Investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) han desarrollado Emo, una aplicación de apoyo al aprendizaje de la expresión facial y las emociones para ayudar a niños con parálisis cerebral.
El programa Emo es el fruto más reciente de la colaboración de los profesionales del centro de Educación Especial Infanta Elena de Madrid con los investigadores del Grupo de Aplicaciones y Procesado de Señal (GAPS) de la Universidad Politécnica de Madrid. Este programa hace uso de tecnologías interactivas multimedia y de un agente conversacional personificado que hace el papel de compañero virtual del niño en el aprendizaje de emociones. Además, el programa permite la utilización de la técnica “Mago de Oz”, lo que contribuye a mejoras las posibilidades de interacción de la aplicación.
Emo ha sido desarrollado para un colectivo de niños y niñas de hasta 10 años, con parálisis cerebral, problemas motrices severos y sin lenguaje, con dificultades para reconocer y expresar emociones y gestos acordes al mensaje que quieren comunicar. La aplicación cuenta con la tecnología de los agentes conversacionales personificados (en inglés Embodied Conversational Agents o ECAs). Un ECA es una figura animada con apariencia humana capaz de comunicarse con una persona. Las capacidades expresivas y sociales de los ECAs hacen que, actualmente, sea una tecnología muy prometedora en el contexto educativo de la educación especial.
La aplicación ha sido diseñada bajo los criterios pedagógicos de los profesionales del centro Infanta Elena, siguiendo el método tradicional de enseñanza de emociones con espejo que emplean los profesores en clase. El objetivo es que el niño imite la expresión del ECA a la vez que se ve a sí mismo a través de un “espejo virtual” implementado mediante una webcam.
El programa dispone también de una serie de refuerzos positivos (pictogramas, flashes y sonidos) para interactuar con el niño y además permite la utilización de la técnica de Mago de Oz, de forma que el profesor puede adoptar el papel de “Mago” y controlar el programa desde un ordenador remoto, de manera que la interacción del niño no se vería interferida por el profesor y la percepción de interactividad de la aplicación sería mayor.
Tecnologia multimedia en el aprendizaje
El papel de las tecnologías multimedia en los refuerzos del aprendizaje, así como el importante efecto motivador que causa el ECA en los niños durante la interacción, se hace patente en las valoraciones positivas de los docentes del centro después de usar esta herramienta. Actualmente se está haciendo un uso cotidiano de la aplicación en el colegio y se están explorando otras posibilidades de uso con niños que tienen otro tipo de discapacidades. Asimismo, debido al interés mostrado por otros centros educativos, se está llevando a cabo una importante labor de difusión del programa para extender su uso a otros centros de educación especial.
En la actualidad, alrededor del 7% de la población europea en edad escolar requiere algún tipo de educación especial, bien sea en las aulas ordinarias, en aulas especiales o en instituciones específicas. Estos datos junto con el impulso a la investigación y el fomento del uso de nuevas tecnologías que encabezan organismos como la Agencia Europea para el Desarrollo de la Educación Especial, ponen de relevancia la importancia del desarrollo de tecnología específica para este colectivo.
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