El anillo planetario más grande localizado hasta ahora en el Sistema Solar se encuentra rodeando a Saturno, a unos 13 millones de kilómetros del planeta, según han revelado las imágenes infrarrojas del telescopio espacial Spitzer de la NASA. Se trata de un colosal anillo de partículas de polvo, pero tan tenue que no se aprecia a simple vista.
Un equipo de astrónomos de las universidades de Virginia y Maryland de EE UU ha detectado un enorme anillo alrededor de Saturno gracias a las imágenes de infrarrojo facilitadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA. “Es un anillo supergigante y si fuera visible (desde la Tierra) parecería ser dos veces el tamaño de la Luna”, explica Anne Verbiscer, de la Universidad de Virginia. La investigadora ha comunicado el hallazgo en el congreso de la División de Ciencias Planetarias de la Asociación Americana de Astronomía, que esta semana se celebra en Puerto Rico.
Por sus dimensiones el nuevo anillo planetario es el mayor encontrado hasta ahora en el Sistema Solar, aunque tan extremadamente débil que solo se aprecia con los avanzados instrumentos del Spitzer. Los anillos más grandes conocidos eran los también tenues de Júpiter y el anillo E de Saturno (láminas de polvo que se extienden a unas 5 y 10 veces el radio de sus respectivos planetas).
El colosal círculo está formado por partículas de polvo procedentes -según suponen los científicos- de la distante luna Febe de Saturno, que orbita el planeta gigante en un radio de unos 13 millones de kilómetros (unas 200 veces el radio de Saturno). Los autores del estudio, que esta semana publica Nature, han realizado simulaciones numéricas que muestran como repetidos impactos en Febe pueden suministrar el material al gigantesco y grueso anillo.
“El hallazgo resulta muy interesante por esa vinculación del origen del anillo al impacto de un cuerpo de tamaño medio con el satélite Febe”, subraya a SINC Santiago Pérez-Hoyos, experto en Saturno del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU). “Si juntáramos en un mismo lugar todos los pequeños fragmentos detectados por el satélite Spitzer obtendríamos el equivalente a un pequeño satélite de 1 kilómetro de diámetro”, añade el investigador.
La solución a las dos caras de Japeto
Pérez-Hoyos también destaca que los restos creados por esa colisión pueden ser la respuesta a un viejo problema: ¿Por qué Japeto, otro de los satélites de Saturno, muestra una cara oscura en su hemisferio de avance mientras que el hemisferio opuesto es mucho más reflectante?
Las investigaciones de Verbiscer y sus colegas apuntan a que el origen de esa diferencia se encontraría, precisamente, en los restos del impacto cósmico que dio lugar al gigantesco anillo. Los científicos plantean que podría deberse a que la zona de avance del satélite se recubre con el polvo procedente del anillo o de otras lunas más oscuras y externas de Saturno, incluyendo a Febe.
"Los astrónomos llevábamos mucho tiempo sospechando que había una conexión entre Febe y el material oscuro de Japeto, y el nuevo anillo proporciona evidencias convincentes de esta relación”, concluye otro de los autores, Douglas P. Hamilton, de la Universidad de Maryland.
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Referencia bibliográfica:
Anne J. Verbiscer, Michael F. Skrutskie y Douglas P. Hamilton. “Saturn’s largest ring”. Nature 461 (N. 7265), 8 de octubre de 2009.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con entidades como la NASA, han detectado el planeta más joven jamás hallado. Se trata de un gigante que gira alrededor de una estrella de “tan solo” tres millones de años. Los resultados los publica esta semana la revista Nature.
