Investigadores de la Universidad de Alicante han desarrollado una tecnología que permite la eliminación de olores en plásticos reciclados empleando vapor de agua. Esta innovación aumenta la reutilización de envases procedentes de la basura doméstica e industrial, reduciendo la cantidad que acaba en el vertedero.
Investigadores del Grupo de Residuos, Energía, Medio Ambiente y Nanotecnología (REMAN) de la Universidad de Alicante (UA) han desarrollado una tecnología para la eliminación de olores en materiales plásticos reciclados por arrastre de vapor. Esta innovación aumenta la reutilización de plásticos procedentes de basura doméstica e industrial como materia prima para su uso posterior.
Este procedimiento, patentado hace escasos meses y por el que ya se han interesado cinco empresas, entre ellas una multinacional, elimina los elementos contaminantes y también las sustancias odoríferas de los plásticos reciclados empleando vapor de agua, según explica la investigadora de la UA Andrea Cabanes.
Esta joven investigadora y el catedrático en Ingeniería Química de la UA, Andrés Fullana, han dedicado un año y medio a desarrollar este novedoso invento que posee un gran potencial para sectores del reciclaje y de la fabricación de envases plásticos. La importancia de la tecnología radica en su contribución a disminuir los desechos de este material en los vertederos y a aumentar la calidad de los envases domésticos reciclados.
Toneladas de envases
En 2018 se generaron 29,1 millones de toneladas de residuos plásticos en Europa, de los cuales 17,8 millones de toneladas correspondieron a envases. De ese volumen, un 42 % se recicló y el resto se incineró o se desechó en vertederos. Eso supone que más de diez millones de toneladas de residuos plásticos no se reciclan en Europa anualmente. En este sentido, la tecnología patentada por la UA, además de obtener un producto limpio libre de olores totalmente reutilizable para otros usos mediante un procedimiento respetuoso con el medio ambiente, permite la reducción de plásticos en vertederos.
Los materiales con los que trabajan Cabanes y Fullana son los envases de plástico porque cada vez hay una mayor demanda para mejorar la calidad de estos materiales reciclados. Sin embargo, la reutilización de los residuos de plástico domésticos se ve limitada por su alto contenido en restos de comida y productos de limpieza que se absorben en la matriz polimérica, convirtiéndose en contaminantes y causantes del mal olor, según ambos investigadores.
Estas sustancias odoríferas son compuestos orgánicos volátiles (VOC) que en la actualidad no se pueden eliminar mediante un lavado convencional o el actual reciclaje mecánico convencional. “Por tanto, existe la necesidad de reciclar de una manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente estos residuos de plástico para su posterior utilización como materia prima, así como para reducir su presencia en vertederos, disminuir los costes de producción en las industrias del sector, y para aumentar el valor añadido del producto", añade Cabanes.
El procedimiento patentado por la UA comprende varias etapas. La primera consiste en la separación y acondicionamiento del plástico; la segunda, en su triturado; la tercera, en su lavado químico con surfactante (jabón); la cuarta, en el enjuague del material plástico; la quinta, en el secado mecánico, y la sexta, en la desodorización del plástico, que se realiza en una columna de destilación con vapor.
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