El gusano microscópico Caenorhabditis elegans, de un milímetro de largo y durante décadas utilizado para el estudio en laboratorio de muchos de los aspectos de la biología, contrae infecciones virales de forma natural. Así lo confirma un estudio que se publica ahora en PLoS Biology que aporta nuevos datos para el estudio de infecciones en humanos.
Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en Saint-Louis (EE UU), el Instituto Jacques Monod (Francia), y la Universidad de Cambridge (Reino Unido) descubrieron las infecciones virales de C. elegans, que ayudará a estudiar la forma en la que los virus y sus huéspedes interactúan.
“Podemos inutilizar fácilmente cualquiera de los genes del C. elegans, enfrentar el gusano con un virus y observar si la infección empeora, mejora o no produce ningún efecto”, declara David Wang, autor principal e investigador en la Universidad de Washington (EE UU). “Si cambia la respuesta del gusano hacia la infección, veremos si hay genes similares presentes en humanos y en otros mamíferos”.
Según el estudio, que se publica en PLoS Biology, en muchos de los aspectos fundamentales de la biología humana, entre los que se incluyen la capacidad que tienen las células de autodestruirse para prevenir el cáncer y el ARN interferente (un importante proceso para regular la forma en la se utilizan los genes para crear proteínas), se identificaron por primera vez en C. elegans y después se confirmó que estaban también presentes entre los humanos.
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Marie-Anne Felix, coautora del estudio e investigadora en el Instituto Monod, recopiló ejemplares de C. elegans en frutas en descomposición en algunos huertos de Francia. Felix observó que algunos de los gusanos de su muestra parecían estar enfermos, y el tratamiento con antibióticos no consiguió curarlos. Un experimento permitió averiguar que tenían virus.
“Pulverizó los gusanos enfermos y los pasó a través de un filtro lo suficientemente fino para eliminar cualquier agente infeccioso bacteriano o parasitario y expuso un nuevo grupo de gusanos a los restos pulverizados del primer grupo”, explica Wang. “Cuando el nuevo grupo enfermó, ella pudo confirmar la probabilidad de que una infección viral estaba presente”.
Los gusanos contrajeron infecciones de dos virus relacionados con los nodavirus, una clase de virus que ya se había descubierto antes y que infecta a insectos y a peces. En la actualidad, no existe constancia de que los nodavirus infecten a los humanos. Las pruebas mostraron que uno de los nuevos virus puede infectar a la cepa de C. elegans más utilizada en investigación.
“Los organismos modelo son imprescindibles para poder seguir avanzado en biología y estamos ansiosos de ver lo que C. elegans puede enseñarnos acerca de la forma en la que interactúan los huéspedes y los virus”, manifiesta el investigador.
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