La Agencia Espacial Europea (ESA) ha realizado el vídeo Trazando la galaxia: de Hipparcos a Gaia (Charting the Galaxy – from Hipparcos to Gaia) para explicar los detalles de la misión Gaia, un satélite que cartografiará cerca de mil millones de estrellas de la Vía Láctea. Ahora, un grupo de investigadores del Departamento de Astronomía y Meteorología de la Universidad de Barcelona ha traducido el vídeo, que se distribuye en podcast, de tal forma que ya está disponible en castellano y catalán.
El vídeo Trazando la galaxia: de Hipparcos a Gaia (Charting the Galaxy – from Hipparcos to Gaia) de la ESA explica que el satétile Gaia, cuyo lanzamiento está previsto para 2012, cartografiará más de mil millones de estrellas en el espacio con un grado de precisión sin precedentes, y pondrá a prueba las teorías sobre el origen y la evolución de nuestra galaxia. Para cada objeto, calculará diferentes parámetros (posición, velocidad, distancia, propiedades físicas, etc.) y nos proporcionará un mapa de nuestra galaxia en seis dimensiones.
En la actualidad, el satélite Gaia se encuentra en las últimas fases de construcción, montaje y pruebas. Algunos de los espejos están acabados, otros están en fase de pulido. En la estructura central se ha montado un toro de tres metros de diámetro y el 80 % de los detectores también están listos.
En este proyecto, en el que colaboran cerca de 400 científicos europeos, participan treinta investigadores y técnicos del Departamento de Astronomía y Meteorología de la UB. Desde este grupo se ha llevado a cabo, con la colaboración de la Generalitat de Cataluña, la traducción y el doblaje del vídeo para acercar la misión al público.
El proyecto Gaia
El satélite Gaia será la base de referencia de los datos astrométricos y de los parámetros fundamentales de la astrofísica del siglo XXI. Durante cinco años, este satélite registrará cientos de miles de nuevos objetos cósmicos, desde el sistema solar hasta las galaxias del universo más próximo: planetas extrasolares, asteroides, estrellas, enanas marrones, supernovas, etc.
La nave determinará con precisión las distancias de muchos indicadores estándar (estrellas pulsantes, supergigantes, secuencias de cúmulos, etc.), detectará toda clase de estrellas variables y sistemas binarios, y facilitará funciones de luminosidad in situ, funciones de masa y diagramas color-magnitud de cúmulos abiertos y globulares.
El impacto científico de Gaia también llegará a la física fundamental, la astronomía galáctica y extragaláctica, la cosmología y áreas afines. Por ejemplo, ayudará a determinar con más precisión parámetros de la teoría de la relatividad, como el parámetro de la curvatura de la luz para efectos gravitatorios, uno de los efectos relativistas más importantes en las medidas astrométricas.
El catálogo espacial
La misión Gaia de la ESA generará cerca de un petabyte de información, es decir, un millón de gigas, que deberán procesarse y analizarse para obtener resultados. Por ello, se ha constituido el Consorcio de Análisis y Procesamiento de Datos (DPAC). Este consorcio se encargará de procesar los datos del satélite durante la misión, y una vez acabada, continuará su labor durante tres años más para transformar la información en datos astrofísicos que se publicarán en varios catálogos.
Concretamente, un equipo dirigido por el profesor del Departamento de Astronomía y Meteorología de la UB Jordi Torra se encargará de procesar y gestionar los primeros datos científicos del satélite. También de la UB, la profesora Carme Jordi dirige el grupo involucrado en el tratamiento de los datos fotométricos y el responsable del módulo de simulaciones de la misión es el profesor del mismo departamento Xavier Luri.
Con el simulador de la misión se prueba la validez de las soluciones científicas propuestas y se valoran las aproximaciones técnicas que han hecho las industrias que construyen el satélite. El simulador hace un uso intensivo del superordenador MareNostrum. En paralelo al tratamiento de datos, y siguiendo las líneas tradicionales de investigación del grupo, la profesora Francesca Figueras dirige la preparación de la explotación científica de los datos para la comprensión de la Vía Láctea.
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