¿A qué deben su color rojo las plumas de los pájaros? Según Esther del Val, del Museo de Historia Natural de Barcelona, y su equipo, los carotenoides rojos, pigmentos que tiñen de rojo al piquituerto común, se producen en el hígado, y no en la piel, como hasta ahora se pensaba. Los investigadores estudiaron el contenido de carotenoides del hígado, la sangre, la piel y las plumas de siete piquituertos comunes, y encontraron el pigmento primario de los machos en el hígado y la sangre del animal. Esto significa que los pigmentos primero se sintetizan en el hígado y luego viajan hacia los tejidos periféricos a través del torrente sanguíneo, tal y como explican en Naturwissenschaften.
Los carotenoides tienen funciones fisiológicas muy importantes, entre las que se encuentran propiedades antioxidantes, inmunomoduladoras y fotoprotectoras. Estos pigmentos también se usan en muchas especies de aves como colorantes, y son responsables de gran parte de su coloración roja, naranja y amarilla. En particular, la coloración roja de carotenoides en las aves funciona como un ornamento, que señaliza el estado nutricional y de salud de cada individuo, así como su habilidad para encontrar recursos de calidad.
