Un estudio de la Unidad de Investigación Traslacional que el Instituto Catalán de Oncología tiene en Girona ha descrito el mecanismo por el que las células cancerígenas se vuelven resistentes a ciertos fármacos. En concreto, los científicos han visto que en el subtipo de cáncer de mama denominado HER2+ las células malignas utilizan la autofagia, un proceso de digestión de los propios elementos de la célula, para hacerse resistentes a los anticuerpos monoclonales.
El estudio, que se ha publicado en la revista PLoS ONE, está elaborado por Alejandro Vázquez-Martín, Cristina Oliveras-Ferraros y Javier Menéndez, del ICO Girona – Instituto de Investigación Biomédica de Girona Dr. Josep Trueta (IdIBGi).
Tumores agresivos y de mal pronóstico
En Europa el cáncer de mama es el más frecuente en el sexo femenino (1 de cada 4 tumores en mujeres es de mama) y el que provoca más muertes. En Catalunya se producen unos 4.600 casos nuevos cada año, y unas 1.000 muertes.
Cerca del 25% de los tumores de mama tienen una cantidad anormalmente elevada del gen HER2, responsable de la producción de la proteína del mismo nombre. Son lo que se denomina tumores HER2+. La proteína HER2 está implicada en la división celular; por lo tanto las células tumorales que la sobreexpresan crecen y se dividen más rápidamente, lo que provoca que el cáncer sea más agresivo y tenga un peor pronóstico.
Para combatir esta circunstancia, las pacientes con cáncer de mama HER2+ se tratan habitualmente con trastuzumab, un anticuerpo monoclonal contra el oncogén HER2. Sin embargo, se ha visto que un elevado número de pacientes no responden al tratamiento ya desde un inicio (lo que se conoce como resistencia intrínseca) y que la gran mayoría que sí responden se vuelven resistentes en menos de un año (resistencia adquirida).
El papel del ‘autocanibalismo’
La Unidad de Investigación Translacional del ICO Girona ha modelado este proceso de adquisición de resistencia al trastuzumab mediante el cultivo continuado de células humanas de cáncer de mama HER2+ durante al menos 10 meses.
El trabajo, que se ha publicado en la revista PLoS ONE, describe por primera vez el papel de la autofagia o canibalismo celular como el mecanismo molecular que facilita esta resistencia.
La autofagia o autodigestión es un proceso frecuente en las células sanas, que lo utilizan para reciclar proteínas viejas y orgánulos dañados. De hecho, el funcionamiento normal de este mecanismo previene del cáncer, ya que permite eliminar basura celular que podría favorecer alteraciones en el material genético que condujeran a la enfermedad oncológica.
En contraposición, pero, este proceso también puede promover la supervivencia de las células cancerígenas, ya que lo activan para reciclar las proteínas dañadas por los fármacos antitumorales, lo que provoca que éstos pierdan eficacia: la célula se ha vuelto resistente.
Hasta el momento, el papel del canibalismo celular como mecanismo de resistencia se había descrito en fármacos quimioterápicos, pero no en anticuerpos monoclonales. Éste es el primer estudio que demuestra la relevancia de la autofagia en la resistencia a tratamientos moleculares dirigidos específicamente contra una diana tumoral, en este caso la oncoproteína HER2.
Volver a sensibilizar la célula
El trabajo de los científicos del ICO Girona no acaba aquí. Mediante el uso de fármacos experimentales y técnicas de silenciamento genético han demostrado que la inhibición de la autofagia hace que las células resistentes vulevan otra vez a ser sensibles al trastuzumab. Estos resultados abren la puerta a utilizar compuestos anti-autofágicos conjuntamente con la administración de trastuzumab en las pacientes HER2+.
De forma experimental, en el ICO Girona ya se está estudiando el efecto antitumoral de la combinación de trastuzumab con cloroquina, un fármaco históricamente utilizado en el tratamiento de la malaria y que es capaz de disminuir la actividad autofágica.
¿Qué es el ICO?
El Instituto Catalán de Oncología es un instituto público y monográfico sobre cáncer, con un enfoque integral de la enfermedad que incluye la prevención, la asistencia, la investigación y la formación especializada. Tiene una estructura basada en alianzas con otras instituciones, y organizada en red a partir de tres nodos principales (los centros asistenciales de Hospitalet, Girona y Badalona, que trabajan conjuntamente con tres hospitales del Instituto Catalán de la Salud, y con tres fundaciones de investigación diferentes) y 16 hospitales comarcales. Es el centro de referencia en cáncer para el 40% de la población adulta de Catalunya.
El grupo Nature publica hoy un paquete de artículos en varias de sus revistas que en conjunto supone un análisis sin precedentes sobre el cáncer y que da un giro a lo que se sabía hasta ahora. Arroja luz incluso sobre cómo prevenir esta patología que, como alertaba la OMS al principio de este año, sigue una trayectoria al alza.
Investigadores de EE UU confirman que los humanos somos capaces de detectar la estructura básica de una frase casi tan rápido como se reconoce una escena visual: en unos 150 milisegundos, es decir, la velocidad de un parpadeo.
