Conocido como uno de los fundadores de la paleogenética, Svante Pääbo, biólogo sueco de 53 años, fue nombrado por la revista TIME como una de las 100 personas más influyentes del año 2007. Es el director del Departamento de Genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y en su visita al PRBB nos habló sobre el proyecto del Genoma Neandertal.
¿Qué es exactamente la paleogenética?
Es el estudio del ADN extraído de organismos que hace tiempo que están muertos.
¿Y por qué debe interesarnos estudiar especies extinguidas?
Bueno, la gran mayoría de los organismos que han existido están muertos hoy en día. Estudiar su ADN nos ayuda a 'ver' la evolución, lo que ha pasado a través del tiempo, en lugar de sólo inferirlo.
Estamos hablando de restos realmente antiguos: ¿aún contienen ADN?
Los especímenes más recientes, de unos 50 años, tienen ADN. Pero con restos más antiguos, depende de muchas cosas: dónde se encontraron, en qué condiciones, etc. Podría ser que sólo una de cada 50 muestras contuviera ADN.
Estáis en el proceso de reconstruir el genoma completo de los neandertales. ¿Cómo lo hacéis?
Primero tuvimos que encontrar especímenes que tuvieran una cantidad razonable de ADN neandertal. Además no debía estar contaminado con ADN bacteriano o de humanos modernos. Analizamos restos de los aproximadamente 300 individuos neandertales que se han hallado hasta ahora, de los que sólo 3 cumplían las condiciones - uno en Croacia, el otro en España (en Asturias) y el otro en Alemania.
¿Cuáles son las mayores dificultades al analizar ADN antiguo?
La primera es el deterioro del ADN. Sin embargo después de hacer varias rondas de secuenciación podemos detectar si la secuencia es real o está deteriorada.
El segundo problema es la contaminación por otros tipos de ADN. Empleamos diversos ensayos para testar esto, por ejemplo mirando si hay ADN de uno o de dos cromosomas X, ya que en un macho, que es lo que estamos secuenciando, sólo debería haber uno.
¿Cuándo se acabará el proyecto, y qué habéis aprendido de momento?
La secuencia se ha acabado en 2008 y ahora tenemos un primer borrador del genoma, pero necesitamos otros seis meses para analizarla. De momento los estudios muestran que los neandertales no contribuyeron a la diversidad genética moderna, lo cual quiere decir que aunque cohabitaron en Europa, los neandertales y los humanos probablemente no se mezclaron.
¿Se comunicaban los humanos con los neandertales?
Bueno, hay una historia interesante sobre el gen FOXP2, que es importante para el habla. Este gen está muy conservado, sólo hay dos nucleótidos diferentes entre los chimpancés y los humanos. Decidimos comprobar qué versión había en los neandertales y tienen la humana. Así que no hay razón para pensar que los neandertales y los humanos no pudieran comunicarse. Claro que hay muchas cosas relacionadas con la lengua que aún no conocemos, así que el misterio no está resuelto.
¿Qué diferencias hay entre humanos y chimpancés?
Nos sorprendió ver que las poblaciones de chimpancés o gorilas son más variables que las de los humanos. Si al azar coges dos humanos y los comparas con dos chimpancés se observa que los humanos tienen dos o tres veces menos variación genética que los chimpancés, aunque hay 7 billones de humanos y sólo unos 100.000 chimpancés en el mundo. Esto demuestra que los humanos venimos de una población bastante pequeña que se ha expandido últimamente.
¿Cuál es tu objetivo para los próximos años?
Necesitamos unos años más para secuenciar las muestras unas 12 veces, para tener una secuencia fiable. Después, ya veremos!
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