Astrónomos de la Universidad de Kent (Reino Unido) y otros centros han detectado densidades muy distintas en diferentes partes del asteroide Itokawa. El descubrimiento ayudará a comprender mejor cómo se forman estos objetos y lo que puede suceder cuando chocan dos cuerpos en el sistema solar.
Un equipo de investigadores liderados desde la Universidad de Kent (Reino Unido) ha descubierto distintas densidades en el interior de un asteroide cercano a la Tierra: (25143) Itokawa.
Este pequeño objeto es un misterio, ya que tiene una extraña forma de cacahuete, tal y como reveló la nave japonesa Hayabusa en 2005. Para estudiar su estructura interna, se utilizó, entre otras, imágenes obtenidas entre 2001 y 2013 por el telescopio New Technology Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Así se midieron sus variaciones de brillo a medida que rotaba.
Estos datos temporales se utilizaron para deducir el periodo de giro del asteroide con mucha precisión y determinar así cómo cambia a lo largo del tiempo. Por primera vez, al combinarlo con los conocimientos sobre la forma del asteroide, se pudo explorar su interior, revelando la complejidad de su núcleo.
“Es la primera vez que hemos sido capaces de determinar cómo es el interior de un asteroide”, explica Stephen Lowry , el coordinador del estudio. “Podemos ver que Itokawa tiene una estructura interior muy variada, un descubrimiento que supone un avance muy importante en nuestra comprensión de los cuerpos rocosos del sistema solar”. Hasta ahora, las propiedades internas de estos objetos solo podían inferirse a través de medidas de densidad globales y aproximadas.
El giro de un asteroide y de otros cuerpos pequeños en el espacio puede verse afectado por la luz del Sol. Este fenómeno, conocido como el efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), tiene lugar cuando la luz que llega del Sol es absorbida y se reemite desde la superficie del objeto en forma de calor. Si la forma del asteroide es muy irregular el calor no se irradia de manera uniforme y esto genera una pequeña, pero continua, torsión en el cuerpo que altera su giro.
El equipo comprobó, tras llevar a cabo las medidas, que el efecto YORP aceleraba lentamente la velocidad a la que gira Itokawa. El cambio en la velocidad de la rotación es muy pequeño (tan solo 0,045 segundos al año). Pero esta información es muy diferente a la esperada y solo puede explicarse si las dos partes del asteroide en forma de cacahuete tienen diferentes densidades.
¿Cómo se formó el asteroide?
Este inusual vistazo al variado interior de Itokawa ha desencadenado muchas especulaciones acerca de su origen. Una posibilidad es que esté formado a partir de los dos componentes de un asteroide doble después de que estos chocaran y se fusionaran.
“Descubrir que el interior de los asteroides no es homogéneo tiene implicaciones de amplio alcance, especialmente para los modelos de formación de asteroides binarios", dice Lowry. "También podría ayudar en los trabajos que se desarrollan para reducir el riesgo de colisión de asteroides contra la Tierra, o con los planes de futuros viajes a estos cuerpos rocosos”.
Por fin sabemos de dónde obtienen los agujeros negros sus campos magnéticos: de las estrellas progenitoras que colapsan en estos espacios completamente desprovistos de materia. Para los autores, este hallazgo puede cambiar nuestra percepción de los sistemas estelares y su evolución.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
