Los científicos pensaban que los animales hermafroditas, por estar situados en posiciones bajas en la escala evolutiva, no poseían sistemas sensoriales suficientemente desarrollados como para evaluar la “calidad” de sus congéneres. Investigadores de la Universidad de Vigo han demostrado, sin embargo, que las lombrices de tierra son capaces de detectar la competencia por fertilizar los huevos que va a encontrar su esperma, y triplicar su volumen cuando hay rivalidad. Esta capacidad es todavía más refinada ya que son capaces de transferir más esperma a aquellas parejas más fecundas.
A los hermafroditas, animales que poseen órganos tanto femeninos como masculinos, como las lombrices de tierra, se les denegaba el derecho de elección de pareja. No obstante, un estudio de investigadores de la Universidad de Vigo ha demostrado que las lombrices son capaces de percibir si un compañero es virgen o no, y triplican el volumen de esperma transferido en la cópula al detectar un riesgo en la competición por la fecundación.
Según el estudio, que aparece en el último número de la revista Proceedings of Royal Society B-Biological Sciences, la capacidad de evaluación de la pareja, que muchas veces se ha considerado incompatible con los invertebrados, resulta ser una característica firme de las lombrices cuando sus espermas compiten por la fecundación. Los autores del trabajo explican a SINC que “en situaciones de alta competencia espermática, la evaluación de la pareja está sujeta a una fuerte selección en animales hermafroditas provocando que estos animales sean muy selectivos a la hora de elegir a quién y cuánto esperma transferir”.
En total, los científicos han analizado 42 lombrices maduras y vírgenes, que han permitido a los investigadores llegar a sus conclusiones. Cuando las lombrices detectan un riesgo en el que su esperma compite con el de rivales, estos invertebrados son capaces de determinar si sus parejas han copulado previamente, en cuyo caso aumentan el volumen de esperma donado. “Este incremento es incluso mayor cuando las lombrices se aparean con parejas más grandes, ya que son más fecundas”, apunta Jorge Domínguez, uno de los autores del estudio.
Las lombrices dosifican el gasto de esperma
Gracias al experimento de doble emparejamiento que los científicos han realizado, los resultados muestran que las lombrices tienen un control refinado del volumen de esperma transferido en la cópula en función del estatus sexual de la pareja con la que se aparean. La ventaja de donar tales cantidades de esperma es consecuencia del ambiente altamente competitivo en el que viven estos hermafroditas.
El apareamiento múltiple es común en el mundo de las lombrices y la causa de que hayan desarrollado estrategias específicas para afrontar la fuerte competición del esperma por la fecundación. Los investigadores sugieren que “la competición del esperma por la fecundación es una fuerza evolutiva que ha influido en la conducta de apareamiento de las lombrices”.
El cortejo de las lombrices puede durar hasta una hora durante la cual los animales secretan grandes cantidades de moco, y se presionan uno contra otro con roces cortos y recurrentes para el posterior intercambio de esperma. En caso de no haber competencia para fecundar, las lombrices son prudentes en el gasto de esperma, incluso al aparearse con parejas de alta calidad. “Las lombrices pueden regular la duración de la copula o, alternativamente, pueden tener mecanismos que impiden que todo el esperma se libere en un único evento de apareamiento”, recalcan los autores.
Los resultados del estudio concluyen que el volumen de esperma donado a las lombrices que no son vírgenes ha sido más variable que el transferido a las parejas vírgenes. A este respecto, los investigadores estimaron que el volumen transferido a las parejas de mayor tamaño y que habían copulado previamente fue cinco veces mayor que el transferido a las lombrices vírgenes.
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Referencia bibliográfica:
Velando A., Eiroa J., Domínguez J. “Brainless but not clueless: earthworms boost their ejaculates when they detect fecund non-virgin partners” Proceedings of The Royal Society B-Biological Sciences 275(1638): 1067-1072 MAY 7 2008.
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