Ian Mattaj ha participado este mes en la celebración del 10º aniversario del Centro de Regulación Genómica. Este investigador escocés es el director del European Molecular Biology Laboratory en Heidelberg, Alemania, la mayor institución de biología molecular en Europa. Mattaj, que también es el presidente del consejo científico asesor del centro catalán, nos ofrece su punto de vista sobre la ciencia en Cataluña, en España y en Europa.
¿Cuál es su balance de los primeros diez años del Centro de Regulación Genómica (CRG)?
El CRG ha obtenido éxitos muy notables para tratarse de una institución tan joven. Han estado reclutando investigadores extranjeros —cosa no muy común en España— y se han creado algunos programas de investigación excelentes. En general, se requieren alrededor de diez a quince años para que un centro de investigación se convierta en un centro de alta calidad, pero el CRG lo ha hecho desde el inicio. Se han puesto en marcha mecanismos, algunos de ellos copiados del European Molecular Biology Laboratory (EMBL), que contribuyen a asegurar la calidad de la investigación.
¿Cómo ha colaborado a esto el formar parte del Parque de Investigación Biomédica de Barcelona (PRBB)?
El CRG no tiene suficiente masa crítica en todas sus áreas; por tanto, tener colegas tan cerca definitivamente ha ayudado. Acabamos de hacer las evaluaciones de los grupos y he oído que hay “clubs de investigadores” sobre neurociencia o biología computacional, donde los investigadores de los distintos centros del PRBB, e incluso de otros grupos de Barcelona, se encuentran cada dos semanas y discuten sobre su trabajo. Este tipo de ambiente es realmente ventajoso y ayuda a generar buena investigación.
¿Qué piensa usted de la investigación actual en Cataluña y España?
España ha producido muchos científicos brillantes; por lo tanto, el sistema educativo obviamente funciona. Pero la organización del sistema público de investigación y de los investigadores ha de cambiar de la manera en que lo hacen algunos institutos como el CRG. También se necesita un apoyo sólido y continuo por parte de los políticos. El mensaje del Gobierno catalán ha sido de apoyo a aquella investigación excelente según los estándares internacionales y eso es obviamente la mejor manera de avanzar en la productividad de toda la ciencia e, incluso, de ayudar al país.
¿Cómo afecta la crisis económica al sistema de I+D en Europa?
Diferentes países tienen diferentes grados de problemas económicos y algunos, como Suecia o Alemania, de hecho han aumentado su presupuesto en ciencia porque creen es una buena arma para luchar contra posibles crisis futuras. En otros países entiendo que los recortes pudieran ser necesarios, pero existen muchas maneras de hacerlos. A mi parecer, si es necesario, solo se ha de tocar la investigación que no es de alta calidad.
¿Cuáles son los principales retos de la biología molecular para los próximos años?
Hay diferentes tipos de retos. Hay aspectos de la biología de los que sabemos tan poco que ni siquiera podemos imaginar que algún día los entenderemos. Por ejemplo, cómo funciona el cerebro para crear la conciencia, el sentido del yo, etc., será un gran reto a largo plazo. A corto plazo, creo que un tema importante será cómo podemos aplicar los últimos avances tecnológicos en biomedicina, como por ejemplo la secuenciación de última generación, para mejorar nuestra salud. Las posibilidades son enormes, pero hasta hoy sólo han sido eso, posibilidades.
Un estudio publicado en la revista Neuron ha identificado cómo las neuronas sensibles a la progesterona determinan si las hembras aceptan o rechazan a los machos durante su ciclo reproductivo. Este hallazgo ayuda a comprender los mecanismos cerebrales que modulan comportamientos sociales complejos.
Más de 40 artículos en las distintas revistas del grupo Nature presentan hoy los resultados parciales del ambicioso proyecto de mapear los 37 200 millones de estas unidades fundamentales de la vida. Una tarea compleja que requiere combinar técnicas de genómica e inteligencia artificial para estudiar con gran resolución las firmas moleculares de un amplio abanico de células, como las que forman la placenta.
