El Observatorio Espacial Herschel de la ESA ha puesto de manifiesto que las moléculas orgánicas que son la llave para la vida en la Nebulosa de Orión, una de las regiones más espectaculares de formación estelar en nuestra Vía Láctea. Este detallado espectro, obtenido con el Instrumento Heterodino para el Infrarrojo Lejano (Heterodyne Instrument for the Far Infrared, HIFI) es una primera ilustración del enorme potencial de Herschel-HIFI para desvelar los mecanismos de formación de moléculas orgánicas en el espacio.
En la imagen, espectro de HIFI de la Nebulosa de Orión superpuesto a una imagen de Orión obtenida por el telescopio espacial Spitzer. Un rasgo característico de este espectro es la riqueza de líneas: entre las moléculas orgánicas presentes en este espectro están agua, monóxido de carbono, formaldehído, metanol, dimetil éter, cianuro de hidrógeno, óxido de azufre, dióxido de azufre y sus análogos isotópicos. Se espera identificar muchas otras nuevas moléculas orgánicas. Este espectro representa un primer atisbo de de la riqueza espectral de las regiones donde se forman las estrellas y planetas. Alberga la promesa de una profunda comprensión de la química del espacio una vez que esté disponible el análisis de todo el espectro.
Este espectro se obtuvo HIFI para el Programa Clave HEXOS en Herschel - un programa de investigación científica para realizar un estudio profundo y completo de las líneas espectrales de cinco fuentes las nubes moleculares de Orión y Sagitario B2 mediante el uso de los instrumentos HIFI y PACS a bordo de Herschel. Los derechos de propiedad científica de estas observaciones de Herschel corresponden al consorcio HEXOS, dirigido por E. Bergin (Universidad de Michigan).
