El satélite CryoSat de la Agencia Espacial Europea (ESA), que tomará datos sobre el espesor y la extensión de la capa de hielo de los polos de la Tierra, se lanzará desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) el 28 de febrero de 2010, en lugar de a finales de este año como estaba previsto. Así lo han confirmado los responsables de la misión durante su presentación esta semana en el centro de ensayo de satélites de IABG en Ottobrunn (Alemania).
“Estamos decepcionados con este nuevo retraso, pero desgraciadamente tendremos que volver a guardar al satélite en su contenedor unos meses más”, señala Richard Francis, director del proyecto CryoSat de la ESA. “Tras la decepción de perder el primer CryoSat, incluso antes de que tuviésemos la oportunidad de establecer contacto con él, esperamos ansiosamente este lanzamiento”, añade.
La primera misión CryoSat se lanzó en 2005, aunque un fallo durante el lanzamiento provocó que el satélite se estrellase cerca del Polo Norte poco después del despegue. Este año estaba previsto que el segundo CrySat despegara en diciembre, pero se ha pospuesto hasta el 28 de febrero de 2009 debido a “la limitada disponibilidad de las instalaciones en el centro de lanzamiento de Baikonur (Kazajstán), especialmente concurrido en estos momentos”, según informa la ESA en un comunicado.
El satélite está diseñado para realizar, durante una vida útil de al menos tres años, nuevas medidas de la extensión y del espesor de la capa de hielo de los polos de la Tierra. Sus instrumentos cartografiarán la extensión de las capas de hielo y medirán su espesor. Esto permitirá calcular el volumen global de hielo y ayudará a comprender mejor los efectos del cambio climático sobre las capas de hielo del planeta.
Los instrumentos del CryoSat serán capaces de distinguir cambios tanto en las enormes capas de hielo que están sobre la tierra como los que flotan sobre en los océanos (el espesor de los de tierra puede alcanzar los 5 kilómetros y el del que flota tan solo de unos metros). El satélite está equipado con el primer altímetro radar de microondas, optimizado para detectar cambios en la elevación de los dos tipos de hielo, que es capaz de operar independientemente de las condiciones meteorológicas del medio.
CryoSat, presentado esta semana en centro de ensayo de satélites de IABG en Ottobrunn (Alemania), será el tercer Earth Explorer (Explorador de la Tierra) de la ESA en órbita, tras el lanzamiento en marzo de la misión GOCE para el estudio de la gravedad, y el satélite SMOS para el estudio del agua (esta semana se traslada al cosmódromo de Plesetsk, en Rusia, para lanzarlo el 2 de noviembre).
Las misiones Earth Explorer se enmarcan dentro del Programa de Observación de la Tierra de la ESA, con el objetivo de comprender mejor el funcionamiento de los sistemas del planeta y el grado de influencia que está teniendo en ellos la actividad humana.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con entidades como la NASA, han detectado el planeta más joven jamás hallado. Se trata de un gigante que gira alrededor de una estrella de “tan solo” tres millones de años. Los resultados los publica esta semana la revista Nature.
