Las aves marinas pueden convertirse en reservorios de patógenos potencialmente infecciosos

Un nuevo estudio alerta de la necesidad de analizar las aves marinas –como la gaviota de patas amarillas, una especie muy abundante en el mediterráneo– con una amplia distribución y que se encuentran en estrecho contacto con el hombre, porque pueden ser portadoras de diversos patógenos causantes de enfermedades infecciosas, como los flavivirus.

Los flavivirus son un género de virus responsables de enfermedades infecciosas como el dengue, la fiebre amarilla o la encefalitis, afecciones que se transmiten al hombre a través de la picadura de un insecto que actúa como vector, normalmente mosquitos.

Según la investigación, en el que ha participado Elena Gómez Díaz, investigadora del Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto UPF-CSIC, las aves marinas pueden ser reservorios de estos virus, por lo que su control tiene relevancia sanitaria para los hombres y para otras especies salvajes.

El objetivo principal del trabajo, publicado en la revista PloS One, ha sido la detección y monitorización de la presencia de los flavivirus en las aves marinas del Mediterráneo occidental mediante el muestreo de poblaciones de la gaviota de patas amarillas o Larus michaellis, una especie abundante y ampliamente distribuida que convive con las poblaciones humanas.

Además de Gómez Díaz, han intervenido investigadores de la Universidad de Barcelona y del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA), así como centros de investigación franceses, de Túnez y de Arabia Saudita.

Análisis de colonias de aves marinas

Durante tres años, los científicos han tomado muestras provenientes de diecinueve colonias de aves marinas en España, Francia, Argelia y Túnez. Para determinar la circulación de flavivirus en estas colonias, en primer lugar se han analizado anticuerpos en los huevos mediante técnicas bioquímicas inmunológicas. En segundo lugar, se realizaron ensayos de neutralización para identificar la presencia de virus específicos dentro del grupo de los flavivirus.

Finalmente, en las colonias donde los huevos de gaviota habían dado positivo al virus, se estudió si los insectos, mosquitos y garrapatas principalmente, potenciales vectores transmisores del virus, estaban igualmente afectados, así como también si lo estaban los sueros de los pollos nacidos en estas colonias infectadas.

Los resultados han mostrado que la prevalencia de anticuerpos desarrollados contra flavivirus es muy heterogénea en las diferentes áreas estudiadas. Por ejemplo, en el norte de España, las islas Medes y en la Escala (Girona) el 56% de los huevos han presentado anticuerpos contra la proteína de la cápsula viral específica del flavivirus, pero han dado negativo contra los anticuerpos neutralizantes de las cepas de flavivirus más comunes, como el virus del West Nile transmitido por mosquitos, así como el virus causante de la encefalitis y que transmiten las garrapatas de especies de mamíferos y aves terrestres (género Ixodes).

Por el contrario, este estudio muestra que las gaviotas en la cuenca del Mediterráneo occidental están expuestas a un flavivirus descrito anteriormente en colonias de aves marinas en el norte de Francia, y que transmiten las garrapatas especificas de aves marinas (genere Ornithodoros). Este hallazgo pone de manifiesto la necesidad de explorar la distribución espacial y temporal de este flavivirus, así como su potencial como patógeno para los animales y los seres humanos.