El observatorio Gemini, compuesto por dos telescopios gemelos de 8,1 metros situados en Hawái y Chile, acaba de publicar la lista de los cuatro proyectos seleccionados para su siguiente fase de instrumentación. Entre ellos figura OCTOCAM, un detector de objetos transitorios liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía.
Los telescopios gemelos del observatorio Gemini, con sus 8,1 metros de diámetro y su ubicación en ambos hemisferios (Chile y Hawái), disponen de un acceso privilegiado de todo el cielo desde 1983. Ahora, cuatro nuevos instrumentos se postulan para explorar el universo con ellos, entre los que se encuentra OCTOCAM, un proyecto para el estudio de objetos transitorios encabezado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA, CSIC) y con la colaboración del Southwest Research Institute (SwRI) de Texas.
"Este es el primer paso de un largo camino que esperemos lleve a la construcción del instrumento", apunta Antonio de Ugarte, investigador del IAA que lidera el proyecto. "Proponemos utilizar nuevas tecnologías ópticas y detectores de última generación para multiplicar por ocho la potencia de un gran telescopio, permitiéndonos descubrir los objetos más lejanos del universo".
OCTOCAM observará en ocho bandas diferentes, del ultravioleta al infrarrojo cercano, y sus detectores alcanzarán velocidades de lectura de decenas de milisegundos. Estas características, unidas a su excepcional sensibilidad, lo convierten en un instrumento sin igual hasta la fecha.
"La resolución temporal de OCTOCAM permitirá estudiar, a cámara lenta, la explosión de una estrella al final de su vida y la formación de un agujero negro", explica Christina Thöne, también del IAA y gestora de la parte española del proyecto. De hecho, el objetivo principal del instrumento reside en el estudio de lo que se conoce como objetos transitorios, que requiere una gran resolución temporal.
Diseño mecánico del instrumento. / IAA-CSIC
OCTOCAM además trabajará en otros campos de la astrofísica: podrá identificar y caracterizar planetas en torno a otras estrellas mediante el método de los tránsitos, estudiar el interior de las estrellas analizando las oscilaciones de su superficie, trazar la historia del Sistema Solar estudiando objetos más allá de Neptuno, o estudiar las explosiones de las estrellas masivas, entre otros.
El instrumento, que afrontará ahora al estudio de viabilidad, es el único de los cuatro seleccionados por Gemini dirigido desde fuera de los miembros asociados (EE UU, Canadá, Chile, Australia, Brasil y Argentina).
Desde España esta propuesta ha sido coordinada desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía por Antonio de Ugarte, Christina Thöne y Javier Gorosabel.
“Queremos que este trabajo sea un homenaje a nuestro compañero Javier Gorosabel, recientemente fallecido, que fue uno de los creadores del concepto de OCTOCAM”, concluye Antonio de Ugarte.
Por fin sabemos de dónde obtienen los agujeros negros sus campos magnéticos: de las estrellas progenitoras que colapsan en estos espacios completamente desprovistos de materia. Para los autores, este hallazgo puede cambiar nuestra percepción de los sistemas estelares y su evolución.
Si bien los astrónomos ya habían capturado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de este tipo de estrellas, es la primera vez que llegan a observar una de ellas en detalle.
