Un equipo europeo de investigadores ha recuperado el genoma completo del ADN mitocondrial de cinco neandertales. Los científicos estiman que el pasado común materno de todos los genomas mitocondriales neandertales, la llamada ‘Eva mitocondrial’ neandertal, vivió hace sólo 110.000 años, por lo que sería más reciente que la de los humanos modernos, que los investigadores sitúan en África hace 150.000. El grupo internacional considera además que no existió una estructuración geográfica de las poblaciones neandertales, al menos al final de su historia evolutiva.
El estudio del genoma mitocrondrial de cinco Individuos -uno en El Sidrón (Asturias), otro el yacimiento de Vindija (Croacia), uno de Mezmaiskaya (Rusia) y dos en Feldhofer (Alemania)- ha permitido a investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), de la Universidad de Oviedo y del Instituto Max Planck de Berlín determinar cuál es el antepasado común de una especie, la llamada ‘Eva mitocondrial’ neandertal. Lo más destacable: la Eva mitocondrial vivió hasta hace sólo 110.000 años.
Antonio Rosas, coautor del artículo e investigador en el MNCN apunta que “esta fecha es más reciente que la obtenida con modelos previos basados en el registro fósil”. Los resultados indican, además, que la variación genética entre los neandertales es menor que entre los humanos modernos. “Se ha estimado una variabilidad incluso inferior a la que se encuentra actualmente en las poblaciones humanas de Europa”, señala Rosas.
Dos de los genomas de Feldhofer y Vindija, que están separados por casi mil kilómetros, son idénticos, “algo que sólo puede ocurrir si la diversidad de la especie es muy baja”, explica Rosas. Los autores han extraído también la secuencia parcial de un sexto individuo, procedente del yacimiento ruso.
Dada la similitud de las secuencias mitocondriales que están separadas por miles de kilómetros, los investigadores consideran que no existió una estructuración geográfica de las poblaciones neandertales, al menos al final de su historia evolutiva: “Los datos genéticos sugieren que los neandertales formarían pequeños grupos muy móviles y con una baja densidad demográfica”, añade Carles Lalueza, otro de los autores del estudio y genetista de la Universidad de Barcelona .
Los investigadores estiman que el tamaño total de estas poblaciones era muy reducido, con un número efectivo de mujeres inferior a las 3.500.
Contradicciones en el estudio de los neandertales
Los hallazgos contradicen otros estudios morfológicos anteriores y abren la puerta a la discusión teórica sobre la demografía de los neandertales. Para realizar el estudio los investigadores han usado nuevas tecnologías de ultrasecuenciación masiva, que permiten estudiar millones de secuencias de ADN a partir de huesos antiguos.
Además, son reconocidos internacionalmente los protocolos de extracción limpia que se aplican en El Sidrón y que permiten obtener muestras sin apenas contaminación de humanos modernos, lo que facilita el análisis. En esta últimas secuenciación de muestras de neandertales, los investigadores han encontrado sólo un 0,27% de contaminación, el porcentaje más pequeño jamás encontrado.
“Con esta técnica será posible analizar específicamente miles de variantes genéticas de la muestra de El Sidrón y saber cuáles son iguales y cuáles diferentes de los humanos modernos”, señala Lalueza.
El Sidrón, el tesoro de los neandertales
El yacimiento de El Sidrón, en Asturias, en el que se realizan excavaciones desde el año 2000, ha permitido recuperar cerca de 1.600 restos óseos de, al menos, diez individuos neandertales. El genoma mitocondrial (ADN del interior de las mitocondrias que se transmite sólo por línea materna) analizado en este estudio procede de una esquirla de hueso de un individuo adulto masculino que ya se utilizó para determinar el gen asociado al lenguaje (el FOXP2) y el gen del grupo sanguíneo ABO. Otra muestra de El Sidrón se utilizó para recuperar un gen de la pigmentación que permitió determinar que algunos neandertales eran pelirrojos.
El yacimiento de El Sidrón (Borines, Asturias) se excava bajo la dirección del Javier Fortea, y la co-dirección de campo de Marco de la Rasilla, ambos de la Universidad de Oviedo.
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Referencia bibliográfica:
Adrian W. Briggs, Jeffrey M. Good, Richard E. Green, Johannes Krause, Tomislav Maricic, Udo Stenzel, Carles Lalueza- Fox, Pavao Rudan, Dejana Brajković, Željko Kućan, Ivan Gušić, Ralf Schmitz, Vladimir B. Doronichev, Liubov V. Golovanova, Marco de la Rasilla, Javier Fortea, Antonio Rosas and Svante Pääbo "Targeted retrieval and analysis of five Neandertal mtDNA genomes", Science, 17 de julio 2009.
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