La investigadora del Instituto de Desarrollo Ganadero y Sanidad Animal de la Universidad de León, Marta Fernández Baro, dirigida por los investigadores Margarita Marqués y Fermín San Primitivo, desarrolla en su tesis doctoral un nuevo método para mejorar la expresión de transgenes y controlar la modificación genética de células de oveja. Estas células se podrían utilizar para la obtención de ovejas transgénicas a través de transferencia nuclear.
Según explica a DiCYT Margarita Marqués, investigadora del grupo de Genética Animal de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de León, cuando se transfiere un gen a células en cultivo "se expresará de la forma requerida o no en función de dónde se integre ese gen en el genoma de las células". Las investigadoras buscan técnicas para controlar este proceso, y una de las opciones es introducir el gen de interés en un sitio específico ("permisivo"), adecuado para la expresión génica.
La primera parte de este trabajo es buscar estos sitios "permisivos" en células de oveja (fibroblastos fetales), que pueden ser utilizadas para realizar transferencia nuclear y crear animales transgénicos. "En animales domésticos no se han aislado células madre embrionarias, por lo que se tiene que trabajar con estas células fetales", explica Marqués. Sin embargo, el proceso in vitro se complica porque los fibroblastos no proliferan más después de un periodo en cultivo, lo que limita el tiempo para realizar la modificacion genética.
Fluorescente
Para localizar estos sitios genómicos de interés, las investigadoras introducen en estas células un gen marcador que codifica la expresión de una proteína fluorescente, por lo que se puede observar en vivo su expresión (las células se ven de color verde fluorescente). Además, le han colocado un promotor específico de tejido muscular para controlar su expresión, por lo que "el gen sólo se expresará cuando la célula se ha diferenciado a célula muscular", indica Marqués. Los resultados muestran que sólo en el 9 por ciento de las células analizadas se produce la diferenciación celular diseñada.
"Si el sitio permisivo es tal, se debería poder introducir en él cualquier otro gen y que se exprese de forma correcta en la célula, esté relacionado con expresión en tejido muscular o cualquier otra función", manifiesta Marqués. La modificación genética se realiza mediante una técnica denominada gene targeting que se basa en el proceso natural de recombinación homóloga. Para las células analizadas en este proyecto, esto ocurre sólo en el 2 por ciento de las mismas, dato que está de acuerdo con otros estudios puesto que la recombinación homóloga es muy poco frecuente en células somáticas.
Células de ratón y oveja
Las investigadoras de la Universidad de León están probando este nuevo sistema para mejorar la expresión de transgenes y controlar la modificación genética en células de ratón y de oveja. En colaboración con José Luis García, investigador del Centro del Cáncer de Salamanca (CSIC), se pretende determinar en qué cromosoma se ha integrado la construcción transgénica. La tesis doctoral de Marta Fernández ha sido financiada por una beca de la Diputación de León. Otras entidades que han apoyado económicamente la investigación son el Ministerio de Educación y Ciencia y la Universidad de León.
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