El planeta más cercano al Sol cuenta desde hoy con una nave procedente de la Tierra. La sonda espacial Messenger de la NASA se ha insertado esta madrugada con éxito en la órbita de Mercurio, donde permanecerá durante un año para investigar el planeta, según ha confirmado la agencia espacial estadounidense.
La nave Messenger de la NASA ha entrado con éxito en la órbita de Mercurio hoy viernes 18 de Marzo sobre las 02:00h (hora peninsular), un encuentro que ha tenido lugar a 155 millones de kilómetros de la Tierra.
“Esta misión continuará revolucionando nuestra comprensión de Mercurio durante el próximo año”, dice el administrador de la NASA Charles Bolden, que estuvo en el control de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland (EE UU), cuando los ingenieros recibieron los datos de telemetría confirmando la inserción en órbita.
Esta madrugada los ingenieros del Centro de Operaciones recibieron señales radiométricas anticipadas confirmando el apagado del impulso nominal y la inserción con éxito de la sonda en órbita alrededor de Mercurio. La nave giró de cara hacia la Tierra y empezó a transmitir datos.
Tras revisar la información, los equipos de operaciones e ingeniería confirmaron que el impulso se ejecutó nominalmente con todos los subsistemas informando de un impulso limpio y sin registro de errores.
“Lograr la órbita de Mercurio fue, de largo, el mayor hito de Messenger desde que se lanzó hace más de seis años y medio”, destaca Peter Bedini, director de este proyecto en el Laboratorio de Física Aplicada (APL). “Este logro es fruto de una tremenda cantidad de trabajo por parte de los equipos de navegación, guía y control y operaciones de la misión, que guiaron a la nave a través de un viaje de casi 8.000 millones de kilómetros”.
En las próximas semanas, los ingenieros de APL se centrarán en asegurar que los sistemas de la nave están funcionando bien en el hostil entorno térmico de Mercurio. A partir del 23 de marzo, los instrumentos se encenderán y comprobarán progresivamente, y empezarán la fase científica primaria de la misión el 4 de abril.
“A pesar de su proximidad a la Tierra, el planeta Mercurio ha estado inexplorado, comparativamente, durante décadas”, dice Sean Solomon, investigador principal de Messenger de la Institución Carnegie en Washington.
“Por primera vez en la historia, un observatorio científico está en órbita alrededor del planeta más interno del Sistema Solar. Los secretos de Mercurio y las implicaciones que tienen para la formación y evolución de planetas similares a la Tierra, están por revelarse”, añade. Aunque con herramientas menos avanzadas, la sonda Mariner 10 también exploró a mediados de los años ’70 el planeta Mercurio.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con entidades como la NASA, han detectado el planeta más joven jamás hallado. Se trata de un gigante que gira alrededor de una estrella de “tan solo” tres millones de años. Los resultados los publica esta semana la revista Nature.
