Guillermo Marconi nació el 25 de abril de 1874 en Bolonia (Italia). De familia acomodada, durante los primeros años de su vida recibió una educación privada, y no fue a la escuela hasta los 12 años. Estudió en la Universidad de Bolonia, donde realizó los primeros experimentos de ondas electromagnéticas hertzianas.
En 1895, tras varias pruebas, logró que su transmisor cubriera una distancia de dos kilómetros. Pero debido al poco interés del Gobierno italiano por su aparato, y alentado por su madre, Marconi decidió marcharse a Inglaterra.
El 13 de mayo de 1897, según la BBC (aunque otras fuentes señalan que fue el 14 de mayo), Marconi envió la primera comunicación inalámbrica a través de mar abierto entre dos puntos situados a ambos lados del canal de Bristol, entre Inglaterra y Gales, y alejados varios kilómetros. El mensaje "PUEDE OÍRME" que envió Marconi se recibió alto y claro.
En Reino Unido, y tras una serie de mejoras, patentó el invento como Sistema de Telegrafía Inalámbrica. En 1897 formó junto a su primo, el ingeniero Jameson Davis, la empresa que llegaría llamarse Marconi’s Wireless Telegraph Company Limited, con el objetivo de la explotación comercial de la radio.
Sin embargo, el descubrimiento de la radio aún genera controversia. Además de la patente de Marconi, se presentaron otras con dispositivos antecesores de lo que hoy conocemos como aparato de radio, como la del físico ruso Alexander Popov en 1895 o la del ingeniero español Julio Cervera, quien lo registró el 2 de julio de 1897 en el Reino Unido.
En 1900, Marconi sacó su famosa patente nº 7777 de “telegrafía sintonizada o sintónica” y el 12 de diciembre de 1901, decidido a demostrar que las ondas inalámbricas no se veían afectadas por la curvatura de la Tierra, utilizó su sistema para transmitir las primeras señales inalámbricas a través del Atlántico: entre Poldhu (Reino Unido) y San Juan de Terranova (Canadá), a una distancia de 2.100 millas.
En 1902, durante un viaje en el transatlántico estadounidense “Philadelphia”, demostró por primera vez el “efecto de la luz del día” en relación con la comunicación inalámbrica y ese mismo año registró su detector magnético, que luego se convertiría en el receptor inalámbrico estándar durante muchos años. En diciembre de aquel año, transmitió los primeros mensajes completos a Poldhu desde estaciones en Glace Bay (Canadá), y luego en Cape Cod (EE UU).
En 1909, el ingeniero italiano fue galardonado junto con Carl Ferdinand Braun con el Premio Nobel de Física por sus contribuciones al desarrollo de la telegrafía inalámbrica. Además, la empresa que fundó a principios del siglo XX jugaría un importante papel en los rescates marítimos; el de del Titanic el 15 de abril de 1912 y el del Lusitania el 7 de mayo de 1915.
En 1914 fue elegido senador vitalicio en su país natal, en 1929 fue nombrado marqués, y un año más tarde presidente de la Real Academia de Italia.
Más tarde, en 1931, comenzó a investigar las características de propagación de ondas aún más cortas, que se reflejan mucho mejor en la ionosfera y que permiten reducir considerablemente la potencia emisora sin mermar el alcance.
Marconi murió en Roma el 20 de julio de 1937. Cuando falleció, todas las emisoras de radio del mundo guardaron dos minutos de silencio en su honor.
