Las células del cáncer colorrectal activan un conjunto de genes muy similar al de las células madre del intestino. Esto es lo que demuestran científicos del Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona) que, liderados por el investigador ICREA Eduard Batlle, proponen el estudio genético del epitelio del intestino para predecir aquellos pacientes que afectados por la enfermedad tienen un mayor riesgo de recaída. Este trabajo, publicado online esta semana en la prestigiosa revista Cell Stem Cell, ofrece nuevas posibilidades para el diagnóstico y la creación de tratamientos contra el cáncer.
Las células del cáncer colorrectal activan un conjunto de genes muy similar al de las células madre del intestino. Esto es lo que demuestran científicos del Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona) que, liderados por el investigador ICREA Eduard Batlle, proponen el estudio genético del epitelio del intestino para predecir aquellos pacientes que afectados por la enfermedad tienen un mayor riesgo de recaída. Este trabajo, publicado online esta semana en la prestigiosa revista Cell Stem Cell, ofrece nuevas posibilidades para el diagnóstico y la creación de tratamientos contra el cáncer.
El cáncer de colon representa la segunda causa de muerte por cáncer en todo el mundo. El tratamiento habitual para combatir la enfermedad combina la cirugía con la quimioterapia. Después de estos tratamientos, los pacientes presentan periodos de remisión, que pueden ser de meses e incluso años, después de los cuales un 40% de ellos desarrollan recaídas que en la mayoría de los casos se presentan en forma de metástasis. “Estos datos indican que hay células dentro del tumor que regeneran la enfermedad, aunque hasta el momento sabemos bien poco de las bases biológicas que lo provocan”, apunta Batlle.
El “núcleo duro” del cáncer
Los resultados obtenidos por Anna Merlos-Suárez, primera autora del artículo, y el resto de investigadores del equipo de Batlle indican que existe una estrecha asociación entre las células madre intestinales (células no especializadas que se encargan de generar el resto de células del intestino) y el cáncer colorrectal. Los científicos compararon los genes que se activan en las distintas células del intestino sano – células madre y aquellas células ya especializadas – con los de los tumores procedentes de pacientes. “Nuestros análisis muestran que los pacientes con cáncer de colon activan genes muy similares a los de las células madre, de forma que cuanto mayor es esta relación más probabilidades tienen los pacientes de que el cáncer se propague y de sufrir recaídas.”
Estos genes propios de células madre son activados por un grupo concreto de células del tumor, las llamadas “células madre tumorales”. Cuando el equipo de Batlle trasplantó estas células en ratones, éstos desarrollaron la enfermedad. Estos resultados se suman a la creciente hipótesis de que el cáncer se organiza de una forma jerárquica en la que solo algunas de sus células, las “células madre tumorales”, son capaces de iniciar y propagar el tumor.
¿Qué propiedades tienen las células madre para beneficiar al cáncer? Por definición, las células madre renuevan tejidos, en este caso el epitelio del intestino, pudiendo llegar a producir hasta 5 gramos de células de epitelio intestinal al día. La comunidad científica apunta que los tumores podrían utilizar estas características de renovación indefinida para crecer y expandirse. Por otro lado, mientras que la mayoría de las células tienen una vida media de días, como en el caso de las células epiteliales del intestino, o meses, las células madre viven con nosotros durante años, lo que aumenta la probabilidad de que acumulen daños en su ADN y se transformen en células madre cancerosas.
Uno de los mayores problemas que tienen los oncólogos actualmente es la falta de herramientas para identificar aquellos pacientes que tienen una mayor probabilidad de recaída. La estrecha asociación entre las células madre intestinales y la propagación de la enfermedad puede representar un claro avance en este aspecto. Además, la hipótesis de que el cáncer colorrectal necesita de un tipo concreto de células para desarrollarse y seguir creciendo, ya demostrada en otros tipos de cáncer como los gliomas, algunos tipos de linfomas o el cáncer de mama, arroja la posibilidad de generar nuevos tratamientos dirigidos contra estas nuevas dianas del cáncer: las células madre tumorales.
Artículo de referencia:
The intestinal stem cell program predicts colorectal cancer relapse and identifies tumor stem cell niches. Anna Merlos-Suárez, Francisco M. Barriga, Peter Jung, Mar Iglesias, María Virtudes Céspedes, David Rossell, Marta Sevillano, Xavier Hernando-Momblona, Victoria da Silva-Diz, Purifi cación Muñoz, Hans Clevers, Elena Sancho, Ramón Mangues and Eduard Batlle. Cell Stem Cell (2011) [doi: 10.1016/j.stem.2011.02.020]
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