Un equipo de científicos dirigido por el investigador de la Universidad de La Rioja y director científico de la Fundación Patrimonio Paleontológico, Félix Pérez Lorente, ha descrito las primeras huellas fósiles de camello de Europa, descubiertas en el yacimiento de La Hoya de la Sima de Jumilla (Murcia). Los resultados de esta investigación, publicados en la revista internacional Ichnos, demuestran que se trata de un género y especie de camélido desconocido hasta ahora.
Los autores del artículo (Félix Pérez Lorente, responsable del grupo de Geología y Paleoicnología de la Universidad de La Rioja; Cayetano y Emilio Herrero, del Museo Municipal “Jerónimo Molina” de Jumilla y descubridores de las huellas, y Plinio Montoya, especialista en huesos fósiles de mamíferos de la Universidad de Valencia) han denominado al nuevo camélido Paracamelichnum Jumillensis n.ichnogen. n.ichnosp. Se trata de un animal muy similar al camello actual que vivió en el Mioceno superior, hace unos 6 millones de años.
Las investigaciones, apoyadas por la Fundación Patrimonio Paleontológico de La Rioja, se han realizado sobre un total de 191 huellas, pertenecientes a un grupo de entre 10 y 15 individuos. La cantidad y buena conservación de estas icnitas han permitido a los científicos obtener nuevos datos sobre el comportamiento de las manadas de camélidos y confirmar hipótesis sobre sus costumbres gregarias.
Las características y distribución de las huellas analizadas (rastros paralelos que giran a la vez en la misma dirección) corresponden a un grupo de animales que caminaban juntos por una especie de charca salobre. Las pisadas presentan la disposición típica de la forma de andar de los camellos, denominada “amblar”, en la que las dos extremidades de cada lado del cuerpo se mueven al mismo tiempo. La dimensión de los pies y la longitud de los pasos denotan que eran individuos adultos de una talla similar entre sí.
El estudio comparativo respecto a otras huellas similares demuestra su singularidad, al presentar características nuevas, como un mayor tamaño, contorno trapezoidal, ejes de las aholmadillas de los dedos rectilíneos, continuidad de la parte delantera, separación amplia y no terminada en punta de los dedos o inexistencia de surco central, entre otras.
Las pisadas de los camélidos quedaron impresas en una zona húmeda, una depresión interior en la que se sucedían periodos de acumulación de agua y otros de sequía total, que originaron diversos depósitos de capas de yeso. En el yacimiento de la Hoya de la Sima se han encontrado también huellas de otros mamíferos del Terciario, como caballos, antílopes, osos y tigres de dientes de sable.
Desde que se descubrieron las primeras huellas en el yacimiento, en 1997, paleontólogos de las Universidades de La Rioja, Murcia y Valencia han trabajado en el estudio de estas icnitas. Un primer artículo sobre su labor fue publicado en 1999 en la “Revista española de paleontología” bajo el título “Pisadas fósiles de mamíferos en el mioceno superior de la Hoya de a Sima”.
Las huellas de camello ahora descritas son las únicas huellas fósiles de este animal encontradas en Europa. Hasta el momento sólo se habían localizado pisadas similares (aunque pertenecientes a otro género y especie de camélido) en yacimientos de Texas, Arizona, Kansas, California, Wyoming, Dakota del Sur, Nevada, Nuevo México, Turkmenistán y Argentina.
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