En qué se convierten las larvas (facetotectos) presentes en el plancton marino de los océanos ha supuesto uno de los mayores misterios zoológicos desde que fueron identificadas en 1899. No obstante, por primera vez, los científicos han logrado describir la transformación de las larvas en su forma adulta pero, más que la de un crustáceo, como pensaban los investigadores, adoptan una forma parasitaria.
El estudio, que se publica en la revista BMC Biology, describe la transformación de las larvas, un fenómeno que hasta ahora, nunca se había visto. “Los facetotectos son el único grupo de crustáceos con una taxonomía formada exclusivamente por estados larvarios”, señalan Henrik Glenner y Jens Hoeg de la Universidad de Copenhague y sus colegas de Japón.
Según los investigadores, aunque adopten formas parasitarias, los adultos juegan un papel ecológico importante. Los autores han recopilado, con el respaldo de la Fundación Carlsberg de Dinamarca y el Lake Biwa Museum de Japón, más de 40 especies de larvas de una zona de la isla Sesoko, cerca de Okinawa en Japón. Para llegar a los resultados obtenidos, las han expuesto a muchas de las hormonas que regulan la muda de los crustáceos para inducir la maduración. Ante la mirada atenta de los investigadores, las larvas, que nadaban libremente, se desprendieron de su exoesqueleto articulado y de ellas surgió una simple masa de células pulsante similar a una babosa.
“La musculatura y los ojos compuestos que se espera ver en los crustáceos adultos se encontraban en un estado de degeneración. A partir de nuestras observaciones de los especímenes vivos y conservados, concluimos que los adultos de estas larvas deben ser parásitos, pero no sabemos de qué”, explican los científicos.
Los parientes más cercanos de los facetotectos entre los crustáceos son los percebes y otro grupo, los ascotorácidos, que tienen estados larvarios similares y representantes parásitos. El estado inducido en este estudio, el denominado ypsigons, demuestra además que, al transformarse las larvas, no están todavía en el estado adulto, sino en uno juvenil post-larva. La similitud entre éstos y los juveniles de los rizocéfalos (parásitos altamente especializados) es, según Glenner y sus colegas, un ejemplo notable de evolución convergente.
La gran diversidad de facetotectos y el hecho de que probablemente sean parásitos en su fase adulta apuntan a un papel ecológico importante que los investigadores tratarán de descubrir en estudios futuros de laboratorio y de campo. “Estos hallazgos ofrecen una fugaz y tentadora visión de la solución a este enigma de más de 100 años”, especifica el equipo.
Descubriendo a los facetotectos
Las larvas o facetotectos, están presentes en el plancton marino de los océanos desde los polos hasta los trópicos. En las áreas de arrecifes coralinos se encuentran en una asombrosa diversidad. Aunque son ubicuas y similares a las larvas de los percebes, no se había conseguido identificar ningún organismo adulto desde que se descubrieron a finales del siglo XIX.
Estos choques son la principal causa de muerte de cetáceos. Un nuevo estudio ha cuantificado, por primera vez, los riesgos que afrontan cuatro especies amenazadas de estos gigantes oceánicos en zonas clave de navegación mundial.
La expedición internacional Biodiversidad Global de Calcificadores Planctónicos Marinos ha aportado nuevas evidencias sobre este fenómeno, un proceso relacionado con el cambio climático que implica la progresiva invasión de aguas atlánticas en el océano Ártico.
