Dentro de la primera etapa de su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS), el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS) abandonó esta mañana la sede de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) en Ginebra. Este detector buscará positrones y electrones en el espacio, como posibles marcadores de materia oscura.
Así lo han confirmado los técnicos del CERN, quienes esperan que en seis días llegue un convoy especial de transporte al ESTEC, el centro de investigación y tecnología de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Nordwijk, Países Bajos.
Una vez allí, el detector pasará una serie de pruebas para comprobar su capacidad de soportar un despegue del transbordador (shuttle) y su funcionamiento en el espacio.
En el ESTEC, el AMS se colocará en la cámara de termo-vacío de la ESA, que simula el vacío espacial, para hacer pruebas sobre la capacidad del detector de intercambiar calor, manteniendo su equilibrio térmico, esencial para el funcionamiento de la electrónica del detector y especialmente de su singular imán superconductor, el primero de su especie que se lanza al espacio.
“Es un hito muy importante para el AMS, al ser la primera vez que se va a probar en vacío. Después del test, puede que el AMS vuelva al CERN para una comprobación final y después saldrá hacia el Centro Espacial Kennedy para su lanzamiento”, expresa Sam Ting, portavoz del experimento y ganador de un premio Nobel.
“La contribución del CERN ha sido crucial. Sin el trabajo de su acelerador, del imán y de los grupos de vacío no habríamos llegado a esta etapa en la que estamos hoy”, reconoce Ting.
Un total de 20 personas que colaboran en el AMS acompañarán al detector en su viaje. Su construcción se ha realizado en el CERN con el apoyo de los servicios de ingeniería del laboratorio.
Desde el pasado 4 de febrero hasta ayer por la mañana, los expertos han demostrado las capacidades del detector utilizando un haz de prueba del acelerador Super Proton Synchrotron (SPS).
Los técnicos también han utilizado un haz de protones primarios del SPS para comprobar la resolución angular del detector, y cualificar su capacidad para medir la curvatura de partículas y su momento angular.
También se ha comprobado la capacidad del AMS para distinguir entre electrones y protones. “Esto es muy importante para medir los rayos cósmicos, un 90% de los cuales son protones, lo que facilitaría por afinidad el estudio de otras señales en las que están interesados los científicos del AMS”, explica el CERN en un comunicado.
Estas son algunas de las pruebas por las que pasará el detector para demostrar su capacidad de funcionamiento una vez que alcance el espacio. Según los expertos, el AMS buscará positrones y electrones del espacio, posibles marcadores de materia oscura.
Una vez acoplado a la ISS, el AMS examinará temas fundamentales de la materia y del origen y estructura del universo. Su objetivo científico más importante es la búsqueda de materia oscura, materia faltante (o desaparecida) y anti-materia, en un programa complementario al del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, Large Hadron Collider).
Próximas etapas
El AMS saldrá de ESTEC a finales de mayo, a bordo de un vuelo especial de las fuerzas aéreas estadounidenses hacia el Centro Espacial Kennedy en Florida. El despegue a bordo del transbordador espacial Discovery está previsto para julio de 2010.
Los datos del espacio del AMS, construido en el CERN por los estados miembros del laboratorio, por EE UU y por China (Taipei), serán transmitidos desde el ISS a Houston (EE UU) y al CERN (Suiza), donde se realizarán todos los controles y los análisis físicos del detector.
La Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, Organisation Eupéenne pour la Recherche Nucléaire) es el laboratorio más importante del mundo en física de partículas. Tiene su sede central en Ginebra. En la actualidad forman parte del CERN 20 países europeos: Austria, Bélgica, Bulgaria, República Checa, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Hungría, Italia, Países Bajos, Noruega, Polonia, Portugal, Eslovaquia, España, Suecia, Suiza y Reino Unido. Tienen estatus de observadores India, Turquía, EE UU, Israel, Japón, la Federación Rusa, la Comisión Europea y la UNESCO tienen estatus de observadores.
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