Tres experimentos realizados con macacos japoneses en la isla de Koshima, en Japón, permiten entender mejor la evolución de la capacidad humana de interpretar la mirada de otros individuos para determinar su grado de atención e intuir sus intenciones. El trabajo arroja luz sobre la evolución del proceso cognitivo conocido como Teoría de la Mente.
Los macacos japoneses Macaca fuscata que viven en libertad en la isla japonesa de Koshima son de especial interés en los ámbitos de la etología, la psicología, la antropología y la evolución humana debido a que fueron los primeros animales en los que se identificaron rasgos de carácter cultural similares a algunos comportamientos humanos.
Con el fin de analizar la capacidad de estos primates para comprender la mirada y el estado de atención de otros individuos, la investigadora de la Universidad CEU Cardenal Herrera (CEU UCH) de Valencia, Alba Castellano Navarro, ha realizado tres experimentos en el hábitat natural de estos animales, bajo la dirección de los profesores de la Unidad de Etología y Bienestar Animal de la CEU UCH, Federico Guillén y Anna Albiach.
Los resultados de este trabajo, realizado en colaboración con investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, en Alemania, y de la Universidad de Kioto, en Japón, permiten entender mejor la evolución de la capacidad humana de interpretar la mirada de otros individuos para determinar su grado de atención e intuir sus intenciones.
Según destaca Castellano, “la capacidad de interpretar la mirada de otro individuo es un aspecto clave para entender cómo este factor ha influido en la evolución humana y en su capacidad de supervivencia como especie. El macaco japonés es una especie adecuada para entender el origen y la evolución de esta capacidad humana en estadios evolutivos previos, por ser una especie filogenéticamente más alejada que otras especies de primates ya estudiadas”.
Tampoco hay estudios previos que analicen estos aspectos en primates en un contexto de libertad y en su propio hábitat natural, como se ha podido realizar en el estudio publicado en Scientific Reports durante los siete meses de estancia en la isla japonesa de Koshima.
Los experimentos con los macacos en su hábitat natural han permitido evaluar la capacidad de estos animales de interpretar la mirada humana en tres contextos: de amenaza, de cooperación y de competición.
“Los animales interpretaron la mirada directa de un humano que se acercaba como una señal de peligro, mostrando una mayor distancia de huida y más amenazas hacia él en esta condición que cuando el humano miraba en otra dirección. También adaptaron su comportamiento a las señales de atención de un humano que les daba comida, moviéndose para situarse en su campo visual”, cuenta la investigadora.
Sin embargo, los macacos no parecían entender la perspectiva visual de un humano que competía con ellos por la comida, ya que trataban de recuperar tanto la comida que era visible para el humano como la que no lo era.
“En conjunto, nuestros resultados apoyan la idea de que los macacos japoneses pueden responder a la mirada de un humano de forma flexible, dependiendo del contexto. Además, ponen de relieve la importancia de estudiar este aspecto del comportamiento en diversas especies y contextos para comprender mejor las presiones de selección que pueden haber conducido a su evolución”, destaca la doctora de la CEU UCH.
El análisis de estos resultados, realizado por el equipo de investigación de la CEU UCH, el Instituto Max Planck y la Universidad de Kioto, aporta luz sobre la evolución del proceso cognitivo conocido como Teoría de la Mente, que explica la capacidad de interpretar las intenciones y deseos de otros para actuar en consecuencia. Una capacidad que solo es propia de las especies altamente sociales.
“La mirada es una fuente importante de información social para la especie humana y también para otras especies animales, porque saber interpretarla favorece otras capacidades como la de escapar a una amenaza. Además, detectar el objeto de atención al que se dirige la mirada de otro puede ser crucial en contextos de competición y cooperación, como los que hemos planteado en nuestros experimentos con los macacos japoneses, en libertad y en su hábitat natural, un contexto en el que apenas existen estudios previos”, explica la investigadora.
Referencia:
Alba Castellano et al. “Japanese Macaques’ (Macaca fuscata) sensitivity to human gaze and visual perspective in contexts of threat, cooperation, and competition”. Scientific Reports
Los científicos explican que es imposible que este animal pueda sustituir al bisonte representado en Altamira, porque esta especie prehistórica es distinta, definitivamente extinguida, que vivió en un hábitat, conocido como la ‘estepa del mamut’, que tampoco existe en la actualidad.
Estos choques son la principal causa de muerte de cetáceos. Un nuevo estudio ha cuantificado, por primera vez, los riesgos que afrontan cuatro especies amenazadas de estos gigantes oceánicos en zonas clave de navegación mundial.
