Uno de cada seis cánceres está causado por una infección

Los agentes infecciosos, como los virus, las bacterias y los parásitos, son la causa de dos millones de casos de cáncer en todo el mundo, de los cuales un 80% tienen lugar en países en vías de desarrollo, según un estudio internacional publicado en The Lancet Oncology.

Uno de los resultados principales es que un 16% de los casos de cáncer en todo el mundo durante 2008 se debieron a una infección que se podría haber prevenido o tratado. Esta causa tiene una incidencia tres veces mayor en los países en vías de desarrollo (22,9%) que en los países desarrollados (7,4%). Además, un millón y medio de muertes por cáncer durante el mismo año tenían su origen en contagios.

“La prevención tiene sentido a todos los niveles, tanto de salud pública como de economía”, dice a SINC Catherine de Martel, investigadora de Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud (OMS), y autora principal del estudio.

Un cáncer puede originarse por un agente carcinógeno (como la radiación o el humo del tabaco) o por un agente infeccioso. De Martel afirma que “muchos cánceres relacionados con infecciones se pueden prevenir, particularmente los asociados con la bacteria Helicobacter pylori y los virus del papiloma, de la hepatitis B y de la C”.

Además, los expertos añaden que estas cuatro infecciones están relacionadas con un 1,9 millones de casos de cáncer, la mayoría de hígado, estómago y cuello uterino. En mujeres, la mitad de las infecciones que provocaron un cáncer fueron de cuello de útero, mientras que en hombres más del 80% acabaron en cáncer de hígado y de estómago.

La investigación ha utilizado datos de incidencia, mortalidad y prevalencia de 27 tipos de cáncer del proyecto GLOBOCAN de la OMS en 184 países y ha utilizado uno de los baremos del mismo organismo internacional para calcular la reducción proporcional de la enfermedad y su mortalidad si la exposición a los factores de riesgo se redujera.

Existen diferencias en las conclusiones por regiones. Por ejemplo, la incidencia de cáncer por infección en Australia y Nueva Zelanda es de un 3,3% mientras que en África subsahariana es de un 32,7%.

Según los científicos de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la OMS, si en estos países hubiese medidas de salud pública y de prevención, como un programa de vacunaciones, la incidencia del cáncer sería mucho menor.

“Con las transiciones demográfica y epidemiológica que acompaña el desarrollo económico, la creciente incidencia del cáncer en los países en desarrollo, inevitablemente, estará seguida por una demanda creciente en costosos métodos de diagnóstico y tratamiento”.

El trabajo concluye con una advertencia a las reuniones de alto nivel de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) sobre enfermedades no transmisibles. Los investigadores enfatizan que las medidas para atacar estas enfermedades todavía no son suficientes.

Catherine de Martel dice a SINC que aunque el cáncer sea considerado una de las principales enfermedades no transmisibles, muchas veces su causa es contagiosa: “Nuestro trabajo muestra que 1 de cada 6 tipos de cáncer en todo el mundo tienen origen infeccioso y que el 23% ocurren en los países emergentes”.