Un equipo de investigadores del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (Imedea, CSIC-UIB) ha desarrollado una nueva metodología de predicción de corrientes marinas basada en algoritmos que combinan los datos suministrados por los satélites espaciales y los planeadores submarinos autónomos (gliders), lo que proporciona una visión en tres dimensiones de zonas oceánicas. El estudio se acaba de publicar en el Journal of Geographical Research-Oceans.
“Esta investigación aporta una herramienta mucho más eficiente para el cálculo de la velocidad de las corrientes, especialmente en las zonas cercanas a la costa, donde los datos recogidos por satélite presentan una baja precisión. La herramienta se obtiene al aplicar una alta frecuencia de muestreo en el glider a lo largo de la ruta del satélite”, destaca Ananda Pascual, investigadora del Imedea (centro mixto del CSIC y la Universidad de las Islas Baleares) y coautora del estudio.
En la actualidad, los satélites aportan información de la superficie oceánica (temperatura, nivel del mar, rugosidad, oleaje, concentración de clorofila…), mientras que los gliders muestrean las capas subsuperficiales del mar, hasta los 1.000 metros de profundidad. La combinación de ambos permite obtener una imagen en tres dimensiones del océano, “más precisa e ilustrativa para la interpretación de los datos”.
Hemos aplicado además una nueva metodología para calcular la velocidad absoluta del glider, utilizando la velocidad de deriva de las posiciones obtenidas por GPS cuando el planeador está en superficie, una variable complementaria que no se ha explotado plenamente en estudios previos”, señala Jérôme Bouffard, también del Imdea y autor principal del artículo.
“La visión sinóptica de la teleobservación durante las misiones que el planeador submarino ha realizado sugiere una imagen más detallada de las características de pequeña escala de la zona costera, lo que desempeña un papel clave en la medición de los intercambios y el transporte de calor y otras propiedades biogeoquímicas de toda la cuenca” puntualiza Bouffard.
Colaboración con la NASA y la ESA
El equipo de investigación trabaja desde hace cuatro años en un programa de observación intensiva de la zona del Mar Mediterráneo que limita con las Islas Baleares. El objetivo, combinar el uso de gliders y de la altimetría por satélite. Pascual es la investigadora principal de este programa.
El programa está financiado por la Unión Europea y se enmarca dentro de una iniciativa internacional de la NASA, la Agencia Espacial Francesa (CNES) y la Agencia Espacial Europea (ESA) para mejorar las mediciones vía satélite del nivel del mar y corrientes asociadas en zonas próximas a la costa.
“El objetivo de nuestra línea de investigación es mejorar el conocimiento científico para entender y predecir cómo responde el ecosistema marino a cambios en el sistema climático”, explica Simón Ruiz, responsable de la unidad de gliders del instituto balear.
“Los movimientos verticales de corrientes marinas juegan un papel clave en los intercambios de calor, agua y trazadores biogeoquímicos entre la superficie y las capas profundas del océano”, destaca el investigador.
El medio ambiente marino requiere de estudios de carácter interdisciplinario que implican el muestreo simultáneo de todo tipo de variables. Según recalcan los científicos del Imedea que han participado en los ensayos efectuados con los gliders, el conocimiento de estas variables es “imprescindible” de cara a la validación de unos modelos fiables de predicción del comportamiento oceanográfico.
En este sentido, los planeadores submarinos abren nuevos horizontes para la oceanografía, ya que gracias a ellos se obtienen multitud de datos sobre muestreos de los mares y océanos de una forma mucho más rápida, económica y automatizada, con aplicaciones inmediatas en el campo de la navegación, la gestión, las pesquerías y los usos sostenibles de los recursos marinos, además de ayudar a comprender mejor las causas y los efectos del cambio climático.
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Referencia bibliográfica:
Bouffard, J., A. Pascual, S. Ruiz, Y. Faugere y J. Tintore. “Coastal and mesoscale dynamics characterization using altimetry and gliders: A case study in the Balearic Sea”. Journal of Geophysical Research 115: C10029, octubre de 2010. Doi: 10.1029/2009JC006087.
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