El visón europeo Mustela lutreola es una especie en peligro de extinción debido a la fuerte regresión que ha sufrido sus población durante el último siglo. Está considerado como uno de los mamíferos más amenazados, tanto a nivel local como internacional.
La tesis doctoral de la investigadora de la UPV/EHU María Teresa Cabria Garrido, que tiene por título Desarrollo y aplicación de marcadores moleculares para el estudio de la biología y la conservación del visón europeo, Mustela lutreola (Linnaeus, 1761) estudia dicha especie. Con esta tesis se ha avanzado en el conocimiento de diferentes aspectos relevantes sobre la genética de poblaciones del visón europeo y de su interacción con el turón Mustela putorius.
Cabria ha desarrollado un método de identificación de especies a partir de muestras no invasivas recolectadas en el campo, que permite detectar la presencia de esta especie en peligro de extinción respecto de otros mustélidos como el turón M. putorius o el visón americano Neovison vison. Así, por un lado, Cabria ha aplicado ciertas herramientas moleculares para el análisis del ADN de las células intestinales arrastradas por los excrementos de los animales.
La técnica desarrollada ha permitido distinguir dos haplotipos o patrones genéticos para visón europeo (AA, AB), dos para turón (AC, AD) y tan sólo uno para visón americano (BC), todos ellos específicos de especie. Dichos patrones son diferentes de los que se obtienen en otras especies de mustélidos que pueden dejar rastros similares.
Diversidad genética
Por otro lado, Cabria ha estudiado los niveles de diversidad y estructura genética poblacional del visón europeo. Para facilitar el estudio, la investigadora ha elaborado una librería genómica específica del visón europeo. Según Cabria, los resultados obtenidos confirman los bajos niveles de diversidad genética detectados en las poblaciones de visón europeo.
Los mayores valores de variabilidad genética se han localizado en la región oriental de Europa. La región del noroeste (restringida a áreas aisladas de Rusia occidental y norte de Bielorrusia) ha resultado ser la más polimórfica.
En cambio, la población occidental (limitada al suroeste de Francia y norte de España) se ha caracterizado por mostrar los niveles más bajos de diversidad genética poblacional, debido, tal vez, a una rápida expansión de la especie de Europa del este, seguida de su extinción en Europa central, o bien, a la introducción del visón europeo en Francia debida a la acción humana.
Por último, la aplicación de ciertos marcadores moleculares por parte de Cabria ha permitido investigar el proceso de hibridación entre el visón europeo y el turón, así como cuantificar la problemática del mismo en las poblaciones naturales de ambas especies.
Los resultados de esta tesis doctoral proporcionan información útil para el diseño de planes de actuación englobados en los diversos programas de conservación de esta especie amenazada, que se desarrollan actualmente en los diferentes países donde el visón europeo está presente.
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