Los ecólogos han descubierto que la mariquita arlequín invasora foránea es más resistente a los enemigos naturales de la mariquita nativa: la enfermedad fúngica y una avispa parásita. En el Encuentro Anual de la British Ecological Society que se ha celebrado esta semana en el Imperial College de Londres, Helen Roy del Centro de Ecología e Hidrología ha explicado cómo esta resistencia a los parásitos contribuye a la expansión de la mariquita arlequín en el Reino Unido. Los resultados permiten a los investigadores centrarse en su punto débil.
Además de ser más grandes, más hambrientas y más agresivas que la mayoría de las mariquitas británicas nativas, los investigadores han descubierto que las mariquitas arlequín sobreviven más fácilmente a la enfermedad fúngica por Beauveria bassiana. Sin embargo, al comparar el comportamiento y la mortalidad de las mariquitas, Helen Roy destacó que el número de huevos que producían las mariquitas arlequín infectadas se vio drásticamente reducido.
“La mariquita arlequín ha sido un gran invasor en todo el mundo. Esto podría deberse en parte a su capacidad de escapar a los efectos de los enemigos naturales autóctonos, como esta enfermedad fúngica, que tienen un impacto enorme sobre las mariquitas nativas”, declaró Roy. Según los investigadores, aunque el hongo mató solo a unas pocas mariquitas arlequín, las hembras expuestas produjeron muchos menos huevos.
“Lamentablemente, este hongo no es un método de control viable para la mariquita arlequín porque las mariquitas nativas son muy susceptibles a la enfermedad, de manera que tenemos que seguir buscando otras formas de controlarla. Una posibilidad son los semioquímicos -las indicaciones químicas que utilizan estas mariquitas para su comunicación. Los científicos están solamente empezando a comprender cómo varían los semioquímicos entre diferentes especies de mariquita. Con el tiempo podría ser posible manipular los semioquímicos como un método de control, utilizando quizá estos compuestos químicos para atraer a las mariquitas arlequín a trampas”, explicó la investigadora en el Encuentro Anual de la British Ecological Society.
Las invasiones de la mariquita arlequín
La mariquita arlequín (Harmonia axyridis) llegó a Inglaterra en 2004 y se registró por primera vez en Escocia e Irlanda del Norte en diciembre de 2007. Es la mariquita más invasiva de la Tierra y es una importante amenaza para las mariquitas británicas porque, comparada con las especies nativas, es grande, agresiva y tiene un gran apetito. Las mariquitas arlequín también pican a los humanos e infestan viñedos en los que los compuestos químicos que produce para su defensa contaminan el vino.
En un segundo trabajo que va a presentarse en el Encuentro Anual de la British Ecological Society, Roy hablará sobre el Estudio de la Mariquita Arlequín en el Reino Unido, y sobre el papel fundamental que ha desempeñado el público a la hora de observar al invasor. “El público ha desempeñado un papel fundamental a la hora de seguir el rastro de esta mariquita foránea, lo que nos ha permitido elaborar un cuadro detallado de dónde está esta especie y qué es lo que está haciendo. Podemos utilizar esta información para facilitar la respuesta a numerosas preguntas y esperamos que podamos aprender algunas lecciones de este estudio que serán útiles para comprender otras invasiones de fauna”.
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