"Invertir en programas espaciales es rentable y está justificado"

Su curso es tradicionalmente uno de los que completa antes su aforo ¿Por qué el espacio genera tanta atracción?

Es la nueva frontera, representa la exploración humana actual y todos sentimos la vocación de explorar o al menos participar en el proceso de alguna manera. Para la ingeniería, la exploración del espacio representa la dificultad última donde se producen los mayores avances.

¿Considera suficiente la inversión en programas e infraestructuras relacionadas con el espacio?

Invertir en programas espaciales, si se hace con la vocación de exigencia de resultados que tiene la ESA por ejemplo, es una inversión rentable. Su retorno para los estados está plenamente demostrado, y por tanto toda inversión está justificada. Para valorar si las cantidades actuales son o no suficientes, es bueno comparar con otros: en EE UU la inversión por habitante es 10 veces superior a la europea. Rusia está muy por delante ya también, y otros como China o India en valor absoluto también nos superan. No es de extrañar que nos estemos quedando atrás en tecnología.

La Estación Espacial Internacional es un ejemplo de cooperación científica ¿Qué destacaría de este complejo orbital?

En ella es muy importante el factor de cooperación, en efecto. Los resultados científicos llegan, aunque lógicamente las dificultades de enviar experimentos al espacio no permiten que sea tan ágil como un laboratorio universitario normal. Para los ingenieros, el reto de construirla y luego mantenerla en órbita es justificación plena de la inversión.

¿Cuáles son los objetivos de las misiones espaciales en un futuro próximo?

Seguimos manteniendo la mayor parte del presupuesto en misiones espaciales de utilidad bastante inmediata, como la observación global de la Tierra en docenas de maneras y la navegación por satélite (Galileo). NASA lidera el camino para la exploración de los asteroides y parece que los planes de Rusia y China para volver a la luna se van haciendo cada vez más reales. Europa, en exploración, sigue estando muy por detrás, imagino que por la inercia de nuestro sistema de toma de decisiones que nos hace muy cortoplacistas. Aún habría esperanza de que Europa estuviera delante explorando si se produce un cambio en tres o cuatro años.

¿Qué papel juega Galileo en la navegación por satélite europea?

La apuesta por Galileo es grande y hemos sufrido unos retrasos de todos conocidos. Sin embargo los resultados están siendo buenos y este año y el que viene se deberían poner en órbita un número muy significativo de satélites que demostraría la viabilidad y operatividad del proyecto. Hay que sentar las bases para que Galileo se utilice en todo su potencial por ejemplo preparando las reglas de navegación aérea: desde el espacio solo podemos proporcionar los medios, pero hay que usarlos.

¿Qué importancia tiene no depender de otros sistemas de navegación como el GPS estadounidense?

La idea ha sido siempre poder cerrar la cadena de control de calidad, de manera que no se dependa de instancias o empresas cuyos intereses pudieran no estar alineados con los de los gobiernos europeos. No es un afán de independizarse de EEUU, sino una lógica precaución antes de hacer una apuesta como depender de satélites para la seguridad aérea.

¿Es la basura espacial un factor limitador para seguir conquistando el espacio en el futuro?

La órbita baja está desde luego bastante ocupada por restos inservibles e incontrolados y la nueva disciplina de los últimos años para no aumentarlos ha de servir para reducir paulatinamente el problema. Sin embargo, si un gobierno decide hacer una prueba de un arma antisatélite y produce miles de nuevos fragmentos de basura (como hizo China hace pocos años) no habremos ganado nada. Esperemos que no ocurra nunca más; al menos EEUU probó su arma equivalente en un satélite a punto de reentrar en la atmósfera, así que si se les ocurre a otros hacer lo mismo ya saben cómo hacerlo sin fastidiar.

¿Por qué es fundamental experimentar en ingravidez? ¿Qué ventajas tiene para la prueba de determinados 'inventos' que después se incorporan a nuestro día a día?

La experimentación en ingravidez tiene motivos más científicos que tecnológicos, es decir, produce más descubrimientos que inventos. La propia construcción de la Estación Espacial, de telescopios más y más sensibles, de instrumentos que detectan a distancia lo que nunca se imaginó, y en fin y como culmen la exploración, la de verdad, la que lleva exploradores a nuevos planetas, es lo que produce cada día nuevos inventos y nuevas generaciones de ingenieros que han hecho lo más difícil y están listos para optimizar todo lo demás en la industria.

¿Es necesario fomentar el interés por el espacio entre los estudiantes, ya desde la educación básica? ¿Cómo cree que debería hacerse?

¡No hace falta! Los estudiantes se interesan por el espacio por sí mismos. Lo único que necesitamos es inversión pública para poder mantener su entusiasmo y darles los medios para que se desarrollen, ya que los retornos son por un lado de largo plazo y por otro a la sociedad entera, y por tanto los proyectos son difíciles de financiar con capital privado.