Investigadores suecos, con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA), han creado una cámara que toma radiografías de la boca con mayor detalle y contraste que las convencionales. La unidad de rayos X emplea las técnicas de miniaturización de los satélites, por lo que es mucho más pequeña que la de los modelos actuales y la cámara, en su conjunto, resulta más cómoda para el paciente.
La próxima vez que visite al dentista puede que le hagan una radiografía con una cámara de alta resolución basada en tecnología espacial. Investigadores suecos han empleado las técnicas de miniaturización desarrolladas por la industria espacial para hacer un poco más agradable la revisión dental.
Las radiografías obtenidas con esta cámara presentan un mayor nivel de detalle y un mayor contraste que las que se toman con las cámaras convencionales de rayos-X, presentes prácticamente en cualquier consulta hoy en día. El núcleo de la cámara es un diminuto “centelleador estructurado” que convierte los rayos-X en luz visible.
La cámara la ha diseñado la compañía Scint-X y el centelleador la empresa –también sueca- Nanospace, que ya había utilizado esta tecnología para fabricar el motor cohete más pequeño del mundo a partir de una oblea de silicio.
El centelleador se basa en un substrato de silicio especialmente estructurado y permite obtener una resolución muy superior a la de otros dispositivos. Otra ventaja es que la unidad de rayos-X es mucho más pequeña que los modelos actuales, lo que resulta mucho más confortable para el paciente a la hora de hacer la radiografía.
La innovación se produjo cuando Scint-X decidió desarrollar el centelleador sobre un substrato de silicio especialmente estructurado, poniéndose en contacto con Nanospace para fabricarlo con sus máquinas de alta precisión para la producción de MEMS (Sistemas Microelectromecánicos).
Nanospace ya había utilizado la tecnología de los MEMS para construir el diminuto motor cohete que vuela a bordo de Prisma, un satélite sueco de demostración tecnológica lanzado en junio de 2010. Con un tamaño de tan sólo 51 x 43.5 mm, es un sistema completo de micropropulsión apto para controlar de forma precisa la actitud de un pequeño satélite.
El apoyo de la ESA
Esta empresa trabaja con la ESA aplicando tecnología MEMS para miniaturizar gran parte de los componentes utilizados para controlar el flujo en los sistemas de propulsión de los satélites.
“La Agencia Espacial Europea ha financiado la investigación y el desarrollo de motores de gas frío basados en tecnología MEMS que se encuentran por primera vez en órbita a bordo de Prisma”, comenta Fabien Filhol del Departamento de Control de Seguridad y Calidad de la ESA.
“Desde la Agencia estamos explorando, junto a esta empresa, los límites de esta nueva tecnología de micropropulsión basada en MEMS para aplicaciones de propulsión de alta precisión”.
La innovadora tecnología también tiene una posible aplicación en el sector espacial. La Corporación Sueca del Espacio (SSC) planea utilizar una de estas cámaras a bordo de un cohete que se lanzará en mayo de 2011 por la ESA. La cámara proporciona una resolución superior a las cinco micras, que será utilizada para estudiar la fusión y la solidificación de metales en microgravedad, lo que podría permitir el desarrollo de materiales avanzados.
“La sinergia entre el sector espacial y la industria externa en el ámbito de la investigación y del desarrollo, como en el caso de Scint-X, demuestra el inmenso potencial de la transferencia tecnológica”, explica Frank M. Salzgeber, Director de la Oficina de Transferencia Tecnológica de la ESA.
“Una técnica de producción diseñada para sistemas espaciales hace posible el desarrollo de una cámara odontológica, que a su vez puede convertirse en un innovador instrumento para la investigación espacial”, añade.
“Muy pronto empezaré en el Centro Europeo de Astronautas (Alemania), donde me formaré en supervivencia, buceo, preparación física y mental, programas espaciales...”, ha explicado la primera mujer de España que accede a esta formación, junto a otros astronautas de reserva de la Agencia Espacial Europea.
La Agencia Espacial Europea ha contratado a la empresa Deimos Space para integrar en Puertollano (Ciudad Real) un ‘objeto contenedor de evaluación de reentrada destructiva’. Este satélite recogerá valiosas mediciones durante su reentrada y ruptura reales en la atmósfera, lo que ayudará a disponer de sistemas espaciales más desechables frente al aumento de la basura espacial.
