El equipamiento sensorial de las antenas de las avispas ayuda a entender su evolución

Investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) han descrito la morfología de las antenas y su equipamiento sensorial en 51 especies de avispas de la superfamilia Cynipoidea, con especial atención a las avispas de las agallas. Es el mayor trabajo comparativo realizado hasta ahora y el primer estudio que analiza un ejemplar de cada uno de los linajes que forman la familia de las avispas de las agallas compuesta por casi 1.400 especies en todo el mundo.

Según explica José Luis Nieves Aldrey, uno de los autores del trabajo publicado en el último número de la revista Plos One, "las antenas de los insectos tienen un papel fundamental en los ciclos de vida, ya que a través de ellas, y más concretamente de las sensilias, los insectos reciben estímulos sensoriales. Los estudios comparativos del equipamiento sensorial aportan información sobre aspectos clave de las relaciones ecológicas y de parentesco de los insectos”.

Doce tipos de sensilias

Mediante técnicas de microscopia electrónica de barrido han analizado las sensilias (estructuras de las antenas que perciben los estímulos físico-químicos del ambiente). En total han descrito detalladamente 12 tipos de sensilias antenales, dos de las cuales no se conocían hasta ahora. “El análisis de los resultados constata una gran variabilidad de equipamiento sensorial de este grupo de insectos, tanto en distintos linajes como dentro de ellos”, destaca Carlo Polidori, otro de los autores.

Unos tipos de sensilia se detectaron sólo en algunas tribus de avispas de las agallas a la vez que se identificaron ciertas tendencias evolutivas en la morfología de estas estructuras sensoriales. En concreto, la sensilia coeloconica, una de las descubiertas, parece haber aumentado su tamaño en esta familia de avispas. Su función es detectar la humedad y la temperatura y su mayor desarrollo en este grupo de avispas podría estar determinado por la necesidad que tienen de detectar cambios de humedad y temperatura en las estructuras vegetales sobre las que actúan.

Evolución y entorno

“La principal conclusión a la que nos ha llevado el estudio pormenorizado es que el desarrollo de las sensilias de las avispas de las agallas es el resultado de las complejas presiones selectivas que interactúan en la evolución de este grupo de insectos” comenta Polidori.

Este mismo grupo de investigación publicó en PLoS ONE un trabajo en el que determinaron cómo la composición del ovopositor (órgano que utilizan para poner sus huevos) de las avispas de las agallas contiene metales, como manganeso y cinz, que lo hacen más duro. En el artículo describían cómo la evolución de este órgano está relacionada con el entorno en el que vive cada especie.

Asociación entre insectos y plantas

La familia de las avispas de las agallas, Cynipidae, tiene la peculiaridad de que las especies que la forman son capaces de inducir estructuras morfológicas anormales en las plantas. Estas estructuras, conocidas como agallas o cecidias, proporcionan a las larvas del insecto alimento y protección frente a depredadores y parásitos.

Es un ejemplo de interacción planta-animal muy estrecha, en el que la avispa que induce la formación de la agalla es la más beneficiada, y la planta normalmente no sufre daños. Sin embargo, hay algunas especies de avispas que pueden convertirse en importantes plagas forestales como la avispilla del castaño, Drycosmus kuriphilus, una especie invasora que está colonizando los castaños europeos y que acaba de detectarse en España.