El exceso de precipitaciones explica hasta 2/3 partes de la variabilidad en las cosechas de África occidental, Ecuador e Indonesia, lo que abre la puerta a predicciones tempranas para los agricultores.
Aunque con el cambio climático siempre hay división de opiniones, podemos estar de acuerdo en algo: a todos nos preocupa el chocolate. La escasez de agua ha acaparado tradicionalmente la atención de agricultores y científicos como la gran amenaza climática para el cultivo de cacao. Sin embargo, el reverso de la moneda —un exceso de precipitaciones— resulta tanto o más destructivo para las plantaciones que abastecen a la industria chocolatera mundial.
Un equipo internacional de investigadores ha demostrado que las lluvias torrenciales y los aguaceros intensos durante fases críticas del crecimiento de la planta son clave en la caída de los rendimientos agrícolas, que se traducen en un aumento del precio, tanto de la materia prima como del producto final.
El trabajo, publicado este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), analiza datos detallados de producción por distritos en Ghana, uno de los mayores productores globales, combinándolos con registros meteorológicos diarios de las últimas dos décadas. Los resultados revelan que el exceso de lluvia durante la temporada húmeda, combinado con la sequía en el periodo seco, explica aproximadamente dos tercios de las fluctuaciones interanuales en las cosechas del país africano.
Los autores señalan que este fenómeno no se limita a África occidental, sino que se extiende a otras regiones tropicales productoras. Tras examinar los datos de Ecuador e Indonesia, el equipo comprobó un patrón similar: los años con precipitaciones más intensas en la estación húmeda tienden a traducirse en peores resultados para la producción de cacao, un cultivo especialmente vulnerable debido a su largo ciclo de desarrollo, que abarca desde la floración hasta la formación de las mazorcas.
La sequía es una amenaza real para el cacao, y eso está bien establecido. Lo que no se había articulado tan bien es el otro extremo de las lluvias excesivas
“La sequía es una amenaza real para el cacao, y eso está bien establecido. Lo que no se había articulado tan bien es el otro extremo de las lluvias excesivas. Las precipitaciones intensas que llegan mientras los árboles están floreciendo —o que favorecen la propagación de enfermedades fúngicas durante la floración y el desarrollo temprano de las mazorcas— resultan ser igual de importantes”, explica Anna Lea Albright, investigadora principal del estudio y exbecaria postdoctoral en el Centro de Medio Ambiente de la Universidad de Harvard.
Para aislar las fluctuaciones de año en año, los investigadores eliminaron las tendencias a largo plazo de los datos facilitados por la Junta del Cacao de Ghana, el organismo regulador. Al contrastar estas variaciones con múltiples variables climáticas como la humedad del suelo, los hechizos secos y las temperaturas extremas, comprobaron que las precipitaciones extremas durante la temporada principal de lluvias y la falta de agua en la estación seca son los predictores más fiables del rendimiento.
Esta vulnerabilidad estacional agrava la volatilidad de los precios en los mercados internacionales, un fenómeno que ya se hizo patente con la triplicación de los precios del cacao bruto.
Los árboles de cacao requieren una secuencia prolongada de procesos biológicos muy sensibles, por lo que las estrategias de adaptación deben ser sumamente precisas y ajustarse a los momentos de mayor riesgo para evitar la proliferación de infecciones transmitidas desde el suelo.
A pesar de que el cambio climático y el aumento general de las temperaturas siguen amenazando las zonas aptas para el cultivo, los científicos subrayan que el factor determinante reside en el momento y la intensidad con la que cae la lluvia. El estudio destaca además que estos extremos pluviométricos están estrechamente correlacionados con fenómenos climáticos a gran escala, como El Niño o las variaciones en las temperaturas de la superficie del mar en el Atlántico.
“Esperamos que los hallazgos ayuden a reducir futuros daños en las cosechas, posiblemente fomentando una mayor cobertura de copas para proteger las flores del cacao de las gotas de lluvia grandes o reteniendo más hojarasca para evitar salpicaduras que transmitan infecciones desde el suelo hasta las mazorcas”, apunta Peter Huybers, coautor del trabajo y director del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Harvard.
La conexión entre las lluvias extremas y los grandes patrones climáticos abre una vía prometedora para la gestión agrícola: la capacidad de anticipación. Dado que fenómenos como El Niño —cuyo desarrollo actual suele favorecer lluvias intensas en la costa ecuatoriana y un clima más seco en África occidental e Indonesia— se pueden rastrear con meses de margen, los agricultores podrían recibir avisos tempranos para evaluar los riesgos y prepararse.
Los investigadores advierten, no obstante, que el estudio presenta limitaciones. El sector del cacao se enfrenta a múltiples desafíos simultáneos, que van desde el envejecimiento de los árboles y el impacto de la minería de oro hasta los costes de los fertilizantes, el contrabando y la presión de plagas y enfermedades. Asimismo, los registros de precipitaciones a menudo no capturan con total precisión los aguaceros más extremos, que son precisamente los que mayor daño infligen a las plantaciones.
Aun con estos condicionantes, el trabajo ayuda a orientar el debate sobre el futuro del chocolate, un desafío que no radica únicamente en un planeta más cálido, sino también con lluvias más imprevisibles, tanto en el tiempo como en el espacio.
Referencia:
Anna Lea Albright et al, “Rainfall extremes drive cocoa yield losses across the tropics”, Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026.
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