El profesor Alexander Tielens lidera un grupo en el Observatorio de Leiden sobre el origen, la evolución y el papel de los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH, por sus siglas en inglés) en el universo. Estuvo entre los primeros en reconocer la importancia de este tipo de grandes moléculas en el espacio. Es el investigador principal del proyecto HIFI, un innovador instrumento a bordo del Observatorio Espacial Herschel (desde 1997 hasta la actualidad).
Profesor Tielens, ¿en qué campo desarrolla su investigación?
Estudiamos las características de las grandes moléculas en el espacio y su papel a la hora de dar forma al universo que las rodea. Nos centramos en la interpretación del espectro infrarrojo obtenido con el telescopio espacial Spitzer de la NASA utilizando una combinación de espectroscopía de laboratorio, química cuántica y herramientas de modelado astronómico.
¿Cuáles cree que son los avances más importantes de su campo en los últimos años?
En los últimos cinco años hemos cuantificado el papel de la ionización en el espectro infrarrojo de grandes moléculas en el espacio. Esto nos permite convertir estas observaciones de grandes moléculas en una herramienta con la cual podemos medir las condiciones físicas del universo. Además, hemos establecido la presencia de fullerenos en el espacio.
Dándole un enfoque internacional, ¿cuál es la importancia de un congreso de astrofísica de este tipo?
A lo largo de los últimos 20 años, hemos descubierto que vivimos en un Universo molecular: un Universo en el que las moléculas son abundantes y están ampliamente extendidas; un Universo con un rico inventario orgánico; un Universo cuya evolución funciona, en muchos casos, por la presencia de moléculas. Este Congreso reúne a más de 440 participantes de todo el mundo para discutir el progreso en este campo en los últimos 5 años y para encarar el futuro.
¿Qué opina sobre la evolución y el futuro de la astroquímica en España?
Los astroquímicos españoles más relevantes juegan un importante y activo papel en la interpretación y análisis de los datos obtenidos con instrumentos espaciales (en particular con el Observatorio Espacial Herschel) y han ayudado a conformar este campo. España, en los últimos años, ha iniciado una red nacional en astroquímica llamada ASTROMOL, financiada por el programa nacional Consolider. Este tipo de redes son esenciales para hacer progresos en este campo altamente interdisciplinar y espero que España comience a cosechar en breve los resultados de esta red recientemente creada.
¿Qué espera descubrir su comunidad científica en la próxima década?
Está previsto que la NASA lance el James Webb Space Telescope (JWST) en 2015. Con este telescopio seremos capaces de medir las características de estas grandes moléculas en regiones de formación planetaria a escala del interior del Sistema Solar.
¿Cuál es la forma de implementar los aspectos multidisciplinares de la astroquímica? ¿Cree que las redes nacionales e internacionales relacionadas con la astrofísica, la química y la física son una vía eficiente para desarrollar estas colaboraciones? ¿En qué contexto situaría la red española de astroquímica "ASTROMOL", bajo el programa nacional CONSOLIDER?
La astroquímica es un campo altamente interdisciplinar. Mirando hacia los últimos 20 años, el progreso en nuestro conocimiento sobre el universo molecular ha sido el resultado de una estrecha colaboración entre astrónomos, físicos moleculares, químicos físicos, expertos en espectroscopía y astroquímicos. Ahora, ningún centro o Universidad tiene experiencia en todas las disciplinas importantes y, como consecuencia, el campo ha de organizarse por sí mismo a través de redes integradas e interdisciplinares. Los primeros pasos se han dado a nivel nacional en diferentes países y algunas incursiones tempranas se han hecho en redes organizadas a nivel internacional. Este es sin duda un importante desarrollo y espero que la red española ASTROMOL se convierta en una entidad líder en este campo.
Alexander Tielens ha hecho importantes contribuciones en el estudio de hielos interestelares, en la química de la superficie de granos interestelares, en el proceso de polvo interestelar, y en la física y la química del gas en regiones de fotodisociación. En los últimos diez años, el profesor Tielens ha supervisado 17 tesis de doctorado. Fue investigador principal del proyecto SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) de la NASA (2005-2007); es coordinador del programa “The Molecular Universe”, una red de Investigación y Entrenamiento Marie Curie fundada bajo el Programa 6 de la Comisión Europea (2004-2008). Entre otros méritos, el profesor Tielens es autor y coautor de numerosos artículos científicos (más de 300) y ha escrito el libro de texto “Física y Química del Medio Interestelar” (Physics and Chemistry of the Interstellar Medium, publicado por la University of Cambridge Press).
Por fin sabemos de dónde obtienen los agujeros negros sus campos magnéticos: de las estrellas progenitoras que colapsan en estos espacios completamente desprovistos de materia. Para los autores, este hallazgo puede cambiar nuestra percepción de los sistemas estelares y su evolución.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
