Varios grupos de investigación de la UPC participarán en el curso de verano de la International Space University (ISU), que tiene lugar del 30 de junio al 29 de agosto en el Campus Nord, en el que explicarán algunos de los proyectos científicos que se llevan a cabo en el ámbito del espacio. Entre otros: la exploración de vida biológica en Marte y la explotación de recursos en la Luna, el diseño del vehículo transbordador automático (ATV) para la misión de la Agencia Espacial Europea en la Estación Espacial Internacional, el diseño de un instrumento para medir la salinidad del mar y la humedad de la Tierra a través de un satélite de observación, así como la investigación sobre la evolución de las estrellas.
El objetivo de la ISU es formar a estudiantes y profesionales en el uso de una extensa gama de habilidades en todas las disciplinas relacionadas con el espacio, y formarlos para trabajar en equipos interdisciplinares e internacionales que consideren sus diferencias culturales.
Los programas están enfocados a ampliar la educación inicial de cada participante, en todos aquellos campos importantes relacionados con el espacio y las actividades espaciales, y a desarrollar un espíritu de iniciativa y de juicio independiente.
La ISU ofrece dos tipos de programas: dos programas de máster (12 meses) en estudios del espacio y en dirección espacial, y un programa de estudios del espacio (9 semanas). El curso cuenta con actividades docentes que se llevan a cabo en el edificio Vèrtex y actividades abiertas al público, que tendrán lugar en CosmoCaixa.
La investigación de la UPC
El Grupo de Investigación de Procesamiento de la Señal y Comunicaciones de la UPC, encabezado por Gregori Vázquez, presentará el diseño que ha realizado del sistema de comunicaciones digital del ATV (automated transfer vehicle), el vehículo transbordador automático o nave robótica sin tripulación que comunica la Tierra con la Estación Espacial Internacional (ISS) en un proyecto de la Agencia Espacial Europea.
Este complejo sistema sirve para garantizar las comunicaciones entre el ATV y la base de control en la Tierra, la Estación Espacial Internacional (ISS) y el TDRSS (Tracking and Data Relay Satellite System), la red de satélites encargada de garantizar la cobertura de comunicaciones en cualquier punto de la órbita.
El ATV es un vehículo de carga no tripulado, que maniobra de forma automática y que realiza los viajes de aprovisionamiento a la Estación cada seis meses. Se encarga de realizar el suministro del equipamiento, los comestibles y el combustible necesarios. El equipo de comunicaciones diseñado en la UPC permite, por una parte, controlar la trayectoria del ATV de forma automática desde la Tierra. Por otra parte, este sistema, que tiene capacidad para calcular distancias, permite a la ISS hacer un seguimiento regular mediante imágenes de vídeo de cómo se aproxima a ella el ATV. Asimismo, el sistema conecta con la red TDRSS.
El sistema, diseñado con tecnología avanzada, es muy robusto y pertenece a las primeras generaciones de transponders (así se denominan los sistemas de comunicaciones que permiten controlar los satélites) de espectro ampliado (spread spectrum). Esto significa que protege la señal de comunicación de cualquier interferencia.
Adriano Camps, del Grupo de Investigación en Teledetección de la UPC, presentará la participación de este grupo en las campañas de medidas de apoyo a la misión Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) de la Agencia Espacial Europea, que se pondrá en marcha en 2009 y cuyo objetivo es analizar la salinidad del agua para determinar los efectos del cambio climático.
En esta misión, los científicos de la UPC han diseñado un nuevo modelo de radiómetro de detección para la observación de la Tierra que permitirá medir variables climáticas globales como la humedad del suelo y la salinidad del océano, y mejorar la modelización del cambio climático, la predicción del tiempo y de los desastres naturales, y otros fenómenos.
Se trata del primer radiómetro de detección para la observación de la Tierra que funciona a 1,4 GHz, una banda de frecuencias bajas que permite la mejor resolución espacial. El aparato tiene que ir embarcado en el minisatélite que la Agencia Espacial Europea (ESA) prevé poner en órbita en 2009 e incorpora nuevos elementos de electrónica, antenas y procesamiento de la señal. Está siendo construido por las empresas Mier Comunicaciones y CASA, dentro del programa de observación de la Tierra de la ESA.
Este radiómetro incorpora la técnica de la interferometría, mediante la cual las señales de los parámetros sobre la humedad y la salinidad de la Tierra se captan a través de un sistema de sensores conectados a un conjunto de 73 antenas de doble polarización, colocadas en una estructura en forma de "Y". El procesamiento de estos datos captados vía satélite servirá para predecir la climatología con una precisión mucho mayor.
La misión SMOS permitirá a los oceanógrafos, geólogos y biólogos conocer el mapa de salinidad del mundo en el plazo de 10 días o un mes, para lo que hasta ahora se requería una media de 100 años. La actual campaña de investigación y medidas está teniendo lugar, hasta el 4 de julio, desde el Mirador del Balcón hasta la costa norte de Gran Canaria y está destinada a mejorar el conocimiento de la variación de la temperatura de brillo del mar por el oleaje. En dicha campaña el personal investigador de la UPC trabaja conjuntamente con un equipo de científicos y científicas de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.
La investigación en astrofísica
Del programa de la ISU, destacan también las conferencias sobre la investigación y los avances científicos en astrofísica. La primera, a cargo del profesor Ignasi Ribas, del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña y el CSIC, tratará de planetas, tanto del sistema solar como del sistema extrasolar, y de cómo el uso de satélites espaciales ha ayudado a entender mejor su naturaleza.
Por su parte, el profesor Jordi José, del Grupo de Astrofísica de la UPC, hablará del Sol como estrella, explicará qué son las estrellas, cómo nacen y cómo evolucionan, y cómo el uso de satélites ha permitido poner de manifiesto fenómenos estelares violentos (novas, supernovas, erupciones de rayos X, púlsares) que no son visibles desde la Tierra, así como de los estadios finales de la evolución de las estrellas.
Jordi Isern, director del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, del cual forma parte la UPC, hablará de las galaxias y del conjunto del universo, de materia y energía oscura, y de lo que hemos aprendido sobre el destino del universo a través de los satélites espaciales.
El 22 de julio, a las 17 horas, se organizará en el Campus Nord de la UPC un concurso de robots. El estudiantado de la ISU competirá con sus artefactos, que han sido construidos y programados para desplazarse por un campo de exploración para recoger piedras evitando obstáculos.
Por otra parte, el 28 de agosto, de 9 a 12 horas, el estudiantado de este curso de verano presentará, en el edificio Vèrtex del Campus Nord de la UPC (c/ Eusebi Güell, núm. 5, de Barcelona), los proyectos que habrá trabajado en equipo sobre tres temas: el turismo espacial, sobre el diseño de un puerto espacial o zona de lanzamiento de naves destinadas al turismo espacial; los volcanes y la tecnología espacial, sobre estudios de volcanes mediante satélites (por ejemplo, con técnicas de GPS), y el Google Lunar X-Prize (www.googlelunarxprize.org), es decir, las propuestas trabajadas para presentarlas en el concurso internacional que lleva el mismo nombre, dotado con 30 millones de dólares y que premiará el mejor proyecto sobre cómo enviar un robot a la Luna para captar imágenes de la superficie lunar.
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“Muy pronto empezaré en el Centro Europeo de Astronautas (Alemania), donde me formaré en supervivencia, buceo, preparación física y mental, programas espaciales...”, ha explicado la primera mujer de España que accede a esta formación, junto a otros astronautas de reserva de la Agencia Espacial Europea.
La Agencia Espacial Europea ha contratado a la empresa Deimos Space para integrar en Puertollano (Ciudad Real) un ‘objeto contenedor de evaluación de reentrada destructiva’. Este satélite recogerá valiosas mediciones durante su reentrada y ruptura reales en la atmósfera, lo que ayudará a disponer de sistemas espaciales más desechables frente al aumento de la basura espacial.
