Gracias al telescopio VLT, un grupo de investigadores ha logrado crear un mapa en alta resolución que permite explorar, como nunca antes, el interior y la evolución de la Galaxia del Escultor. El estudio abre una nueva ventana al conocimiento de cómo nacen, viven y mueren las estrellas.
Un equipo de astrónomos y astrónomas ha creado una obra maestra galáctica: una imagen extremadamente detallada que revela características nunca antes vistas en la galaxia del Escultor (Sculptor).
Para lograr esta nitidez, utilizaron el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) y capturaron los miles de colores de esta galaxia cercana simultáneamente. Al agrupar grandes cantidades de datos en cada punto observado, crearon una instantánea que muestra la vida de las estrellas que hay dentro de la galaxia del Escultor.
“Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que todavía estamos tratando de entender”, afirma el investigador de ESO Enrico Congiu, quien dirigió un nuevo estudio publicado en Astronomy & Astrophysics.
Con cientos de miles de años luz de diámetro, las galaxias son extremadamente grandes, pero su evolución depende de lo que sucede a escalas mucho más pequeñas.
La Galaxia del Escultor está lo suficientemente cerca como para estudiar su estructura interna y lo suficientemente grande para verlo como un sistema completo
“La galaxia del Escultor está en un momento óptimo”, declara Congiu. “Está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes básicos con un detalle increíble, pero al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que aún podamos verlo como un sistema completo”.
Los componentes básicos de una galaxia (estrellas, gas y polvo) emiten luz en diferentes colores. Por lo tanto, cuantos más tonos de color haya en una imagen de una galaxia, más se aprende sobre su funcionamiento interno.
Mientras que las imágenes convencionales contienen solo un puñado de colores, este nuevo mapa de la galaxia del Escultor incluye miles. Esto proporciona a la comunidad astronómica todo lo que necesitan saber sobre las estrellas, el gas y el polvo de su interior, como su edad, composición y movimiento.
Para crear este mapa de la galaxia del Escultor, que se encuentra a 11 millones de años luz de distancia (y que también se conoce como NGC 253), el equipo la observó durante más de 50 horas con el instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer, explorador espectroscópico de unidades múltiples), instalado en el VLT de ESO. El equipo tuvo que unir más de 100 exposiciones para cubrir un área de la galaxia de unos 65 000 años luz de ancho.
Según la coautora del estudio Kathryn Krecke, de la Universidad de Heidelberg (Alemania), esto hace que este mapa sea una herramienta potente: “Podemos acercarnos para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi a la escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto”.
En su primer análisis de los datos, el equipo descubrió en la galaxia del Escultor alrededor de 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo que son los remanentes de estrellas moribundas, similares al Sol.
Fabian Scheuermann, coautor del trabajo y doctorado en astronomía, pone este número en contexto: “Más allá de nuestro vecindario galáctico, generalmente lidiamos con menos de 100 detecciones por galaxia”.
Debido a las propiedades de las nebulosas planetarias, se pueden utilizar como marcadores de distancia a sus galaxias anfitrionas. “Encontrar nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, una información crítica de la que dependen el resto de los estudios de la galaxia”, afirma Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio (EE UU) y coautor del estudio.
Encontrar nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, una información crítica de la que dependen el resto de los estudios de la galaxia
Los futuros proyectos que utilicen este mapa explorarán cómo fluye el gas, cómo cambia su composición y cómo forma estrellas en toda esta galaxia. “Cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces más grande: esto sigue siendo un misterio”, concluye Congiu.
Referencia:
E. Congiu et al.“The MUSE view of the Sculptor galaxy: survey overview and theplanetary nebulae luminosity function”. Astronomy & Astrophysics (2025).
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