El Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) ha detectado que en algunas laderas del planeta rojo aparecen unas extrañas manchas oscuras en verano y que luego se desvanecen en invierno. Según los científicos, que presentan el descubrimiento esta semana en Science, flujos estacionales de agua salobre podrían estar detrás del fenómeno.
La comunidad científica considera muy probable que el agua fluyera por Marte hace millones de años, pero no hay consenso sobre si todavía hoy permanece en estado líquido en alguna región del planeta. Ahora un equipo de investigadores estadounidenses ha identificado unos rasgos nuevos sobre la superficie marciana que podrían estar relacionados con movimientos de agua salobre, aunque todavía no hay pruebas definitivas.
Durante el verano marciano crecen y descienden por algunas laderas unas líneas oscuras con forma de dedo, que después se retraen y desaparecen en invierno. El equipo que las ha descubierto las ha denominado “líneas de ladera recurrentes” (RSL, por sus siglas en inglés), que se desarrollan bajo los escarpes y bordes de cráteres de impacto del planeta rojo, generalmente en pendientes orientadas hacia el ecuador.
Las RSL son estrechas, de 0,5 a 5 metros, y aparecen en laderas con una inclinación de entre 25 y 40°, según el artículo que publica Science. Las imágenes de estas estructuras se han tomado con el experimento científico de imágenes de alta resolución HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA.
Las fotografías captadas con el orbitador cubren gran variedad de latitudes y abarcan un periodo de aproximadamente tres años marcianos. Los científicos han confirmado siete sitios en latitudes medias del hemisferio sur donde surgen las manchas desde finales de primavera hasta principios del otoño.
"La mejor explicación que tenemos hasta ahora para estas observaciones es el flujo de agua salobre, aunque este estudio no lo prueba", reconoce Alfred McEwen, investigador de la Universidad de Arizona (EE UU) y autor principal del trabajo.
El equipo ha considerado varias explicaciones posibles para el fenómeno y esa es la que proponen de momento. El agua salobre podría ser la responsable ya que quizá permanezca líquida a las temperaturas que estas laderas alcanzan durante la temporada de verano. En cualquier caso, el mecanismo exacto y la fuente de donde procede el agua se desconocen.
Las RSL aparecen y se alargan a finales de primavera y verano en latitudes situadas de 48 °S a 32 °S con orientación preferente hacia el ecuador. En esas zonas y durante ese tiempo la temperatura de la superficie marciana está entre 250 a 300 K (de -23 a 27 º C aproximadamente). Los científicos también han encontrado líneas similares en otras latitudes, pero todavía no está claro si cambian de la misma forma a lo largo de las estaciones.
Referencia bibliográfica:
Alfred S. McEwen, Lujendra Ojha, Colin M. Dundas, Sarah S. Mattson, Shane Byrne, James J. Wray, Selby C. Cull, Scott L. Murchie, Nicolas Thomas, Virginia C. Gulick. "Seasonal Flows on Warm Martian Slopes". Science 333, 5 de agosto de 2011.
Por fin sabemos de dónde obtienen los agujeros negros sus campos magnéticos: de las estrellas progenitoras que colapsan en estos espacios completamente desprovistos de materia. Para los autores, este hallazgo puede cambiar nuestra percepción de los sistemas estelares y su evolución.
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