Un equipo de investigadores europeos y sudamericanos ha comprobado, utilizando los datos del telescopio espacial CoRoT, que las vibraciones físicas y las características de la superficie de algunas estrellas cercanas son similares a las del Sol, según publican esta semana en la revista Science. El estudio confirma el valor de las observaciones realizadas desde el espacio y proporciona a los astrónomos nueva información sobre el Sol, otras estrellas y la evolución de nuestra galaxia.
El sondeo del Sol mediante una técnica parecida a la sismología ha inaugurado una nueva era en el conocimiento del interior del Sol. Eric Michel, del Observatorio de París-LESIA-CNRS, junto a un amplio grupo de colegas de Europa y Sudamérica han utilizado la información de este satélite para determinar que tres estrellas cercanas, significativamente más calientes que el Sol, tienen también más vibraciones u oscilaciones, así como una textura superficial o granulación mucho más fina.
Con estos datos sin precedentes, los científicos muestran que las oscilaciones de las estrellas son alrededor de 1,5 veces más vigorosas que las del Sol, y su granulación es aproximadamente tres veces más fina. Las oscilaciones observadas, aunque mucho más intensas que las del Sol, son aproximadamente un 25% más débiles que lo que la mayoría de los modelos habían pronosticado.
Es la primera vez que se han podido calcular con precisión la amplitud de las oscilaciones y las firmas de granulación de cuerpos solares de nuestro universo diferentes al Sol.Los investigadores consideran que una parte de los datos facilitados por la misión del telescopio espacial CoRoT, lanzado en diciembre 2006, aportan unos resultados valiosos, que no se podrían haber obtenido desde la Tierra.
Al descubrir oscilaciones globales en el Sol, los científicos comprendieron que habían abierto una ventana al interior del astro. Al igual que la propagación de las ondas sísmicas de la Tierra ofrece información sobre el interior del planeta, las ondas sonoras atraviesan el Sol captando información sobre lo que sucede debajo de la superficie.
“Se han utilizado desde tierra otras técnicas para determinar las oscilaciones estelares, pero ofrecen resultados limitados”, explica Malcolm Fridlund, científico de proyecto de la ESA que trabaja con COROT en el ESTEC (European Space Research and Technology Centre), que la ESA posee en los Países Bajos, y que es coautor del informe de resultados.
“Las condiciones climáticas adversas, además del hecho de que no se pueden observar las estrellas de día, obligan a los astrónomos a interrumpir sus observaciones”, añadió. “Ahora bien, la clave para detectar oscilaciones estelares tan pequeñas desde grandes distancias no es solo la sensibilidad de los instrumentos, sino también la oportunidad de observar la estrella sin interrupción: toda interrupción provoca un ruido en los datos que puede ocultar una señal por completo. Por lo tanto, para que no haya lugar a dudas, debemos utilizar los instrumentos adecuados y hacerlo desde el espacio”.
Las tres estrellas sondeadas por COROT, conocidas como HD499933, HD181420 y HD181906, son parecidas al Sol. No se encuentran exactamente en nuestras inmediaciones estelares, sino bastante alejadas, de modo que su brillo no ciega los instrumentos de COROT.
“Que COROT haya conseguido por primera vez sondear el interior de estrellas similares al Sol con mediciones directas es un gran avance hacia el conocimiento de las estrellas en general”, añadió Fridlund. “Además nos ayudará, por comparación, a conocer aún mejor nuestro propio Sol”.
Los descubrimientos de Michel y sus colegas están basados en las curvas de luz obtenidas con el satélite CoRoT durante un periodo de 60 días, y los investigadores confían en que ayuden a mejorar el conocimiento del Sol y de otras estrellas.
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Referencia bibliográfica:
Eric Michel et al. "CoRoT Measures Solar-Like Oscillations and Granulation in Stars Hotter Than the Sun". SCIENCE Vol. 322, 24 Oct 2008: 558-560.
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Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con entidades como la NASA, han detectado el planeta más joven jamás hallado. Se trata de un gigante que gira alrededor de una estrella de “tan solo” tres millones de años. Los resultados los publica esta semana la revista Nature.
