Ya ha comenzado el desarrollo industrial de BepiColombo, la primera misión europea a Mercurio. El contrato principal, concedido por la ESA a Astrium, se firmó durante una ceremonia celebrada en Friedrichshafen, Alemania.
BepiColombo, una misión que llevará a cabo el estudio más exhaustivo de Mercurio hasta la fecha, fue seleccionada por la ESA como una de sus misiones esenciales en octubre del año 2000. Desde entonces se han llevado a cabo varios estudios industriales y de su evaluación surgió la selección de Astrium como proveedor principal en el 2006.
El lanzamiento de BepiColombo está previsto para agosto de 2013 y su llegada a Mercurio para 2019, tras un viaje de seis años al interior del Sistema Solar. Es la primera misión dual a Mercurio, ya que estará formada por una nave espacial europea y otra suministrada por Japón. El programa se desarrolla como una misión conjunta dirigida por la ESA con la colaboración de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
“Las dos naves espaciales responderán a interrogantes científicas, como las referentes al origen y la evolución de un planeta cerca de su estrella mayor, o las condiciones del interior del planeta y su campo magnético. Además se pondrá a prueba la teoría general de la relatividad de Einstein”, según explicó Johannes Benkhoff, Científico del proyecto BepiColombo de la ESA.
Una de las naves, la Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA, llevará a bordo 11 instrumentos para el estudio de la composición tanto en la superficie como en el interior del planeta, mediante técnicas de longitudes de onda e investigación que ofrecerán una precisión sin precedentes.
La segunda nave, Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) de la JAXA, llevará cinco instrumentos para estudiar la magnetosfera del planeta, que es la zona espacial que lo rodea y que está dominada por su campo magnético.
En representación de la ESA, Astrium coordinará una red de subcontratistas que se encargará del diseño y la construcción de la nave MPO de la ESA y el módulo de transporte a Mercurio (Mercury Transfer Module) que llevará a la nave compuesta MPO-MMO a su destino.
“Astrium deberá resolver varias dificultades técnicas”, añadió Jan van Casteren, Jefe del proyecto BepiColombo de la ESA. “En gran parte tienen que ver con la dificultad de manejar una nave en el difícil entorno de un planeta tan próximo al Sol, donde la radiación es unas diez veces más intensa que en las cercanías de la Tierra”.
A esto se suma que para llegar a Mercurio y entrar en su órbita se requiere una gran cantidad de energía capaz de repeler la fuerza de atracción del Sol. Para lograrlo, en las fases de navegación y de entrada en órbita se recurrirá a propulsión electrosolar, complementada por diversas maniobras apoyadas en la gravedad planetaria y en la propulsión convencional (química).
Para obtener los mejores resultados científicos, la nave Mercury Planetary Orbiter situará su instrumental enfrentado al planeta, algo que nunca se ha intentado en Mercurio debido al intenso calor que irradia la superficie. También se dispondrá de la mayor velocidad de datos jamás utilizada en Mercurio, desde donde se enviará a la Tierra un gran volumen de información de alta calidad para obtener el máximo aprovechamiento científico.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con entidades como la NASA, han detectado el planeta más joven jamás hallado. Se trata de un gigante que gira alrededor de una estrella de “tan solo” tres millones de años. Los resultados los publica esta semana la revista Nature.
