Dos equipos de astrónomos han coincidido por primera vez, usando métodos diferentes, en la datación de una explosión estelar o supernova, comprobado como su “memoria” permanece en el tiempo. Un grupo liderado por Carles Badenes, investigador español de la Universidad de Princeton (EE UU), ha analizado el espectro de rayos X del remanente dejado por la supernova, y otro dirigido por Armin Rest, de la Universidad de Harvard (EE UU), ha estudiado su “eco de luz”, llegando a la misma conclusión: la explosión de la estrella se produjo hace 400 años y fue extraordinariamente brillante.
“Los remanentes de supernova son nebulosas de gas incandescente a millones de grados que dejan tras de sí las supernovas cuando explotan”, explica Badenes a SINC. Para realizar el estudio, publicado recientemente en la revista The Astrophysical Journal, su equipo se ha centrado concretamente en el remanente SNR 0509-67.5, originado de una supernova de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia situada a unos 160.000 años luz de la Tierra.
Este astrofísico español hace años que perfecciona en EE UU una técnica para investigar las propiedades de las supernovas analizando la banda X del espectro de sus remanentes. Con este método, su equipo ha determinado que el remanente estudiado se originó de una supernova “extraordinariamente brillante” del tipo ‘Ia’ (las que surgen de explosiones de enanas blancas que, después de haber consumido la materia de su estrella compañera, se desintegran produciendo grandes cantidades de hierro y níquel). Los datos con los que han trabajado proceden del satélite de rayos X Chandra, de la NASA, y del telescopio espacial XMM-Newton, de la Agencia Espacial Europea.
“El problema de los remanentes es que tardan siglos en formarse y, en general, no se puede estudiar una supernova y su remanente a la vez”, indica Badenes. “Es como ver sólo una cara de la moneda”, continúa. Por este motivo los telescopios son el instrumento más utilizado por los astrónomos para estudiar las supernovas, “ya que permiten observar los fenómenos transitorios en la banda óptica”.
Por su lado, el equipo de Armin Rest utilizó uno de los telescopios del Observatorio Interamericano Gemini, situado en Cerro Tololo (Chile), para analizar el “eco de luz” de la supernova que originó SNR 0509-67.5, es decir, “la luz que emitió esa supernova ‘Ia’ hace cuatro siglos –como también demostraron estos científicos-, y que ahora está siendo reflejada en dirección a la Tierra por una nube de polvo”. “Resulta bastante excitante descubrir que los dos equipos llegamos a las mismas conclusiones sobre el tipo de supernova, cuando explotó y su extraordinario brillo”, indica Badenes.
“Ahora podemos repetir el análisis del espectro X en aquellos remanentes de supernovas en las que no hemos tenido la suerte de encontrar sus ecos de luz con mucha mas confianza en la validez de los resultados”, añade.
El investigador catalán ha titulado su publicación científica como “La persistencia de la memoria, o como el espectro de rayos X de SNR 0509-67.5 revela el brillo de su supernova madre tipo Ia”. El titular hace referencia a ‘La persistencia de la memoria’, el famoso cuadro de Salvador Dalí conocido también como ‘Los relojes blandos’. “De alguna manera, los remanentes retienen la memoria de las explosiones de supernova durante siglos”, concluye el astrofísico.
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Referencia bibliográfica:
Carles Badenes, John P. Hughes, Gamil Cassam-Chenaï, Eduardo Bravo. “The persistence of memory, or how the X-ray spectrum of SNR 0509-67.5 reveals the brightness of its parent type Ia supernova”. The Astrophysical Journal, 680:1149 -1157, 2008
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