. Cada demarcación hidrográfica tiene un plan especial de alerta y eventual sequía, cuyo objetivo es hacer un seguimiento del fenómeno a medida que este avanza para aplicar medidas progresivas y evitar así llegar a situaciones de emergencia. No obstante, la fuerte presión existente sobre los recursos hídricos en muchas demarcaciones hidrográficas, donde en ocasiones las demandas superan a los recursos disponibles, provoca que los efectos de las sequías sean mucho más intensas de lo que serían si no estuvieran sometidos a esas presiones tan intensas.

La gestión de las sequías no puede hacerse de manera independiente a la de los recursos hídricos

¿De qué forma se puede aliviar esa presión a los recursos hídricos?

La gestión de las sequías no puede hacerse de manera independiente a la gestión ordinaria de los recursos hídricos, y la adaptación al nuevo escenario climático pasa por disminuir la actual presión en la gestión ordinaria, para que cuando aparezca un período de sequía los sistemas de explotación puedan resistir mejor y con más garantías el descenso de las precipitaciones.

¿Es una preocupación para tratar de forma global o los países Mediterráneos en particular?

La sequía afecta a todos los puntos del planeta, aunque de forma muy desigual. Los efectos son muy deferentes, no solo por los valores climáticos, sino también por la vulnerabilidad de cada territorio y de la capacidad de adaptación a este tipo de eventos. En los países mediterráneos, se constata una disminución de las precipitaciones en régimen normal, un cambio en los patrones de precipitación por el que cada vez la lluvia se concentra en menos días y, además, con cierto retraso respecto a los valores medios. Este hecho también aumentará la intensidad de las lluvias torrenciales, al concentrarse gran cantidad de precipitación en poco espacio de tiempo, pudiendo dar lugar a inundaciones.

El mayor impacto de una sequía es el desabastecimiento a la población. Por ello, los primeros recortes se plantean para grandes consumidores de agua, como el sector agrario

Con este déficit de precipitación y el descenso de los caudales de los embalses ¿Es una buena medida que no haya restricciones de agua para la población?

El mayor impacto posible de una sequía es el desabastecimiento a la población. El abastecimiento a la población se encuadra dentro de los usos de abastecimiento urbano, que incluye no solo el consumo de agua en los hogares, sino también el consumo en los comercios y actividades económicas de las ciudades y los usos municipales de agua, como en colegios, residencias y hospitales.

Por eso se recorta antes el consumo de agua para la agricultura

Los planes de sequía que he mencionado anteriormente proponen una serie de medidas paulatinas para evitar llegar a situaciones de cortes de suministro en los hogares. Por esta razón, los primeros recortes y prohibiciones se plantean para los grandes consumidores de agua, es decir, el sector agrario que es donde hay un mayor margen de ahorro.

¿Cómo afectaran estas sequías a las subidas de precios de los alimentos?

La sequía obviamente disminuye la oferta de producto debido a la reducción de la producción y eso indudablemente repercute en los precios si la demanda se mantiene. Especialmente en los productos de proximidad, puesto que, al estar conectados a mercados globales, la falta de producción en España se podría atenuar con las importaciones de otros lugares.

Esta sequía en concreto está afectando de manera global a gran parte de Europa y a esto hay que añadir el aumento del coste de la energía que repercute en los costes de producción, transporte y finalmente también en los precios de los alimentos, como ya estamos notando en España.

Este problema está afectando de manera global a gran parte de Europa y a esto hay que añadir el aumento del coste de la energía

¿Y en la biodivesidad y los usos de la tierra?

La sequía afecta de manera especial a la ganadería y los cultivos de secano que no cuentan con aportaciones de agua de riego —cereales, olivo o vid— y, en segunda instancia, a los cultivos de regadío cuando se producen restricciones que merman las cosechas.

Un aspecto importante y que a menudo es menos tenido en cuenta es la afección de una sequía a los ecosistemas acuáticos, donde la falta de agua puede producir pérdidas importantes de biodiversidad y también al suelo, al potenciar los procesos de desertificación. Este es el proceso de pérdida de la capacidad productiva de los suelos, ambos problemas muy difíciles de revertir, pero de vital importancia.

No podemos enfrentar las sequías como una crisis cuando aparecen, hay que estar preparados antes

¿Qué podemos hacer como ciudadanos para paliar esta situación?

Los ciudadanos debemos tomar conciencia de la importancia del agua, ya que es un elemento fundamental para la vida y el mantenimiento de los ecosistemas de los que nos proveemos y recurso clave en todos los procesos productivos. Además, el acceso al agua potable es un derecho humano declarado por Naciones Unidas en el año 2010. En los hogares debemos hacer un uso más responsable, algo que ya se viene notando en muchas ciudades españolas, donde la experiencia de sequías pasada ha aumentado la conciencia y la responsabilidad de la población.

¿Y las administraciones?

Deben equilibrar los balances entre la demanda de agua y los recursos hídricos disponibles, atendiendo a las previsiones de cambio climático, con el fin de reducir la presión sobre los recursos hídricos. Eso pasa indudablemente por un cambio de paradigma en la gestión que exigirá una reflexión importante en la que deben estar integrados todos los agentes económicos y sociales involucrados para evitar situaciones.

¿Qué medidas se deben tomar?

Para paliar la situación actual, se deben tomar medidas que pueden ser impopulares, fundamentalmente restringir el uso del agua para algunas actividades económicas como la agricultura o el turismo, la prohibición de llenado de piscinas y riego de jardines públicos y privados en las situaciones más extremas. Todo ello, encaminado a proteger los abastecimientos urbanos.

Las administraciones deben equilibrar los balances entre la demanda de agua y los recursos hídricos disponibles, atendiendo a las previsiones de cambio climático

¿Estas sequías se pueden predecir?

Utilizamos las series históricas de precipitaciones para, en función del comportamiento pasado, tratar de saber lo que ocurrirá en el futuro. La dificultad es que el cambio climático está trayendo cambios en los patrones de precipitación, por lo que los registros históricos podrían no ser válidos para las situaciones futuras. Para ello, se establecen diferentes modelos climáticos, que con diferentes niveles de incertidumbre tratan de predecir las sequías futuras.

Todos estos modelos coinciden en señalar que en España las sequías serán más frecuentes, más intensas y más prolongadas. Aunque resulta muy difícil, por no decir imposible, vaticinar cuándo y con qué intensidad llegará cada una de ellas. Sí tenemos certeza de que en España sufrimos un período de sequía aproximadamente cada diez años.

¿De qué sirven a los expertos estas estimaciones?

Nos dice que la sequía es algo normal en nuestro clima y que debemos adaptarnos a la aparición de este tipo de eventos. No podemos enfrentarlas como una crisis cuando aparece el fenómeno, pues a pesar de la incertidumbre de los modelos, sabemos que otra llegará. Tenemos que estar preparados antes y prevenir y mitigar los posibles impactos previamente.

Todos los modelos coinciden en señalar que en España las sequías serán más frecuentes, más intensas y prolongadas

En el Observatorio trabajáis con equipos de ciencia ciudadana ¿Cómo abordáis este proyecto en una situación como esta?

La ciencia ciudadana incorpora a la población en los procesos de investigación, con la incorporación de conocimiento y saber no experto que resulta fundamental para comprender las diferentes percepciones, preferencias y actitudes sobre fenómenos complejos como la gestión del agua y la sequía, que afecta de forma desigual a diferentes territorios y actores sociales. 

Con el conocimiento experto consolidado que tenemos sobre las causas climáticas y sobre la forma de gestionar el agua y las sequías, ahora tratamos de saber cuál es el conocimiento y la percepción de la población no experta sobre el uso del agua y las sequías, con el fin de analizar cómo las diferentes percepciones sobre estos temas condicionan la forma de apoyar unas medidas de gestión determinadas u otras.

Nuestro objetivo es facilitar el acceso de la información sobre la sequía y gestión del agua  a la población y, para ello, recopilamos y homogenizamos los datos

¿Tenemos suficiente información sobre la situación de las reservas de agua?

En los últimos años las administraciones han abierto mucho el acceso a la información sobre gestión del agua y sequías, sin embargo, sigue apareciendo en diferentes formatos en función de cada una de las administraciones responsables. Los datos son poco accesibles para un público no experto. Nuestro objetivo es precisamente facilitar el acceso a la población y, para ello, recopilamos y homogenizamos los datos. Estos se ponen a disposición de las diferentes administraciones y existen geovisores interactivos que se pueden visitar en Observa Sequía.  

La finalidad es que el debate público transcienda de los tradicionales agentes sociales con intereses legítimos —industria, ONGs o agricultura—. Las sequías son un riesgo que atañe al conjunto de la población, se trata de sociabilizar el debate. Por eso, necesitamos una población formada e informada.

Se estima que en 2050 no habrá suficientes peces para abastecer a la población mundial, así que plantearse la cría de peces en un entorno tan hostil como Marte puede orientarnos para hacerlo mejor en nuestro planeta.

Para avanzar en esta línea de investigación, la bióloga del CSIC se ha embarcado en Hypatia I, una misión protagonizada por investigadoras de diferentes disciplinas y edades en uno de los lugares del planeta más parecidos a Marte: el desierto de Utah (Estados Unidos). 

Durante quince días, del sábado 16 al domingo 29 de abril, convivirá con el resto de tripulantes de la misión en la instalación análoga Mars Desert Research Station, gestionada por The Mars Society.  

Allí, las integrantes de Hypatia I se comportarán como si realmente estuvieran en una estación humana en Marte: se alimentarán de productos deshidratados, tendrán el agua potable limitada, no podrán comunicarse de forma síncrona con la Tierra y vestirán de astronautas en sus salidas al exterior.

Hypatia I impulsará investigaciones como las de Laia Ribas o Neus Sabaté, otra tripulante del CSIC que estudiará cómo fabricar baterías con materiales marcianos. Pero la aventura también servirá para divulgar la ciencia y dar visibilidad a las mujeres científicas con el fin de inspirar vocaciones, en especial entre las niñas y las chicas jóvenes.

Obtener alimento a partir de peces criados en Marte. Esto suena a ciencia a ficción, pero tu investigación en la misión Hypatia persigue ese objetivo. ¿Es así?

Sí. El proyecto principal que voy a desarrollar se llama Acuicultura en Marte. Nació hace tres años, cuando me invitaron a participar en el diseño de una ciudad marciana para un concurso de la Mars Society. Uno de los temas que trabajamos fue cómo comería esa ciudad de un millón de habitantes, a la que llamamos Nüwa. Desde hace más de 20 años investigo en el campo de la acuicultura sostenible, así que sugerí tener peces como alimento proteico animal. La idea gustó, la desarrollamos e incluso acabamos diseñando restaurantes en los que se vendería Sushi.

Era un planteamiento relativamente nuevo y raro, pero alguien tenía que empezar... Cuando me ofrecieron unirme a Hypatia I, pensé seguir trabajando en esta línea. Se estima que en 2050 no habrá suficientes peces en la Tierra para abastecer a la población mundial, así que la acuicultura es una apuesta de futuro. Una acuicultura sostenible aquí nos puede ayudar a desarrollar una acuicultura sostenible en un posible asentamiento en Marte o en la Luna, y viceversa.

Entonces, ¿la dieta marciana se basaría en los peces?

No. Un 70 % de la comida sería vegetariana, sobre todo microalgas, que son muy fáciles de generar. Habría también una parte procedente del huerto, como tomates, zanahorias o lechugas. Solo un 4 % de la dieta procedería de animales grandes, como peces y aves, y estaría reservada para momentos festivos. El resto de la proteína animal provendría de insectos y de cultivos celulares artificiales.

¿Habría agua en Marte para las piscifactorías?

Pensamos que sí. En Marte el agua es limitada, como también ocurre en la Tierra. Lo que pasa es que allí se tendrá que ir a buscar a los polos, donde está congelada, o extraer del subsuelo. Marte es un planeta muy hostil: para vivir allí tendremos que adaptarnos, trabajar con lo mínimo y reciclar. Por eso en Nüwa el agua se pensó también para sitios de recreo: los peces crecerían en lagos de agua dulce situados en parques y que estarían continuamente reciclándose mediante bacterias...