Los nombres de cuatro ingenieros españoles -entre ellos Luis Castañer , académico de la RAI- viajarán a Marte en la misión espacial Mars Science Laboratory (MSL) que la NASA está ultimando para 2009. Sus nombres ya están grabados en un chip del sensor de viento que trabajará desde la superficie del Planeta Rojo durante un año marciano, equivalente a dos años terrestres.
Todo un privilegio para estos cuatro investigadores españoles, pues la nueva misión representa un tremendo paso hacia adelante en la exploración de Marte: el “rover” del MSL será dos veces más grande y tres veces más pesado que los “rovers” gemelos Spirit y Opportunity, los dos vehículos que aún están en funcionamiento sobre la superficie de Marte, y registrará información sobre las condiciones medioambientales y sobre la posibilidad pasada y presente del Planeta Rojo de sostener vida.
El Académico de la Real Academia de Ingeniería Luis Castañer dirige en la Universidad Politécnica de Cataluña el equipo que ha diseñado este chip (el primero que viajará a Marte de fabricación totalmente española): está formado por los ingenieros españoles Manuel Domínguez, Vicente Jiménez y Jordi Ricart; y Lucas Kowalski, doctorando de nacionalidad polaca cuyo nombre también figura en el chip. Los cinco pertenecen al grupo MNT de micro y nanotecnología en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Telecomunicación y del departamento de Ingeniería Electrónica.
"Mis compañeros del equipo de investigación y yo mismo decidimos grabar en la superficie del chip nuestros nombres para que así pudiera quedar en Marte una pequeña huella de nuestra autoría y como tarjeta de visita terrestre para la eventual vida en Marte y en el espacio", indica Castañer.
El profesor acaba de volver de Dresde, donde ha presentado en detalle el chip para medida del viento en atmósferas rarificadas de baja presión, como es el caso de la superficie de Marte. De un milímetro y medio de lado, el chip está fabricado en tecnología monolítica de silicio y contiene tres elementos de platino sensibles a la temperatura. Irá insertado en un sensor de viento del “rover” que lanzará la NASA sobre un punto concreto de Marte, tras un viaje de seis meses de duración previsto para el otoño de 2009.
Los técnicos de la NASA esperan medir parámetros ambientales del Planeta Rojo que confirmen la capacidad de este entorno atmosférico para sostener vida, en algún tiempo pasado o presente. El “rover” irá equipado con una estación meteorológica (Rover Environment Monitoring Station, REMS), que medirá humedad, temperatura del aire y del suelo, velocidad y dirección del viento, presión y radiación UV. El contratista principal es el Centro Nacional de Astrobiología y el profesor Luis Vázquez, de la Universidad Complutense , fue el primer investigador principal hasta el mes de mayo.
Luis Castañer ha sido representante de España en el Comité de Gestión y Coordinación de Energías No Nucleares de la DGXII de la Comisión de la Comunidad Económica Europea , Gestor del Programa Nacional de Tecnologías de la Información y Comunicaciones de la CICYT (1992-94), Coordinador del Área de Prospectiva tecnológica de la Agencia Nacional de Evaluación y Prospectiva y Director de la E.T.S.de Ingeniería de Telecomunicación de la UPC.
“Con el profesor Castañer son ya varios los miembros de la Real Academia de Ingeniería que trabajan o han trabajado en misiones espaciales internacionales. Ello supone, además de un gran honor, un motivo de satisfacción para la Academia , que quiere estar a la vanguardia de los procesos tecnológicos decisivos para los avances de la Humanidad ”, afirma Aníbal R. Figueiras, Presidente de la RAI.
El recientemente elegido Académico Manuel Doblaré, de la Universidad de Zaragoza, trabaja en un proyecto de la NASA “Go to Mars” para prevenir la degeneración tisular de los astronautas que pasen largos periodos de tiempo en el espacio. Otro Académico de la misma corporación, Andrés Ripoll, ha sido testigo de excepción de la carrera espacial, participando en los proyectos Apolo de la NASA , y como fundador y primer director del Centro de Astronautas de la ESA (Agencia Espacial Europea).
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