El Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha seleccionado el Cerro Armazones, en Chile, para construir el futuro Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, European Extremely Large Telescope), según ha confirmado hoy esta organización internacional. El Consejo ha basado su elección en la “mejor calidad astronómica y científica” del emplazamiento chileno frente a la candidatura de La Palma (Canarias), y a pesar de la “sustanciosa oferta” realizada por España.
El Cerro Armazones, una montaña de 3.060 metros de altura en la parte central del desierto de Atacama, en Chile, será el lugar donde finalmente se levante el gigantesco telescopio E-ELT, con un espejo primario de 42 metros de diámetro. Así lo ha confirmado hoy el Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO), por lo que la candidatura española de La Palma (Canarias) queda descartada.
La decisión adoptada por el Consejo, organismo rector de la organización compuesto por representantes de los 14 países miembros del ESO, ha tenido en cuenta la recomendación de un comité asesor y otros aspectos relevantes, “especialmente la calidad científica del lugar”. Los resultados de la “exhaustiva investigación meteorológica comparativa” realizada durante varios años se publicarán a lo largo de 2010.
Entre los factores considerados para la elección destaca la “calidad astronómica” de la atmósfera (número de noches despejadas, cantidad de vapor de agua y “estabilidad” de la atmósfera: el seeing), y otros parámetros como los costos de construcción y operación, o las sinergias científicas y operacionales con otras grandes instalaciones (VLT/VLTI, VISTA, VST, ALMA, y SKA).
El Consejo del ESO recibió el pasado marzo un informe preliminar con las principales conclusiones del Comité Asesor para la selección del emplazamiento del E-ELT que confirmaba que todos los lugares examinados en la lista de preselección (Armazones, Ventarrones, Tolonchar y Vizcachas en Chile, y La Palma en España) tienen muy buenas condiciones para la observación astronómica, cada uno con sus fortalezas particulares.
El informe técnico concluyó que el Cerro Armazones era la ubicación preferida, dado que ofrece el mejor equilibrio de calidad de cielo entre todos los factores considerados, y que puede ser operado de manera integrada con el cercano Observatorio Paranal del ESO. El Cerro Armazones y Paranal comparten las mismas condiciones ideales para la observación astronómica, con más de 320 noches despejadas al año.
“Agregar las capacidades de transformación científica del E-ELT al ya muy potente observatorio VLT garantiza el futuro de Paranal a largo plazo como el observatorio óptico/infrarrojo más avanzado del mundo, y fortalece aún más la posición de ESO como la organización líder mundial en la astronomía en Tierra”, indica Tim de Zeeuw, director general del ESO.
Dudas desde España sobre la elección
Por su parte, el Ministerio de Ciencia e Innovación (MICINN) ha informado hoy tras conocer la decisión sobre la ubicación del telescopio que la candidatura española era “la más idónea para albergar el Telescopio Europeo Extremadamente Grande, a pesar de que la decisión del ESO haya señalado que el Cerro Armazones sea más adecuado para construir el E-ELT”.
Desde el MICINN se va a analizar el origen de la diferencia de criterio entre los datos científicos esgrimidos por el Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), en los que se basó la candidatura española, y los que maneja el ESO. La oferta por el telescopio se realizó a partir de unas fortalezas científicas defendidas por el IAC y que el consejo de la ESO no ha reconocido, según el ministerio, que apunta en un comunicado: “Resolver esta controversia es clave para entender la decisión definitiva sobre la ubicación”.
En cualquier caso, el Consejo del ESO señala que la calidad científica del Cerro Armazones y el impacto positivo de ubicar el E-ELT en el lugar elegido, “son suficientemente fuertes para contrarrestar la oferta muy sustanciosa realizada por España”.
El próximo paso del ESO será construir este gigantesco telescopio europeo óptico-infrarrojo, “el ojo más grande del mundo en el cielo”, con su espejo primario de 42 metros de diámetro, y el único de su tipo a nivel mundial. Ya se están diseñando los planes para su construcción.
La aprobación de la construcción se espera a fines de 2010 y el inicio de las operaciones sobre el año 2018. El Gobierno de Chile ha acordado donar al ESO una extensión importante de terreno contiguo a la propiedad de la organización en Paranal y que contiene a Armazones, para asegurar la protección del lugar contra influencias adversas, sobre todo de contaminación lumínica y actividades mineras.
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Nota del Comité Asesor y el Consejo de ESO
"El Comité Asesor para la Selección de Emplazamiento del E-ELT (SSAC, por sus siglas en inglés) es un ente independiente que ha estado analizando en detalle los resultados de varios lugares posibles en todo el mundo. Esfuerzos similares ha llevado a cabo el equipo estadounidense de selección de emplazamiento para el Thirty-Meter Telescope (TMT o Telescopio de Treinta Metros).
Por razones de eficiencia, los lugares preseleccionados por el equipo del TMT (ubicados todos en América del Norte y del Sur) no fueron estudiados por el SSAC, pues el equipo del TMT compartió su información con el SSAC. Dos de los emplazamientos preseleccionados por el SSAC, incluido Armazones, estaban en la lista del TMT.
La resolución completa del Consejo de ESO señala tres puntos clave:
- La recomendación muy clara del Comité Asesor para la Selección de Emplazamiento de que el E-ELT debería estar ubicado en Cerro Armazones en el norte de Chile.
- La importante sinergia científica que resultaría entre el E-ELT y futuras instalaciones en el Hemisferio Sur, principalmente ALMA y SKA.
- Las sinergias operativas y científicas que serían posibles con Paranal.
El Consejo ha concluido que la motivación principal para decidir el emplazamiento del E-ELT debe ser la mejor calidad científica del lugar. La calidad científica del Cerro Armazones y el impacto positivo en el futuro liderazgo científico de ESO que tendrá ubicar allí el E-ELT, son suficientemente fuertes para contrarrestar la oferta muy sustanciosa realizada por España.
El Consejo ha decidido por lo tanto aprobar la recomendación del Director General de adoptar Cerro Armazones en Chile como el emplazamiento de referencia para el E-ELT. El Consejo toma nota de que esta decisión es esencial para la finalización de la propuesta de construcción sobre la cual se tomará una decisión en fecha posterior".
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