Relacionan el acortamiento de los telómeros con el cáncer de pulmón

Actualmente el cáncer de pulmón es uno de los tipos tumorales con un mayor índice de mortalidad, debido sobre todo a que su diagnóstico se suele realizar de forma tardía, cuando las células tumorales ya se han extendido y es mucho más difícil su curación. El reto, por tanto, está en lograr un diagnóstico precoz que permita conocer lo antes posible la proliferación de esas células malignas en el tejido pulmonar. Ahora, un estudio de la Complutense ha dado un paso más en esa dirección al analizar la relación que guarda el acortamiento de los telómeros, los extremos finales de los cromosomas, con el cáncer no microcítico de pulmón, el tipo mayoritario de esta dolencia.

Según los resultados del trabajo, el acortamiento de los telómeros está asociado con un pronóstico adverso de este tipo de cáncer, independientemente además de la fase en la que se encuentre. La investigación se ha llevado a cabo analizando los casos de 83 pacientes y, si bien los resultados son aún preliminares, destacan por abordar un aspecto de esta enfermedad sobre la que hoy en día apenas existen estudios.

Papel dual de los extremos cromosómicos

Pilar Iniesta, directora de la investigación, ha señalado que esta relación entre el acortamiento de los telómeros y el desarrollo tumoral no es igual en todos los tipos de cáncer y que de hecho en algunos, como el cáncer colorrectal, este acortamiento indica precisamente un buen pronóstico de la enfermedad. “Esto, que a primera vista podría parecer contradictorio, puede tener una explicación si tenemos en cuenta el papel dual de los telómeros. Mientras mantengan su longitud, las células en principio pueden seguir dividiéndose. Por tanto, si tenemos células con alteraciones previas como las tumorales, causarán un gran daño al organismo. Por otro lado, si los telómeros se acortan hasta alcanzar una longitud crítica, este acortamiento debería estar relacionado con la puesta en marcha de las vías de senescencia y con la muerte celular. De ahí la relación entre el acortamiento de los telómeros y el envejecimiento; pero esto mismo, de cara a procesos tumorales, sería beneficioso, ya que se destruirían las células malignas”.

Así sucedería en el caso del cáncer colorrectal, por lo que su acortamiento indicaría un buen pronóstico. Sin embargo, en el caso del cáncer de pulmón sucede justo al contrario. ¿Qué explicación puede haber? Según ha afirmado Pilar Iniesta, “la hipótesis con la que trabajamos supone que los telómeros se van acortando y la célula no pone en marcha los mecanismos de senescencia, por lo cual continúa proliferando con los telómeros acortados y, por tanto, con una fuente de inestabilidad genética importante”.

El trabajo de estos investigadores continuará llevando a cabo el estudio de un mayor número de muestras y analizando la relación entre el acortamiento de los telómeros y la puesta en marcha o no de las vías de senescencia. Pilar Iniesta afirma que “la clave puede estar en una de las moléculas implicadas en este proceso de senescencia, la proteína p16. Hemos visto que su expresión está alterada en una gran parte de los tumores no microcíticos de pulmón. Sin embargo, las anomalías en esta proteína son más infrecuentes en el cáncer colorrectal”.

El trabajo, que ha sido publicado en la revista especializada Lung Cancer, ha sido realizado por el grupo de investigación de la UCM ‘Biología Molecular del Cáncer’.

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Más información:

Unidad de Información Científica de la UCM

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Referencia bibliográfica:

» C. Frias; C. Garcia-Aranda; C. De Juan; A. Moran; P. Ortega; A. Gomez; F. Hernando; J. A. Lopez-Asenjo; A. J. Torres; M. Benito; P. Iniesta, “Telomere shortening is associated with poor prognosis and telomerase activity correlates with DNA repair impairment in non-small cell lung cancer”, Lung Cancer 60 (3): 416-425, 2008.