Enrique Zuazua: “Nos falta acierto en la enseñanza de las matemáticas”

¿Hay algún ámbito en nuestra vida que escape a las matemáticas?

Sin duda hay ámbitos de la vida que discurren sin que hagamos uso consciente de las mismas. El mundo de los sueños, del amor, por ejemplo. Pero no olvidemos que, como dijo ya Galileo, "el universo está escrito en el lenguaje de las Matemáticas", de modo que no podemos excluir que las Matemáticas acaben haciendo su aportación también en esos campos.

Dígame algo en lo que jamás pensásemos que hay una fórmula detrás

¿El termostato de la calefacción? ¿El diseño de un teléfono móvil? ¿Los efectos especiales del cine?

¿Qué papel juegan las matemáticas en el desarrollo tecnológico actual?

Doble. En primer lugar, son el lenguaje común de las ciencias y la tecnología. Por otra parte tienen su vida propia, crean nuevas herramientas, nuevos universos de investigación que permiten modelizar y dar nuevas respuestas a problemas a veces clásicos (el Teorema de Fermat) y otras a retos aún pendientes (biomedicina, por ejemplo).

Ya que ha mencionado la biomedicina, hablemos de las matemáticas en el ámbito de la salud. ¿Qué nos aportarán en un futuro?

A través de la estadística, una mejor comprensión de las complejas correlaciones que intervienen en la salud individual y colectiva. A través de las ecuaciones diferenciales, la simulación numérica y el control, a diseñar mejores mecanismos de exploración y diagnóstico, y, cómo no, a nuevos dispositivos automáticos de suministro de medicamentos, por ejemplo.

Y si están tan presentes, por qué tienen tanta mala fama (en los estudios)

A nadie dejan indiferente. O te gustan o no. Tal vez sea la característica de todo lo que es denso, original y complejo. Ocurre con las matemáticas, que exigen un esfuerzo mental importante. Si uno deja de ejercitarse y de practicar matemáticas en algún momento, a un determinado nivel, pierde la capacidad de comunicarse en el plano correspondiente y ahí se produce un divorcio difícilmente reversible. El mejor remedio por tanto: estudiarlas y practicarlas para amarlas....

¿Cree que se le dan la suficiente importancia en las diferentes etapas formativas?

Importancia tal vez sí. Pero nos falta acierto en su enseñanza.

Cambiando de tercio. Cree que la ciencia, en general, ¿interesa a los españoles?

Yo creo que de manera creciente, en efecto. Se han hecho muchos esfuerzos de inversión y de comunicación y eso se acaba notando. Yo percibo mucho más interés que cuando volví a España hace 20 años.

Y sobre investigación, qué nota le daría a nuestro país. ¿Quién aprobaría y suspendería en este examen?

Los matemáticos somos exigentes y debemos serlo empezando por nosotros mismos. Pero no nos suele gustar suspender a la gente. Tenemos fama de lo contrario pero la mayoría de los profesores a los que les gusta suspender en matemáticas no suelen ser matemáticos. En fin, que hay que ser autoexigente pero tampoco hay que autoflagelarse: pongamos por tanto un 6.

Aún queda bastante por aprender…

A los matemáticos nos queda mucho por aprender. Hemos avanzado en los últimos 25 años pero nuestro retraso con respecto a las instituciones de élite no ha hecho más que aumentar. Además hemos perdido capacidad de atraer alumnos brillantes y vocacionales y esto nos coloca en debilidad de cara al futuro. Ninguno de los centros de referencia a nivel mundial esta en España, ni de lejos, y eso no se resuelve intentando montar uno en cada ciudad, o, como reacción, sólo uno para todos. La investigación de élite ha de cultivarse con extremo mimo y necesitar del lugar, de las personas y del apoyo institucional adecuados. A las matemáticas les faltan escenarios pero en gran medida porque los matemáticos no hemos percibido la necesidad y eso ocurrirá cuando hayamos alcanzado niveles competitivos.