Este jueves se ha lanzado la misión Ax-3 de Axiom Space rumbo al complejo orbital, donde sus cuatro tripulantes realizarán más de 30 experimentos científicos. Además del comandante hispanoestadounidense, viajan a bordo un piloto italiano y dos especialistas, uno turco y otro sueco de la Agencia Espacial Europea.
La primera misión comercial privada considerada completamente europea (aunque incluye un astronauta hispanoestadounidense y otro turco) con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) despegó este jueves con éxito desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en el centro de Florida (EE UU).
La denominada misión Ax-3, de la empresa estadounidense Axion Space y comandada por el astronauta Michael López-Alegría (con nacionalidad estadounidense y española) despegó con cuatro tripulantes a bordo a las 16:49 hora local desde Cabo Cañaveral y tendrá como objetivo realizar en la ISS más de una treintena de experimentos científicos en microgravedad, algunos relacionados con la investigación del cáncer.
Despegue este jueves del cohete Falcon 9 de SpaceX con la tripulación de la misión Ax-3. / EFE/EPA/Cristobal Herrera-Ulashkevich
Se trata de la primera vez que la tripulación, que permanecerá 14 días en el complejo orbital, es europea. Además de López-Alegría, en la misión viajan el italiano Walter Villadei (piloto), y los especialistas de misión Alper Gezeravci, el primer turco en viajar al espacio, y el sueco Marcus Wandt de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La Ax-3 despegó a la hora prevista en una cápsula Dragon de 8 metros de altura impulsada por un cohete Falcon 9 reutilizable de dos etapas y 70 metros, ambos de la empresa comercial privada SpaceX, de Elon Musk.
El preciso despegue del cohete, tras completar la fases de enfriamiento del motor, retracción y puesta en marcha, fue recibido con vítores y aplausos desde la sala de control.
Apenas tres minutos después, la nave penetraba en el espacio a una velocidad de 3.500 km/h y se desprendía de la etapa uno, reutilizable, que completó su vuelo de regreso para aterrizar exitosamente en una plataforma flotante en el Atlántico, en la costa floridana.
Y unos 15 minutos después se desprendía la segunda etapa del cohete, momento en que los cuatro astronautas se mostraron sonrientes y levantaron sus pulgares.
"¡Felicitaciones a Axiom y SpaceX por un lanzamiento exitoso! Junto con nuestros socios comerciales, la NASA está apoyando una creciente economía espacial comercial y el futuro de la tecnología espacial", dijo este jueves en un comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Junto con nuestros socios comerciales, la NASA está apoyando una creciente economía espacial comercial y el futuro de la tecnología espacial
Nelson resaltó que se trata de "la primera misión comercial de astronautas totalmente europea a la estación espacial", una prueba de que "la posibilidad del espacio nos une a todos".
La tripulación de la misión comercial, que cuenta con el patrocinio de la ESA, llevará a cabo investigaciones científicas relacionadas con las ciencias de la vida, la psicología humana y avances tecnológicos industriales.
Algunos de los resultados podrían servir para identificar nuevas terapias en la lucha, por ejemplo, contra el cáncer, en una etapa temprana, cuando aún es curable.
Si todo va bien, 36 horas después del despegue desde Cabo Cañaveral, a las 04:49 hora local (09:49 GMT) del sábado, la cápsula se acoplará a la estación espacial, que ha estado en órbita desde 1998 y funcionará hasta 2030.
Se prevé que las escotillas entre el Dragon y la ISS se abran después de las 11:00 GMT., lo que permitirá a la tripulación del Axiom ingresar en la estación para ser recibidos por sus siete ocupantes con una ceremonia de bienvenida y comenzar su estadía en el laboratorio orbital.
Los astronautas de la Ax-3 abandonarán la estación espacial el próximo 3 de febrero, según está programado, dependiendo de las condiciones climatológicas, para regresar a la Tierra y aterrizar frente a las costas de Florida.
La misión privada ayudará también a avanzar en el desarrollo y utilización privada de la Estación Espacial Internacional en esta nueva era y en crear un mercado sólido y sostenible en la órbita terrestre baja (LEO, en inglés).
Este es el quinto vuelo del propulsor de primera etapa del Falcon 9 y el tercero de la nave espacial Dragon, con capacidad para 7 pasajeros y transporte de una carga significativa a la Tierra.
El cohete reutilizable Falcon 9 tiene un precio de 67 millones de dólares y la compañía SpaceX ofrece descuentos para compras de múltiples lanzamientos, además de servicios de transporte de tripulación a clientes comerciales que buscan transportar astronautas a la LEO.
Axiom Space se creó en 2016 con el fin de explotar el mercado emergente de actividades comerciales en órbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura.
La empresa comercial privada planea operar su propia estación espacial, que comenzará a construir como parte de la ISS y con el objetivo el lanzamiento de su primer módulo en 2026.
Estaba previsto que la misión Ax-3 despegara este miércoles, pero los responsables aplazaron el lanzamiento hasta hoy para completar una revisión final y análisis de datos en el vehículo.
Los esfuerzos de la NASA, incluidas las misiones privadas de astronautas, están abriendo el acceso a la órbita terrestre baja para la industria privada, permitiendo a la agencia estadounidense convertirse en uno de los muchos clientes de una próspera economía comercial en el espacio.
El exastronauta de la NASA López-Alegría, de 65 años, ya había liderado la primera misión comercial de Axiom en 2022, cuando pasó 17 días en la ISS. En esta ocasión permanecerá dos semanas en el complejo orbital.
“Muy pronto empezaré en el Centro Europeo de Astronautas (Alemania), donde me formaré en supervivencia, buceo, preparación física y mental, programas espaciales...”, ha explicado la primera mujer de España que accede a esta formación, junto a otros astronautas de reserva de la Agencia Espacial Europea.
La Agencia Espacial Europea ha contratado a la empresa Deimos Space para integrar en Puertollano (Ciudad Real) un ‘objeto contenedor de evaluación de reentrada destructiva’. Este satélite recogerá valiosas mediciones durante su reentrada y ruptura reales en la atmósfera, lo que ayudará a disponer de sistemas espaciales más desechables frente al aumento de la basura espacial.
