El LHC volverá a funcionar en la primavera de 2009

Las investigaciones realizadas por el CERN sobre la gran fuga de helio que afectó al sector 3-4 del túnel del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) confirman que la causa más probable del incidente ha sido una conexión eléctrica defectuosa entre dos de los imanes del acelerador. No obstante, antes de poder establecer las causas definitivas del incidente, el sector deberá ser llevado a temperatura ambiente (25º Centígrados), y los imanes afectados se abrirán para su inspección.

"Justo después del exitoso comienzo del LHC el 10 de septiembre, esto sin duda es un golpe psicológico", dice el Director General del CERN, Robert Aymar. "Sin embargo, el éxito de la primera operación del LHC con haces es el testimonio de años de minuciosa preparación y de la habilidad de los equipos involucrados en la construcción y funcionamiento del complejo acelerador del CERN", añade, "y no tengo ninguna duda de que vamos a superar este contratiempo con el mismo grado de rigor y aplicación".

El tiempo necesario para la investigación y las reparaciones excluye retomar las actividades antes del periodo invernal obligatorio de mantenimiento del CERN, lo que pospondrá reanudar el complejo acelerador hasta principios de la primavera de 2009, fecha en la que se continuará con la inyección de haces de partículas.

Los técnicos del LHC confían en que la reparación termine en menos de dos meses, a mediados de noviembre, periodo que coincide con el cierre obligatorio anual. Los aceleradores del CERN sólo funcionan de abril a noviembre, en virtud de un contrato del laboratorio con las compañías eléctricas, que sólo le permite operar durante esos ocho meses.

Por eso, “no tiene mucho sentido volver a empezar, así que se van a hacer las reparaciones necesarias y a dejarlo todo preparado para la próxima primavera”, declaran a SINC los responsables del CERN.

“Sólo es un retraso hasta la próxima primavera”, apunta María Chamizo, investigadora del CIEMAT en el CERN, “esto no quiere decir que el LHC haya dejado de funcionar totalmente o que esté completamente parado”.

Aceleradores como el LHC son máquinas únicas, construidas con la última tecnología. Son prototipos únicos y los problemas iniciales en la fase de arranque son siempre posibles. "El LHC es un instrumento muy complejo, enorme y que empuja las tecnologías al límite en muchas áreas", dice Peter Limon, quien fue responsable de la puesta en marcha del primer acelerador superconductor del mundo, el Tevatron del centro Fermilab (EE UU). "Hechos como éste ocurren de vez en cuando, lo que hace que se pare temporalmente la operación durante periodos más o menos cortos, sobre todo, en la primera fase".

EL CERN ha recibido palabras de apoyo de varios laboratorios, entre ellos el de DESY, en Alemania, el hogar del acelerador de partículas superconductor HERA que funcionó entre 1992 y 2007.

"En DESY hemos estado siguiendo la puesta en marcha del LHC con gran entusiasmo y nos ha impresionado mucho el éxito del primer día", dice Albrecht Wagner, Director del DESY. "Estoy convencido de que nuestros colegas en el CERN van a resolver el problema rápidamente y los apoyaremos tanto como podamos", añade.

Para los responsables del CERN, “es un incidente más, como otros que ha habido antes de llegar hasta aquí”, por lo que han decido seguir adelante con la fiesta de inauguración del próximo 21 de octubre, donde se prevé las presencia de casas reales, presidentes y ministros de ciencia. No obstante el próximo evento de la institución será la celebración del LHC Grid Fest el 3 de octubre, día en el que habrá presentaciones, demostraciones y visitas al centro de cálculo relacionadas con el "Grid" de computación del Gran Colisionador, diseñado para manejar 15 millones de gigabytes de datos cada año.