Hace diez años, un esqueleto de dinosaurio extraordinariamente completo y perfectamente articulado fue excavado en Italia, en un yacimiento conocido como Villaggio del Pescatore, cerca de la ciudad de Trieste, al final del norte del mar Adriático. El fósil, de 70 millones de años de antigüedad, fue apodado "Antonio". Resultó evidente que pertenecia a los Iguanodontidos, un grupo de dinosaurios herbívoros comunes durante el Período Cretáceo de la Era Mesozoica (145-65 millones de años), pero sus relaciones reales con otros miembros del grupo no estaban claras a simple vista.
A diferencia de lo que generalmente se cree, los esqueletos de dinosaurio completos y articulados son sumamente raros porque un cadáver, por lo general, se acaba desmontando y sus huesos son dispersados antes de la deposición, el entierro y la fosilización. Los esqueletos de dinosaurio expuestos en los museos son, en la mayoría de los casos, montados usando huesos de esqueletos parciales de individuos diferentes o huesos aún dispersados y, a menudo, algunas partes son reconstrucciones artificiales.
El estudio del espécimen por el paleontólogo del Institut Català de Paleontologia Fabio Dalla Vecchia (quien era también el director científico del trabajo de campaña en 1998-1999), publicado en la edición de diciembre del Journal of Vertebrate Paleontology, finalmente revela muchas particularidades de aquel dinosaurio excepcional. "Antonio" y seis especímenes parciales del mismo lugar representan una especie antes desconocida de dinosaurio que ha sido llamada Tethyshadros insularis, que quiere decir "dinosaurio hadrosauroide isleño de Tehtys". Tethys era un océano que separa África del continente Euroasiático en la época de los dinosaurios. Los Hadrosauridos eran el grupo de dinosaurios iguanodontidos a los cuales Tethyshadros pertenece. "Antonio", con alrededor de 4 metros de largo, es el esqueleto de dinosaurio medio-grande más completo encontrado en Europa desde el descubrimiento del Iguanodon y el Dollodon en 1878 en Bernissart (Bélgica) y uno de los dinosaurios más completos jamás encontrados en el mundo.
Considerando la evolución de rasgos esqueléticos en los dinosaurios iguanodontidos durante el Período Cretáceo, la nueva especie se ubica entre un Iguanodon más primitivo y viejo (hace 125 millones de años) y los hadrosauridos más evolucionados propios del continente norteamericano y asiático, que vivieron alrededor de hace 80-65.5 millones de años. Tethyshadros representa el primer descubrimiento de un esqueleto completo de una forma tan intermedia y revela por primera vez la morfología entera del cuerpo de esta clase de dinosaurio.
A diferencia de sus "parientes" norteamericanos y asiáticos que vivieron sobre amplios continentes, Tethyshadros habitó en una relativamente pequeña isla en la parte occidental del Océano de Tethys, entre África y el continente del norte europeo. De hecho, hace 70 millones de años, Europa del sur, occidental y central era un archipiélago en las latitudes subtropicales. No se esperaba encontrar este tipo de dinosaurio en aquella clase de ambiente como no se esperaría hoy el descubrimiento de un oso polar en una isla tropical. El nombre científico Tethyshadros insularis subraya esta característica insólita del nuevo dinosaurio.
Sin llegar a ser un gigante, el tamaño de Tethyshadros es considerable cuando lo comparamos con un humano. Comparado con sus "parientes" es más bien diminuto, probablemente debido al carácter insular de su hábitat. De hecho, animales supuestamente grandes desarrollan tamaños más pequeños cuando viven aislado en islas, un fenómeno conocido como "enanismo insular ". Ejemplos clásicos son los elefantes que poblaron Sicilia hace aproximadamente cien mil años y que median sólo un metro de alto. Dinosaurios hadrosauridos norteamericanos contemporáneos de Tethyshadros median por lo general más de 8 metros de largo, mucho más grande que la especie italiana. Sabemos que, igual que en este caso, el enanismo insular había afectado a otros dinosaurios del Archipiélago europeo.
La morfología de cuerpo de los hadrosauridos norteamericanos y asiáticos era bastante conservadora, en el sentido que ellos son distintos el uno al otro principalmente por características concretas de la cabeza, por ejemplo las crestas típicas de alguna especie. En cambio, Tethyshadros tiene una mezcla curiosa de primitivo, evolucionado y rasgos extraños que permiten una clara diferenciación de cualquier hadrosauroido conocido. La cabeza grande y alargada recuerda la de un caballo. En cambio, los miembros traseros se parecen mucho más a los de hadrosaurios noreteamericanos más evolucionados. Sin embargo, la mano tiene sólo tres dedos en vez de los cuatro habituales, y la movilidad del dedo estaba limitada de modo que este no pudiera agarrar. Así la mano probablemente fue usada como un apoyo durante la locomoción o el descansar. Los miembros traseros son más largos y más robustos que los delanteros, con una tibia mucho más larga que el peroné, que sugiere una actitud cursorial para Tethyshadros. La cola muestra varias características insólitas, nunca observadas en cualquier otro hadrosaurido, incluyendo un final parecido a una tralla.
La mayor parte de modificaciones de la cola podrían estar relacionadas con el desarrollo de la musculatura conectada a su base que movia hacia atrás lo miembros traseros. Esto podrían ser remotas pruebas de una actitud cursorial del nuevo dinosaurio y debería ser investigado en mayor profundidad.
También los rasgos insólitos de Tethyshadros pueden ser debido a su vida en una isla, ya que rasgos paculiares a menudo se desarrollan en habitantes insulares. La evolución es más rápida en islas y, curiosamente, la observación de diversos de estos casos por Charles Darwin, ayudó a la formulación de su teoría sobre la evolución de las especies publicada hace exactamente 150 años.
Las relaciones con otros dinosaurios hadrosauroides sugieren que los antepasados de Tethyshadros alcanzaron el archipiélago europeo emigrando de Asia. Esto también es apoyado por la geografía del mundo tal y como los científicos lo suponen hace 70 millones de años. El Océano Tethys gradualmente se cerraba y las cordilleras Alpinas comenzaban a formarse debido al movimiento de África hacia el norte y su colisión incipiente con el continente Euroasiático. Una cadena de islas se formaba a lo largo del margen del sur de éste debido a este acontecimiento, permitiendo la migración de dinosaurio al oeste saltando de isla en isla.
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