Descubren los genes de los medios de comunicación

“Para hacerme una idea de cómo es la comunicación relativa a los genes en los medios internacionales, decidí analizar periódicos noruegos y británicos. La importancia de los periódicos radica en que representan una variedad de voces dentro de la sociedad, opiniones de periodistas, científicos y políticos, así como del público”, señala Rebecca Carver, investigadora en la Universidad de Oslo (UO) y que ha trabajado con Ragnar Waldahl y bajo la dirección de Jarle Breivik, del Departamento de Medios y Comunicación de la UO.

El estudio ha sido publicado en la importante revista internacional EMBO Reports, editada por la Organización Europea de Biología Molecular.

“Seleccionamos para el análisis los periódicos noruegos Aftenposten, VG y Dagbladet, y los ingleses The Guardian, The Daily Mail y The Sun”, explica Carver. “Hemos seleccionado al azar un total de 300 artículos en los que se incluyen comentarios, características, noticias y reseñas que se referían al concepto de gen de diversas formas”.

Los expertos comenzaron con una revisión de cómo se analizan los genes en la literatura biomédica y en los estudios de medios. Posteriormente la joven investigadora llevó a cabo un análisis ‘de encuadre’ del material de los periódicos.

“Los periodistas y otros comunicadores, de forma consciente o inconsciente, encuadran sus historias de tal manera que evocan significados concretos para el lectorado”. Los teóricos de los medios llaman a este proceso encuadre (framing). Así, “un concepto científico específico como el de gen se puede presentar de manera que transmita diferentes significados, dependiendo del encuadre que se utilice”, explica Carver.

Basándose en un análisis sistemático de las palabras clave, frases, imágenes, hechos, metáforas y otras características del encuadre relacionadas con el concepto de gen, los investigadores identificaron cinco encuadres diferentes para el gen.

No se trata sólo de una cuestión de buen gusto

Cada uno de estos encuadres presenta datos muy diferentes de lo que son los genes y de lo que hacen. “Conocer estos encuadres puede ayudar también a los científicos a replantearse la forma en la que informan sobre los genes. El tipo de palabras y metáforas que utilizamos no son sólo una cuestión de gusto personal, sino que ejercen además un profundo impacto sobre nuestros conocimientos científicos”, asegura el director de la investigación, Jarle Breivik.

Cuando los científicos intentan explicar lo que es un gen, tienden a utilizar un ‘encuadre materialista’ del gen. En este encuadre, los genes son entidades discretas definidas por una secuencia particular de la molécula de ADN, como las palabras de un libro o los códigos de un programa de ordenador. “Pero esto sólo es una cara de la moneda”, explica Breivik.

Otro encuadre es el ‘determinista’, que los científicos han ejemplificado con un artículo publicado en VG en el que se señala que los científicos han encontrado un gen que determina hasta qué punto es depresiva una persona. “Este encuadre se fomenta frecuentemente en la prensa sensacionalista y puede inducir a error”, dicen los expertos.

“Con frecuencia, los periódicos escriben que se ha descubierto el gen del cáncer, el de la obesidad, el del alcoholismo, el de la longevidad… ya que existe una relación causal directa entre genes y caracteres”, señala Carver.

Por su lado, el ‘encuadre relativista’, en lugar de tratar a los genes como las causas directas, los trata como factores de predisposición que aumentan la probabilidad de desarrollar caracteres específicos. “Este encuadre es generalmente más científico que el encuadre determinista, aunque no necesariamente más informativo para el público en general”, dice Carver.

La investigadora cree que periodistas y redactores, en su afán de conseguir noticias, frecuentemente convierten un mensaje relativista en uno determinista.

Sin embargo, la investigación científica revela que los genes se encuentran mucho más afectados por otros genes y por factores ambientales, y relacionados con el estilo de vida en el marco de una compleja interacción. Por eso, el ‘encuadre evolutivo’ permite comprender mejor esta interacción, y describir al gen como parte de un sistema dinámico. Sin embargo, el problema de este encuadre es que demanda más conocimientos biológicos por parte del autor.

“He heredado el gen de ir de tiendas”

El concepto de gen puede asimismo emplearse de forma no científica y frecuentemente humorística, haciendo referencia a características que son obviamente más dependientes de la herencia cultural que genética.

Afirmaciones cotidianas como “he heredado el gen de ir de tiendas” es un ejemplo de ‘encuadre simbólico’. El gen puede incluso usarse como una metáfora para ilustrar la tecnología y la transferencia de información, por ejemplo cuando el periódico Aftenposten escribe que los últimos coches de Mazda incorporan muchísimos “genes de Ford”.

Un artículo periodístico puede contener más de un encuadre. Además, los investigadores han descubierto que los títulos y las firmas de los artículos son determinantes, mientras que los encuadres relativistas y evolutivos tienden a estar más presentes en el cuerpo del artículo, “si es que lo están”, señala Carver.

Responsabilidad en lo que comunicamos

El estudio muestra que el concepto de gen puede tener diferentes significados asignados al mismo tiempo. “Los genes son moléculas, causas de los caracteres, factores de riesgo, una base para la evolución y un símbolo cultural importante. Un conocimiento profundo de la genética y de la salud humana implica la capacidad de combinar los encuadres de genes en un panorama completo”, explica Carver.

“Esperamos que nuestro trabajo permita que haya una mayor conciencia sobre el modo en que comunicamos el concepto de gen. Nos gustaría para ello entrar en contacto tanto con científicos como con periodistas”, concluye la investigadora, que posee un Master en Comunicación Científica del Imperial College London (2004), una importante disciplina académica que todavía no se ha desarrollado mucho en otros lugares de Europa.