Durante décadas se pensó que la composición de las estrellas como el Sol tenía que ser parecida a la composición de planetas como la Tierra. La persona que nos sacó de ese error fue una astrónoma: Cecilia Payne.
Nacida el 10 de mayo de 1900, Cecilia Helena Payne-Gaposchkin se convirtió en la primera mujer en lograr un doctorado en el área de astronomía en el Radcliffe College –actualmente parte de Harvard–, gracias a su trabajo Atmósferas estelares, una contribución al estudio de observación de las altas temperaturas en las capas inversoras de estrellas.
El astrónomo Otto Struve definió el estudio de Payne como “la tesis doctoral en astronomía más brillante de la historia”.
En su investigación demostró que el hidrógeno es el principal componente de las estrellas (donde también hay helio en menor proporción), algo completamente asumido en la actualidad, pero que representó una auténtica revolución en la época. Para llegar a esta conclusión aplicó la teoría de la ionización desarrollada por el físico Meghnad Saha, con la que pudo relacionar exactamente la clasificación espectral de las estrellas con sus temperaturas absolutas.
Payne nació en Inglaterra y estudió botánica, física y química en la Universidad de Cambridge. Ante los problemas que tenía para graduarse allí debido a su sexo, dejó Inglaterra en el año 1922 y se trasladó a los EE UU, donde consiguió la nacionalidad en 1931. Allí tampoco lo tuvo fácil. Pese a trabajar en Harvard durante casi veinte años, no fue considerada astrónoma oficial hasta el año 1938.
A su llegada a los EE UU conoció al director del observatorio de Harvard, Harlow Shapley, el cual impulsaba un programa para acercar a las mujeres a la ciencia y a trabajar en el observatorio. Gracias a esa iniciativa, Payne se convirtió en la segunda mujer en ingresar en el centro, después de Adelaide Ames.
En 1956 se convirtió en la primera mujer profesora asociada en Harvard y posteriormente la primera en dirigir un departamento en esta prestigiosa universidad.
