La serie de televisión The Investigators, cuya segunda temporada se emite desde el martes 6 de noviembre, examina algunos de los proyectos de investigación irlandeses más interesantes y evalúa los efectos que pueden tener en el futuro. En los capítulos se repasará desde la investigación sobre las cosechas futuras hasta la identificación de una proteína que puede ayudar a detener e incluso invertir el inicio del alzheimer.
El 13 de noviembre, investigadores de Teagasc (la Autoridad Irlandesa para la Agricultura y el Desarrollo de los Alimentos) presentaron un episodio dedicado a ‘Las cosechas del futuro’. Señalaron que la economía agrícola de Irlanda está cambiando y mientras que antes las cosechas irlandesas se utilizaban casi exclusivamente para alimentación, combustible y piensos, ahora existe un abanico de nuevas posibilidades. Las nuevas tecnologías y la investigación concentrada en nuevas áreas han abierto nuevos horizontes para los agricultores en áreas como la salud humana y la elaboración de los mapas genéticos puede permitir a los investigadores irlandeses desarrollar nuevas variedades de patatas resistentes al mildiú es un ejemplo.
Nuevas variedades de patata
Denis Griffin es uno de los principales especialistas en nuevas variedades de patata de Irlanda. Con sede en el Centro de Investigación de Cosechas de Teagasc en Oak Park, su trabajo incluye un largo y complejo proceso que se inicia con la identificación de características notables o deseables en variedades de la patata. Durante un periodo de 10 a 12 años, el equipo de Teagasc ha cruzado cuidadosamente variedades, ha obtenido las semillas iniciales, ha cultivado miles de plántulas y, por último, las ha reducido a una o dos plantas que llegan a convertirse en variedades. Se realizan comprobaciones de rasgos positivos y negativos, y el proceso se inicia de nuevo.
En colaboración con Dan Milbourne, un genetista de plantas con sede también en Oak Park, se identifican los rasgos genéticos clave de las patatas de un modo mucho más rápido. Mediante esa colaboración, pueden identificar rasgos clave de la patata, tanto para el consumidor -por ejemplo, sabor y estilos de cocinado-, como para los agricultores.
Nigel Bunton y Eimear Gallagher son dos investigadores que trabajan en el Centro de Alimentación de Ashtown en Teagasc. Examinan de forma permanente nuevos modos de mejorar el valor nutricional inherente de los alimentos que consumimos. La cebada es una de las cosechas más importantes de Irlanda, y contiene un compuesto denominado beta glucano, que posee importantes características que pueden ayudar a reducir a reducir el colesterol y a reforzar el sistema inmunológico. Las investigaciones realizadas por Nigel Brunton han hallado que los extremos de la planta de la cebada, que normalmente se desechan, contienen hasta cuatro veces más cantidad de este compuesto. Para Nigel y su equipo de Teagasc, el desafío es ahora encontrar modos de incorporar este compuesta a panes que el público desee comprar.
Si bien el uso de plantas como ‘fábricas’ de productos farmacéuticos y compuestos medicinales es un campo relativamente nuevo denominado ‘pharming’ – Phil Dix, de la NUI Maynooth, ya es considerado un líder mundial por su trabajo en un sistema único para desarrollar y cultivar proteínas clave en el cloroplasto de la planta del tabaco, que puede ayudar a la creación de una vacuna para el HIV/SIDA.
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